**

Заводить новые знакомства всегда страшно.

Незнакомые люди, незнакомые места.

Я не настолько наивна, чтобы улыбаться, оказавшись в одиночестве в чужом месте, где не на кого опереться.

Вокруг одни шипы.

Бескрайняя прерия, где бродят голодные звери и негде спрятаться.

Кто сможет чувствовать себя там спокойно?

По крайней мере, не я.

Ощущение потери накрыло меня, и мне захотелось остановиться, но я продолжала идти вперёд, шаг за шагом.

Потому что за моей спиной, рядом со мной, был тот, кто поддерживал меня.

Топ, топ.

Звук шагов, чуть громче, чем от одного человека, раздавался в широком коридоре.

— ...Вот класс, где вы будете учиться, госпожа Хан. Вам нужны ещё какие-нибудь пояснения?

— А, нет. Этого достаточно... ха-ха-ха.

— ...Если возникнут вопросы, не стесняйтесь обращаться к дежурному администратору в здании.

Она поклонилась мне, и я, не желая отставать, поклонилась в ответ.

Видимо, моя растерянность показалась ей забавной и милой.

Я услышала тихий смешок за спиной.

Сотрудница, одетая в элегантный костюм, напоминающий одежду из моего прошлого мира, говорила со мной так вежливо, что я смутилась.

Действительно.

Империя, известная слоганом: «Ничто не является грехом, кроме самого греха».

Они принимали людей всех наций и культур.

Но враждебность к неизведанному просто сменилась любопытством.

Чёрные волосы, чёрные глаза.

Даже в Империи такая внешность редкость, поэтому взгляды, полные удивления, преследовали меня повсюду. И привыкнуть к ним было нелегко.

Скорее, это было неприятно...

— Тогда я пойду.

— ...Да, спасибо за труды.

Честно говоря, страх перед людьми всё ещё жил в моём сердце.

Шрамы от глубоких ран, полученных в деревне Сирия, не исчезнут так просто. Они напоминали о себе фантомной болью.

Шёпот прохожих казался мне осуждением, а те, кто заговаривал со мной, вызывали подозрение.

...Хотя стало намного лучше, чем раньше.

Беспричинные гонения и холодность, которые я испытывала во второй жизни, стали моей травмой, так что ничего не поделаешь.

— ...Это и есть Академия, о которой я столько слышала.

Но я научилась.

Все люди, которые мне дороги, когда-то были незнакомцами.

Алиса, ставшая мне родной.

Саэли, с которой мы сначала спорили, но теперь доверяем друг другу и можем говорить обо всём.

Я поняла, что все эти отношения начались с нуля.

Даже если не знаешь, что у человека на уме, нужно довериться ему первым.

Иначе отношения не родятся.

Алиса научила меня, что мне нужно доверие.

...Хотя Алисе, пожалуй, стоило бы научиться немного сомневаться в людях.

Она слишком добрая, и это её проблема.

Топ, топ.

Сотрудница ушла, и в коридоре остались только звуки моих шагов.

Идя по переходу между зданиями, я вспоминала прошлое, которое теперь казалось таким далёким.

Вспоминая прошлое, я шла в настоящем.

Яркое солнце слепило глаза, но я не жмурилась, а наоборот, широко открыла их, чтобы запечатлеть этот момент.

Я жива.

— Фух...

Мечта, казавшаяся недостижимой звездой в моей прошлой жалкой жизни.

И теперь, как ни странно, она сбылась.

Да.

Я сейчас в Академии.

**

Спокойный, красивый голос наполнял класс.

Ученики, полные энергии юности, ловили каждое слово учительницы с тонкой указкой в руках, записывая всё, что могло попасться на экзамене.

Конечно, были и те, кто спал или отвлекался.

Учительница могла бы нахмуриться, но она продолжала рассказ, не обращая внимания.

— Историю Империи Аккад можно без преувеличения назвать историей наёмников.

Она рассказывала о прошлом.

Когда-то Империя Аккад была лишь маленьким торговым государством.

У них была своя армия, но граждан было мало, и каждая жизнь ценилась на вес золота, поэтому они полагались на наёмников.

Наёмники.

Профессия с древней историей, обладающая уникальными боевыми навыками и тактикой.

Люди, для которых деньги — это жизнь.

Но из-за того, что они живут и умирают ради денег, конфликты из-за оплаты были неизбежны.

Страны, не учитывавшие этот минус, часто страдали от наёмников.

За исключением одной.

Империя Аккад, в отличие от других стран, раздираемых восстаниями, благодаря активной торговле получала огромную прибыль и могла решать проблемы с оплатой наёмников.

Империя платила за защиту.

Наёмники защищали страну и получали деньги.

Их интересы идеально совпадали.

Отношения стали настолько доверительными, что наёмники даже входили в королевскую гвардию.

Наёмники предпочитали Аккад другим странам, где их могли кинуть на деньги, и многие элитные бойцы переехали в Империю.

Это стало огромной удачей для Империи.

Ведь вскоре небо заволокли тучи войны.

— Война, потрясшая мир, к счастью, обошла Империю стороной.

Есть теория трёх стрелков.

Один с точностью 100%.

Второй — 70%.

Третий — 30%.

Если они выстрелят одновременно, у кого больше шансов выжить?

Ответ может шокировать.

Как ни странно, больше всего шансов у самого слабого стрелка.

Слабак, которого даже не принимают в расчёт, выживает с наибольшей вероятностью.

Ирония, не так ли?

Но мир несправедлив и нелогичен. Это череда случайностей.

— Но почему соседние державы не напали на Аккад в то время?

— ...Мы не можем сказать наверняка, о чём они тогда думали.

Вопрос задал один из внимательных учеников.

Вопрос был острым, но учительница не растерялась.

Её указка скользнула по карте, показывая расположение великих держав того времени.

— Конечно, географическое положение Аккада было лакомым кусочком...

Порты, плацдарм для войны.

Странно было бы не позариться на него. Вопрос ученика был резонным.

Но он забыл, что мир устроен сложнее.

— Мы можем лишь предполагать.

Топ, топ.

Подчеркнув, что это лишь догадки, она начала перечислять причины, загибая тонкие пальцы.

Например.

Ведя войну с другими странами, они могли посчитать неразумным нападать на Аккад, который хоть и был мал, но обладал сильной армией.

Или боялись, что, захватив этот стратегический пункт, станут мишенью для других стран-стервятников.

Или у них просто не было ресурсов.

— Какова бы ни была причина, Империя Аккад не только выжила в мировой войне, но и, используя свои огромные доходы, начала захватывать соседние страны, ослабленные войной.

Проще говоря, им просто повезло.

Серия маленьких удач сложилась в одну большую.

Один неверный шаг — и шанс был бы упущен.

Аккад просто ухватился за него.

Но, возможно, осознание того, что их успех — это удача, а не только мастерство, тоже было удачей.

Зная, что всё началось с везения, они не зазнались и продолжали работать.

— Но, несмотря на рост страны, потребность в наёмниках не уменьшилась, а наоборот, возросла.

Огромная территория, население и доходы.

Но жирная свинья — это лишь обед для хищника.

Чтобы защитить себя, Империя должна была точить свои клыки и когти.

Даже если это влекло за собой новые проблемы.

— Содержание армии стоит огромных денег...

— Верно.

Деньги.

Не только ведение войны, но и просто набор и обучение солдат требуют колоссальных затрат.

Кормить, одевать, давать жильё.

Если добавить к этому косвенные издержки — то, что эти люди не работают в полях и на заводах, — создание армии, достойной великой державы, становится неподъёмной задачей.

И тут снова вспомнили о наёмниках.

Солдат, которые в мирное время просто проедают казну, превратили в наёмников, которые могли набираться опыта и приносить доход, выполняя заказы.

Двух зайцев одним выстрелом.

Наёмники, которые могли служить регулярной армией, идеально вписались в систему Империи, которая всегда была к ним лояльна.

То есть история Империи — это история наёмников.

Наёмники, ищущие свободу и деньги, — символ и гордость Империи.

Поэтому их появление в Мусейоне было неизбежно.

— ...Итак, прошу поприветствовать вашу новую одноклассницу, которая проведёт с вами три года и поделится знаниями о наёмниках!

— ......!!!

Внезапное представление.

Ученики могли растеряться, но их предупреждали, поэтому они быстро пришли в себя.

Класс взорвался аплодисментами и криками, полными ожидания.

Даже самые спокойные ученики не могли скрыть волнения.

Учительница повернулась к двери.

Щелк.

Дверь тихо открылась.

— Представляю вам. Боец отряда наёмников Валленштейн, «Крыльев Империи».

Название отряда, который в последнее время был у всех на слуху.

Звук шагов, раздавшийся сквозь шум, усилил напряжение.

Медленно показалась фигура.

— ...Хан Сиа.

— ...Рада встрече.

С появлением новой ученицы.

Класс наполнился оглушительными аплодисментами.