**

Рука, отчаянно протянутая вперёд, схватила лишь пустоту.

Девушка, истошно звавшая сестру по имени.

Она не смогла ни схватить руку сестры, молящей о помощи, ни вытереть кровь, струящуюся с её губ.

Потому что она была слишком слаба.

Она была совершенно, абсолютно бесполезна.

Если бы она побежала быстрее.

Если бы сразу нашла Арис, не плутая.

Если бы раньше заметила зловещую атмосферу между ними.

Или хотя бы заметила перемены в Арис, которая не спала ночами от тревоги, и искренне позаботилась о ней.

Сколько раз она шептала это бессмысленное слово «если».

Но даже если выкрикнуть его тысячу, десять тысяч раз, в ответ вернётся лишь пустое эхо.

Прошлое необратимо, как сломанный бамбук.

Этот воображаемый мир, полный вечного счастья вместо несчастий, был слишком далёк от меня, которой не дозволено было видеть даже сладкие сны.

Я должна была жить в настоящем.

Цепляясь зубами, ползком.

Я должна жить в той реальности, где нет Арис.

[«.....А.... а-а.....»]

— ...Мусор.

Беспомощная, сидящая на полу, способная только плакать — такой была я в прошлом.

Глядя на эту жалкую девочку, вид которой вызывал лишь гнев, я медленно подняла меч.

Холодное, острое лезвие.

В нём, не дрогнув, отразилась я, смотрящая на сжавшуюся девочку.

Я никогда не вернусь.

К той слабой себе.

Я стала сильной ради неё.

Поэтому.

Поэтому...

— ...Сдохни.

[«....А..... а-а....»]

Решительно.

Возможно, с гневом.

Я нанесла удар.

**

Пора просыпаться.

**

Казалось, в груди застрял ком, который невозможно проглотить.

Когда я шла по улице, когда сидела в классе, когда ела с Тессой и даже когда ложилась спать, готовясь к завтрашнему дню.

Этот ком рос, медленно разъедая мои нервы.

Как ребёнок, требующий внимания.

Как демонстрант, требующий, чтобы про него не забывали.

Он не собирался исчезать и продолжал стучать в моё тело и разум, как вода, капающая с крыши.

Кап, кап.

Круги на воде.

И в конце концов ему удалось пробить маленькую дырочку в моем сердце.

В памяти всплыл образ черноволосой женщины, которая довела меня до такого состояния.

Да.

Признаю.

Ты действительно потрясающая.

Ты.

— ...Принцесса, вы в порядке?

— Я в порядке, не волнуйся.

— ...Но всё же...

Красные глаза, темные круги под ними.

Я видела отражение в зеркале и понимала, что выгляжу ужасно.

Состояние не улучшалось, а становилось только хуже, и Тесса, не выдержав, сделала мне замечание.

Не со зла, а с легким ворчанием, потому что не смела злиться по-настоящему.

Конечно, я понимала её чувства. Но внутри меня всё кипело, и я огрызнулась на невинные слова Тессы.

Даже сама удивилась своей резкости.

— ...Но, принцесса, вы в последнее время совсем не похожи на себя...

— ...Тесса.

А что значит «быть собой»?

Слова, полные раздражения, готовы были вырваться наружу.

Я сжала губы до крови, чтобы остановить этот ледяной поток.

Но имя, произнесённое с такой злобой и обидой, уже вылетело, как стрела, и лицо Тессы, беспокоившейся обо мне, застыло.

Обычно я была бы благодарна за заботу.

Но сейчас я почувствовала к ней необъяснимый гнев.

К единственному человеку, который был рядом.

К единственному, кто знал и принимал меня такой, какая я есть.

Вжух.

— ...Фух..

Я остановилась и закрыла лицо руками, делая глубокий вдох.

Дышать было трудно, словно кто-то душил меня.

Душно.

Голова кружится.

Помогите, помогите...

Видя моё состояние, Тесса тоже остановилась.

Я, опустившая голову, и застывшая рядом Тесса.

Тишина повисла между нами.

— .....Ха-а.... ха-а....

— ....Принцесса Реми.

Две женщины, застывшие посреди оживлённой улицы.

Люди оглядывались, но я отчаянно пыталась привести лицо в порядок.

Нельзя.

Так нельзя.

Эмоции, которые, как мне казалось, были похоронены под толщей скал, превратились в жидкую магму.

Тук, тук.

Стук продолжался, и через крошечную трещину...

Я запихнула готовый вырваться жар под новую маску.

Хрусть!

Моя плоть и кровь стали бумагой и деревом.

Треск, бам, стук!

По образцу прошлых воспоминаний я приняла прежнюю форму.

Скрежет, скрежет, скре-е-е-жет!!!

Что мне делать.

В чем моя вина.

Ты отняла у меня всё, так почему? Почему, почему? Я спрашиваю. Что мне делать сейчас? Я спрашиваю. Спросила. Спросила же.

А? Почему у вас такие лица? Почему? Почему? Кто вы? Никого, никого, никого нет. Арис, где ты? Что мне делать? Забыть? Кого, как забыть? Скажи. Скажи. Говори же. Как, как, как...? Я, я? Я? Это я? Кто я? Создать, создать, создать, создать, снова, заново, создать, создать, создать, создать...

...Создала?

— ...Спасибо.

Я убрала руки.

— Я в порядке.

Я ярко улыбнулась.

— Правда.

Правда, правда в порядке.

Я ведь совсем не та слабачка, что была раньше.

— Ничего не случилось, пойдём?

Растянув губы в улыбке, я попыталась успокоить Тессу.

Той самой яркой улыбкой, которую я дарила всем.

Улыбкой, тёплой, как костер, за которую меня хвалили.

Купаясь в тёплом солнечном свете, я сказала это, глядя на Тессу, скрытую в моей длинной тени.

Я в порядке.

— .....П-принцесса...

— ...М? Что?

— .......Нет, ничего.

Но Тесса смотрела на меня с ещё большим ужасом, чем раньше.

Словно увидела то, чего не следовало видеть.

Словно не могла поверить своим глазам.

Дрожа всем телом, Тесса отвела взгляд.

Я правда не понимала почему.

**

— ...Арис. Тебе это нравится?

— А?

— ...Сажать цветы.

Давным-давно я спросила Арис, которая с счастливым видом возилась в саду.

Зачем так мучиться и сажать самой?

Можно ведь приказать кому-то принести уже распустившиеся цветы.

На самом деле я пришла посмотреть на Арис, но она даже не взглянула на меня, и я, приревновав, ляпнула это.

Можно сказать, что мне должно быть стыдно, но в детстве внимание Арис было для меня важнее мимолётного стыда.

Внимание Арис было вопросом жизни и смерти.

Конечно, мой детский, полный ревности вопрос был адресован даже не человеку, а траве.

— У-у~!

Тук.

Она могла бы проигнорировать этот странный вопрос.

Но Арис, как всегда серьёзная, положила лопатку, потянулась и посмотрела на меня.

Она вытерла пот со лба грязной рукой — жест, не подходящий ребёнку, которому нет и десяти лет. Но я смотрела на неё, как заворожённая.

Наверное, потому что её улыбка, обращенная ко мне, была прекрасна.

— Мм.... Это потому что ———

— ——, ————?

Что именно ответила Арис, я почему-то не помню.

Может, потому что «своими руками приятнее», или «в сорванных другими цветах нет смысла» — что-то в этом роде.

Но, кажется, причина была не такой банальной.

Что-то более... странное.

Более... глубокое.

Что-то, что трудно понять.

Я знаю только одно: я до сих пор, став взрослой, так и не поняла, с каким чувством Арис выращивала те цветы.

До сих пор.