Отчасти Эйн осознавал, сколь справедливым местом был мир. Одни люди радовались несметному богатству, а другие влачили бедную жизнь. Кто-то страдал под гнётом Повелителей Демонов, а кто-то мучился от вечного голода. По правде говоря, подобные вещи были для него чуждыми. И до тех пор, пока его самого они не касались, для него они мало что значили.

Его семья была изгнана из родного города и, оставшись без возможности заполучить нормальную работу, была вынуждена добывать себе пропитание охотой. Впрочем, даже это был сравнительно мирный образ жизни, по крайней мере, на какое-то время.

Отправиться поохотиться было само по себе довольно просто, но вот вернуться и принести что-то по-настоящему съедобное было уже проблематично. Обычно, если ему не удавалось отыскать что-нибудь поесть, то приходилось тащиться в город и покупать какую-нибудь еду. На охоту он отправился в первую очередь из-за того, что возможности купить еду не было, а позволить голодать своей младшей сестрёнке он не мог.

С заходом солнца, подавленный, он шёл по лесу. Прекрасно зная, насколько опасен лес ночью, и что нужно как можно быстрее вернуться в город, он всё равно продолжал еле волочить ноги.

Опушка леса перед ним была непривычно яркой. Солнце садилось позади него, и это никак не могло быть простым светом от заката, однако и странного в этом он ничего не находил. Вероятно, безмятежная жизнь притупила его чувства, поскольку он даже и не подумал о том, что это странное явление может представлять угрозу его умиротворённому образу жизни.

Как только он выбрался из леса, источник света стал очевиден. Город был в огне. До него отчётливо доносились крики и вопли, из находившегося поблизости поселения.

- Какого…? – это, безусловно, была настоящая катастрофа. Пожар таких размеров, вероятнее всего, унёс уже немало жизней.

Эйн замешкался. Он был не в самых лучших отношениях с жителями этого города. Стоило ли идти и пытаться помочь? Каким образом он мог помочь? Не умнее бы было просто поскорее вернуться домой, где безопаснее всего? Однако, даже всё ещё сомневаясь, он побежал в сторону города. Пусть он мало чем мог помочь, но вероятность того, что он может кого-то спасти, была велика. Может быть, у него и были натянутые отношения с жителями города, но он не пал настолько низко как человек, чтобы из-за своих личных обид оставлять кого-либо помирать.

Город был охвачен языками пламени. При таком раскладе едва бы кто-то остался в городе. Любой, оставшийся, давно бы сгорел заживо. И всё же город был усеян извивающимися, объятыми пламенем фигурами на улицах. На земле, всё ещё корчащиеся в муках, лежали сильно обгоревшие тела. Казалось, что практически нет надежды, что кто-то из них выживет, нет надежды, что они могут выжить, но при этом они всё равно продолжали двигаться. От некоторых из них не осталось ничего кроме костей, что делало город похожим на пристанище чудовищ.

В городе некого было спасать. Эйн побежал прочь от города обратно к себе домой. Впервые он был благодарен за то, что живёт за чертой города. Какие бы беды не произошли там, его они не настигнут. Однако, очень скоро в нём начало зарождаться чувство страха.

На маленькой протоптанной дорожке, ведущей в сторону его дома, были отчётливо видны следы полного хаоса. Повсюду были разбросаны куски плоти. Следы чего-то, передвигающегося в огромном количестве, возможно, карет или повозок, вели прямиком к его дому, задавив несколько, попавшихся им на пути, людей.

Когда он наконец добрался до дома, перед ним развернулось невероятное зрелище.

- Пап!

Его отец был придавлен металлической громадиной. Позднее он поймёт, что это был бронированный джип, но на тот момент он понятия не имел, что это за штука. Транспортное средство остановилось прямо перед их домом, а его отец был в числе задавленных. В панике Эйн рванул к машине и попытался сдвинуть её со своего отца, но последняя так и не сдвинулась с места ни на йоту.

- Да какого хрена происходит?! Чёрт!

Велика вероятность, что его отец был мёртв, но это вовсе не означало, что Эйн собирался отстояться в сторонке и ничего не делать. От растерянности он даже не задумался, что эта штука здесь делает и где вся остальная его семья. Как только дверь его дома распахнулась и его сестру выволокли наружу, он наконец-то вспомнил и про остальных членов своей семьи.

- Ха? А ты, откуда тут взялся? – сказал мужчина, волочивший за собой сестру Эйна. Одетый в чёрное пальто поверх голого торса, он крепко сжимал волосы Ариель.

- Кто ты, чёрт побери, такой?! Отпусти её!

- Боюсь я не могу этого сделать. Нам приказано взять её живьём, смекаешь?

Без единого сомнения Эйн стянул лук со спины и тут же запустил стрелу прямо в правый глаз мужчины. Однако ухмылка не сходила с его лица.

- Прекрасно, просто прекрасно. Но подобным меня не убить. – он непринуждённо выдернул стрелу из глазницы, не придавая внимания всё ещё насаженному на неё глазу. Правильнее сказать, несмотря на насаженное на стрелу глазное яблоко, его правый глаз был на месте, как будто с ним и вовсе ничего не происходило.

Эйн оцепенел от шока прежде, чем пара рук обхватила его со спины. Как только он был повален на землю, несколько человек за считанные секунды придавили к его земле, сразу же навалившись.

- По правде говоря мне очень обидно. Кто я, чёрт побери, такой? Неужели тебе незнакомо имя Масаюки? Я-то думал, что глава Бессмертного Корпуса весьма известен.

Бессмертный Корпус. Насколько бы несведущим в мире он ни был, Эйн, тем не менее, знал это печально известное название. Это был бессмертный батальон нежити, големов и других неживых существ, состоявший на службе у Мудреца Лайн. Для достижения поставленных перед ними целей, они были готовы пойти на любый зверства и, по слухам, они старались убивать как можно больше людей для восполнения своей численности. Запаха людей, прижавших его к земле, было достаточно, чтобы понять, что все они тоже нежить.

- Что вам надо от Ариель?!

- Не знаю, пофиг. Мне просто приказано привести её.

-Чёёёрт. Отпустите меня! – такими темпами его скоро убьют. Он отчаянно сопротивлялся удерживающим его, но всё было тщетно.

- Хах. Похоже ты что-то не так понял. Ты думаешь я убийца или типа того?

- Конечно убийца! Разве не ты убил моего отца?!

- Ох, это же тот чувак! Ага, но это был несчастный случай. Мы просто ехали, а он взял и совершенно случайно попал под колёса. Мы нисколечко не собирались его убивать. А если бы это было нарочно, то точно не стали бы его так давить. Вот же потеря.

- Ты ублюдок!

- Ох! Зато ведь ты всё еще в приличном состоянии? Добро пожаловать в команду. Нам всегда нужна свежая кровь.

- Да черта с два я к вам примкну!

- Ладно, придавите его ещё посильнее. Придавите его так, чтобы он задохнулся.

Внезапно давление на его спину увеличилось. Эйн ощутил треск рёбер и как воздух начал покидать его лёгкие. Потеряв возможность расширить грудную клетку, он не мог сделать вдох.

- Не перестарайтесь. Раздавите его с концами, и он утратит большую часть своих боевых возможностей…

Масаюки был прерван падением его головы на землю. Давление на спину мгновенно исчезло, сменившись сильным приступом кровавого кашля. Сдерживающая его нежить куда-то пропала. Не прекращая кашлять, Эйн осмотрелся по сторонам в поисках нежити. Посмотрев наверх, он тут же выпучил глаза. Тела были подвешены в воздухе, словно застывшие в пространстве.

- Ты зовёшь это потерей, а сам сжигаешь целый город? По мне дак это ещё большая потеря.

Оборачиваясь, Эйн увидел женщину в униформе горничной. По одному только внешнему виду он догадывался, что она горничная. При этом по ней не скажешь, что она у кого-то в услужении.

- Какого хрена это сейчас было?! – завопил Масаюки, держа свою голову в правой руке. Он успел её подхватить во время падения. Оказалось, лидер Бессмертного Корпуса способен спокойно пережить лишение головы.

- Я Тереза, Рыцарь Божественного Короля.

- Что? Почему рыцарь вмешивается?! – Масаюки вернул свою голову на место, и она тут же приросла обратно.

- Вмешивается? Конечно же ты думаешь, что я могу не обращать внимание на разрушение целого города.

- Это был несчастный случай. Невезуха. Мы просто хотели набрать народу в свои ряды. Они сами виноваты, что здесь всё сделано из деревяшек! 

- Так или иначе, это уже дела прошедшие. И всё же я не могу оставить без внимания то, что ты вытворяешь сейчас.

- И что? Войну хочешь объявить?

- Что ж, полагаю, между Церковью Оси и Мудрецами действует пакт о невмешательстве… однако ведь я не просто так известна, как сорвавшаяся с цепи*. (ПП: она величает себя mad dog).

Как только Тереза усмехнулась, вокруг них посыпались расчленённые тела. И без того сбитый с толку из-за вопроса, как вообще тела парят в воздухе, Эйн полностью выпал в осадок, когда увидел, как они рубятся на куски и падают на землю.

Масаюки прищёлкнул языком. – Проклятье, вот гемор. Я не настолько безумен. Видимо, придётся отступить.

- Ох, как же обидно. А я-то думала, мы с тобой очень похожи. – несмотря на то, что у Терезы была возможность, она, похоже, воздерживалась от прямого нападения на него.

- Подожди… подожди… почему ты забираешь её? – прохрипел Эйн. В какой-то момент показалось, будто всё уже решилось, но с точки зрения Эйна, главная проблема всё ещё была не решена.

Масаюки швырнул Ариель в броневик. – Чё? Я же сказал тебе – это моя работа.

Эйн не мог пошевелиться, он не мог даже подползти поближе, чтобы попытаться вернуть свою сестру. – Вы! Госпожа Тереза! Прошу, сделайте что-нибудь! Вы же из церкви? Вы Рыцарь или кто?! – повернувшись, он молил женщину, стоявшую позади него. Она была его последней надеждой, поскольку у него не было ни духа, ни сил, чтобы хоть что-то сделать самому.

Но её ответ был холоден и бессердечен. – Не считаю себя обязанной заходить так далеко.

- Просто, чтобы ты знал. – вмешался Масаюки. – Эту задачу поставил сам Великий Мудрец. Даже если ты помешаешь мне, кто-то другой придёт за ней.

- Теперь понял? Мне что-либо делать бессмысленно.

Не желая более продолжать разговор, Масаюки запрыгнул в броневик и тотчас же уехал.

Эйн сразу потерял сознание.

◇ ◇ ◇

Лёжа в постели, Эйн пришёл в себя. Он был дома, пялился в до боли знакомый потолок, но в то же время прекрасно знал, что произошедшее не было обычным сном. Мучительная боль, охватывающая его тело, уверенно доказывала реальность произошедшего. Не вставая, он окинул взглядом комнату и заметил, что Тереза уже собралась уходить.

- Хорошо, ты очнулся. Может и я и выгляжу как горничная, но по факту это далеко не так. Об остальном тебе придётся позаботиться самому. – отворачиваясь, проговорила она.

- Подожди… позволь мне кое-что спросить. – Эйн был спокоен. Судя по всему, время, проведённое без сознания, помогло ему разобраться в своих мыслях.

Было видно, насколько сильно разозлилась Тереза, но при этом она всё же остановилась. – Полагаю, на один-два вопроса я могу ответить.

- Ты ведь сильная? Как мне стать сильным?

- Ясно. Если бы ты сказал что-то жалостное, я бы просто прекратила твои страдания, однако… - вернувшись к Эйну, Тереза уселась рядом с его кроватью.

- Мои сила черпается из Дара, источника сверхъестественной силы. Он не так уж и необычен. Разве в вашей семье никто не обладает им?

- Нет… по крайней мере, мне об этом неизвестно.

- Понятно. Дар не настолько редок, но вот, однако, будет ли он полезен – это уже отдельный вопрос. Большинство Мудрецов также наделены Даром, поэтому без него можешь даже и не рассчитывать на сражение с ними.

Эйн жаждал силы. Он намеревался одолеть Мудрецов и вернуть себе сестру. Тереза сразу это поняла.

- Если хочешь обзавестись Даром, то тебе необходимо отправиться на поиски Мастера Меча. Если ты расскажешь ему, что это я послала тебя… в общем, может тебе это и не особо поможет, но он хотя бы выслушает тебя.

Путей приобретения Дара было предостаточно, но если бы он получил его от Мудрецов, то не смог бы применить его против них. Мастер Меча хранил дар, переданный ему Божественным Королём. Если Эйн хотел сразиться с Мудрецами, то ему было необходимо заполучить этот Дар.

◇ ◇ ◇

Успешно наследовав Дар от Мастера Меча, Эйн, при этом, Рыцарем не стал. Рыцари служили для того, чтобы удерживать Тёмных Богов в заточении и истреблять их порождения, но выступать вопреки Мудрецам не могли. В итоге он присоединился к группировке сопротивления, целью которой было освободить мир от контроля Мудрецов.

Он знал, что Ариель увели к Великому Мудрецу, но он совершенно не имел представления куда именно. Если бы он сражался с Мудрецами и истощал их силы, то рано или поздно добрался бы до Великого Мудреца. Таков был его план, но, невзирая на все его бесконечные усилия, он был даже не способен тягаться с Мудрецом Лайн.

Спустя какое-то время Великий Мудрец решил избавиться от его сестры и вернул её ему, но она была уже лишена рассудка. Странствуя по свету, Эйн посвятил уйму времени попыткам найти хотя бы крохотную подсказку, как вернуть её в норму.

На фоне всего этого отчаяния мир внезапно перезагрузился. Эйн не утратил своих воспоминаний. Несмотря на то, что сам мир изменился, его ненависть к Мудрецам и одержимость лечением сестры остались неизменны, что делало эти изменения мира ясными как никогда. Изменилась и в целом картина. Божественный Король более не находился в узилище, а мудрец Лайн не существовал. Однако, это никак не меняло того факта, что Ариель была похищена. В ближайшее время она надоест Великому Мудрецу, и он отправит её обратно домой в плачевном состоянии.

В конце концов, не оставалось иного решения, кроме как убить самого Великого Мудреца. Эйну было необходимо избавиться от него прежде, чем его сестру загубят. Он понимал, что одного Дара недостаточно, чтобы справиться с этим. Великий Мудрец привнёс Дар в этот мир, и поэтому от кого бы Эйн не унаследовал Дар, все они будут бесполезны против него.

И как же ему тогда быть? Он нуждался в силе, совершенно отличной от силы Великого Мудреца. Сила, существовавшая до его прихода в этот мир или что-то чужеродное ей. В поисках информации он отправился в странствие по всему миру, и тут в его голове зародился некий план. Если ему удастся заполучить силы Тёмных Богов, которые были запечатаны Рыцарями…

Как только он разрушил первую печать и убил Тёмного Бога, заключённого в ней, всё остальное было уже проще. Один из Тёмных Богов согласился помочь ему в осуществлении плана по убийству Великого Мудреца, с его силой он смог одолеть остальных. Переговоры, угрозы, хищение, поглощение – никакие средства не были для Эйна преградой в поисках силы.

Приобретённая им сила превосходила возможности человеческого тела. Естественно, за такую силу нужно было платить. Он утратил свои воспоминания. Утратил эмоции. Утратил человеческий облик, лишился способности к нормальному общению, и даже его намерения стали размытыми и неопределёнными. Только память об Ариель позволяла ему едва держаться.

В своём текущем состоянии Эйн был в курсе того, что происходит по всему миру. Но даже так, он всё равно не мог найти ни Великого Мудреца, ни свою сестру. Было похоже на то, что Великий Мудрец скрыл своё жильё от всех способностей, которые могли бы обнаружить его. Эйн подумывал о том, чтобы перебить Мудрецов в подчинении у Великого Мудреца. Если бы они были полностью искоренены, Великому Мудрецу, наверняка, пришлось бы явиться самолично. План был предельно прост, но в конечно счёте он так и не пригодился.

Без предупреждения, без видимой на то причины, Великий Мудрец взял и объявился.