«Поэтому я прошу вас, Ваше Величество, рассудить, у кого из нас лучший дар!»

Все вздрогнули от неожиданности.

Никто не ожидал, что Первая принцесса выступит с подобным заявлением в такой момент. Тем не менее, она медленно и с достоинством подошла вперёд и склонилась в поклоне.

«Простите меня, Ваше Величество. Я готова понести любое наказание за этот поступок, но как Первая принцесса Кайстейна, обязана сказать вам нечто важное».

Король с интересом посмотрел на дочь. Её поступок был дерзким, но он знал — она не стала бы нарушать церемонию без веской причины.

Поэтому он решил выслушать её.

«Хорошо, говори. Но ты понесёшь серьёзное наказание за то, что нарушила торжественную атмосферу церемонии признания».

«Я это понимаю».

«И за проявленное неуважение к своему младшему брату. Это тоже не останется безнаказанным».

«…!»

Принцесса вздрогнула от этих слов. Её взгляд скользнул к Иану, а губы чуть дрогнули — так незаметно, что никто не обратил бы внимания.

Отец явно выделял Иана среди прочих.

Король усмехнулся, будто уловив в ней скрытую злобу.

«Теперь говори».

Принцесса продолжила уверенно, не выказывая ни малейшего колебания.

«Прошу прощения, но насколько мне известно, Испытание членов королевской семьи, вошедших в хранилище, считается завершённым только после оценки ценности принесённых предметов».

«Вот как?»

«Седьмой принц прошёл Испытание через церемонию признания, и потому, по традиции, церемония также должна завершиться соответствующей оценкой».

«...».

«Конечно, никто не оспаривает, что Седьмой принц — наследник великого Вашего Величества, и мы готовы приветствовать его как члена королевской семьи. Однако почему бы не провести отдельную оценку, помимо признания?»

«Я не вижу в этом необходимости».

Первая принцесса будто только этого и ждала.

«Он не только получил уникальную возможность первым удостоиться милости Вашего Величества, но и получил исключение в церемонии признания, которое не предоставлялось никому из нас. Со стороны других претендентов на трон, которые всегда почитали Ваше Величество, это вызывает разочарование. Прошу пересмотреть это решение ради других верных подданных, а не только ради Гарсии».

При этих словах Вторая принцесса и Четвёртый принц едва заметно улыбнулись.

Она открыто дала понять, что ситуация не должна закончиться так просто, упомянув при этом свою фракцию.

Теперь благосклонность короля к Иану начала выглядеть как явное фаворитство.

И действительно, восхищение, которое питали к Иану, в одно мгновение сменилось неприязнью.

Принцесса продолжила:

«Кроме того, есть и несправедливость по отношению к нам».

«Несправедливость?»

«Да. Поскольку знать может неверно истолковать ваши действия, не исключено, что появятся слухи, будто вы признали Седьмого принца своим наследником только за то, что он удостоился вашей улыбки».

В рядах знати вспыхнуло волнение.

Слова были резкими, но в них была доля истины.

Некоторые вельможи начали смотреть на бастарда Иана в ином свете, но другие чувствовали раздражение от того, сколько внимания ему уделяется.

«Мы готовы сражаться с монстрами сколько угодно. Но если он просто принёс вещи, не сражаясь, разве это испытание не больше похоже на экскурсию?»

Король Элоин загадочно улыбнулся.

Он, похоже, понял, к чему она ведёт.

Хотя виду он не подал.

«В твоих словах есть смысл».

При этих словах лица Первой принцессы и других членов семьи просветлели.

«Но…»

«!»

«Не кажется ли тебе это слишком жестоким? Было бы несправедливо заставлять младшего брата вновь доказывать свою ценность. Как сестра, разве у тебя нет великодушия — ведь ты одна из сильнейших претендентов на трон?»

Члены королевской семьи едва не вскрикнули от удивления.

Они решили, что Иан принёс «правильный ответ», раз уж король так отреагировал.

Но...

«Если он должен доказывать свою ценность — значит, предмет не так уж и ценен?»

«Выходит, сам артефакт не был столь важен?»

Король улыбался, но ведь не сказал, что это — верный ответ.

Он мог просто быть доволен необычным выбором — плащом.

«Да… Это плащ, какого мы не видели прежде. И явно детского размера».

Хотя они изучали всю историю испытаний, такого облика, формы и цвета артефакта они никогда не видели.

Тем временем члены королевской семьи изменились в лице и опустились на колени рядом с Первой принцессой.

Для них это был шанс.

«Да. Мы хотим, чтобы нас оценили должным образом».

«Если просто так завершить церемонию, это в будущем вызовет немало проблем. Хотим прояснить ранги и двигаться дальше».

Даже вельможи, поддерживавшие других претендентов, кивнули с недовольными лицами.

Если всё закончится так, Иан, принеся нечто не особо выдающееся, будет выглядеть как признанный королём наследник.

«Ваше Величество, хотя Седьмой принц не в лучшем состоянии, все наследники доказывали ценность своих предметов в подобных условиях.»

«Верно. Пожалуйста, не приуменьшайте усилия других…»

Но король лишь улыбнулся:

«Молчи и стой спокойно».

«Прошу прощения?..»

И в тот же миг он махнул рукой знатоку, стоявшему в стороне.

Тот осторожно подошёл, чтобы принять плащ Иана.

И тут...

Шурх!

Плащ внезапно расправился, приняв свою первоначальную форму.

И это было ещё не всё.

На нём начали проявляться символы…

«П-погодите. Этот герб — герб Первого Короля!»

«Это тот самый плащ, что изображён на всех портретах Первого Короля!»

В зале началось настоящее смятение.

В истории Кайстейна реликвии Первого Короля считались наивысшей ценностью при прохождении испытаний.

Знаток, увидевший настоящий артефакт, едва не уронил его, а некоторые вельможи закричали от потрясения.

«Это же реликвия Первого Короля! Ни с чем не сравнится!»

«Седьмой принц, принёсший этот плащ, — безусловно, первый!»

Кроме Первой принцессы и Третьего принца, остальные окаменели.

Невероятно. Это принадлежало Первому Королю!

«Так почему король сказал, что младший окажется в невыгодном положении?..»

Они с изумлением уставились на отца. Некоторые искали поддержки в глазах Первой принцессы — и вдруг поняли, что она… улыбается.

Будто с самого начала знала, что это — реликвия Первого Короля.

И действительно.

«Да, реликвии Первого Короля бесценны с точки зрения истории. Нет возражений, если Иана объявят первым кандидатом. Но для ребёнка без родовой поддержки и фундамента — такой опасный трон станет лишь проклятием. Артефакт, который владелец не в силах защитить, — лишь бремя. Ваше Величество прекрасно это понимает».

Остальные, поняв, в какую ловушку попали, скрипнули зубами.

«Чёрт… Это был тест!»

Лишь Первая принцесса и Третий принц прошли его.

Только они распознали реликвию, поняли смысл слов короля и остались спокойны.

Остальные… стали жертвами хорошо разыгранной сцены.

Она сыграла роль неведения, чтобы вытащить всех на свет и выставить их слабость на показ.

Вскоре…

«Претендент на трон, не способный распознать реликвии Первого Короля, не имеет права говорить о наследии».

Члены семьи, услышав эти слова, сжали зубы.

«Сестра!»

«Это жалко. Неужели вы не знали, что древние реликвии часто изменяют форму, подстраиваясь под владельца?»

«…!!»

Они лишь молча скрипели зубами, а вельможи зашептались между собой:

«Значит, всё решено? Если это — реликвия Первого Короля…»

«Похоже, придётся склониться к Седьмому принцу, а не к ним…»

«Не стоит торопиться».

«!»

Все вздрогнули от холодной улыбки Первой принцессы.

«Да, это реликвия великого Первого Короля. Но это всего лишь плащ. Его историческая ценность неоспорима, но этим всё и ограничивается».

«!»

«У Седьмого принца, возможно, хороший глаз, но это просто древний предмет, а мы принесли вещи, полезные для страны».

Знаток открыл рот, но король вновь лишь улыбнулся. А Иан с интересом смотрел на Первую принцессу.

«Только сила способна защитить государство. Поэтому мы всегда держим в руке меч. Каким бы ценным ни был плащ, он не сравнится с остриём клинка».

«И что ты предлагаешь?»

«Разрешите нам честное состязание. Но даже тогда, сравнивать меч и плащ — глупо».

Король усмехнулся.

«Говори прямо. Чего ты добиваешься?»

«Первоначально Вы говорили, что сравните наследников без официального соревнования. Но я прошу Вас возобновить Битву за Титул, которую давно отменили — прямо сейчас».

Зал застыл от ужаса.

Ведь...

Битва за титул — это битва за трон.

По словам Первой принцессы в зале церемоний воцарилась гробовая тишина.

Как могло быть иначе?

«Битва за Титул ведь была отменена Его Величеством, покойным королём…»

Проще говоря, это была битва за трон. В былые времена она служила официальным испытанием для наследников престола.

Но в конце концов её упразднили — слишком много королевских особ погибло.

Все были слишком сосредоточены на том, чтобы уничтожить соперника, а не добиться более высокого ранга.

Лица знати побледнели.

«Убьёшь противника — получишь всё, что принадлежало ему. Давайте снова откроем Битву за Титул, в которой можно отобрать даже власть побеждённого».

Шанс поставить на кон всё — и забрать всё.

Победитель, занявший высший титул, даже получал право действовать от имени короля в его отсутствие.

Однако…

«Ваше Величество, вам стоит пересмотреть это решение…»

«Что ж, Я возобновляю Битву за Титул».

«Ваше Величество!»

Король бросил взгляд на Иана и слегка усмехнулся.

Ему было любопытно. Сумеет ли этот мальчишка выжить в схватках с остальными братьями?

И правда ли, что он знает об этом плаще — реликвии Первого Короля?

«Я собирался исключить Седьмого принца из битвы, ведь он ещё слишком юн. Но передумал».

«!»

«С этой минуты я официально признаю младшего как Седьмого принца и разрешаю ему выдвинуть свою кандидатуру на трон. Объявите о существовании Седьмого принца народу и другим державам. Готовьтесь к Битве за Титул и соревнованию».

«Я исполню ваш приказ».

Все смотрели на спину Иана с выражением сочувствия.

Он собирался бросить свою жизнь на алтарь неизвестности — просто вот так.

Но…

Усмехнулся.

Лишь один человек улыбался.

* * *

«Сестра, ты уверена, что хочешь этого?»

Четвёртый принц нагнал Первую принцессу, когда та уже направлялась к выходу из зала. За ним поспешно последовала Четвёртая принцесса.

Соперничество и без того было ожесточённым — и тут ещё это.

«Это же Битва за Титул. Чёртова Битва за Титул! Ты ведь специально всё к этому подвела, да?»

«Ты о чём вообще? Я отлично знаю, что делаю».

«Ты же понимаешь, что в этот раз нас захотят убить?»

Битва за Титул была куда жестче основного сражения, и в её рамках позволялось практически всё.

Иными словами, Иан был лишь предлогом — совершенно очевидно, что Первая принцесса собиралась воспользоваться возможностью, чтобы избавиться от других претендентов.

Разумеется, у них хватало сил, чтобы не проиграть так просто. У каждого был свой козырь.

Но она не была настолько глупа, чтобы рисковать понапрасну.

Первая принцесса лишь улыбнулась:

«А как иначе?»

«Но, сестра, все подумают то же самое. Это битва, которую невозможно выиграть».

Единственный, кто мог с ней тягаться, — Третий принц.

Но Третий принц не испытывал особого интереса к убийству соперников. Единственной проблемой была Первая принцесса.

Та лишь пожала плечами:

«Если не веришь — ничего не поделаешь. Но убивать вас я правда не собираюсь».

Однако Иан, младший, признанный отцом, — совсем другое дело.

«Я обязательно убью его».

Теперь, когда Второй принц лишился руки, самыми вероятными кандидатами на трон оставались она и Третий принц. Если уж говорить откровенно, Третий принц, за которым стояли королевские рыцари, немного опережал её. Несмотря на скверный нрав, его способности были не менее выдающимися, чем у покойного Первого принца.

«Если бы только удалось убить Третьего принца… или хотя бы отрубить ему руку…»

Она бы стала бесспорной наследницей трона. Более того, когда Второй принц, считавшийся главным претендентом, потерял руку от руки младшего, король даже не проявил гнева. Это означало, что он был готов закрыть глаза и на более серьёзные последствия.

В этот момент Первая принцесса почувствовала на себе взгляд Второй принцессы.

Та шепнула:

«Сестра, ты начнёшь с младшего. Какие у тебя планы?»

В этом вопросе читалось нечто большее. Вопрос был не только о намерениях — это был завуалированный намёк: «Если пощадишь меня — я помогу».

Возможно, Первая принцесса и впрямь решила избавиться от младшего заранее, чтобы без споров забрать плащ.

Первая принцесса, уловившая скрытый смысл в её взгляде, ответила с улыбкой:

«Не беспокойся. Я обо всём позабочусь».

Она вспомнила о семье, которая недавно присягнула ей на верность.

Маркиз Аделес.

Семья Натана.

А Натан был учителем Иана по фехтованию.

Его можно было использовать как карту в этой игре.

«Жду не дождусь того дня».

Глаза Первой принцессы, полные жажды крови, устремились в спину Иана.

* * *

«Вы отлично потрудились».

«Завтра вам официально выделят покои, а пока, пожалуйста, потерпите эту гостевую комнату».

«Спасибо, Гэлон, Натан».

Вернувшись в свою временную комнату, Иан закрыл дверь и тяжело опустился на кровать.

Он был измотан и испытывал боль.

Хотя его подлечили, бой с трёхголовой гончей едва не стоил ему жизни, и теперь последствия <Веры> не давали даже встать с постели.

Но была одна мысль, которая не давала ему покоя.

«Битва за Титул…»

Иан без труда прочёл намерения Первой принцессы.

Она хотела укрепить свои позиции в борьбе за трон и завоевать поддержку знати и простого народа. И, разумеется, воспользоваться моментом, чтобы убить его.

Вжжж!

Иан посмотрел на плащ, закутанный вокруг него. Казалось, стоило надеть его — и становилось чуть легче, будто он обладал небольшим восстанавливающим эффектом.

Кроме того, остальные не знали кое-чего.

Вжжж! Вжжж!

[Ничто не остановит мой путь.]

Та строка из <Веры>, выгравированная в его сердце. Рядом с ней появилось место для следующей.

Будто награда за то, что он победил стража испытания…

И это было ещё не всё.

«Король дал мне особое разрешение на это».

Иан медленно достал [Кольцо Малого Подпространства].