**

Вы когда-нибудь касались металла в такой лютый мороз, что он прилипает к коже и не отпускает?

Видели меч, заточенный так остро, что всего один взгляд на него режет глаза?

Кажется, стоит лишь слегка коснуться лезвия — и обожжёшься.

Стоит поднести палец — и брызнет алая кровь.

Пш-ш-ш.

Внутри этой ледяной, отточенной стали, затаившись, клокочет ярость, подобная кипящей лаве. Она ждёт свою жертву.

И как бы ты ни старалась это скрыть, сестрица... я всё вижу.

Моя сестра просто потрясающая.

Да, ты и правда постаралась.

**

Охотничий турнир начался.

Анна появилась на церемонии открытия. На глазах у всех она держалась с неестественным спокойствием.

Истерики, рассеянность, вспышки гнева — всё, что так тревожило окружающих, исчезло без следа. Словно по мановению волшебной палочки, она исцелилась.

Перед нами стояла идеальная принцесса, которую все так ждали.

Толпа взорвалась овациями.

Главная героиня вышла на сцену.

Я тоже мысленно поаплодировал.

Анна с достоинством поднялась на трибуну, извинилась за своё недавнее поведение, поблагодарила всех за поддержку и пообещала, что впредь будет стараться ещё усерднее.

Речь закончилась под гром аплодисментов.

Нормальная.

Да, слово «нормальная» подходило ей сейчас как нельзя лучше.

Люди вокруг облегчённо вздыхали, нахваливая добрую и кроткую принцессу Анну.

Реми, глядя на неё, тоже выдохнула:

— Фух... Ну слава богу. Глупая она.

— Хи-хи... Теперь мы снова сможем играть все вместе?

— ...Наверное. Но я всё равно не прощу её за то, что она довела Арис до слёз!

Хотя обида ещё не прошла, Реми всё же улыбнулась.

Она злилась, но в глубине души очень переживала за сестру. Видеть Анну такой спокойной было для неё огромным облегчением.

Да, успокойся, Реми.

Всё... будет хорошо.

В конце концов, все будут улыбаться.

Счастливо улыбаться.

Закончив речь, Анна направилась прямиком к нам. Уверенная походка.

Тёмные круги под глазами ещё не сошли, но взгляд был ясным. Казалось, её рассудок полностью восстановился.

Слишком чистый взгляд.

Всё, что сдерживало её, рассыпалось в прах и улетело по ветру.

Любовь, привязанность, мораль, этика, сожаление, сострадание.

Сбросив эти оковы, она почувствовала небывалую лёгкость.

В её душе не осталось места для смешанных чувств. Там царила лишь одна, кристально чистая эмоция.

Ты всё-таки позволила ей поглотить себя.

Когда Анна подошла достаточно близко, я оставил Реми и бросился ей навстречу.

Анна мягко поймала меня в объятия. Трудно поверить, что ещё недавно она смотрела на меня волком и гнала прочь.

Хи-хи.

— Анна!! Я так скучала!!

— ...Да, Арис. Прости, тебе было тяжело из-за меня, верно?

— Угу, ничего страшного! Я так рада тебя видеть!

Сзади с воплем «Ты что, бросила меня?!» налетела Реми.

— Наша дружба так мало для тебя значит?! Как ты могла?! — она начала трясти меня за плечи.

— Э-э-э-э...

— Не... тря... си... ме... ня...

— Ну что ты, я никогда тебя не брошу! Я всегда буду рядом с Арис!

— Эм... «всегда» это перебор... Тебе ведь тоже надо будет замуж выходить...

— Э-э-э!! Н-нет, не хочу!!

Реми обняла нас обеих, и впервые за долгое время мы стояли втроём, тесно прижавшись друг к другу.

Тук-тук. Я слышал биение сердец Анны и Реми. Закрыв глаза, я наслаждался теплом их объятий.

Знакомая рука нежно погладила меня по голове. Я улыбнулся и посмотрел вверх. Анна с улыбкой перебирала мои волосы.

Рука у неё была ледяная.

И взгляд тоже.

Холод. Пробирающий до костей холод.

Кажется, если прикоснуться к ней, кожа примёрзнет намертво.

Придётся отдирать с мясом.

И эта рука сейчас гладила меня.

Ах, как же холодно.

— Впредь я буду добрее. Простите меня за всё. Я осознала свои ошибки.

— Пф! Мы с Арис так просто тебя не простим! Правда, Арис?

— Я люблю Анну! Я уже простила!

— Ари-и-и-ис!!!

Реми посмотрела на меня как на предателя.

Со слезами на глазах она начала кричать, что будет любить меня ещё сильнее, что готова отдать мне всё, даже свои внутренности (фигурально выражаясь, надеюсь).

Я посмотрел на Анну, а потом сказал Реми самым сладким голосом:

— Ну давай простим Анну~ Ну пожалуйста? Реми... только на сегодня, только «на один денёчек»!

— У-у... Только на сегодня? Точно?! Обещаешь?

— Угу!! «Одного дня» будет достаточно!!

Услышав это, Реми тут же растаяла. И вскоре мы втроём смеялись и обнимались, наслаждаясь моментом истинного семейного счастья.

Я не врал.

Всё закончится сегодня.

Родители, наблюдавшие за нами издалека, облегчённо выдохнули. Видя, как их дочери, которые жить друг без друга не могли, вдруг начали враждовать, они наверняка места себе не находили.

Ссоры супругов — как разрезание воды ножом, ссоры сестёр — как разрезание ножа водой (бессмысленно и скоротечно).

Думая, как нас помирить, они устроили этот турнир и теперь наверняка хвалят себя за гениальную идею.

Они верят, что всё вернётся на круги своя.

Глупые.

Реми, папа, мама, рыцари, дворяне, учитель — все они идиоты.

Идиоты.

Они видят только то, что хотят видеть. Слепые глупцы.

Чем это отличается от слепоты?

Человек может сломаться за одну ночь, но исцелиться за одну ночь? Такое бывает только в сказках.

Принцесса просыпается от поцелуя, герой побеждает ведьму силой дружбы.

Мы так жаждем этих историй, потому что в реальности их не бывает.

Анна, которую даже принц не целовал, вдруг исцелилась сама по себе? Как же.

Вы все знаете правду. Глубоко внутри вас скребёт червячок сомнения. Посмотрите правде в глаза! Исследуйте эту странность!

Но нет. Вы предпочтёте отвернуться.

Раз мы втроём обнимаемся и улыбаемся, значит, проблемы нет, да?

Даже если вам страшно, нужно было копать глубже.

Это лень, высокомерие и невежество.

И вам придётся заплатить за это.

Тайфун приносит разрушения, но в самом его центре — в «глазе бури» — всегда тихо и ясно. Небо голубое, ветра нет. Но стоит глазу сдвинуться, стоит выйти за его пределы — и тебя снова накроет хаос.

Вжух. Когда их разметает, как лепестки на ветру, тогда они поймут.

В чём была проблема.

— Арис... не хочешь поохотиться вместе?

— Э... а?

Анна посмотрела на меня и мягко произнесла:

— Я хотела бы извиниться лично... Наедине.

— ...А?

— Оставим Реми с родителями... Пойдём только «вдвоём»...

Глаз бури улыбнулся мне.

И я улыбнулся в ответ.

Широко.

— Можно? Арис.

В её глазах, которые должны были отражать весь мир, отражался только я.

Реми, обнимающая меня рядом. Трава под ногами. Деревья вдалеке. Облака в небе. Всё это исчезло для Анны.

В её черных зрачках, во тьме её души, парил только мой образ.

Ах, она так и не смогла убежать от самой себя.

Она сбежала от чужих теней, от всего, что причиняло ей боль, но от собственной тени не уйти.

Тень следует за тобой.

Даже после смерти.

Вечно.

— Хи-хи-хи.

Я радостно рассмеялся.

Облака разошлись, и солнце выглянуло из-за спины Анны.

Из-за яркого контрового света её лицо погрузилось в тень.

Я не видел её выражения. Какое лицо она сейчас делает?

Наверное, она тоже смеётся.

Как и я.

Она боялась тени и пыталась убежать, но в итоге решила слиться с ней. Стать тенью. Она решила, что если сама станет тьмой, то бояться будет нечего.

Но за всё нужно платить.

Тень не может существовать сама по себе.

Цена вернётся к Анне кинжалом в спину.

Но я ведь люблю свою семью, люблю свою сестру больше всего на свете...

— Конечно! Пойдём охотиться вдвоём!!

— ...Спасибо. Арис.

И я стану этой платой.

Ах, какой же я всё-таки добрый.