«Ах».

Снова лицо Вайолет вспыхнуло, словно она предавалась пустым фантазиям, в то время как Эван казался невозмутимым.

Она обвила руками его шею и уткнулась лицом в его широкую грудь. Её сердце бешено колотилось, возможно, от шока из-за вывихнутой лодыжки, и в ушах звенело.

Эван любезно прижал её крепче, будто беспокоясь, что она может упасть, и она была благодарна за его поддержку.

✦ ❖ ✦

«Где мы?»

Крепко зажмурив глаза, Вайолет полностью доверилась движениям Эвана, но, когда звуки музыки стихли, она открыла глаза.

Освещение было тусклым, и ни души не было видно. Все двери вдоль, казалось бы, бесконечного коридора были закрыты.

Неужели…?

Даже спрашивая, Вайолет, кажется, уже догадалась, где они находятся, и замолчала.

Эван вошёл в комнату с открытой дверью и закрыл её ногой. Он осторожно уложил Вайолет на кровать.

«Позволь взглянуть на твою лодыжку, Вайолет».

В ответ на вежливую просьбу Эвана она кивнула. Он мягко приподнял край её платья, чтобы осмотреть щиколотку.

«К счастью, опухоль, кажется, несильная. Я попрошу горничную принести холодное полотенце. Устраивайся поудобнее».

«Хорошо, спасибо».

Вскоре дворцовая горничная принесла таз с холодной водой и полотенце. Эван выжал полотенце и нежно положил его на её лодыжку.

Вид его большой руки, легко массирующей её щиколотку через полотенце, заставил её рассмеяться.

«Чему ты смеёшься?»

«Помнишь, когда мы приезжали в герцогство? Мы тайком катались на лошадях, и я упала».

Эван, вспомнив это, усмехнулся и продолжил массировать.

«Тогда моя лодыжка сильно распухла. Ты тайком отвёл меня в свою комнату и так же массировал её холодным полотенцем, потому что я плакала, боясь, что мама будет ругать. Это напомнило мне о том случае».

«Было и такое».

«Тогда мы оба были такими маленькими, что ты не мог нести меня, как сегодня. Ты меня практически протащил».

У Эвана и Вайолет было много прекрасных и дорогих воспоминаний.

Смеясь и болтая с Эваном, весь дискомфорт и напряжение, казалось, испарились. Ей стало ещё легче говорить, чем на балконе.

«Эван, говорят, у нас с тобой брак по расчёту. Разве не смешно?»

Вайолет смеялась, ударяя рукой по простыням, всё это казалось ей слишком забавным. Эван пристально смотрел на её хохочущее лицо.

Но в его красных глазах не было и намёка на смех. Улыбка Вайолет поблекла, губы сомкнулись в прямую линию.

«Что тут смешного?»

«Ну… Мы же друзья, правда? Друзья детства. А теперь говорят, что мы поженимся?»

«Да».

Эван удерживал её взгляд твёрдым выражением лица, как будто это было само собой разумеющимся. Она уже чувствовала это, но сегодня Эван казался другим, не тем Эваном, которого она знала.

«Ты знал? Что нам предстоит пожениться?»

«Да».

«С каких пор?»

«До того, как предложение о браке было отправлено графу Гавр».

Он знал ещё до того, как предложение было отправлено её семье. Похоже, он узнал об этом, когда их родители обсуждали брак по расчёту.

Возможно, то, что он узнал немного раньше, чем она, заставляло Эвана казаться совершенно спокойным. В том, как он смотрел на неё, не было ни капли смятения.

«Ты не против этого?»

Серьёзно спросила Вайолет, интересуясь, смирился ли Эван с ситуацией или же у него просто не было возражений против решения родителей.

«Того, что мы поженимся?»

«Да. Честно, я в некотором шоке. Как мы с тобой можем пожениться?»

«А почему бы и нет?»

«Мы друзья!»

«Мы друзья, а не враги».

Обычно проницательный, как лис, сегодняшнее отношение Эвана расстраивало Вайолет. Она раздражённо крикнула на него.

«Лучше бы мы были врагами! Как мы с тобой можем стать… супругами?»

Бровь Эвана слегка дрогнула, пока он продолжал нежно массировать её лодыжку холодным полотенцем. Такое выражение у него бывало, когда что-то было ему не по душе.

Возможно, она говорила слишком громко, поэтому Вайолет понизила голос и снова спросила.

«У меня есть романтическая мечта».

«Я знаю, типа кататься на лодке с мужем по озеру, играть с лебедями и целоваться под красивый закат».

Эван, который знал Вайолет лучше всех, помнил её романтическую мечту дословно, то, что она часто упоминала с детства.

Слышать свою мечту из уст Эвана было несколько смущающе. Поэтому Вайолет с напускной уверенностью подняла голову, гордо подняв подбородок.

«Да, именно такую. Так как же мы с тобой можем стать супругами?»

Она ожидала, что Эван согласится, сказав что-то вроде: «Ага, в этом нет смысла. Поцелуй между нами?» Но напряжённый взгляд Эвана, будто считающий каждую волосинку на её коже, заставил Вайолет умолкнуть.

«Как мы с тобой можем целоваться, делать всё то, что делают супруги? Мы просто друзья. Такие вещи возможны только между людьми, которые любят друг друга».

«Вайолет».

Эван позвал её, пока она говорила всё быстрее и быстрее, но слова уже вырвались наружу.

«Ты старший сын и наследник герцога. Тебе нужно будет произвести наследника сразу после женитьбы. Но ты думаешь, это возможно с тобой и мной? Мы взрослые, которые больше не верят, что детей приносит аист».