С юных лет извращенное чувство, возникающее при воображении Вайолет во время собственного удовлетворения, стало настолько непреодолимым, что его разум давно был поглощен инстинктом.

✦ ❖ ✦

«Вы видели молодого герцога Лакарта? Говорят, он самый красивый мужчина в империи, и они не ошиблись».

«Он был таким впечатляющим. Широкие плечи, широкая грудь, крепкая талия и пышные бёдра – каждая молодая леди была без ума от герцога Лакарта».

«И это всё? Будучи молодым герцогом из самой престижной семьи империи, он был настолько изящен в своих действиях. Это заставляло моё сердце трепетать».

«Честно говоря, я думаю, что он производит большее впечатление, чем принц».

«Раньше, когда мой взгляд встретился с алым взором молодого герцога, моё сердце ёкнуло. И эти потрясающие чёрные волосы! У меня были проблемы, потому что на балу я не видела никого, кроме молодого герцога Лукарта».

«Было бы поистине очаровательно оказаться в объятиях такого человека, не правда ли?»

Выпив около пяти бокалов восхитительного сладкого вина, она в какой-то момент начала часто слышать имя Эвана рядом с собой.

Она впервые услышала, как Эвана назвали самым красивым мужчиной в империи. Будь у Вайолет много друзей, она, возможно, слышала бы подобные слухи и раньше, но она не очень ладила со сверстниками.

Это произошло потому, что тонкая, непрямая манера общения молодых девушек была слишком сложна для Вайолет.

Ее мать, графиня, сказала ей, что для того, чтобы выжить в светских кругах, она должна изучить и освоить искусство косвенной речи, поскольку репутацию дочери графа нельзя игнорировать.

Но для Вайолет ничего не было более изнурительным.

Если что-то было хорошо, то это было хорошо, а если плохо, то это было плохо. Она не могла понять, почему люди притворяются хорошими на виду, а за спиной говорят совсем другое.

В конце концов, Эван остался единственным другом Вайолет. То, что такой человек станет её мужем, до сих пор было для неё шоком.

Она махнула рукой проходившему мимо слуге, и тот принес ей еще один бокал сладкого вина.

В молодости она однажды выпила вина с Эваном, приняв его за виноградный сок, и так напилась, что на следующий день у неё болела голова и тошнило. С тех пор она больше не прикасалась к вину.

Но сегодня, возможно, из-за напряжения на балу дебютанток или душевного смятения из-за брака по договоренности с Эваном, она продолжала пить вино.

Ошибка Вайолет заключалась в том, что она думала, что теперь, когда она стала взрослой, она сможет с легкостью выпить столько спиртного.

«Но я давно не видела Молодого Герцога Лакарта. Он куда-то выходил?»

Если подумать, Эван исчез, попросив Вайолет посидеть минутку. Она оглядела зал, гадая, не танцует ли он с другой девушкой, но Эвана нигде не нашла.

«Я наступила ему на ногу гораздо раньше. Может, он где-то прячется, потому что болит? Ах, горячо».

Выпив около шести бокалов вина, она вдруг почувствовала жар. Ноги, дрожавшие при сидении, словно окрепли, а постоянные разговоры об Эване вызывали у неё странное чувство, поэтому ей захотелось глотнуть свежего воздуха.

Не имея возможности выйти на улицу, она направилась на балкон, занавешенный плотными шторами.

«О боже!»

Она отдернула занавеску на ближайший балкон. Парочка, крепко поцеловавшаяся, вздрогнула от внезапного появления Вайолет, и дама чуть не вскрикнула от неожиданности.

«Ой, извините».

Вайолет, испугавшись, извинилась и направилась на другой балкон. Она вцепилась в плотную занавеску, сдерживая бешено колотящееся сердце. Не желая беспокоить другую пару в разгар романтики, она слегка приоткрыла занавеску, чтобы лучше видеть происходящее снаружи.

Она моргнула и выглянула наружу. К счастью, там никого не было, поэтому Вайолет вышла на балкон и глубоко вздохнула.

«Это удушье».

Узкое платье душило, и бал дебютанток оказался не таким весёлым, как она себе представляла; он был скучным. Её завышенные ожидания казались тщетными.

Но ещё более восхитительным было просто любоваться великолепным императорским садом под лунным светом, находясь на открытом воздухе. Вода из фонтана падала красивыми дугами, а крупные экзотические цветы были видны даже с балкона.

Прохладный ветерок, казалось, немного отрезвил ее.

"Что ты здесь делаешь?"

Эван, каким-то образом нашедший её на балконе, откинул занавеску и зашел. Он встал рядом с Вайолет, прислонившись спиной к перилам.

Прекрасный лунный свет падал по диагонали на лицо Эвана, когда он смотрел на нее сверху вниз.

«Самый красивый мужчина в империи».

Ей вспомнились слова, которыми другие молодые дамы описывали Эвана. Теперь она видела, что его выразительные, но мужественные черты лица, высокий рост и крепкое телосложение действительно были одними из лучших в империи.

«Эван Лакарт, Молодой Герцог, твой жених».

Но, вспомнив последующие слова отца, Вайолет быстро отвернулась от Эвана.

«Просто… это удушающе и не так весело, как я думала».

Несмотря на резкие слова Вайолет, Эван спросил доброжелательно.

«Разве тебя никто не приглашал на танец?»

«Нет. А даже если бы и пригласили, я бы отказался».

"Почему?"

Вайолет сердито посмотрела на него, словно спрашивая, неужели он действительно не знает, и Эван усмехнулся, легонько ущипнув её за щёку. Такие физические ласки были обычным делом, когда они были одного роста, но стали редкостью с тех пор, как Эван стал намного выше её.

Конечно, Эван не видел в ней ничего большего, чем друга; в противном случае он не стал бы так небрежно касаться женской щеки.

«Вы спрашиваете, потому что не знаете?»

«Да. Почему бы никому не пригласить такую прекрасную женщину, как ты, на танец?»

Краткое отсутствие Эвана было необходимо для того, чтобы дать Вайолет единственный шанс.