ХРУСТЬ.

Жуткий, неописуемый звук пробрал меня до костей. Словно кто-то с аппетитом разгрызал свиные хрящики прямо у меня над ухом.

Рот открылся сам собой, выпуская вопль.

Моя задача — лишь модулировать громкость, делая крик как можно более страшным и отчаянным. Это моя работа.

Боль, которую разум отказывался принимать, раскалённой иглой пронзила нервы. Казалось, мой мозг сейчас закипит в черепной коробке.

Говорят, боль — это сигнал организма об опасности. Если судить по интенсивности этого сигнала, мой организм сейчас не просто в опасности — он в полной заднице.

Хочется отключиться.

Хочется покоя.

Но нет. Терпи.

Пришло время собирать урожай.

Если я сейчас расслаблюсь хоть на секунду — просто сдохну, и всё пойдёт прахом.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

— Испа!!!

Ниже пояса я ничего не чувствую. Там, где меня расплющило, лишь ощущение сплошного огня.

Дети кричат моё имя. В их голосах паника, они ещё не осознали реальность.

Как там говорят? Пять стадий принятия смерти? Отрицание, гнев, торг, депрессия, принятие. Кто не в курсе — погуглите, схема рабочая.

Похоже, мои подопечные застряли на первой стадии.

Отрицание.

— Кха... а... х-ха... ах...

— И-Испа? Это... это шутка, да? Не смешно! Вылезай оттуда, живо!

Я извиваюсь всем телом.

Скребу руками по полу.

Изо рта и носа пузырями выходит какая-то бурая гадость.

Я играю свою роль до конца. Роль умирающей в муках жертвы.

Хелена, глядя на это шоу, бессильно оседает на пол. Её лицо белее мела, глаза пусты, рот приоткрыт в немом крике.

— Испа!! Хватит придуриваться!! Вылезай!! Я сказал, вылезай!!!

Юта всё ещё верит, что это розыгрыш. Что я просто застряла и тяну время, чтобы её позлить.

Она хватает меня за руки.

И тянет.

Изо всех сил.

Она тянет, уверенная, что спасает меня от глупой шутки.

ЧВАК.

Раздался звук, которого человеческое ухо слышать не должно.

— А-а... кх... н-нет... не... надо... Юта... не на-а-а-а-а-а!!!

Чёрт, а вот сейчас будет действительно больно.

Надеюсь, не вырублюсь.

Р-р-р-рывок.

Юта, раздражённая и напуганная одновременно, всё ещё не понимая физики процесса, дёргает меня на себя.

Моя нижняя часть, превращённая тяжёлой плитой в кровавый фарш, намертво приклеена к полу. А вот верхняя... Кожа и мышцы на талии не выдерживают натяжения.

Я рвусь.

Меня буквально разрывает пополам.

"Умри, разорванная надвое!" — звучит как проклятие из дешёвого боевика.

— А...?

Внутренности потянулись следом за мной, как размотавшийся мокрый канат.

Юта застыла. Глаза расширились. Она наконец увидела. И, как Хелена, рухнула на задницу.

До неё дошло. Она поняла, что именно сейчас держит в руках.

— А... а...? И-Испа?

— Кх-ха... у... а...

Интересно, какое у меня сейчас лицо? Искажённое болью? Или полное гнева на идиотку, которая меня порвала? А может, просто пустой, остекленевший взгляд?

Надеюсь, я не улыбаюсь. Эмоции нужно держать в узде.

Прикусываю губу. Впиваюсь ногтями в камень так, что он ломается с сухим треском. Боль отрезвляет, не даёт провалиться в небытие.

Сознание проясняется, и вместе с ним подступает эйфория. Уголки губ так и норовят поползти вверх. Нельзя. Терпи.

Я поднял голову.

Дети смотрят на меня. В их глазах — слёзы и бесконечный ужас. Ошибка. Грех. Вина. Всё это сейчас давит на их хрупкие плечи тяжелее той каменной плиты.

Они тонут в липком болоте чувства вины.

О, как же мне хочется их обнять!

Юта, Хелена... Моя семья в этой жизни.

Юта рыдает. Она воет, подражая моему предсмертному крику.

Ах.

Как же это прекрасно.

Эти лица.

Потухшие глаза, сердца, готовые выпрыгнуть из груди, дрожащие руки... Всё это — лучшее доказательство того, что я прожил эту жизнь не зря.

Каждый мой стон, каждое судорожное движение заставляет их вздрагивать. Глядя на это, я готов умереть прямо сейчас, без всяких сожалений.

Хотя... я и так умираю.

Четырнадцать лет. Четырнадцать лет я нянчился с ними.

По факту, ментально я гожусь им в прапрадеды, так что воспитание этих оболтусов легло на мои плечи. Я тащил на себе весь приют, но эти двое были особенными.

Мы вместе мечтали, как станем великими авантюристами. Мы ушли из дома ради этой мечты.

И вот он — наш первый рейд.

Наш грандиозный финал.

Поспешность, жадность, игнорирование советов — вот и результат. Классика жанра.

Жаль, конечно. Я бы не отказался побыть с ними подольше.

Для подростков увидеть своего ментального лидера в виде куска мяса — травма на всю жизнь.

Но я верю: они станут сильнее. Этот кошмар закалит их. Они превратятся в настоящих монстров своего дела.

А если нет... что ж, значит, такова судьба. Пусть учатся на ошибках.

Да, именно так.

— Кха... а... а...

— Что... что нам делать...? Юта...? Испа...?

Да, я — учитель.

Моя жалкая жизнь — лишь расходный материал. Топливо для костра, в котором закалятся эти драгоценные, сияющие души. Это лучшая работа в мире.

Их отчаяние, их слёзы, их скорбь — мой аттестат зрелости.

За бесчисленные годы перерождений, за долгие века проклятия я понял одно: этот цикл — не проклятие. Это благословение.

— Угх...

В глазах темнеет.

Короткий миг счастья подходит к концу.

Собираю остатки воли в кулак. Зрение на секунду фокусируется. Я медленно, с трудом поднимаю окровавленную руку с содранными ногтями.

Я указываю на Хелену.

— А... а...?

Она сидит, потерянная, как брошенный щенок. Никто не скажет ей, что делать. Никто не примет за неё решение.

Это мой последний урок для девочки, которая боится сама что-то решать.

— ...бей...

— Испа?! Что?

Услышав мой голос, Хелена вздрагивает, и в её глазах мелькает искра. Не надежды на моё спасение, нет. Надежды на то, что ей наконец-то дадут приказ.

Эх, Хелена, Хелена.

Так нельзя.

Дрожащим пальцем я указываю на её пояс.

Там висит кинжал. Острый, хорошо заточенный.

Я шепчу:

— Убей... меня.

— Э...?

С её губ срывается жалкий писк. Будто она ослышалась.

Но ты ведь всё понимаешь, девочка.

Я умираю.

Я буду корчиться в агонии, пускать слюни и выть, пока не испущу дух. Это грязно, это долго, это больно.

Ты должна выбрать.

— Б-больно...

— А... а...!?

Она в ужасе. Ей обидно. Ей страшно. "За что? Почему я?" — читаю я в её глазах.

Мир жесток, Хелена. Жизнь — это не диснеевская сказка, где принц всех спасает поцелуем. Пора взрослеть.

Давай. Всади сталь мне в горло.

Хелена.

Я всегда говорил тебе: нерешительность — это яд. Ты вечно пряталась за чужими спинами.

Даже сегодня ты не остановила Юту, хотя знала, что это опасно. Почему? Потому что боялась конфликта. Ты просто не хотела ссориться.

Эта мягкотелость когда-нибудь тебя погубит.

Или погубит других.

Этот урок ты запомнишь навсегда. Даже если я выживу (что вряд ли), твоя совесть тебя сожрёт.

— Хх... а... ха...

— Нет... н-нет... не хочу!!

Хелена смотрит на меня так, будто рухнуло небо.

А я... я таю от восторга. Мой мозг плавится от извращённого наслаждения.

Но время вышло.

Как бы я ни хотел любоваться ими вечно, тело сдаёт.

Тьма застилает взор. Жизнь утекает.

Если обычная история — это завязка, кульминация и развязка, то моя история всегда обрывается на кульминации.

Сознание меркнет.

Последнее, что я чувствую — прикосновение холодного металла к шее.

И слышу отчаянный вопль, полный боли и решимости.

О, ты решилась, Хелена?

Умница.

Так и живи дальше. Принимай решения, даже если они рвут тебе душу.

Если ты сможешь это сделать — ты справишься с чем угодно.

Ах.

Это было великолепно.

Сто баллов из ста.

Тьма накрывает меня с головой. И только в этой абсолютной темноте я наконец-то позволяю себе искренне, счастливо рассмеяться.

**

Далеко отсюда, в маленьком, но уютном королевстве, окружённом неприступными горами.

В самом сердце столицы.

Все затаили дыхание.

Король, который всю ночь не спал от волнения, вчера аж повысил голос на слугу.

Вторая принцесса, топающая ножкой и требующая права самой выбрать имя для сестрицы.

Первая принцесса, устало вздыхающая, но тоже сгорающая от нетерпения.

Все они ждали.

И вот, тишину разорвал звук.

— Уа-а-а-а!!

— Родилась!

Плач младенца возвестил о начале новой эпохи. Дворец взорвался ликованием.

(Начало), история возвращается к истокам.