(ПА: Иногда использовать термины "звериный род" или "зверолюди" откровенно неловко. Мне больше нравится термин "оборотни". Так что отныне "звериный род" будет зваться "оборотни". Например, Люди-волки станут оборотнями. Они не являются традиционными существами-оборотнями, но этого достаточно.)

Ужин прошел как нельзя лучше. Атмосфера была яркой и дружелюбной. Хотя они не забыли о хороших манерах и не были грубы с Солом, он знал, что уже стал им намного ближе.

Правда заключалась в том, что на его нынешнем уровне было невозможно выиграть войну в одиночку. Ему нужны были солдаты. Ему нужны были генералы. Ему нужно было много вещей, и это был лишь первый шаг из многих.

Не потребовалось много времени, чтобы ужин закончился, и гости разошлись. Каждый из них представился ему, назвав свои титулы и имя с величайшим уважением. Они видели, на что он способен, и не стали его недооценивать.

В конце концов, единственными, кто все еще присутствовал, были семья Хайленд и Сол с Милией и Сетсуной.

—Ваше высочество, как прошел ужин?

Сидящий справа от него герцог спросил со спокойной улыбкой.

—Я должен признать, что это было освежающе интересно. Я благодарю вас за это приглашение.

—Охохох ~! Этот старик действительно счастлив, если это доставило удовольствие тебе.

Сол приветливо улыбнулся в ответ и подождал, пока этот старик закончит свои мысли.

—Тогда, ваше высочество, могу я попросить о встрече между нами двумя, я хотел бы обсудить важные вопросы.

Сказав это, он поднялся со своего места и слегка наклонился.

Не имея причин отказываться, поскольку это было его целью, Сол беззаботно кивнул и указал Милии и Сетсуне не следовать за ним, прежде чем встать и последовать за герцогом.

Им двоим не потребовалось много времени, чтобы покинуть зону.

Оставшись одна, Афина повернулась к Сетсуне и Милии, которые стояли неподвижно. Слегка прищурившись, она спросила:

— Сетсуна, верно? Я бы никогда не подумала, что ты король-гладиатор. Я помню, как пригласила твою фальшивую личность служить в армии. Но мне холодно отказали. Думаю, теперь я понимаю почему.

Она была не единственной. Сетсуна, королева гладиаторов, была исключительной личностью. У нее явно был талант, позволяющий без особых трудностей достичь максимально возможного уровня. Требовалось только время. Таким образом, она получила приглашения практически от всех герцогов и маркизов.

Несмотря на это, она отвергла их всех. Никто не знал почему, и некоторые даже пытались устранить ее из-за этого, но все они не смогли определить ее истинную личность.

Теперь, однако, Афина поняла. Как могла воительница такого уровня согласиться работать на дворянина, когда она уже была рыцарем будущего короля?

Сетсуне, услышав это, пришлось покопаться в памяти, прежде чем вспомнить, о чем говорила Афина.

— Я действительно не помню конкретно вашего письма. Я была и всегда буду верна его высочеству. Поэтому я просто отказывалась от всех этих приглашений пачками.

Конечно, она не всегда была ему так предана. Сначала она просто думала использовать его и получить защиту королевской семьи и трамплин для своей мести.

Но в тот день, когда они впервые встретились с Эдеей. В тот раз, когда он стоял перед ней, пока она была парализована страхом и не могла пошевелиться. В тот момент, в то мгновение, когда она смотрела на его маленькую, дрожащую, но стойкую спину, он стал ее солнцем.

Он стал светом, который осветил бы ее путь, окутанный тьмой и ненавистью.

С тех пор она начала наблюдать за ним, за его действиями, его мыслями, его словами. Для нее все было ослепительно. С годами ее увлечение медленно трансформировалось в неистовую любовь и верность.

Волки были одними из самых преданных существ на свете, и оборотни ничем не отличались. Это также было одной из причин, по которой измена ее дяди застала всех врасплох.

Волки не предают.

—... Сетсуна...?

Голос Милии вывел ее из задумчивости. Слабо улыбнувшись, она жестом показала, что все в порядке.

Афина некоторое время задумчиво смотрела на Сетсуну, прежде чем широко улыбнуться.

— Ты мне нравишься. Если бы у меня все еще было достаточно способностей, чтобы принять нового партнера, я бы, конечно, подралась из-за тебя с Солом.

Ее улыбка была чистой и сияющей, без капли сарказма или дурных намерений. Наблюдая за ней таким образом, Сетсуна тоже улыбнулась.

— Даже если бы у тебя было достаточно способностей, я бы никогда не выбрала тебя. Мой единственный хозяин - его высочество. Никто другой.

Это была ее искренняя мысль, и Афина, услышав эти слова, не обиделась, а скорее начала громко смеяться. Смех чистого счастья.

По ее мнению, если вы хотите судить кого-то, то вам следует понаблюдать за людьми, которые его окружают. В конце концов, птицы одного полета летят вместе. Она уже могла судить, что служанка рядом с Солом также была отчаянно предана ему.

Если кто-то мог обрести такую чистую преданность, то либо он был мастером манипулирования людьми, либо он был человеком, достойными дружбы.

"Ваше высочество, вы вызываете у меня еще большее любопытство".

Это был первый раз, когда она проявила интерес к кому-то противоположного пола. Если бы герцог узнал об этом, то заплакал бы слезами радости, проклиная все деньги, которые он потеряет из-за сделанного им пари.

----

Пока в столовой продолжалась дискуссия, герцог, не подозревая о своем возможном проигрыше в будущем, наливал Солу один из самых дорогих напитков, имевшихся в его распоряжении, прежде чем, наконец, тоже занять место.

Они находились в другом месте, чем то, где он видел их беседу. Это было уютное место с тихой музыкой, играющей на заднем плане, и камином, согревающим комнату.

— Этот напиток был специально создан гномами, которые являются величайшими мастерами в мире. Мне пришлось потратить довольно большую сумму золотых монет только для того, чтобы заполучить часть этой коллекции. Это называется "вечный сон".

— "Вечный сон"?

— Действительно. Это особая смесь. Эффект довольно сильный. Говорят, что даже огр упал бы, выпив полный стакан этого напитка. Что вы думаете? Хотели бы вы сразиться с этим стариком в пьяном поединке? Что, если мы добавим ставку?

—... Что за ставка?

— Если ты выиграешь, я удовлетворю любую твою просьбу, если это не подвергнет опасности мой дом. Если ты проиграешь, то ко мне применимы те же условия. Что ты думаешь? Ты поспоришь с этим стариком?

Увидев серьезное выражение лица принца, Тир одобрительно кивнул. По крайней мере, принц не был кем-то легкомысленным.

Чего он не знал, так это того, что Сол напускал на себя такое серьезное выражение, потому что изо всех сил старался не разразиться смехом.

Драконы были существами, невосприимчивыми практически ко всем ядам, и, несмотря на приятный вкус, алкоголь был ядом для организма и как таковой мог быть выведен из организма, даже не опьяняя его.

Он размышлял, стоит ли ему быть честным и сказать правду о своем иммунитете или подождать, чтобы немного поиздеваться над этим старым чудаком.

В конце концов, он вздохнул и начал говорить:

— Я не могу напиться.

— Ого? - герцог был немного удивлен, прежде чем быстро сообразил.

Слегка кашлянув, чтобы скрыть свое смущение из-за этого незначительного эпизода, он сделал большой глоток, прежде чем поставить бокалы и устремить пристальный взгляд на Сола.

— Во-первых, почему ты предупредил меня. Ты бы легко победил, если бы просто молчал. Или, возможно, у тебя были наивные мысли, такие как, что мошенничество — это плохо? Если так, я был бы очень разочарован.

— Я не думаю, что использование моего природного дара можно назвать мошенничеством. Если бы это была обычная ставка, я бы без колебаний использовал свое телосложение в своих интересах. Но это не просто ставка. Я не просто хочу победить. Чего я действительно хочу добиться, так это твоей преданности.

Услышав этот прямой ответ, герцог вздохнул, прежде чем снова наполнить свой бокал.

Глядя на тлеющую жидкость, герцог на короткое время изобразил ошеломление, прежде чем медленно затвердеть.

— Ваше высочество, позвольте мне задать вам один вопрос… Знаете ли вы, что такое война?

Атмосфера полностью изменилась. Если до этого Сол сталкивался с несколько забавным и мягким стариком, то теперь он действительно столкнулся с герцогом Тиром.

Человек, который пережил двух королей и участвовал в величайших войнах человечества, стоя на линии фронта, и все же выжил.

<<Зона боевых действий: крики тысяч солдат>>

Если намерение было четвертым из шести шагов для пользователя маной, то зона была пятой.

Это было навязывание собственного видения мира в реальном мире. Слияние иллюзии и реальности. Можно сказать, что наблюдение за зоной воинов было самым простым способом понять его.

Герцог зона была,

Наполнена кровью и слезами, криками и отчаянием, резней и разрушениями.

Наполненная солдатами, атакующими и умирающими за малейший шанс на победу.

Таким был мир в его глазах.

Для него. В войне не было ничего славного.

Война означала боль. Война означала смерть. Война означала расставание.

Столкнувшись с этой сценой, достойной самого ада, столкнувшись с этой живой легендой во всей его мощи, человек поменьше вздрогнул бы и склонил голову. Но Сол улыбнулся.

Он ничего не знал о боли войны.

Он ничего не знал о чувстве потери и боли.

Он не знал ни голода, ни отчаяния.

Но он увидел истинное лицо богини, и его разум был почти сокрушен.

По сравнению с этим, какой бы мощной ни была проекция герцога.

В конце концов, это было не более чем видение мира смертными.

<<Намерение тирана: Страх дракона>>