Далеко за бескрайним океаном простирается удивительный край словно сотканный из древних сказаний и легенд, и имя ему — Ванахейм. Сей чудесный материк окружённый архипелагом, от заснеженных земель, скованных вечной стужей, до знойных песчаных пустынь, населяют множество удивительных народов. Их уникальность и многообразие подобны пёстрым узорам, что украшают гобелен, наделяя его небывалой красотой.

В густых лесах, где вековые деревья сплетают кроны в непроницаемый свод, обитает племя эльфов — созданий, что, по старым легендам, умеют слышать песни цветов и говорить на языке деревьев. Подобно продолжению этого зелёного царства, они стерегут границы земель, оберегая его гармонию и покой.

Грозные горы, чьи пики пронизывают облака, а подземные чертоги внушают неподдельный трепет, населяют неутомимые мастера и хранители подземных тайн — дворфы. В глубинах гор днём и ночью их горны пылают без устали, а мастера из рода дворфов создают на свет украшения и оружие неописуемой красоты и мастерства, коим не сыщешь равных на всём белом свете

В то время в городах и столицах, чьи улицы полнятся шумом и где кипит жизнь, проживает род людской — творители и искатели знаний. Они возводят величественные замки, прокладывают дороги сквозь неприступные хребты и пополняют свои библиотеки томами и манускриптами, хранящими мудрость прошлых поколений. Их вера и труд позволяют воплотить мечты в реальность.

И это лишь малая часть всех тех народов, что уживаются друг с другом на землях Ванахейма. Множество иных рас и удивительных созданий населяют этот край. В туманных болотах шепчутся таинственные духи, чьи голоса сливаются с ночными напевами неведомых существ. А на зелёных полях, под светом солнца и праздную музыку сатиров, кружат свои хороводы дриады. От парящих скал, омываемых ветрами, до океанских пучин, где мерцают города, созданные из аквамарина, перламутра и кораллов — весь этот мир пропитан волшебством и тайнами, кои ещё предстоит разгадать.

И все его истории и легенды сплетаются в удивительное полотно судеб.

Но наша история берёт своё начало в небольшом пограничном городке Вальдбрук, раскинувшемся близ западных равнин. Лучи утреннего солнца едва ли коснулись пика главной колокольни. Туман стелился по мощёным улицам, окутывая дома полупрозрачной пеленой. В этой зыбкой дымке старые здания приобретали особенно величественный вид; в особенности трёх‑ и четырёхэтажные дома, некоторые из которых почти смыкались над узкими улочками города.

В сердце Вальдбрука раскинулась просторная рыночная площадь. С восходом солнца здесь сразу закипает жизнь. Торговцы расставляют палатки, накрывая их полотнищами и выставляя подготовленный к продаже товар.

От корзин, наполненных душистыми травами, разносятся терпкие ароматы шалфея и гвоздики. Рядом от жаровен доносится шипение и потрескивание жарящихся орехов и каштанов, а также манящий запах свежеиспечённого хлеба.

В кузнях тем временем разжигаются горны и раздаются ритмичные удары молота по наковальне.

Вскоре вся площадь наполняется многоголосьем купцов и покупателей, звоном медных чашек, лаем бродячих псов, дерущихся за объедки, скрипом тяжёлых колёс телег, развозящих грузы и людей а также хором послушников что каждое утро устраивают шествие погруженные в молитвы и размышления.

Всё это сливается в единую какофонию, услышав которую можно было легко понять: В Вальдбруке наступил новый день.

И хоть утро казалось и без того взбалмошным, по улицам города, пролетая подобно вихрю, бежал, не жалея ног, юноша‑полурослик.

Бежав по мощёным улицам, попутно оббегая лужи и остатки нечистот, выкидываемых на улицы из окон, он с нешуточной ловкостью и стремлением проскальзывал сквозь толпы людей.

Его ярко‑зелёные глаза порой прищуривались от лучей солнца, не успевая привыкать из‑за теней зданий, но в них читалась уверенность и неугасимый энтузиазм. Порой от стремительного порыва его каштановые волосы, собранные в маленький пучок, то и дело развевались от несбавляемого темпа.

Он то и дело удерживал равновесие на крутых поворотах, попутно огибая случайные препятствия. То проскользнёт мимо торговки, что как раз расставляла корзинки с урожаем румяных яблок, едва не сбив одну из них.

— Ах ты ж, негодник! — вслед послышались упрёки торговки, что лишь порицательным жестом провожала сорванца.

А то и вовсе проскользнул под дугой гружённой мешками телеги, впряжённой кентавром, который, едва не задавив его, порицательно крикнул вслед:

— К праотцам торопишься?!

Много выкриков он слышал вслед, но не оборачивался и лишь ускорял бег — не взирая на боль в мышцах и бешеное биение сердца. Всё было не столь важно, как то, что находилось за арочным пролётом на соседней улице.

Вылетев из проулка и едва не врезавшись в груду деревянных ящиков, он наконец увидел цель, к которой так рвался. Перед ним предстало сооружение, заметно отличавшееся от прочих домов города.

Затаив дыхание, он глядел на здание, которому суждено было положить начало истории его жизни — истории, о которой он так долго грезил.

Это было массивное пристанище для всех искателей и наёмников — место, гордо носящее название, выбитое на массивной чугунной вывеске в форме щита: «Гильдия Авантюристов».

Фундамент здания складывали огромные каменные блоки. Грубо обтёсанные, но тщательно подогнанные друг к другу, они уходили глубоко в землю. Швы между камнями были заполнены темным раствором, местами выкрошившимся от времени.

Стены выложены из тёмно‑серого камня. Поверхность не была гладкой — каждый блок сохранял следы обработки, придавая фасаду фактурность. На некоторых камнях виднелись сколы, в углублениях между блоками проступил мох. В одном месте стена потемнела сильнее остального — вероятно, от долгого воздействия влаги.

Над входной дверью, выполненной из массивных дубовых досок, были укреплены поперечные железные полосы. Металл потемнел от времени, на поверхности проступила лёгкая ржавчина. С боковых сторон вывески над дверью висели два зеленных габилена на которых был изображён герб гильдии: скрещённые меч и факел на фоне восходящего солнца. Ткань заметно выцвела, но детали оставались различимыми — можно было разглядеть вышитые грани на лезвии меча, плавные изгибы пламени факела и лучи, расходящиеся от солнечного диска.

Также по обе стороны от входа располагались узкие стрельчатые окна. Их защищали кованые решётки с узорчатым орнаментом. Рисунок состоял из повторяющихся геометрических элементов — звёзд и ромбов, выполненных с тщательной проработкой. Металл решёток потемнел, но сохранил чёткость форм.

На крыше, вдоль конька, выстроились каменные горгульи. Время оставило на них следы: поверхность местами потрескалась, на спинах и крыльях виднелись мелкие сколы.

Юноша провёл рукой по лбу, стёр пот. Он внимательно осмотрел массивную дверь, резной герб и бойницы. После этого он собрался с силами, шагнул вперёд и потянул тяжёлую ручку двери. Дверь открылась со скрипом.

За дверью находился просторный зал. В помещении было шумно от разговоров, ощущался запах кожи, металла и крепкого эля.

Переступив порог, юноша услышал, как массивные дубовые двери с резным гербом тихо закрылись за ним.

Внутри царила удивительная атмосфера: Гильдия словно соединила в себе строгий регистрационный центр и уютный паб. Воздух был насыщен многоголосием — смехом, перекличкой голосов, звоном кружек. Юноша замер на мгновение, впитывая калейдоскоп звуков, запахов и движений.

Слева, за длинной полированной стойкой, сидели регистраторы — сосредоточенные люди в однотонных мантиях из плотной серой шерсти, с перьями за ухом и стопами пергаментов перед собой. На рукавах их одеяний поблёскивали вышитые серебряной нитью символы — знаки принадлежности к высшей гильдии писцов.

— Снова тройной запрос на проход через Перевал Туманов, — пробормотал один, сверяясь с картой. Его пальцы, испещрённые чернильными пятнами, осторожно разглаживали пергамент. — Неужели никто не смотрит погодные сводки?

— А кто их читает? — хмыкнул сосед, не отрываясь от записей. На его мантии красовалась нашивка с изображением раскрытой книги — знак старшего регистратора. — Все хотят успеть до первых снегов…

Справа, за массивными дубовыми арками, раскинулась таверна «Горячий кубок». Тёплый свет масляных ламп и пламени камина окрашивал пространство в золотистые тона, отбрасывая дрожащие тени на бревенчатые стены.

У тёплого камина расположился пожилой гном. Его мощное, приземистое тело было укутано в тёмно‑зелёный плащ, расшитый древними руническими узорами, мерцавшими в отсветах огня. Густая седая борода, заплетённая в три аккуратные косы с медными колечками на концах, лежала на груди. В руках он держал резной кубок с медовым напитком, время от времени поднимая его в жесте то ли приветствия, то ли начала новой истории.

Вокруг него собралась разношёрстная компания. Двое молодых гномов в простых кожаных жилетах жадно ловили каждое слово. Третий, постарше, в кованом нагруднике с отблесками руды, задумчиво поглаживал трубку из чёрного дерева.

— …И говорю ему: «Если руда не идёт к мастеру, мастер идёт к руде!» — гном хлопнул ладонью по столу, и руны на его плаще вспыхнули ярче. — Ну и что? Приходит на следующий день — а штольня‑то обвалилась!

Неподалёку, за круглым дубовым столом, вели жаркий спор трое магов. Каждый из них носил высокую остроконечную шляпу но у каждого был свой стиль подчёркивающий их индивидуальность.

Первый маг облачился в тёмно‑синюю шляпу и мантию того же глубокого оттенка. Его движения были резкими, а взгляд — пронзительным; в руках он нервно сжимал хрустальный шар, от которого время от времени срывались голубые искры.

Второй маг выбрал строгий чёрный цвет: его шляпа и одеяние выглядели почти аскетично, но качество ткани и идеальная посадка говорили о немалой цене наряда. В руках он держал толстую книгу в переплёте из драконьей кожи, время от времени зачитывая отрывки глухим, размеренным голосом.

Третий маг предпочёл изумрудно‑зелёный — его шляпа и мантия переливались при свете ламп, словно листва в утренней росе. Он периодически доставал из карманов маленькие склянки с разноцветными порошками, внимательно их разглядывал и что‑то бормотал себе под нос.

Напротив их за массивными дубовыми столами, шумно беседовали компании авантюристов. У одного из столов трое оживлённо вспоминали прошлое приключение. Бородатый воин в потрёпанной кольчуге, местами покрытой свежими царапинами, энергично жестикулировал. Его шлем, лежавший рядом, имел заметную вмятину на левой стороне. Товарищ в кожаной броне, с лукавой искрой в глазах, то и дело поправлял наручи с выгравированными охотничьими узорами. Третий, спокойный и собранный, поглаживал рукоять меча в потёртых ножнах — клинок явно видел немало битв.

У барной же стойки расположились двое полуросликов приклонного возраста. Первый, в яркой вязаной шапке всех цветов радуги, постоянно поправлял её, словно проверяя, на месте ли она. Его стёганая куртка была увешана мешочками и маленькими фляжками. Второй, в практичной кожаной куртке с множеством карманчиков, время от времени доставал из них какие‑то мелкие предметы, внимательно их осматривал и прятал обратно.

Из угла, у окна, доносилась чарующая и энергичная мелодия под стать атмосфере. Там в окружении трёх красавиц‑нимф восседал сатир бард что в такт милоди постукивал по доскам крепкими копытами. Небольшие изогнутые рога, едва пробившиеся сквозь густую каштановую шевелюру, придавали ему ещё более озорной вид. Он мастерски играл перебирая струны небольшой лютни с инкрустированной перламутром декой.

Нимфы выглядели поистине завораживающе. Первая — высокая и стройная, с длинными серебристо‑белыми волосами, ниспадавшими на плечи подобно лунному свету. Её полупрозрачное платье из паутинной ткани переливалось при каждом движении. Вторая нимфа, с каштановыми кудрями до плеч, отличалась живым, искрящимся взглядом. На ней было лёгкое платье цвета молодой листвы, украшенное венком из полевых цветов. Третья, самая юная, обладала нежной персиковой кожей и золотистыми локонами, заплетёнными в сложную косу. Её одеяние из лепестков роз казалось почти невесомым.

Сатир наигрывал нежную мелодию, а нимфы тихо подпевали, время от времени переглядываясь и обмениваясь беззвучными улыбками. Одна из них, та, что в платье цвета листвы, время от времени касалась струны лютни, добавляя в мелодию свежие, звонкие ноты.

Над широким арочным проёмом, отделявшим регистрационную зону от таверны, висела вывеска с изображением кружащего над чашей пламени феникса и надписью «Горячий кубок». Из‑за стойки трактирщика доносились звон кружек и весёлые оклики. Сам трактирщик — плотный мужчина с пышными усами, закрученными на концах, и фартуком, забрызганным пенным напитком — ловко управлялся с подносом, полным кружек. Его добродушное лицо с россыпью мелких шрамов говорило о богатом жизненном опыте, а быстрые, уверенные движения выдавали мастера своего дела.

В воздухе витал сложный букет запахов: терпкий аромат свечного воска, сладковатый дух старого пергамента, пряные нотки травяного настоя и едва уловимый металлический запах монет. Где‑то за перегородкой звонко стучали кости — видимо, кто‑то решал спорную ситуацию броском удачи..

Вдоль одной стены вытянулся длинный прилавок с несколькими регистрационными стойками. За каждой сидел свой регистратор — полурослик или человек, все были заняты делом: сверяли записи, заполняли бланки, принимали отчёты. Юноша оглядел помещение, набрал воздуха в грудь и решительно направился к ближайшей свободной стойке.

За ней сидел полурослик с курчавыми волосами и живыми карими глазами. Он как раз сверял какие‑то записи и не сразу заметил новичка. Юноша остановился перед прилавком, собрался с духом и твёрдо произнёс:

— Меня зовут Лак Вольтфштих мне полных 16 лет, и я хочу вступить в Гильдию.

Полурослик поднял взгляд, и на его лице появилась приветливая улыбка. Он подвинул к краю прилавка бланк — пергамент с витиеватой каймой, слегка потёртый по краям. Было видно, что многие люди заполняли его до этого.

— Заполните, пожалуйста, — произнёс полурослик, протягивая гусиное перо с обкусанным кончиком. — И не торопитесь. Всё должно быть точно — каждая буква, каждая запятая. От этого зависит многое.

Лак кивнул и склонился над бланком. Пока он аккуратно вписывал имя, возраст и место рождения, его взгляд перемещался по залу, наблюдая за происходящим.

У левой стойки сидел человек в очках с тонкой серебряной дужкой. Он внимательно взвешивал на медных весах мешочки с монетами, сверяя суммы с записями в толстой книге, переплетённой кожей. Время от времени он поднимал голову, громко произносил: «Следующий!» — и снова возвращался к подсчётам, бормоча что‑то о «недостающих трёх медях». На его пальцах были заметны следы чернил.

Рядом находился другой полурослик — постарше, с сединой в волосах и золотым кольцом в ухе. Он тщательно проверял печати на документах. Его руки двигались ловко: пальцы перелистывали плотные страницы, а глаза быстро просматривали строчки.

Дальше за столом сидел человек в кожаном фартуке. Он заполнял путевые листы и одновременно отвечал на вопросы нетерпеливого гнома. Гном размахивал свитком с описанием недавнего подвига, периодически перебивал регистратора, вскакивал со стула и изображал удары топором. Перья на его шляпе при этом заметно колебались.

Лак закончил заполнять бланк и положил его перед регистратором. Полурослик взял лист, быстро просмотрел и кивнул:

— Хорошо. Теперь пройдёмте со мной — проведём тестирование.

Они направились в соседнюю комнату — небольшое помещение, отделённое от основного зала лишь резной перегородкой из тёмного дуба, украшенной затейливым растительным орнаментом. Даже здесь, за этими тонкими стенами, отчётливо доносились голоса авантюристов: то громкий спор о наиболее безопасных маршрутах через Зачарованный лес, то взрыв хохота над чьим‑то нелепым промахом, то дружный звон кружек в честь удачно завершённого задания.

В комнате царил строгий порядок: простой деревянный стол, два стула с прямыми спинками и массивная полка, уставленная толстыми книгами в кожаных переплётах. На столешнице лежал чистый лист бумаги, рядом — остро заточенное перо и чернильница с тёмно‑фиолетовыми чернилами.

Полурослик жестом пригласил Лака сесть, затем занял место напротив и аккуратно разложил перед собой бланк с вопросами. Поправив на носу очки в тонкой металлической оправе, он поднял взгляд на юношу.

— Сейчас я задам вам несколько вопросов, — произнёс он ровным, спокойным голосом. — Прошу отвечать искренне и не торопиться с ответами. От того, что вы скажете, будет зависеть, сможете ли вы стать частью нашей гильдии.

— Хорошо! — с неподдельным энтузиазмом откликнулся Лак, выпрямившись на стуле. Его глаза горели любопытством и волнением.

— Представьте ситуацию: вы с товарищами выполняете важное задание, и один из них получает серьёзное ранение. Но если вы остановитесь, чтобы оказать помощь, миссия будет провалена. Как вы поступите?

Лак на мгновение замер, задумчиво почесав затылок. В его глазах отразилась внутренняя борьба, а на лице появилась чуть растерянная улыбка.

— Ну… — наконец произнёс он. — Я точно помогу другу! Ну как можно бросить товарища в беде? А миссия… Наверное, мы потом как‑нибудь её закончим. Или попросим кого‑нибудь другого помочь. Главное — чтобы человек был жив, а остальное как‑нибудь наладится, да?

Полурослик молча кивнул, сделал аккуратную пометку в бланке и перешёл к следующему вопросу:

— Что для вас страх? Враг или союзник?

Лак на секунду задумался, затем заговорил быстро, словно боясь упустить мысль:

— Хм… Страх — это… ну, вроде как враг, наверное. Когда страшно, ноги становятся ватные, руки дрожат, и вообще ничего не хочется делать. Но… — он наморщил лоб, пытаясь сформулировать мысль, — может, он и помогает немножко? Ну, предупреждает, что там опасно, и надо быть осторожнее. Но я всё равно думаю, что надо идти вперёд, даже если страшно. Просто взять себя в руки и идти, да?

— Допустим, вам поручили доставить ценный артефакт, способный спасти целый город. По пути вы встречаете незнакомца, попавшего в беду. Поможете ему, рискуя опоздать?

— Конечно, помогу! — выпалил Лак, даже не дослушав вопрос до конца. — Как же мимо пройти? Вдруг он там умирает или что‑то в этом роде? Лучше уж я опоздаю, но спасу человека. А артефакт… Ну, может, ещё успеем доставить, если быстро всё сделаем!

— Вы нашли сокровище, но оно принадлежит другому клану. Каковы будут ваши действия?

Лак заёрзал на стуле, явно испытывая неловкость. Он почесал нос, потом поправил рукав, словно искал способ увильнуть от ответа.

— Э‑э‑э… — протянул он. — Наверное, я не буду его брать. Ну, оно же чужое, правда? Хотя… если никто не знает, что оно там лежит, может, и не узнают, что я его нашёл? Но это как‑то… нечестно, да? Лучше я поищу своё сокровище, которое никому не принадлежит. Так будет правильнее, наверное.

— Как вы относитесь к правилам гильдии?

— Правила — это очень важно! — горячо ответил Лак. — Они помогают всем понимать, что можно делать, а что нельзя. Я обязательно буду их соблюдать! Без правил всё бы перемешалось, и никто бы не знал, как поступать. Я думаю, правила нужны, чтобы всё было по‑честному и чтобы все друг друга понимали.

Полурослик внимательно слушал, время от времени делая аккуратные пометки в бланке. Когда юноша закончил отвечать, регистратор сложил лист, внимательно посмотрел на Лака, слегка прищурился, будто оценивая его с новой стороны, и произнёс:

— Спасибо за ваши ответы. Они, признаться, несколько наивны — видно, что вы ещё новичок в подобных делах. Но именно эта искренность и непосредственность, вкупе с вашим темпераментом, производят приятное впечатление. Вы продемонстрировали сострадание, честность и чёткое понимание базовых ценностей. После тщательного рассмотрения я могу сказать: вы подходите для вступления в гильдию.

Регистратор неторопливо поднялся, подошёл к массивному шкафу из тёмного дуба с резными узорами по краям и осторожно извлёк два предмета: медную карту с рельефным гербом гильдии и небольшой брелок — медный диск на прочном кожаном шнурке, где чёткой гравировкой был нанесён символ ранга и персональный номер участника.

— Это ваше удостоверение и знак ранга, — с лёгкой торжественностью в голосе пояснил регистратор. — Ранг — Медный. С этими атрибутами вы получаете следующие возможности:

* брать задания категорий «оруженосец», «собиратель» и «помощник»;

* пользоваться услугами гильдии — от размещения и справочных материалов до доступа к тренировочным площадкам;

* получать оплату за выполненные поручения.

Однако прошу обратить внимание: на медном ранге вы пока не вправе самостоятельно брать задания. Ваша задача — присоединяться к группам опытных авантюристов. Это не ограничение, а мера предосторожности: так вы постепенно наберётесь опыта и освоите все тонкости ремесла.

Лак с трепетом принял оба предмета. Руки его слегка дрожали от волнения. Карта приятно оттягивала ладонь; на её лицевой стороне величественно сиял герб гильдии, а на обороте аккуратными буквами были выгравированы его имя, ранг, специализация и подпись ответственного лица. Брелок, прохладный и увесистый, уютно лёг в ладонь — на диске чётко проступали номер участника и символ медного ранга.

— Теперь вам предстоит подписать Кодекс авантюриста, — продолжил регистратор, с почтением раскладывая перед Лаком толстый пергамент с витиеватыми буквами заголовка. — В нём закреплены основные правила:

*обязательные отчисления в казну гильдии;

* строгий запрет на конфликты с согильдийцами;

* обязанность проходить аттестацию раз в полгода;

* право отказаться от задания, если оно угрожает вашей жизни.

Лак внимательно, не пропуская ни строчки, прочёл каждый пункт. В воздухе витало ощущение значимости момента: каждое слово Кодекса будто отпечатывалось в памяти, становясь частью его нового пути. Наконец, глубоко вздохнув, он взял перо и твёрдо вывел свою подпись.

Регистратор внимательно проследил за этим жестом, затем улыбнулся и произнёс с искренней теплотой:

— Поздравляю, Лак. Отныне вы — полноправный член Гильдии авантюристов. Пусть удача сопутствует вам на этом пути, а каждое испытание делает сильнее.

Лак вышел из комнаты, бережно сжимая в руке карту и брелок. В главном зале по‑прежнему царила оживлённая суета: перекликались авантюристы, звонко стукались кружки, в воздухе витали ароматы пряных трав и дух неизведанных приключений. Теперь он был частью этого мира — и от осознания этого внутри всё замирало, а сердце билось чаще.

Полурослик‑регистратор, заметив, как Лак растерянно оглядывается по сторонам, мягко приподнял руку:

— Прошу прощения, господин Лак. Не сочтите за навязчивость, но позвольте напомнить: все текущие задания размещены на доске объявлений.

Лак обернулся, слегка удивлённый в глазах его читалось искреннее желание поскорее влиться в новую жизнь, но вместе с тем — робость перед неизведанным.

— Благодарю, — кивнул он, стараясь говорить уверенно. — А как понять, что задание подходит для моего ранга?

— О, это весьма просто, — с тёплой улыбкой ответил полурослик, поправляя очки на круглом носу. В его взгляде читалась доброжелательная снисходительность к новичку. — Каждое объявление снабжено знаком ранга — особым символом, соответствующим уровню авантюриста. Позвольте пояснить:

"медный круг"— для начинающих искателей приключений, только вступающих на этот путь;

"бронзовый щит"— для тех, кто уже доказал свою сноровку в деле;

"серебряный меч" — для опытных бойцов, чьё мастерство не вызывает сомнений;

"золотой орёл" — для признанных мастеров, чьи имена известны далеко за пределами королевства;

"мифриловый феникс" — для тех, чьи подвиги вошли в легенды;

"адамантитовый клинок" — для избранных, совершивших невозможное.

Он чуть наклонился вперёд, понизив голос до доверительного шёпота:

— Вам следует обращать внимание на медный круг. И позвольте дать совет: не стесняйтесь подходить к группам. Многие капитаны охотно берут в команду свежих ребят — всегда нужны зоркие глаза и крепкие руки.

Полурослик сделал паузу, и в его взгляде промелькнула тень серьёзности.

— Но будьте настороже, господин Лак. Путь авантюриста, безусловно, славен и притягателен, однако он тернист и порой… не столь честен, как хотелось бы. Встретятся и те, кто захочет воспользоваться вашей неопытностью: приукрасить опасности, умолчать о подводных камнях или вовсе подвести в решающий момент.

Он выпрямился, говоря теперь твёрдо и внятно:

— Поэтому прошу вас — будьте внимательны. Внимательно читайте условия заданий, уточняйте все возможные риски, прислушивайтесь к советам бывалых, но и сами не теряйте бдительности. Доверяйте, но проверяйте. И никогда не соглашайтесь на то, что кажется вам подозрительным или неоправданно рискованным.

Полурослик снова смягчил тон, улыбнувшись:

— Это не чтобы отпугнуть вас, юноша, а чтобы вы шли вперёд с открытыми глазами. В этом ремесле смелость важна, но мудрость — ещё важнее.

Завершая напутствие, он добавил с искренней доброжелательностью:

— Желаю вам удачи, господин Лак. Пусть каждый ваш шаг будет взвешенным, а каждое решение — верным.

Лак вновь кивнул, ощущая, как от столь почтительного обращения внутри разгорается тёплое, ободряющее чувство гордости. Теперь он — полноправный член гильдии, и впереди ждёт первый настоящий шаг в мире приключений. С этим мысленным напутствием он направился к большой деревянной доске, занимавшей почти всю стену напротив камина.

Пламя в очаге ритмично вздымалось, бросая дрожащие отблески на полированную поверхность доски. В этом зыбком свете знаки рангов словно оживали: мерцали, переливались, будто намекали на скрытые за ними судьбы и истории.

Доска представляла собой удивительное зрелище — настоящий лабиринт возможностей. Она была густо увешана листками разного формата и фактуры: одни аккуратно приколоты медными гвоздиками, другие небрежно приклеены воском, третьи привязаны тонкой бечёвкой. Меж бумажными посланиями проглядывали кожаные таблички с тиснёными буквами и пара восковых дощечек с выцарапанными надписями.

На каждом объявлении — чёткая структура: краткое описание задания, размер награды, имя заказчика и, самое главное, — вырезанный или нарисованный знак ранга. Эти символы служили своеобразным пропускным билетом, указывая, кому доступно то или иное испытание.

Лак медленно двинулся вдоль доски, впитывая каждую строчку, вчитываясь в предложения, словно пытаясь уловить скрытый подтекст. Его взгляд невольно цеплялся за знакомые медные круги — знаки его нынешнего ранга. Они манили, обещая первые шаги в новом мире, первые испытания, первые победы.

Он остановился перед первым объявлением и вчитался в строчки:

> «Требуется помощник в экспедицию к Забытым руинам. Нужно нести припасы и помогать с разведкой. Награда: 5 серебряных монет. Срок: до полнолуния».

> (Знак ранга: медный круг. Символ задания: рука, держащая мешок.)

Следующий листок привлёк его внимание ярким заголовком:

> «Собиратели трав! Ищу добровольцев для сбора лунного мха у Хрустального ручья. Опасно: возможны встречи с лесными духами. Награда: 3 серебряных и сушёный корень жизни в подарок».

> (Знак ранга: медный круг. Символ задания: лист с каплей росы.)

Далее взгляд Лака упал на более солидное объявление, оформленное на плотной пергаментной ленте:

> «Оруженосец в отряд „Грозовые клинки“. Сопровождение, помощь в лагере, уход за снаряжением. Опыт не обязателен, но приветствуется. Награда: 7 серебряных за неделю».

> (Знак ранга: медный круг. Символ задания: скрещённые меч и щит.)

Ещё дальше, среди множества листков, он заметил объявление с загадочным символом:

> «Поиск редких грибов в Тёмном овраге. Нужны внимательные и осторожные сборщики. Награда: 4 серебряных, бонус за полный набор видов».

> (Знак ранга: медный круг. Символ задания: гриб с двумя шляпками.)

Наконец, в самом низу доски, на куске грубого холста, было выведено:

> «Сопровождение торговца до Пограничного форта. Нужно помогать с поклажей и дежурить по ночам. Награда: 6 серебряных».

> (Знак ранга: медный круг. Символ задания: телега с мешками.)

Каждое объявление дышало своей атмосферой, сулило разные пути и испытания. Лак ощущал, как внутри растёт волнение — теперь он мог выбрать свой первый настоящий путь.

Лак почувствовал, как внутри разгорается волнение — трепетное, обжигающее, словно первый луч рассвета. Это было начало — его первое настоящее приключение. Он достал из кармана медную карту и ещё раз взглянул на выгравированные буквы: «Лак. Ранг: Медный. Специализация: Помощник».

«Пора найти свою первую команду», — твёрдо подумал он, сжимая в ладони прохладный металл карты. Вдохнув поглубже, он решительно шагнул к группе авантюристов, оживлённо обсуждавших маршрут у камина.

Зал гудел, словно улей: звон кружек сливался с раскатами грубоватого смеха, обрывки споров о тропах и добыче витали в воздухе, пропитанном запахом жареного мяса и крепкого эля. Лак медленно пробирался между столами, вслушиваясь в многоголосый гомон. У камина группа бойцов в кольчугах громогласно разбирала путь к ущелью Тенегривов. Едва он приблизился, капитан, мельком окинув взглядом медный брелок на его шее, отрезал без тени сомнения:

— Извини, парень, мы уже в полном составе. Без помощников.

Лак кивнул, сглотнув ком в горле. Слова ударили неожиданно больно, но он лишь плотнее сжал губы и двинулся дальше. Сердце билось чаще — каждый отказ словно оставлял невидимую зарубку на душе, однако он упрямо шёл вперёд, будто против течения бурной реки.

За угловым столом трое в потрёпанных плащах сверяли карты и списки снаряжения. Лак собрался с духом, шагнул ближе и произнёс, стараясь, чтобы голос не дрогнул:

— Простите, я новичок… Ищу группу, куда можно присоединиться. Могу помогать с припасами, разведкой — всё, что нужно.

Один из них поднял глаза, скользнул взглядом по медному знаку на шее Лака и тяжело вздохнул, потирая переносицу:

— Мы уже взяли двух помощников на прошлой неделе. Больше не потянем — и так впритык по провизии.

Лак отступил, чувствуя, как жар стыда ползёт по шее. Он обошёл зал ещё раз, вслушиваясь в обрывки разговоров, присматриваясь к жестам, к выражениям лиц. Где‑то громко смеялись, хлопая друг друга по плечу; где‑то хмуро пересчитывали монеты, шевеля губами; где‑то чертили на столешницах схемы маршрутов, споря о каждом повороте.

У стойки трактирщика двое следопытов в выцветших плащах спорили о ценах на зелья. Лак подошёл, дождался паузы в их разговоре и тихо, но твёрдо произнёс:

— Может, вам нужен помощник? Я готов за скромную плату…

— Нет, — резко оборвал один, даже не повернувшись. — Мы работаем вдвоём. Третий будет только мешать.

Он пробовал снова и снова: подходил к отряду гномов, грузивших мешки с солью; к паре охотников, проверяющих луки; к группе магов, обсуждавших защитные руны. Везде — одно и то же. Одни отвечали коротко и сухо, другие — с лёгким сожалением, но суть оставалась неизменной:

— У нас уже есть оруженосец.

— Нам не нужны лишние.

— Слишком опасно брать новичка без опыта.

— Прости, но мы не берём помощников на это задание.

Каждый отказ бил чуть сильнее, словно камешек, брошенный в грудь. Но Лак не позволял себе опустить руки. Он останавливался на миг, делал глубокий вдох, ощущая, как прохладный металл карты в кармане возвращает ему решимость, и шёл дальше.

Солнце клонилось к закату, вытягивая по каменным плитам таверны длинные багряные тени. Лак прижался к стене, сжимая в руках медную карту — её грани неприятно давили на пальцы. Доска объявлений напротив словно издевалась: десятки листков с медными кругами манили обещаниями приключений, но ни на одном не было отметки о наборе новичков.

«Что я делаю не так?» — мысль царапнула сознание, пока палец невольно скользил по гравировке: «Лак. Ранг: Медный. Специализация: Помощник». Слова казались насмешкой, выжженной на металле.

Зал наполнялся гулом: звон кружек, раскатистый смех, хлопки по плечам. Авантюристы, уже нашедшие себе компаньонов, праздновали грядущие походы. Лак медленно двинулся вдоль стены, чувствуя себя невидимым среди этого веселья, пока не замер у массивной деревянной стойки.

Трактирщик — плотный мужчина с пышными, аккуратно подкрученными усами — мельком взглянул на него, и вдруг его лицо озарилось узнаванием.

— Лак? Сынок трактирщика из Сосновой Заводи? — голос прозвучал тепло, с нотками искренней радости. — Ну конечно, ты! Вылитый отец в молодости. Как он, кстати? Всё держит свою «Дубовую кружку»?

Лак невольно улыбнулся — впервые за этот бесконечно долгий день.

— Да, всё так же. Говорит, что без его эля и гильдия бы захирела, — пробормотал он, опуская взгляд.

— Ха! Верно говорит! — Трактирщик хлопнул ладонью по стойке, и дремавший на краю кот вздрогнул. — Мы с ним ещё на прошлогоднем фестивале мёда бочку на спор выпивали. Ну что, нашёл команду?

Лак молча покачал головой, опёрся на стойку, чувствуя, как холод дерева пробирает сквозь тонкую ткань рубашки.

— Налей… что‑нибудь, — произнёс он тихо, почти про себя.

— Сейчас, сейчас, — трактирщик мгновенно оживился, доставая из шкафа толстостенную кружку. — Для сына старого друга — особый сорт. Эль с мёдом и пряностями, только вчера поставил.

Он наполнил кружку до краёв, и ароматная пена мягко осела на краях.

— Первый — за счёт заведения. Для новичков и для старых знакомых.

Лак обхватил деревянную кружку, ощущая, как тепло напитка постепенно проникает в пальцы. Первый глоток — и сладковато‑пряный вкус растёкся по языку, оставляя за собой тёплое, почти утешительное послевкусие.

— Не переживай так, — трактирщик понизил голос, наклонившись ближе. Его усы чуть дрогнули. — Твой отец тоже когда‑то начинал с нуля. Помню, как он сидел вот на этом же месте, не зная, куда податься. А теперь — уважаемый человек, хозяин лучшей таверны в округе.

Лак кивнул, глядя в золотистую глубину кружки.

— Я пытался… ко всем подходил. Но никому не нужен помощник. Говорят, у них уже есть, или что я буду мешать, или…

— Или что слишком опасно брать новичка, — мягко закончил за него трактирщик. — Знаю. Но послушай: самые крепкие команды часто складываются не по объявлению, а вот так — случайно. Кто‑то задержится, кто‑то опоздает, кто‑то передумает. Завтра всё может измениться.

Он налил себе кружку из того же кувшина, поднял её навстречу закатному лучу, пробившемуся сквозь окно.

— За удачу. Она любит терпеливых. И тех, кто не бросает начатое.

Лак поднял свою кружку, легко коснувшись её края краем кружки трактирщика. Звон получился тихим, почти сокровенным — словно короткий диалог двух судеб в полумраке таверны.

— Спасибо… за всё.

Трактирщик подмигнул — в уголках его глаз собрались весёлые морщинки, будто солнечные блики на спокойной воде.

— Отдыхай пока. Если кто‑то появится и будет искать помощника — я первым тебе скажу. А пока — наслаждайся элем. Твой отец бы одобрил.

Он посмотрел в свою кружку и тихо, почти про себя, пробормотал:

— Ага, конечно…

Лак сделал ещё глоток. Аромат мёда, гвоздики и пряных трав окутал его, и в тот же миг сумрак таверны растаял. Перед внутренним взором развернулось знойное летнее утро на крыльце «Дубовой кружки».

Воздух дрожал от жары, пропитанный густыми, живыми запахами: свежего хлеба из печи, хмельного сусла, жареного мяса. Вокруг царил привычный гул отцовской таверны — звон посуды, смех посетителей, перекличка поваров. Эти звуки сливались в единый ритм, знакомый до последней ноты.

Лак, тогда ещё мальчонка лет десяти, сидел на тёплых каменных ступенях. К груди он прижимал толстую книгу в потрёпанном кожаном переплёте — «Сказания о великих походах и неведомых землях». Страницы давно утратили белизну: испещрённые карандашными пометками, загнутые на самых захватывающих эпизодах. Обложка чуть поблёскивала выцветшей позолотой, а внутри ждали сотни историй — о подвигах, опасностях и чудесах.

Глаза мальчика горели. Пальцы невольно листали страницы, задерживаясь на иллюстрациях: драконы, извергающие пламя; руины древних городов, поросшие плющом; отважные искатели с мечами наголо.

— Пап, я тоже хочу! — выпалил он, с трудом отрываясь от книги. Развернув перед отцом страницу с картой затерянного храма, он ткнул пальцем в рисунок: воин в плаще с капюшоном сжимал в руке клинок, сияющий неземным светом. Лезвие переливалось даже на бумаге, будто впитало отблески неведомого пламени. — Представь: я найду древний меч, вернусь героем, буду как Руарим! Смотри — вот он. Он будто зовёт меня!

Отец оторвался от протирки кружек, медленно поставил одну на стойку. Его взгляд, обычно тёплый и шутливый, стал непривычно серьёзным. Он подошёл, опёрся на перила — тень от козырька упала на лицо, подчеркнув резкость черт и глубокие морщины у глаз.

— Герой, говоришь? — голос звучал тихо, но твёрдо, пробиваясь сквозь тавернный гул. — Знаешь, сколько героев не вернулись с первой же вылазки? Сколько их костей лежит в тех самых «древних руинах», о которых слагают песни?

Лак насупился, прижал книгу к груди так крепко, что затрещали переплёты. В горле встал ком — не от страха, а от упрямой решимости.

— Но ведь кто‑то возвращается! И ты сам говорил, что в молодости…

— Говорил, — перебил отец, присаживаясь рядом. Он положил тяжёлую ладонь на колено мальчика, и Лак невольно втянул воздух — прикосновение казалось одновременно и опорой, и незримой преградой. — И потому знаю: авантюристы поют о славе, но молчат о страхе. О том, как дрожат руки, когда в темноте шелестит нечто, чего ты не можешь разглядеть. О том, как товарищи падают, а ты бежишь, потому что иначе упадёшь следом.

Отец помолчал, глядя вдаль. Взгляд его словно пронзал время — перед ним был уже не двор таверны, а те самые тропы, где когда‑то ступала его нога. Ветер шевельнул седеющие пряди в густой шевелюре.

— У нас есть дело. Таверна — это тоже приключение, Лак. Каждый день новые люди, истории, споры, сделки. Здесь ты можешь стать не «кем‑то из песен», а тем, кто даёт другим силу перед дорогой. Тем, кто встречает их по возвращении. Это не менее важно.

Лак опустил взгляд на книгу. На развороте по‑прежнему красовался рисунок: искатель стоит на краю пропасти, в руке — сияющий меч, за спиной — багряный закат. Мальчик провёл пальцем по изображению клинка, словно пытаясь ощутить его вес и теплоту, и прошептал едва слышно:

— Он ждёт меня.

Лак потягивал эль, рассеянно вслушиваясь в гул таверны. Дым, скрип лавок, обрывки разговоров — всё сливалось в монотонный фон, убаюкивающий, но не способный заглушить внутреннюю дрожь. Он машинально обвёл взглядом зал, пытаясь собраться с мыслями. Впереди — неизвестность, а в кулаке до сих пор сжимался жетон медного ранга.

Просто кусочек металла. Не больше.

Медный ранг — пока лишь формальность. Да, теперь он «официально» авантюрист, но кому до этого дело? В этом зале, где за столами расположились бывалые бойцы с серебряными и бронзовыми жетонами, его ранг казался не громче шёпота в грозу. Никто не оборачивался на него, никто не искал его взгляда. Здесь он был тенью среди теней.

Он мог стоять у доски объявлений, мог предлагать свои услуги, мог мечтать о настоящем задании. Но всё это оставалось в области «мог»: без гарантий, без привилегий, без единого взгляда, в котором читалось бы уважение. Лишь молчаливое признание — ты есть, но ты пока ничего не значишь.