**

В один зимний день — точную дату я уже не помню, помню лишь, что шёл снег, — мир казался безмятежным и мирным.

Нашей семье выдался редкий шанс собраться всем вместе в тёплой комнате и понаблюдать за проделками Арис, которой недавно исполнилось четыре.

Реми держала Арис в своих маленьких ручках. Поза выглядела неудобной для обеих, но они просто смотрели друг на друга и смеялись.

Мама сидела в кресле-качалке и вязала.

Отец сидел за круглым столом и о чём-то весело болтал со мной.

Идеальная картина.

— Анна, как ты думаешь, какая способность важнее всего для короля?

Внезапно отец задал вопрос.

Вопрос был расплывчатым. Я переспросила, чтобы убедиться, правильно ли я его поняла.

— Вы имеете в виду главное качество, которым должен обладать монарх?

— Ну, можно сказать и так.

Способность. Качество.

Я лихорадочно соображала, пытаясь понять, чего он от меня ждёт.

Пальцы нервно постукивали по столу. Но стол молчал. Буквы на нём не проступали. Я знала, что в этом мире нет волшебных зеркал, которые дают ответы на любые вопросы.

Я посмотрела на отца в поисках подсказки, но он лишь тепло улыбался, ожидая моего ответа.

Что же это?

В голове роились варианты.

Дипломатия? Умение налаживать связи? Искусство управления? Или интеллект, который объединяет всё это?

Я перебирала варианты, но ни один не решалась озвучить. У каждого был свой резон, каждый мог быть правильным.

И в то же время ни один из них не казался исчерпывающим.

Я молчала, ёрзая на стуле от беспокойства.

Боялась ошибиться? Или просто не хотела разочаровать отца своим детским лепетом?

В комнате повисла тишина. Не холодная и гнетущая, а уютная, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине. Тишина терпеливого родителя, ждущего, пока ребёнок осознает его мысль.

И нарушила эту тишину...

Не я.

Реми.

— Я! Я! Я знаю!

— Ого, правда, Реми? И каков же ответ?

— Ага!

Реми вскинула руку, заявляя о своей готовности. Арис, сидевшая у неё на коленях, тут же скопировала жест, подняв свою крохотную ручонку.

Мама рассмеялась, качая головой.

— Сила!

— Хо-о..?

— Ага! Бдыщ! Бабах! И всех победил супер-силой!

Сила. Личная мощь.

Я тоже думала об этом, но отбросила. Вряд ли умение махать мечом сильно помогает в управлении государством.

Реми, изображая звуки ударов, размахивала руками, празднуя свою «победу». Арис с восторгом повторяла за ней.

— Не учись плохому... Арис... это «бяка». Бяка.

— Бяка?

— Угу. Бяка. Не повторяй за Реми.

— Реми — бяка?

— Угу.

Я проигнорировала возмущённый взгляд Реми. Я молилась всем богам, чтобы Арис не выросла такой же шебутной, как её сестра.

Отец, услышав ответ, ничего не сказал, только улыбнулся.

Неверно?

Минус один вариант. Но я всё ещё была в тупике. Это напоминало игру в «двадцать вопросов», где у меня была всего одна попытка. Шансов угадать — ноль.

По загадочному лицу отца ничего нельзя было прочесть.

В конце концов, не выдержав, я выдала то, что казалось мне наиболее логичным.

— Я думаю... интеллект.

— Хо, неплохой ответ.

Интеллект. Ещё один расплывчатый термин, охватывающий слишком многое.

Я с тревогой смотрела на отца, но он лишь развёл руками и сказал, что правильного ответа, по сути, не существует.

Он просто хотел узнать, как мы мыслим и почему.

Ответа не было?

Я почувствовала себя глупо. Столько нервов — и всё зря.

— А! Реми, твой ответ тоже был хорош.

— Хи-хи~ Я же говорила, что я крутая! Правда, Арис?

— Угу!

Реми наклонила голову, чтобы Арис её погладила.

— Сестрица молодец~ Крутая~

— Угу-угу! Я старалась! Хи-хи~

У меня всегда было странное чувство, когда я смотрела на них.

С самого рождения Арис Реми от неё не отходила. Они вместе ели, вместе мылись. Со стороны казалось, что Реми нянчит собственного ребёнка.

Но Арис, выросшая рядом с этой ураганной девчонкой, была на удивление зрелой. Реми старше на четыре года, но иногда кажется, что это Арис присматривает за ней.

Загадка века.

— А ты, Арис? Что ты думаешь?

— У-у~?

Внезапно отец обратился к Арис. Малышка склонила голову набок, глядя на него большими глазами.

Мама укоризненно посмотрела на мужа.

Спрашивать такое у четырёхлетнего ребёнка?

— Дорогой, откуда Арис может знать?

— Ха-ха... просто спросил.

— У-у......

Арис обхватила голову ручками и издала мученический стон, погрузившись в раздумья.

Это выглядело так мило, что я невольно подумала: а может, главное качество короля — умение рожать таких вот как Арис?

Моя драгоценная сестрёнка, согревающая моё сердце.

Моя гордость.

— ...Доброта!

— ...?!

Арис подняла обе руки вверх. Глаза отца расширились от удивления. Мама даже перестала вязать.

Реми... ну, Реми просто рассмеялась, радуясь за сестру.

— Почему ты так думаешь?

Отец спросил причину.

Может, мне показалось...

Но голос отца прозвучал чуть тише, серьёзнее.

Причина. Когда отвечали мы с Реми, он не требовал объяснений.

Его улыбка тогда говорила: «Я понимаю, почему вы так ответили, даже без дополнительных слов».

Но сейчас улыбка исчезла.

Он смотрел на Арис с неподдельной серьёзностью, желая услышать ход её мыслей.

Атмосфера изменилась, и я молча наблюдала за ними.

Арис же...

— ...Потому что папа не сильный и не умный!

— Кха... кх... А-Арис..?

Она широко улыбнулась и выдала эту убийственную правду.

Король целой страны поперхнулся воздухом, на его лице застыло выражение полной растерянности.

— Жалко маму, которая вышла замуж за папу... Мама такая добрая...

— Молодец, доченька! Люблю тебя!

— Я тоже тебя люблю! Мама!

Мама сжала кулаки в победном жесте, болея за Арис. «Надо было отказать этому мужчине, когда он дарил цветы! Кроме лица и характера, у него ничего нет! Не понимаю, что я в нём нашла!» — приговаривала она.

Мама пообещала Арис печенье. Реми обрадовалась так, будто печенье дадут ей.

Впрочем, печенье Арис обычно достаётся именно Реми.

Кстати, мама... кажется, у вас накопилось много претензий...

Все смеялись. Кроме отца.

Отец смотрел на маму с грустью в глазах. Теми самыми «глазами раненого оленя», как называет их мама. «Каждый раз, когда вижу этот взгляд, так и хочется подразнить его ещё больше», — говорила она.

— ...Но папа всё равно о-очень хороший король!

Арис продолжила, не смущаясь всеобщим весельем.

В отличие от меня, колебавшейся с ответом, она говорила уверенно, без тени сомнения.

В отличие от меня.

— Папа, конечно, не силач, и не гений, и мама его вечно пилит...

— ...Может, хватит? Кажется... кажется, ты перегибаешь... Папе больно, знаешь ли?

— Тише, дорогой. Пока я тебе не добавила при ребёнке.

Мудрый правитель.

Да, дома он был подкаблучником, но объективно Марко Акайя, мой отец, был достойным королём. «Святой Король» — так его звали, и не зря.

Хотя недовольные найдутся всегда.

Король, любимый народом. Король, на которого я хотела быть похожей.

Почему я не видела ответа, который был у меня под носом?

— Сражаются солдаты. Управляют лорды и дворяне. Хлеб пекут пекари, дома строят плотники!

— .......Ари...с?

Я смотрела на Арис.

Слова четырёхлетнего ребёнка. Простые, очевидные истины.

Но мне казалось, что в этих словах скрыта мудрость, недоступная моему пониманию.

— ...Тогда что должен делать король?

Я не заметила, как задала этот вопрос вслух.

Каким был мой голос?

Отчаянным? Или...

Я не помню.

Это был жалкий крик души Анны Акайя, которой скоро исполнится десять. Девочки, которая на шесть лет старше четырёхлетней Арис.

— Если он отдаёт правление, политику, войну и дипломатию другим — что остаётся королю?

— ....Анна?

Реми позвала меня, почувствовав неладное. Но я её не слышала.

Я просто хотела знать.

Арис посмотрела на меня и слабо улыбнулась.

И ответила:

— Он должен быть рядом с ними и смотреть, хорошо ли они справляются.

Её голос был мягким, словно она объясняла прописные истины.

— Если они ошибаются — он должен их отругать, но наказание принять вместе с ними.

— Сказать: «Прости, что я не смог правильно тебя направить».

— Наказание тяжело переносить в одиночку, но вместе — легче, правда?

— Разделить ответственность.

— Я думаю... это и есть доброта.

— ......

Когда я пришла в себя, отец уже ушёл работать, а Реми с Арис убежали играть на улицу.

Мама тоже ушла. Я осталась в комнате одна.

Я тупо смотрела в потолок.

Не знаю, был ли ответ Арис тем, что хотел услышать отец.

Он так и не сказал.

Но я... я поняла одно.

Именно Арис.

Она подходит на роль короля куда больше, чем я...

**

— Голова... раскалывается...

Казалось, в мой мозг вонзают гигантскую иглу.

Противоречивые чувства сталкивались во мне, разрывая душу.

Презрение к себе, депрессия, сожаление — бесполезные эмоции тянули меня на дно.

Зависть, ревность, алчность — ядовитые чувства толкали меня в спину.

Куда они меня ведут?

В ад?

Ах, да, именно туда.

Снаружи завывал ветер, а Арис всё не уходила. Она продолжала стучать в мою дверь.

Снова.

Тук-тук.

И снова.

Тук-тук.

Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук.

— ...Анна... давай поиграем..!

— ......нись...

Прости меня...!

Прости...

Поэтому...

Ещё раз...!

БАМ.

— ...ЗАТКНИСЬ!!!!

Я со всей силы ударила кулаком по столу. Рука мгновенно покраснела. Боль сменилась жаром.

Как только я ударила, стук прекратился.

В комнате повисла звенящая тишина.

Я выдохнула, думая, что наконец-то осталась одна. Но тут дверь распахнулась, и вбежал перепуганный стражник.

Почему... все... меня... достают..!

Что я... сделала не так?!

— Принцесса... Что у вас случилось посреди ночи...

— Ничего... Убирайся.

— Принцесса...

— ...ПОШЁЛ ВОН!! ТЫ ЧТО, ОГЛОХ!!?

Стражник посмотрел на меня несколько секунд, затем молча поклонился и закрыл дверь.

Холодный ночной воздух, ворвавшийся в щель, лизнул мою кожу.

— ...Голова болит.

Схватившись за пульсирующую голову, я, шатаясь, встала, опираясь на стол, и побрела к кровати.

.

Там, за дверью, которую открыл стражник, никого не было.

Ни Арис, ни вечно следующей за ней Реми. Никого.

Конечно.

...Ведь сейчас глубокая ночь, и все спят.

— Больно... помогите...

Я чувствовала, как превращаюсь во что-то... чудовищное.

Больно.

Душно.

Тяжело.

Кто-нибудь... помогите.

— ...Арис...

Арис....