**

— Сиа!!

— ..........

Я обернулась рефлекторно.

Даже не видя её, я узнала обладательницу голоса по первому слогу.

Но я не могла не обернуться.

Ведь этот человек не мог быть здесь.

Это не та ситуация, когда можно просто сказать «ну ладно».

Почему. Зачем.

Два вопроса цеплялись друг за друга, образуя бесконечную цепь.

— Хи-хи, сестрица~!!

— ....Али... са..?

Там, позади меня, стоял ребёнок в чёрной мантии с красными цветочными узорами.

Дурные предчувствия никогда не обманывают.

Я приняла реальность.

Маленький ребёнок.

Одежда, явно подобранная кем-то с определённым вкусом, была ей слишком велика.

Шляпа, скрывающая лицо так, что видно только милый ротик, и то если присесть.

Рукава, подвёрнутые несколько раз, но всё равно сползающие вниз.

Длинный подол, который вот-вот начнёт мести землю.

Она выглядела как ребёнок, тайком примеривший одежду взрослого, но благодаря её врожденному обаянию это смотрелось мило.

Но я чувствовала не радость, а замешательство.

— У-у... неудобно.

Шлёп-шлёп.

Из-за шляпы она ничего не видела?

Она шла ко мне, но её шатало из стороны в сторону.

Зрелище, вызывающее улыбку.

Она пыталась приподнять шляпу, но рукава падали, и она запутывалась ещё больше.

Одним словом — неразбериха.

И, к сожалению, нашлись зеваки, которые с интересом наблюдали за этим неуклюжим представлением.

...К сожалению, я была одной из них.

...К большому сожалению.

ТУК!

— А, ай-й!?

— ...!!!!

Напряжение достигло пика.

Мы все одновременно и боялись, что она врежется, и хотели этого.

Все затаили дыхание.

И вот, чудо, сотворённое извращёнными желаниями взрослых, свершилось.

Она с глухим стуком врезалась в фонарный столб. Все вокруг склонили головы, пытаясь сдержать смех.

Единение человечества.

Если бы такой концепт существовал, он выглядел бы именно так.

Но имеет ли смысл такой мир, построенный на смехе над ребёнком?

— ......

Хотя я сама не знала, что за выражение у меня на лице.

...Алиса, почему ты здесь...

— ......

— Хи-хи...!

Алиса, видимо рассердившись, издала высокий смешок и недовольно посмотрела на фонарный столб.

Мои невысказанные слова превратились в долгий вздох и растворились в воздухе.

**

Алиса.

Она появилась здесь, в Академии, в самом сердце Империи Аккад.

Для кого-то это шок.

Для кого-то — обычное дело.

Сам факт её появления не был проблемой.

Мусейон, королевский исследовательский институт.

Академия, где обучают «перспективных» талантов из других стран.

Можно подумать, что это закрытое место с суровой охраной, но это не так.

На самом деле оно довольно открытое, и обычные граждане столицы могут свободно заходить сюда.

Как на прогулку в парк.

...Ну, может, не совсем как на прогулку.

Причина кроется в самой сути Академии.

Конечно, Академия насаждает имперскую идеологию и служит лагерем для заложников, чтобы другие страны не смели нападать.

Но это побочные эффекты.

Истинная цель Академии — «пропаганда» величия Империи.

Вассальные государства добровольно отдают своих важных персон Империи.

Империя не угнетает их, а предоставляет свободу и уважает права, создавая положительный имидж не только у соседей, но и у собственных граждан.

Поэтому второе прозвище Мусейона — «Витрина».

Это Музей, демонстрирующий покорность вассалов и мощь страны.

Поэтому вход для посторонних свободен.

А что, если проникнет кто-то опасный?

Такой человек даже не доберётся до столицы, не то что до Академии.

К тому же, здесь полно телохранителей, патрулей и сотрудников, так что вероятность инцидента стремится к нулю.

Так что само присутствие Алисы здесь — не проблема.

Да.

Сам факт «присутствия».

— ...Кто этот ребёнок?

— Потерялась... что ли?

— ......!!

Постепенно прохожие начали останавливаться и с любопытством разглядывать Алису.

Служанки.

Телохранители.

Иностранные аристократы.

Люди, способные разнести слухи на тысячи миль.

Все они смотрели на Алису.

То ли из-за её милых движений, то ли из-за отсутствия опекуна, то ли из-за мелькнувшего под шляпой красивого личика.

Причины разные, но факт один — многие заметили Алису.

Да.

Слух о том, что «Алиса жива», может дойти...

...до неё.

— .......Чёрт.

Людей становилось всё больше.

Шум нарастал.

Сначала пара зевак, теперь уже десяток.

К несчастью, это единственная дорога к общежитию, так что толпа будет только расти, и пройти будет сложно.

Что делать?

Что мне делать?!

Ощущение, как на экзамене, когда осталось пара минут, а у тебя чистый лист.

Я выжимала из мозга все соки, пытаясь найти решение.

И нашла только одно.

...Да, похищение.

Приняв решение, я без колебаний бросилась к Алисе.

— .....С ума сойти.

— Сиа~

Алиса, не подозревая о данной ситуации, медленно шла ко мне.

Она, конечно, не знала, в чём проблема.

Она просто пришла навестить сестру в школе.

Проблема во мне.

В нашем с Саэли эгоистичном решении, принятом без учёта мнения ребёнка.

В ту душную ночь под проливным дождем мы решили, как жить дальше.

Просто забыть о печальном прошлом и жить счастливо втроём.

Скрыть от Алисы её прошлое и держать подальше от прежних связей.

Мы знали, что это неправильно, но это было лучшее, что мы могли придумать.

Саэли нигде не было видно.

Раз она, всегда бывшая рядом с Алисой, исчезла, значит, она доверила Алису мне.

Если она оставила её одну без предупреждения, значит, случилось что-то серьёзное.

Но могла бы хоть предупредить.

Конечно, Саэли не знала, что в моей Академии учится та самая «Реми Акайя».

Знай она это, ни за что бы не оставила Алису здесь одну.

Топ.

— ...У-э?!

— ...Поговорим потом!!

Я почувствовала вес ребёнка, лёгкого как пёрышко.

Подбежав к Алисе, я на ходу подхватила её и закинула на плечо, свободное от меча.

Алиса издала странный звук от неожиданности, но мне было не до шуток.

Прости.

Надо валить отсюда.

— Хи-хи-хи!! Весело~!!

— Хоп-ля!!

Как школьник, укравший котёнка с улицы, я схватила котёнка по имени Алиса и помчалась в свою комнату в общежитии.

Мирная жизнь.

Она снова пошла наперекосяк.