Каран не верил собственным ушам. Но, похоже, он всё расслышал правильно. Взгляды Второго Принца и Герцога тоже изменились.

Но Иэн продолжал всё тем же невинным тоном.

— Почему? Разве Вы не намеренно заперли меня в подвале, лишь бы не дать нам с братом встретиться? В столь ужасном месте, где даже воздух казался мне пугающим.

Люди, собравшиеся в комнате, тихо зашептались.

— Боже, о чём, черт побери, он говорит? Разве мог юный Господин Каран совершить подобное?

— Божечки! Разве это не богохульство, направленное против королевской семьи?

— Вы шутите? Это не просто преступление против королевской семьи. Если он действительно поступил так…

Разговоры сводили сложившуюся ситуацию к попытке убийства члена королевской семьи.

И всё же Каран чувствовал, что его обвели вокруг пальца.

Получается, Иэн настаивал не только на том, что тот препятствовал их встрече с братом, но и на том, что Каран пытался убить его?

“А разве не ты попытался скрыться в подземелье под пристройкой, услышав, что к нам едет Второй Принц?”

Но Иэн ещё не закончил.

— Когда стало известно о приезде брата, с которым я никогда прежде не виделся, то я от всего сердца стал желать встречи с ним. Однако всё же был крайне испуган, когда Вы заперли меня.

“Да что ты такое несёшь! Я сам видел, как исказилось твоё лицо, стоило услышать о приезде брата!”

Озадаченный Каран тут же стал жаловаться на Иэна.

— Несправедливо. Почему Вы обвиняете людей при помощи подобной нелепой лжи?

— Но то, что вы заперли меня в подвале, - правда.

— ?!

— И Вы прекрасно знали, что мой брат приезжает.

— !

Иэн сделал вид, что плачет. Благодаря этому Каран оказался в тупике, и всё, что ему оставалось, - это просто смотреть на мальчика.

Этот мелкий пацан делает всё нарочно!”

И тогда вдруг.

— Тц.

Цоканье эхом раздалось по гостиной.

Машинально голова Карана повернулась на знакомый звук. Именно Герцог, его отец, щёлкнул языком. При этом он смотрел на Карана с нескрываемым недовольством.

Конечно, на Иэна этот взгляд обращён не был.

Его взгляд словно обвинял Карана в том, что он сделал что-то, что можно расценить как слабость. И всё из-за того, что он не смог справиться со своей задачей должным образом.

Карана взбесил этот взгляд.

“Как ты можешь так смотреть на меня!”

Герцог обожал лишь своего никчёмного старшего сына. Карана же он считал монстром, и не важно, насколько тот был гениален.

Карану было неприятно видеть подобный взгляд в данной ситуации.

Да, изначально он запер Иэна в качестве шутки.

Но благодаря этому проступку пацан получил возможность завладеть силой.

“Я точно не уверен в том, какого именно типа эта сила, но даже так она не должна была быть утеряна.”

Но сейчас это не было так важно.

— Как интересно. Это действительно произошло?

— !

Захватив брошенную наживку, Второй Принц со злостью смотрел на него предупреждающим взглядом.

Конечно, он не был на стороне Иэна, ведь тот является его будущим оппонентом, но в данных обстоятельствах поддержка мальчика была очевидной необходимостью.

“Если противником выступает семья Гарсия, дело приобретает совершенно иной поворот.”

Так как покровителем Принца является герцог Лавальтор, Гарсия был для него бельмом на глазу.

Кроме того, оппонентом являлся третий сын Герцога. С Герцогом и без того разделаться было не так-то просто, да и сам Каран уже был широко известен среди знати благодаря своему таланту.

Поговаривали, что когда он сдаст национальный экзамен, то сможет стать самым молодым премьер министром, при условии, что ему, конечно, позволят вернуться во дворец.

“Я бы предпочёл переманить его к себе, сделав одним из своих приближенных.”

Даже если бы не вышло, это стало бы рычагом давления на Герцога.

Заполучив третьего сына, он бы поддерживался обеими сторонами: и Лавальтором, и Гарсией.

Поэтому его вопрос прозвучал угрожающе.

— Младший господин, Вы действительно заперли моего брата в подвале пристройки? Мальчика, который так сильно желал со мной встретиться?

— Это...

Желудок Карана словно ухнул вниз. Иэн тот час вмешался.

— Так всё и было, брат. Перед моими глазами до сих пор чётко стоит лицо юного Господина, закрывающего дверь в подвал. Я уверен, что он так же назвал меня «глупцом».

— Хах. Даже если ты отпрыск герцогского рода, ты не смеешь говорить подобного о членах королевской семьи.

Пока оба брата разыгрывали комедию на двоих, Карана словно гвоздями прибило к одному месту, в то время как собравшиеся в гостиной явно напряглись.

Распалённый словами Иэна, Второй Принц пошёл дальше.

Он не собирался упускать такую прекрасную возможность.

— И, хоть происходишь ты из герцогской семьи, чья преданность является достоянием королевства, подобные действия говорят о бесчестии. А что думаете Вы, Герцог?

Видя улыбку Второго Принца, Герцог изогнул брови.

Было очевидно, что он пытался сказать, но, несмотря на это, Герцог ответил, словно не понимая его.

— И что же Вы хотите, чтобы я сделал?

— Разве мы не должны придерживаться закона?

Глаза Герцога загорелись при этих словах.

— Значит, Вы желаете отрезать моему сыну язык в моём же замке?

Зловещая тишина воцарилась в комнате, такая, что в любую минуту могла бы начаться резня.

Хоть тон Герцога и звучал довольно уважительно, но нотки враждебности в нём явно присутствовали. В любом случае, Герцогу и без того не нравился Второй Принц, который имел дурную манеру врываться на чужие территории, ведя себя при этом крайне бестактно.

Второй Принц, почувствовав надвигающийся кризис, тут же дал заднюю.

— Именно это я и имею в виду. Но всё же, как я могу отрезать язык сыну Герцога?

— Чего же Вы хотите?

— Ничего особенного. Искренних извинений от Герцога Гарсия будет вполне достаточно.

Он просил всего лишь об извинении, но Герцог вздрогнул, неуверенный в скрытой выгоде, которую Принц мог таким образом получить.

“Из всех вещей, он просит всего лишь извиниться перед ним.”

Другими словами, этим Герцог сообщит о своей поддержке проклятущего Принца, и тем же откажется от талантливейшего из своих сыновей. Двух птиц - одним камнем.

Конечно, при иных обстоятельствах он бы предоставил сына Принцу без каких-либо колебаний. И если бы тот пожелал, то и конечности бы сыночку укоротил.

Но Каран был самым выдающимся из всех его детей, даже несмотря на все его непредсказуемые выходки. Так же стоило упомянуть, что он был достойным кандидатом на получение «Клятвы».

Герцог оценивал предложение Принца, пронизывая того холодным взглядом.

“Политика заключается во взятии и принятии. Однако сейчас потерять Второго Принца означало бы…”

Предоставить Второму Принцу дополнительную поддержку, когда он уже находится под протекцией Лавальтора.

Герцог метался в сомнениях.

Вдруг Иэн, молчавший до этого момента, вышел вперёд.

— О чём вы двое говорите?

Его слова вызвали у Второго Принца усмешку.

— Что, мозги не так хорошо работают, раз спрашиваешь подобное? И ты планируешь быть признанным с таким-то умишком?

Рассмеявшись Иэну в лицо, Второй Принц показал свою истинную сущность. Его игра в доброго старшего брата выглядела нелепо.

— Не уверен о твоём мнении на этот счёт, но принято, чтобы оскорбивший королевскую семью принёс свои извинения и компенсацию в знак раскаяния за содеянное. Даже если ты ещё не признан человеком королевских кровей, но он всё же посмел запереть тебя. Запереть того, кто объявил себя членом королевской семьи. Поэтому он должен быть наказан соответственно своему проступку и статусу. Понимаешь?

— Это я понимаю. Однако жертвой являюсь в данной ситуации я, так почему компенсацию и извинения получает мой брат?

— !!!

Лицо Второго Принца самопроизвольно исказилось при этих словах.

На лице Иэна же появилась улыбка.

— Вам так не кажется? Перед Вами должен извиниться я и только за своё опоздание. Но вот обычного извинения за то, что я оказался взаперти, будет недостаточно, и компенсация за это должна быть предоставлена уже мне.

Второй Принц не мог произнести ни слова.

Быть не может, разве не говорил Иэн сейчас так, словно хотел отчитать Карана? И кто вообще на него донёс?

Иэн же продолжал говорить без тени сомнения.

— Поэтому мне кажется обоснованным получить компенсацию за своё заточение от Герцога Гарсии.

Герцог принялся смеяться.

Логическая цепочка Иэна была верна. Действительно, закон, относящийся к королевской семье, подразумевает, что конфликт может быть решён по согласию заинтересованных сторон. Верным было и то, что Второй Принц не имел к этому никакого отношения.

Всё, что ему полагалось, - это извинения от Иэна за опоздание.

Второй Принц, осознавший намерения Иэна слишком поздно, сейчас стоял с широко распахнутыми глазами.

“Этот мерзкий пацан взял надо мной верх?”

Теперь он был уверен.

Прикинувшись обиженным, Иэн с самого начала разыгрывал невинность, притворяясь, что находится с ним на одной стороне.

“Хитрый ублюдок.”

Вероятно, он подыграл Принцу только для того, чтобы выбить из Герцога слова об извинениях и компенсации.

Зная Герцога, он бы никогда не согласился на подобное, если бы Иэн потребовал это самостоятельно.

Герцог в таком же изумлении смотрел на Иэна.

“Какую из сторон мне следует выбрать?”

Второй Принц, обладающий силой и влиянием, или же Седьмой Принц не имеющий пока ничего?

Ответ был очевиден.

В отличие от Второго Принца, оседлавшего спину несущегося тигра, Иэн же сам был тигрёнком, что потихоньку набирал свою силу. Находившийся у него в руках, он был бы куда перспективнее.

Герцог кивнул головой, направленной в сторону Иэна.

— Хорошо. В соответствии с желанием Седьмого Принца, я жёстко накажу своего сына. Теперь чего Вы желаете в качестве компенсации? Золота? Драгоценностей?

Потерять Карана было бы болезненно. Поэтому он предлагал часть своего колоссального состояния, которую со временем можно было бы восполнить.

Однако уголки губ Иэна приподнялись в улыбке, когда он говорил, что ему ничего из этого не нужно.

— Передайте мне право наказать Карана, и доверьте мне его обучение.

— Что?

— Я пострадал от оскорбления, так что его наказанием и дальнейшим обучением - займусь я, а не Герцог. Я же имею право просить об этом, верно?

Наиболее шокированным от услышанного был сам Каран.

“Но, он же не слуга какой-то, так кто кого должен наказывать? Кроме того, какое обучение? И этот парень лично собрался…”

Когда молчавший до этого Каран был готов вступить в спор с Герцогом.

*кив

— Даю добро.

Как ни странно, его отец это одобрил.

* * *

— Тогда я пойду первым, братец.

— …

Каран, ставший кем-то вроде слуги Иэна, стиснул зубы, тот же поднялся с лучезарной улыбкой. Между тем выражение лица Второго Принца, смотрящего на Иэна, не выражало ничего хорошего.

Выглядел он так, словно ему воткнули нож в спину.

У него не было никаких вариантов.

“Как я смог упустить Карана? Этот ублюдок!”

Его план по использованию Карана в качестве слабого места Герцога для укрепления своей позиции в качестве наследника престола с треском провалился.

На самом деле, его больше злил тот факт, что он сам был использован этим пацаном.

“Я был слишком недальновидным.”

Поэтому Второй Принц заговорил резким, но приглушённым тоном.

— Помнится, скоро в королевском дворце состоится церемония легитимизации.

На лице Второго Принца пробежала дружелюбная улыбка.

— Уже достаточно поздно, так что тебе лучше отдохнуть сегодня. Завтра же, как старший брат, я расскажу обо всём, что тебе необходимо знать об этой церемонии.

Иэн лишь фыркнул на это.

Это прекрасное лицо с сумасшедшей улыбкой на нём было в точности таким, каким он его запомнил в прошлом.

“Он пытается строить из себя хорошего парня, имея столь отвратительный характер.”

Он приблизительно представлял, что его «дорогой» братец мог вытворить завтра.

“Очевидно, что он использует церемонию как предлог.”

Наиболее вероятно, что он будет обучать его боевому мастерству, которое является его коньком. И это не закончится обычной стычкой.

“Он отрежет мне руку, построив всё так, словно это случайная ошибка.”

Таким образом, он устранит одного из претендентов.

Иэн был прекрасно осведомлён о том, что сделал с его братьями Второй Принц в его прошлой жизни.

Точно в подтверждение его мыслям, Второй Принц послал в его сторону жуткий взгляд.

— Кстати, не бери с собой рыцарей. Они слишком упрямые и частенько говорят «нет» множеству вещей. А я всего лишь хочу хорошо провести время со своим братишкой.

Иэн лучезарно улыбнулся, словно находился в неведении.

— Ладненько. Я позволю рыцарям отдохнуть, как ты и сказал мне, братец.

Так, словно закончив все дела, имеющиеся тут, Второй Принц кивнул и вышел.

Затем он шепнул окружившим его рыцарям.

— Передайте остальным братьям, что младшенький не сможет посетить церемонию легитимизации, так что нет необходимости готовить мантию для него.

Иэн в этот момент поспешно распрощался с Герцогом и вернулся в свои покои.

У него ещё оставались кое-какие дела.

“Герцог дал своё разрешение позаботиться о будущем Карана. Будет достаточно весело заниматься его переобучением.”

Завтрашнее утро будет очень важным.

То, что он в курсе всех трюков Второго Принца, не значит, что он позволит ситуации идти своим чередом. Напротив, он намерен избавиться от Второго Принца, который намерен устранить соперника.

Конечно, это будет не просто.

“Под стать своему жестокому характеру, у него внушительные навыки владением мечом. В то же время я всё ещё новичок, который не способен толком сражаться.”

Более того, он всё такой же худощавый.

Однако у Иэна был и луч надежды.

Это то, в чём был заинтересован Герцог всё это время.

С тех самых пор, как он пролил свою кровь там, в подземелье, и смог выбраться наружу, подозрительная струйка дыма всё вилась вокруг него и продолжала шептать.

[Теперь ты готов?]

Сила, найденная Иэном в подземелье, оказалась «Верой».

________________________

п/п: Пришло время пояснить, что же такое «Семь добродетелей». В западном христианстве «Семь добродетелей» - совокупность главных положительных черт человеческого характера. Противопоставляются «семи смертным грехам». В этот список включены следующие качества: мужество, благоразумие, справедливость, умеренность, вера, надежда и любовь.