**

Это были факелы.

На толстых дубинах, на сломанных сверху крестах, на остро заточенных кольях — везде была намотана пропитанная маслом ткань.

Кап, кап.

Масло, охваченное пламенем, капало на землю.

— Ведьма!!!

— ....Тц.

— ....А.... а-а...

Стоило кому-то закричать, как переулок, в котором я находилась, мгновенно заполнился людьми, отрезая все пути к отступлению.

Солнце ещё не взошло, но факелы окрасили темноту в зловещий красный цвет.

Трудно поверить, что всего один крик мог вызвать такую бурю.

Сотня селян, выстроившись стеной, надвигалась на нас. Я могла лишь тихо скулить, прячась за спину Люмьер.

Сколько бы я ни строила из себя крутую, в душе я трусиха.

— Лю... Люмьер...!

— ....Хан.

Мне хотелось спросить, не слишком ли жестока эта шутка.

Но страх и презрение в глазах людей говорили о том, что это не шутка.

Охота на ведьм.

Слова перекатывались во рту, как галька.

Какая, к чёрту, охота?

Что я такого сделала?

Я просто жила, цепляясь за каждый новый день...!

Шаг за шагом.

Они приближались, и я сжималась всё сильнее.

Всё, что я могла, — это смотреть на Люмьер с мольбой о спасении.

— ...Хан, слушай внимательно.

— ....А..! Да, да!

Луч надежды.

Кровь прилила к лицу.

Слова Люмьер успокоили меня.

Она ведь сказала, что есть способ всё решить.

Да, она что-нибудь придумает.

Люмьер — единственная, кому я доверяла в этой деревне.

Я верила ей...

— ...Держись крепче.

— ....А?

Хвать.

Когда Люмьер сказала это, держа меня за руку.

Когда я почувствовала толчок, и наши руки расцепились, а её тело отдалилось от меня.

Когда селяне, словно разъяренные быки, бросились на меня и схватили.

Я не могла ни о чём думать.

— Лю.... мьер..?

— ...Молодец, Люмьер!!

Хрусть.

Меня повалили на землю и связали так туго, что я не могла пошевелиться.

Грязная, вонючая тряпка заполнила рот, мешая дышать.

— .....—?

Я пыталась спросить «почему», но не могла издать ни звука.

Я могла только тупо смотреть на Люмьер.

Надеясь, что она скажет хоть что-то.

Что это часть плана.

Что это всё ложь.

Я так надеялась.

— .......

Но Люмьер не сказала ни слова.

Она лишь одарила меня улыбкой, от которой кровь стыла в жилах.

**

— Ха-ха! Люмьер, так ты привела ведьму сюда, чтобы она не сбежала!!

— ........

— Тебя не прокляли? Говорят, загнанная в угол ведьма может наслать страшное проклятие.

Окружённая факелами, которые, казалось, вот-вот поглотят меня, я лежала связанной.

Веревки впивались в тело при малейшем движении, кляп во рту душил.

Каждый вдох приносил вонь.

Это была пытка.

— ......!!

— ...Не дёргайся!

Стоило мне пошевелиться, как на меня сыпались проклятия и злобные взгляды.

Всё это было невыносимо, но...

— ...Всё в порядке, староста. Ничего не случилось.

— Ха-ха, вот и славно!!

Но больнее всего было предательство друга, которому я верила.

— ......

Люмьер, почему?

Почему ты так меня бросила?

Ты такая же, как они?

Ты дружила со мной только чтобы использовать и смеяться надо мной?

Мысли не имеют формы, но они резали меня, как ножи.

Боль от предательства была сильнее, чем от врезающихся верёвок или камней, которые в меня кидали.

В этот момент я была благодарна хозяйке трактира, которая заткнула мне рот тряпкой.

Если бы я могла говорить...

Я бы, наверное, откусила себе язык и умерла.

— ...Я нашла ведьму, как вы и просили, староста.

— Да, ты привела её, Люмьер. Твой смелый поступок запомнят надолго. Ха-ха!

Если бы я могла плакать кровавыми слезами, я бы плакала.

Если бы могла вырвать сердце и показать, как оно изрезано, я бы показала.

Если бы могла стереть себе память, я бы сделала это тысячу раз.

Настолько невыносимым было её предательство.

— ...Нет.

— ......!!

Поэтому, когда она сказала «нет», я возликовала.

Кап, кап. Словно долгожданный дождь в засуху.

Моё иссохшее, потрескавшееся сердце впитывало эти капли.

Но это была ошибка.

Вода, попавшая в трещины, лишь расширит их.

Я не знала этого.

Я была так глупа.

— ...Я нашла [настоящую] ведьму.

— ....О чём ты, Люмьер?

Признание Люмьер.

Селяне пришли в замешательство.

Тот, кто кидал в меня камни, тот, кто тыкал в меня факелом, — все они сейчас смотрели на Люмьер.

Не веря.

Отказываясь принимать.

— Очевидно же. Разве эта дурочка способна на такое мощное проклятие?

— Но...

— К тому же, этому «монстру» уже больше десяти лет. С чего бы ей вдруг насылать проклятия сейчас, если она всё это время жила тихо? Правда, тётушка Ледао?

— ...Ну, это верно, но...

Харизма Люмьер мгновенно захватила толпу.

Её уверенный взгляд и твёрдый голос придали вес её словам, хотя доказательств у неё и не было.

Но страх за свою жизнь и деревню был сильнее.

Некоторые всё ещё настаивали, что виновата именно я.

Мол, так будет надёжнее.

Лучше синица в руках, чем журавль в небе.

— Но Люмьер, кроме этого монстра, некому...

— ...Есть.

— ...Ч-что?

— Есть ведьма.

И даже они вынуждены были замолчать.

— ........

Я всё ещё не понимала, что происходит и почему со мной так поступили.

Знала только, что в деревне случилась беда, и меня сделали козлом отпущения.

Поэтому, когда Люмьер сказала, что я не виновата, я испытала облегчение.

Просто развяжите меня.

Я не знаю, кто такая ведьма, но это точно не я.

Я всё прощу, только дайте уйти.

Я просто хотела покоя.

— ...В последнее время, нет, уже два месяца, есть ребёнок, который заманивает Хан в лес.

— .....Что?

Я даже не подозревала, что моё спасение обернётся худшим кошмаром.

Я не могла и представить, что это будет страшнее, чем обвинение меня самой.

В тот момент я, к своему стыду, испытала облегчение.

Хотелось убить себя за это.

— По словам Хан, она живёт глубоко в лесу, где обитают звери, потому что не хочет, чтобы её нашли люди.

— .....Это правда?

— Да, правда! Вы же видели странные трупы животных в последнее время? Это точно дело рук ведьмы. Больше некому. Вы же знаете, Хан по ночам не выходит?

История принимала странный оборот.

Услышав это, я забыла, как дышать.

Я, конечно, тугодумка, но даже я поняла, что происходит что-то ужасное.

О чём ты говоришь, Люмьер?

Люмьер... ты же не это имеешь в виду?

Нет же.

Люмьер?

...

Стой.

Остановись.

Я кричала.

— .....—!!!!! ————!!!!

— Эй!? Она взбесилась?

— ...Должно быть, сработало проклятие ведьмы! Не развязывайте ей рот!

— А... д-да, поняла, Люмьер!

Бум-бум. Я билась всем телом, пытаясь освободиться.

Я буянила, кричала, делала всё, чтобы заглушить слова Люмьер.

Ползала, выла, билась головой.

Грязь летела в глаза, камни царапали лицо, но мне было плевать.

Я думала только о том, что нужно остановить это безумие, заткнуть Люмьер.

У меня появился друг.

У меня появился кто-то дорогой.

Сокровенные воспоминания о нас с Алисой, которыми я поделилась только с Люмьер.

— ...Говорят, они даже пели песни в лесу на закате!

— Боже мой..!! Это же....

Люмьер извратила их, превратив в нечто зловещее.

— Без сомнений! Хан — просто жертва, которую заманила ведьма. Настоящая преступница — та «ведьма», верно?

— ....На... стоящая...

— Если мы не убьём настоящую ведьму, всё повторится, так?

— Верно, она права.

Никто больше не смотрел на меня, корчащуюся на земле.

Никто не реагировал на мои крики.

Все факелы были подняты наверх, указывая путь к склону горы, куда указывала Люмьер.

Вся их ненависть была направлена туда.

В тот момент я поняла смысл слов Люмьер.

Что есть способ всё решить.

Что со мной всё будет в порядке.

Я поняла это слишком поздно и это слишком больно.

— .....———————!!!!!!!

— ......Ведьма могла наложить проклятие на Хан, с которой часто встречалась, так что оставьте её связанной.

— ..А.. д-да, хорошо, Люмьер.

— ...Да, теперь идём.

Когда ситуация прояснилась и подозрения с меня сняли, тётушка хотела меня развязать.

Но Люмьер твёрдо остановила её.

Чтобы я не могла ничего сказать в защиту.

Чтобы свалить всё на ребёнка.

...Чтобы спасти меня ценой её жизни.

— ————!!

Что ты несёшь?

Развяжи.

Развяжи меня!

Ты же знаешь, что это не она.

Зачем ты это делаешь...!!

— ——, ——!!

Но сколько бы я ни кричала.

Какую бы нечеловеческую силу ни прикладывала.

Как бы ни пыталась вырваться из рук тех, кто тащил меня.

Я не могла разорвать толстые верёвки.

— ......Тогда, идём все вместе?

Вжух. Она отвернулась, не обращая внимания на мой отчаянный взгляд.

В лучах восходящего солнца её волосы казались краснее огня факелов.

Люмьер медленно пошла во главе толпы.

Я, лишённая возможности двигаться, могла лишь беспомощно смотреть ей в спину.

Люмьер шла сквозь строй горящих крестов, словно давая сигнал к началу.

За ней потянулась процессия.

— ...Идём ловить [настоящую] ведьму.

Длинная вереница людей, идущих на охоту.