**

— ...В последнее время Арис ведёт себя странно.

Эти слова произнесла Реми Акайя, сидевшая напротив меня с серьезными лицом и потягивающая кофе.

Это был какой-то новомодный напиток — чёрный, горький, со льдом.

Я видела, как исказилось её лицо от горечи. Она явно не привыкла к такому.

Я не выдержала, добавила ей ложку мёда и щедро плеснула молока, и только после этого морщинка у неё на лбу разгладилась.

Эта сцена, которую я видела сотни раз в прошлой жизни (и в которой участвовала сама), вызвала у меня странное чувство дежавю. Но Реми, не подозревая о моих мыслях, продолжала смотреть на меня с недовольством.

Кстати, Алиса (Арис) ведёт себя странно?

Да, в последнее время это заметила даже я.

Обычно Алиса встречала меня с горящими глазами, стоит мне только открыть рот. Но теперь она отвечала с задержкой или вообще игнорировала мои слова.

Целыми днями она сидела в комнате общежития, тупо глядя в окно, и даже не ходила в сад, который так любила.

Словно одержимая.

Видеть её такой подавленной было тяжело.

Особенно зная, что Алиса никогда не показывает другим свою боль.

— Она отвечает с опозданием! Моя Арис, которая всегда щебетала! И целыми днями сидит и смотрит в окно, даже на цветы не смотрит! Это же катастрофа!!

— ....Вау, аж мурашки по коже.

Как она может так точно описывать мои мысли?

В этом мире есть магия чтения мыслей?

Услышав от Реми точь-в-точь то, что я наблюдала последние несколько дней, я потёрла руки, покрывшиеся гусиной кожей.

Эй, стража, тут сталкер, преследующий ребенка!

Мои мурашки подтверждали: я не преувеличиваю.

— ...Эй! Сейчас не время для шуток!! Арис в депрессии!!!

— Уэ-э-э?! Ну да... это правда....

— Тогда что?! Ты что-то знаешь?!

— Говори, выкладывай всё!!!

— Отпусти, отпусти, тогда скажу!!!

Тряс-тряс. Она схватила меня за грудки и начала трясти, как тряпичную куклу.

Я хлопала её по руке, сигнализируя о сдаче, но она была в таком аффекте, что не заметила.

Говорят, в кофейне ещё несколько минут раздавались странные крики.

Кар-р, кар-р.

**

У каждого следствия есть причина.

«Из ничего не выйдет ничего» (ex nihilo nihil fit).

Так что у внезапной перемены Алисы должна быть причина.

После долгих раздумий я пришла к выводу:

— ...Тоска по дому?

— ...Может быть.

Ностальгия.

Я решила, что это вид депрессии, вызванный тоской по дому.

Поведение Алисы было очень похоже на то, что чувствовала и я когда-то.

Тоска по месту, куда не можешь вернуться.

Я сама часами смотрела в окно на чужой пейзаж, глотая слёзы, так что прекрасно её понимаю.

Учитывая обстоятельства Алисы, это самый вероятный вариант.

— Кроме этого, ничего особенного не происходило.

— ....Правда?

— Что у нас было? Только наши с тобой глупости перед Алисой. ...Ну, была драка между тобой и мной, но это вряд ли.

Драка, конечно, была кровавой, но это было давно.

Алиса быстро простила Реми, ранившую её.

А Реми, которая не спала ночами от вины, нашла спасение в прощении сестры.

Битва закончилась нелепо, и все об этом забыли.

Если бы это случилось вчера — другое дело. Но прошёл месяц. Вряд ли это внезапно накрыло Алису сейчас.

Я была уверена, что дело не в этом.

Истина всегда проста.

Не ищи её в хаосе.

Посмотри объективно.

Подумай логически.

Причина есть.

Но ничто из того, что произошло в Империи Аккад, не подходит под описание.

Значит, причина не «здесь».

Алиса вела себя нормально, когда мы только приехали. Значит, дело не в прошлом.

Остается одно: сам факт того, что Алиса приехала «сюда».

Значит, Алису мучает то, что она приехала сюда без неё.

Десятки гипотез.

Исключив невозможное, осталось только это.

— ........Ты.

— ......А?

Но моё объяснение не удовлетворило Реми.

Наоборот, её подозрения усилились. Я поняла, что она изучает не Алису, а меня.

Чёрт.

Слишком задумалась.

Допустила ошибку.

— Кстати, ты так и не рассказала мне подробно, как жила Арис всё это время.

— .......

— Уходишь от ответа, прикрываешься дырявыми отмазками.

Да.

Я рассказала Реми о нашем прошлом, но лишь частично.

Только о встрече в деревне Сирия и о том, как Алиса учила меня фехтованию.

То есть...

Я опустила или сократила всё, что касалось «её». Той, кто сейчас где-то далеко и старается изо всех сил.

Подозрения Реми обоснованы.

Как выжила и вылечилась Алиса, получившая смертельные раны и упавшая в ледяную реку?

Что происходило в эти полгода, пока Алиса считалась пропавшей без вести?

Как мы выбрались из той передряги в деревне Сирия?

Умная Реми наверняка заметила все несостыковки в моём рассказе.

Она догадывалась, но молчала, радуясь воссоединению с сестрой.

Но теперь эта бомба замедленного действия всплыла на поверхность.

Да.

Та самая, о которой нельзя говорить.

Я молчала не только потому, что не люблю сплетничать за спиной.

Главная причина была в другом.

Та, кто спасла Алису... нет, то Существо — монстр по меркам этого мира.

Та, кто откусила руку Алисе, — это она.

И Алиса считает её своей настоящей «семьёй».

Сказать эту жестокую правду в лицо Реми Акайя?

Поэтому.

Я покачала головой.

— ...Я не могу сказать.

— ...Ты...!?

Я не могла солгать во спасение.

Не могла.

Я устала обманывать. Но и рассказать чужую тайну, которая дороже жизни, я не могла.

Даже если покрасить ворону в белый цвет и подарить, кто примет такую подделку?

Краска слезет, и чернота проступит.

Ложь — это грех, который приносит несчастье и лжецу, и тому, кому лгут.

Поэтому всё, что я могла — это молчать о причинах и выдать лишь следствие.

— Я не могу сказать всего, но Алиса тоскует по кому-то, кого здесь нет.

— По неизбежным причинам Алису доверили мне. Доверил тот, кто её спас и кого она любит как мать.

— Когда придёт время и если она этого захочет, ты узнаешь правду.

Просьба подождать.

Я хотела попросить об этом...

Кар-р, кар-р!

— ....М?

Во... ро... на?

Хриплый крик вороны раздался с крыши здания, где мы сидели.

Три или четыре раза. Зловещий звук.

Прохожие и Реми не обратили внимания на обычную птицу.

Но я не могла игнорировать.

У меня были плохие воспоминания, связанные с воронами.

И это был «её» символ.

— ...Интересный разговор тут у вас.

— .......Твою мать.

БАМ!

Я ударилась головой об стол, молясь, чтобы это был сон.

Кошмар.

Но боль во лбу ясно говорила: «Хозяин сдох, да здравствую я!»

Если я сдохну, то ты тоже сдохнешь, идиот.

— ..Ха... ха-ха...

Я с трудом повернула шею, скрипящую от напряжения, и натянула самую яркую улыбку, приветствуя нового участника.

— Я бы тоже хотела послушать. Почему вы здесь с ней.

— .....Кто ты? Ты меня знаешь?

— Знаю. Лучше, чем вы сами.

Вспомнишь... тигра — он и появится.

Но я не знала, что явится кто-то пострашнее тигра.

Знала бы — молчала бы.

Точно молчала бы.

Серьёзно...

— Не так ли, «Дармоед»?

— ...Ах, как же я хочу увидеть Алису.

Говорят, люди инстинктивно боятся чёрных животных.

Но я знаю животное, которое страшнее всего.

Она, Саэли, появилась в столице Империи.