Ван с мальчиком подлетели к верхушке полуразрушенной пирамиды. Она, вероятнее всего, ранее была квадратной, но на данный момент её обрезало до вида вытянутого прямоугольника. Двое новоприбывших опустились в центре.

- Всех приветствую. Я Великий Мудрец Мицуки и под моей властью все остальные Мудрецы. Понимаю, что быть в маске слегка невежливо, но прошу меня за это простить. Обычно меня это не волнует, но демонстрация моего лица большой толпе может доставить некоторые хлопоты. – мальчик, вернее Мицуки, говорил мягким голосом. Из-за маски было сложно определить его возраст, но, судя по голосу, он был ещё совсем юн. – Итак, насчёт того, что будет дальше… Ой, прости, я как будто перехватил у тебя инициативу, да? Ты не против?

- Всё равно. Делай, что хочешь. – вздохнув ответил Ван. Он был создателем Пещерного Квеста и поэтому ответственность за последнее задание должна была пасть на него.

Разбредшиеся искатели приключений медленно стянулись к двум Мудрецам, включая Ханакаву с двумя девушками. Были и те, кто слушал на небольшом расстоянии, видимо, всё ещё с опаской относясь к своим коллегам. Голос Великого Мудреца доносился достаточно далеко, так что слушать, будучи близко к нему не было необходимости.

[Большинство из этих людей мне знакомо…]

Было несколько человек, успевшие ранее произвести на Ханакаву впечатление. Одной из них была ведьма Эвон – женщина, что размножила Философские Камни и раздала их на пляже.

Следующей была пара, которую как он вспомнил, видел в Каньоне Гарула до перезагрузки мира. Одной из пары была женщина в крайне вызывающем одеянии, вторым был молодой худощавый парень. На пляже их не было, а значит, до вершины пирамиды они должны были добраться как-то иначе. Во время первой встречи Ханакавы с ними, женщина беспорядочно пуляла лузерами во все стороны, а потому в его представлении она была крайне опасна. Парень же не представлял особой угрозы и, как следствие, Ханакава испытал к нему немного симпатии.

- Похоже суккуба здесь нет. Как думаете, она не справилась с заданием? – спросил Ханакава.

- Скорее всего. – ответила Кэрол. – Может она и была сильна, но учитывая произошедшее с пирамидой, ей бы это вряд ли помогло.

- Похоже на правду. Ну, все участники обладают силами, схожими с читерскими, отчего многие из них смогли пережить даже это… но учитывая всех погибших, неужели не впечатляет, что мне удалось как-то выжить?

- Да, новичкам везёт! Удача жеребьёвки! Слепая удача и больше ничего! Твои способности тут совершенно не при чём! – возразила Кэрол.

- Не уверен, что все эти идиомы в самом деле применимы в данном случае… но да ладно, похоже, среди нас есть нелюди, да?

Другая группа, которой не было на пляже, но сейчас находившаяся здесь, явно состояла из искателей приключений нелюдей. Она состояла из мальчика с растущими изо лба рогами, гигантского мужчины с каменной кожей, стройного мужчины с тремя парами глаз, женщины, с очень длинными, достающими до земли, и полностью покрывающими лицо волосами, а также мальчика с чёрными волосами, носящего футболку и джинсы.

- Я вспомнил, как ранее видел этого рогатого мальчика. Уверен, он был одним из первых, кто получил от Вана Философский Камень. Может это они и есть Четыре Небесных Короля Горбагиона?

Оригинальные Философские Камни были распределены между шестью людьми и псом. Наряду с рогатым мальчиком Ханакава входил в эту группу.

- Хм? Стойте, а разве на группы не наложено ограничение в четыре человека. Кажется, что эта группа состоит из пяти…

- Только то, что они стоят вместе, еще не означает, что они в одной группе. – сказала Кэрол.

- Пожалуй, так и есть. Не исключено, что один из них также просто своего рода их знакомый. – если бы он действительно захотел поднять эту тему, ему пришлось бы спросить за каждого фаната, появившегося рядом с Сорой. Сейчас беспокойство об этом выглядело бессмысленной тратой времени.

- Ах, похоже сюда прибывает ещё больше… людей. – отметила Кэрол, наблюдая за ними.

Озадаченный её настораживающим тоном, Ханакава повернулся посмотреть и тут же прошипел, не веря своим глазам. Он настолько не ожидал увидеть стоявшего позади него, что потерял всякое самообладание.

Мир был перезагружен. Время было повёрнуто вспять. Многие погибшие в предыдущем мире вернулись к жизни. Но даже так, увидеть его здесь было за гранью его ожиданий.

Это был монстр. Несмотря на его гуманоидный вид, он был с головы до ног весь чёрным и абсолютно полностью покрыт лезвиями. Жуткое существо было самим воплощением жажды крови и тем, кого так хорошо знал Ханакава.

- Почему Ёжик здесь?! – во время своего недолгого путешествия с Аой он повстречал этого монстра в Каньоне Гарула. – И погодите, это что Луу? Почему она здесь?! – несмотря на то, что от предыдущего появления Ёжика, нанесённый ему ментальный удар сходил на нет, Ханакава также обратил внимание на четырёх женщин стоявших позади него: богиню Луу, её, предположительно, дочь Хируко, эльфийку и кого-то похожего на воина. Ёжик должен был охотиться за Луу, но сейчас он не проявлял ни капли враждебности.

- Должен признать, мне очень интересно, что же послужило причиной такого развития событий… но, как говорится, спящий бог не посылает проклятий*. (*ПП: англ. оригинал: no curse comes from a sleeping god. Я понял смысл поговорки таким образом, что бог руководит людьми и сводит их когда нужно. В данном случае он всё «Проспал», и эта группа объединилась по воле случая. Ещё у меня были варианты: «Спящий бог не отлучает от церкви» или «По недосмотру бога»).

Судя по внешности, Ёжик был существом свирепым. Невозможно предугадать его реакцию, если подойти к нему. Попытавшись спрятаться, Ханакава проскользнул за спину Кэрол.

- Неужели ты и вправду думаешь, что таким образом сможешь спрятаться? – съязвила Кэрол.

С Ёжиком во главе группа из пяти человек подошла к Великому Мудрецу.

- Йо. Тебя, вроде бы, сейчас звать Луу? Давно не виделись.

- Мицуки…

Ханакава понятия не имел, что связывает этих двоих, но мог сказать, что нечто необычное было между ними, ведь на лице Луу отражались одновременно и любовь, и ненависть.

- Уверен, тебе многое хочется сказать, но не могла бы ты повременить с этим? – сказал Мицуки. – Если ты нападёшь на меня, я просто сбегу. Если будешь играть в игру, я, может быть, выкрою для тебя немного времени.

Очевидно, удовлетворённая его ответом, Луу больше ничего не сказала.

- Ладненько. Похоже, что ещё несколько человек могут подойти с опозданием, поэтому, наверное, следует ещё немного подождать.

- Не думаю, что тебе стоит об этом переживать. – сказал Ван. – Любого, не сумевшего добраться до вершины пирамиды, сейчас следует просто дисквалифицировать.

Последняя битва с боссом, как предполагалось, должна была быть королевской битвой между семью группами, имеющими при себе Философский Камень. Впрочем, камней сейчас было больше семи, а потому не было и надежды на реализацию этого плана.

- Хорошо. Тогда, поздравляю. Все присутствующие здесь прошли квалификацию для участия в последнем сражении в последней зоне. Всё напряжение спадёт, если ожидание затянется, а потому я его прерву. Все остальные, кто заявятся, будут дисквалифицированы… хотя, сдаётся мне, что говорить об этом вам нет смысла, так ведь?

Присутствовало внушительное количество участников, добравшихся до вершины пирамиды. Видимо, это была большая часть людей с пляжа, а также немало тех, кто добирался сюда иными путями.

- Как правило, вы отправляетесь в Зону Аванзала в том порядке, в котором добрались до вершины, но поскольку двери разрушены, я объясню все правила прямо здесь.

Хоть Йогири там и не было, чтобы всё это услышать, он всё равно получит точно такие же пояснения.

- Последняя зона находится в облаках над нами. Поле имеет название Небесный Замок, и, конечно же, там и вправду есть замок, но это не столь важно. Мы намереваемся провести турнир. Сколько у нас людей сейчас?

- Семьдесят групп. – ответил Ван.

- Мы устроим сражение между вами, победители в котором смогут и дальше участвовать. Как только половина из вас выйдет из игры, мы начнём следующий раунд. Правда, количество участников не очень-то и складывается, а поэтому победителей будет только тридцать два. В общей сложности будет шесть раундов. Однако, если кому-то из вас удастся одолеть Йогири Такату до начала финального раунда, то турнир сразу же прекратиться.

Главной задачей турнира было убийство Йогири, что, в свою очередь, позволило бы вновь перезагрузить мир. После смерти Йогири продолжать турнир не было смысла. При этом тот факт, что Мицуки устраивал турнир на выбывание, говорил о его, должно быть, некотором желании лично лицезреть сами бои.

- Ну, в зависимости от противостоящих нам, думаю, что… у нас абсолютно нет ни единого шанса! – прокричал Ханакава. Рюко и Кэрол были сильные, но до уровня читерских способностей людей, встреченных ими на пляже, им было далеко. Почти против всех здесь они были безнадёжны.

- Это… проблема. Я надеялась, что нам удастся первым делом воссоединиться с Такату… - сказала Рюко с помрачневшим лицом.

- Ха-ха-ха! Если ты поставила перед собой цель помочь Такату победить, получается, что, встретившись с ним, мы должны будем позволить ему убить нас!

- Тут не над чем смеяться! – Ханакава упрекнул Кэрол. – Простите! Нельзя ли нам, досрочно выйти из турнира? – спросил Ханакава, торопливо подходя к Мицуки.

- Забавная затея. Если ты такой весельчак, то я бы предпочёл, чтобы ты никуда не уходил. – хоть сквозь маску и трудно это было понять, но по тону Мудреца было заметно, что он действительно находит слова Ханакавы смешными.

- Ах, эмм! Ведь проигрыш не обязательно подразумевает под собой смерть? К тому же, вы ничего и не говорили, что это будут сражения на смерть!

- Хмм. Суть всего это не для простого созерцания человеческих смертей, а потому, что бы вы не придумали, если обе стороны смогут договориться и определить победителя, то я не против.

Так был задан базис турнира. В начале каждого поединка будут определены его правила. Если же договориться не удавалось, поединок заканчивался уничтожением одной из групп. Группы были вольны свободно сдаваться и выбывать из игры.

- Ван, можешь открыться двери для нас? – спросил Мицуки.

- Конечно. – Ван щёлкнул пальцами, после чего из-под земли показалась доска. Поверхность доски была непроглядно чёрной, такой же, как и врата в пирамиде. – Пройдя через эти врата, вы окажетесь где-то в последней зоне. Местоположение определится случайным образом, но так сделано, чтобы вы не появились слишком близко с другой группой. Как только все пройдут через врата, раунд начнётся. – объяснил он.

- Эй, а разве не говорилось что-то о награде для прибывших первыми? – сказал рогатый мальчик, которого они ранее видели.

- Ага, я сказал, что дам вам силы. Но неужели ты хочешь обсуждать силы, которые я тебе дам, там, где тебя все услышат?

- Мне не нужны силы. Я хочу кое-что другое.

- Ох, серьёзно? Если это что-то интересное, то я тебя выслушаю.

- Тот парень в очках - один из твоих друзей, верно? – спросил мальчик. – Я хочу убить этого парня. Скажи мне, где он.

- Парень в очках? Наверно, ты про Широ. Он сейчас находится в зоне контроля за игрой, так что игрокам до него не добраться. – Мицуки на мгновение задумался. – Тогда давай сделаем так. Пусть все мудрецы, причастные к Пещерному Квесту, присоединяться к турниру!

-Что?! – Ван подскочил, словно его окатили ведром с холодной водой.

- Устраивает. – ответил рогатый мальчик. – До тех пор, пока я продолжаю побеждать, в конце концов, я доберусь до него. А если я смогу убить и тебя, то ещё лучше. – закончил он, уставившись на Вана. Видимо, он всё ещё зол на Вана, из-за того, что тот поместил в него Философский Камень.

- Ты ведь больше ничем другим не занят? – спросил Мицуки.

- Ну… пожалуй, волноваться о проведении игры больше нет смысла. – признал Ван.

- Даже если ты проиграешь и каким-то образом умрёшь, мир всё равно перезагрузится и с тобой всё будет в порядке. – равнодушно сказал Мицуки. По всей видимости, он был уверен, что очередная перезагрузка неизбежна. Неважно, что произойдёт, Йогири в конечном счёте умрёт, и мир вернётся к прежнему состоянию.

- Ты говоришь так, словно вообще никакой опасности нету… но если это принесёт тебе удовольствие от игры, то конечно. – несмотря на то, что Ван был весьма ошарашен, не было похоже, чтобы эта мысль его сильно беспокоила.

- Эй, могу тоже кое-что сказать?  - спросил юноша в комбинезоне. Его костюм явно был изготовлен из гладкого материала, не существовавшего в этом мире, а по всему телу были размещены прочные части брони. Для Ханакавы это было похоже на научно-фантастическое боевое обмундирование.

- Конечно. Только, как я полагаю, это тоже будет не о силах?

- Не совсем. Моя сила настолько велика, что её не измерить рамками этого мира. Если я ей воспользуюсь, как обычно это делаю, то уничтожу всю планету. Для поединков один на один она не очень подходит. Я хочу удостовериться, что не возникнет никаких проблем, если я убью всех разом.

-Понятно. Если не задаваться вопросом, способен ли ты вообще на это, то тогда система раундов становится неподходящей. Как насчёт того, что мы вместо этого организуем все сражения в изолированных друг от друга пространствах, и таким образом ты никак не сможешь вмешаться в другие поединки? Это возможно? – спросил Мицуки, повернувшись к Вану.

- Конечно. В Пещерном Квесте уже работают каналы. Так что я… наверное, сделаю так, чтобы поединок начинался тогда, когда между группами будет расстояние в десять метров. – ответил Ван.

- В таком случае, - вмешался Ханакава. – что будет, если на расстояние десяти метров к друг другу подойдут больше двух групп?

- Проработка всех мелких деталей займёт целую вечность. – ответил Ван. – Буду решать все возникающие нюансы по мере их обнаружения.

Довольный окончанием этого разговора, Мудрец направился к чёрным вратам, прошёл через них и исчез. Вскоре, как и он, через врата стали проходить все остальные искатели приключений. В надежде получить хоть какое-то крошечное преимущество, они желали прибыть на место раньше и осмотреть максимум территории под сражение, прежде чем начнётся сам бой. Однако, никто из них не проявлял особой спешки. Они с радостью и терпением дожидались своей очереди. Видимо, все они были полностью уверены в своих способностях. Каждый из них думал, что у него есть способ противостоять силам Йогири и одержать над ним верх.

[Единственное на что мы надеялись - это воссоединиться с Сэром Такату. Да как мы вообще оказались втянуты во всю эту хрень?]

Они где-то допустили ошибку? Вспоминая о прошлом, Ханакава не раз пожалел о своих прошлых поступках, но сейчас, похоже, ему ничего другого не оставалось, кроме как плыть по течению. Пройдя через врата, он оказался в лесу.

- Он сказал, что мы поднимемся в облака, но это место очень слабо походит на что-то вроде подобного сказочного мира, так ведь? – сказала Кэрол.

- Не вижу никого из тех, кто прошел через врата раньше нас. – отметила Рюко, осматриваясь по сторонам.

- Как бы там ни было… почему сейчас с нами именно Великий Мудрец?

Ханакава, Кэрол и Рюко появились рядом друг с другом, а значит, их, вероятнее всего, перенесли сюда как группу. Тем не менее, не считая этих троих, рядом с ними стоял Мицуки.

- Я ведь сказал, что дам вам силы, верно? Это не совсем тот вопрос, который вы захотите обсуждать в присутствии посторонних, а потому я решил явиться к вам самолично.

- Ах, я с превеликим удовольствием приму их, но не вы ли сказали, что награду получат только первые десять? По-моему, мы добрались довольно поздно, разве нет? – к тому времени, как группа Ханакавы добралась до вершины пирамиды, большинство искателей приключений уже были на месте. Только группа Луу прибыла позднее них.

- Это правда, но много кто из людей сказал, что им ничего не надо.

- В таком случае они мне нужны! Безумно как нужны!

- В общем, пройдясь по списку, я дошёл до вас, ребята. – сказал Великий Мудрец. – Осталось две награды. Итак, согласно порядку, в котором вы добрались до вершины… это будете вы двое.

Либо он случайно вспомнил, либо у него был доступ к это информации, потому что, недолго думая, Мицуки указал на Кэрол и Ханакаву. Если судить о порядке, в котором они ступили на вершину, то всё было верно. Благодаря крюку-кошке Кэрол была первой добравшейся до вершины пирамиды, а Ханакава был первым, кого Селестина подняла туда.

- Ну так что, какую силу вы желаете?

- Хмм… - Кэрол задумалась. Поскольку это предложение было сделано внезапно, совершенно естественно, что ей требовалось некоторое время на обдумывание.

- Не могли бы вы определиться со своим выбором за пять минут? Схватка уже вот-вот должна начаться, и мне не хотелось бы слишком затягивать со всем этим.

- Подождите! Эти пять минут на нас двоих вместе взятых?! – крикнул Ханакава.

- Вы ведь способны думать одновременно?

- Пожалуй, но…

- Мы можем попросить какую угодно силу, всё верно? – спросила Кэрол.

- Конечно, но помните, что главное – придумать что-то, с помощью чего вы сможете одолеть Йогири Такату. Если это совсем не имеет к этому отношения, то я не уверен, что захочу исполнять ваш запрос.

- То есть, например, если я попрошу сделать меня самым выдающимся человеком во вселенной и перестроить мир таким образом, чтобы для всех вокруг не было большей радости, как заниматься со мной всякими взрослыми штуками, вы мне откажете? – спросил Ханакава.

- Я уже действительно начинаются думать, что нам следовало бы прикончить этого типа намного раньше… - с отвращением пробормотала Рюко.

- Ладно, я определилась со своим выбором! – сказала Кэрол. – Мне нужна способность аннулировать чужие силы! Пусть она срабатывает на что угодно, даже на силы, полученные от тебя!

- Сделано. – кивнул Мицуки.

- Так я смогу нейтрализовать любую силу, какую бы ни выбрал этот кусок дерьма… кхм, этот Ханакава, верно?

- Думаю, да. Именно так устроены правила. Вот, можешь прочитать это и узнать подробности. – Мицуки протянул Кэрол небольшую бумажку.

- Это ещё чт-что такое? И как же я должен теперь выбрать способность, с помощью которой смогу отомстить вам за те страдания, которые я претерпел от ваших рук до сего момента?!

- У меня было плохое предчувствие насчёт этого, и потому я так рада, что решила подняться на вершину пирамиды раньше тебя. – ответила Кэрол.

- И что же мне тогда выбрать?!

- Хмм… если так посмотреть, то кажется, что у моей силы довольно большие ограничения, а потому лучше хорошенько подумай над тем, что тебе нужно. Если же ты попытаешься использовать на нас, то я всё равно это просто аннулирую!

- Ограничения?! Я думал, нам дозволена любая сила, какую бы мы не пожелали! Накладывать же ограничения на неё впоследствии едва ли справедливо! – запротестовал Ханакава.

- Легко сказать, но я не могу наделить тебя логически невозможными силами, и я не могу обеспечить тебя безграничной энергией навечно, так?

[И что же мне делать? Я никогда не задумывался над этим вопросом всерьёз. Следует ли мне придумать силу, способную убить Йогири? Если всё получится, то Великий Мудрец наверняка потом меня вознаградит за это. Однако, не имеет значения, какой вид боевых способностей я бы придумал, это лишь приведёт к тому, что Такату убьёт меня в ответ! Чтобы одолеть его, мне нужно нечто более хитроумное.]

[Гх, возможно мне не стоит так сильно задумываться над этим. Может, предпочтительнее будет способность, при помощи которой я смогу вообще не атаковать его. В таком случае, желательно иметь какую-нибудь многофункциональную способность. Так будет намного эффективнее, разве нет? Правда, мастер на все руки – мастер ни на что не годный. Боюсь, это может стать причиной непредвиденных казусов.]

[А также на силу могут быть наложены ограничения! И для её использования понадобится некий ресурс? И как же мне принимать решение с учётом всего этого? Ааааа! Мне необходимо больше времени, чтобы всё обдумать!]

[Всё равно! Неважно, вернётся ли Такату домой или умрёт, для меня самое главное то, что будет после этого! Нужно что-то, что помогло бы мне пережить этот предстоящий конфликт и всё последующее после него! Но что же за сила это будет?!]

- Время вышло. – Мицуки оборвал поток мыслей Ханакавы.

- Эм… ха?

- Не хочу вынуждать остальных ждать ещё дольше, а мне это уже порядком надоело.

- Нет! Что же, тогда будет с моей новой силой! – прокричал Ханакава.

- Ничего не дать тебе было бы чересчур печально, так что я просто выбрал для тебя силу случайно. Вот, здесь написано, как ей воспользоваться. – Мицуки протянул ему небольшую бумажку. Стоило Ханакаве взять её, как Мицуки тут же исчез.

- Задание Последнего Босса, Последний Уровень, Первый Раунд: Начало!

В воздухе над ними появилось объявление, знаменующее о начале турнира.