***

Осознание того, что он сорвал маску с пожилого джентльмена, всегда носившего при себе выражения непобедимости и непоколебимости, принесло Рикардо некое удовольствие. Ведь чем сильнее эмоции проявляются наружу, тем легче ими управлять.

— Но какой бы упрямой девочкой она не была, она не сможет отказаться от положения наследной принцессы. Исчезнуть будучи наследной принцессой намного сложнее, чем обычной дворянкой. Ответственность играет решающую роль.

Рикардо продолжал говорить.

— …

Лишь через некоторое время Саймон понял, что его руки мелко дрожат. Он поспешно сцепил свои руки, чувствуя странный холод на кончиках пальцев.

— Вы уже знаете ответ, просто хотите его игнорировать, — прошептал Рикардо, пристально глядя в встревоженные глаза Саймона.

Улыбка на губах Рикардо стала ещё шире.

— Если Вам не хватает смелости взглянуть правде в глаза, то Вам остаётся только как обычно, трусливо сделать вид, будто Вы ничего не знаете. Не так ли?

Саймон медленно сглотнул. Ему нужно было что-то ответить, но он понимал, что любые слова будут доказательством его поражения.

— …

Саймон резко отвернул голову, как будто игнорируя Рикардо. Повернувшись спиной к Рикардо, он пристально посмотрел на дверь.

— Решение… примет девочка.

Рикардо заметил, что его тон значительно смягчился по сравнению с прежним. Он тихо засмеялся. Этот смех показался Саймону смехом самого дьявол, поэтому он, словно убегая, резко дёрнул дверную ручку.

Но, не успев выйти, Саймон застыл на месте. Прямо перед дверью стояла Сабина, главная героиня недавнего спора.

— …

— …

Сабина, нервно грызшая ногти, заметила появление Саймона и быстро выпрямилась.

По-видимому, то ли из-за тихих голосов, то ли потому, что была погружена в свои мысли, она не слышала разговора, происходившего внутри.

— … Сабина, что ты здесь делаешь?

Сабина немного помялась, прежде чем ответить на вопрос Саймона.

— Мне нужно поговорить с принцем.

— Сабина, ты ещё не полностью восстановилась. Иди и отдыхай.

— Господин Саймон, пожалуйста, это займёт всего минуту.

— О чём ты хочешь поговорить с принцем? Если речь о браке, то я…

— Герцог Шарлотт, разве принцесса не сказала, что хочет лично поговорить со мной о чём-то.

Незаметно подошедший Рикардо облокотился на дверной проем и смотрел на Сабину.

В ситуации, когда заинтересованные стороны хотели поговорить, Саймон, как третья сторона, не мог настаивать на своём.

Некоторое время смотрев на Сабину сверху вниз, Саймон с явным недовольством предостерёг Рикардо.

— Ваше Высочество, я ясно дал понять: никакой помолвки не состоятся против воли ребёнка.

— Значит, ребёнок просто должен её захотеть, — безразлично ответил Рикардо.

Саймон долго сверлил взглядом Рикардо, но в итоге ушёл. Возможно, это больше походило на побег, поджав хвост.

Сабина с недоумением проводила Саймон взглядом, а затем вошла в комнату, из которой он только что вышел. Осознавая, что разговор не должен покинуть стены этой комнаты, Рикардо молча последовал за ней.

Как только Рикардо закрыл дверь, Сабина повернулась к нему.

— Брак? Это просто немыслимо.

Рикардо слегка нахмурился от такого мгновенного и резкого отказа.

— И дед, и внучка, оба говорят только то, что мне не нравится, — пробормотал Рикардо, прислонившись спиной к двери и скрестив руки на груди.

Едва он избавился от Саймона, как Сабина пришла отчитывать его. Конечно, как и в случае с Саймоном, у Рикардо уже был готов ответ и для Сабины.

— Брак не решается таким образом.

— Напротив, это даже весьма традиционный способ. Как правило, по-настоящему прочные взаимоотношения и доверие между знатными семьями начинаются с рождения общего ребёнка.

— Я ещё слишком молода...

— Учитывая, что дочерям с младенчества выбирают мужей, ты довольно долго наслаждалась свободой.

Ей едва исполнилось одиннадцать лет, и говорить, что она успела вдоволь насладиться свободой, было просто абсурдно. Сабина потеряла дар речи и просто смотрела на Рикардо. Он с выражением удовлетворения словно отчитывал её.

— Сабина, ты же хотела покинуть дом, что причинил тебе столько страданий.

Он не имел права говорить эти слова Сабине. Ведь именно он взял её надежду, а затем бросил и разбил вдребезги.

Однако Рикардо, казалось, даже не догадывался, что его поступок значил для Сабины. Впрочем, если бы он понимал, что это неправильно, он бы не сделал этого с самого начала. Всё произошедшее было частью его тщательно продуманного плана, так что ему было не в чём раскаиваться.

Неважно, как сильно была потрясена и травмирована Сабина в этом процессе, он никогда не поймёт её боли. Они были слишком разными.

Тем не менее даже после всего случившегося, он по-прежнему предлагал ей провести с ним всю оставшуюся жизнь.

— После того, как мы официально поженимся, ты будешь жить во дворце в качестве наследной принцессы. Так ты сможешь покинуть этот дом, как и мечтала.

—… Меня просто переведут в другую тюрьму, — ответила Сабина с бледным лицом.

Рикардо поднял брови, как будто его это забавляло. Не потому ли, что ни одно из действий Сабины не могло ему навредить? Его не волновала её дерзость.

Когда-то Сабина воспринимала его терпимость как проявление заботы о ней, но на самом деле это было не так. Это было всего лишь пренебрежение к тому, кто для него ничего не значил.

— Я просто хочу сдержать своё обещание. Причём самым безопасным способом.

— Как я могу верить тому, что говорит принц? — резко спросила Сабина.

— Если ты не можешь доверять даже своему будущему мужу, то я не знаю, кому вообще ты можешь доверять.

Рикардо небрежно пожал плечами и развёл руками. Этот жест выглядел как снисходительное принятие её глупости.

В отличие от Сабины, которую всё сбивало с толку, у Рикардо были готовы ответы на все вопросы. Это означало, что он долго планировал всё это.

Сабина, закусившая нижнюю губу, вдруг задала вопрос.

— Когда?

— Что когда?

— Я спрашиваю, когда Вы поняли, что я принцесса?

Был ли этот вопрос неожиданным или, напротив, долгожданным?

Рикардо на мгновение пристально посмотрел на Сабину странными глазами. Сузив глаза, он с улыбкой ответил.

— С самого начала.

Сабина внезапно вспомнила тот день, когда Рикардо сказал ей, что хочет умереть. В тот день он тоже пристально смотрел на неё своими ясными и прекрасными зелёными глазами. А затем, словно прочитав её мысли, сказал.

— Давай сбежим.

— Давай сбежим вместе туда, где нас никто не найдёт.

— Оставим всю боль здесь и уйдём, чтобы стать свободными.

Это были те сладкие слова, которые Сабина всегда ждала. Именно поэтому она, словно загипнотизированная, кивнула.

Она поверила хорошо срежиссированной лжи и глупо бросилась в ловушку, которую он для неё подготовил.

— …

Её губы дрожали. Её глупость в прошлом была настолько очевидна, что называть это предательством было даже смешно.

Сабина не могла справиться с жаром, который охватил её шею. Наконец, она выплюнула слова, которые долго носила в себе.

— Вы меня обманули.

— Нет. Ты ошибаешься, Вивиан.

Рикардо произнёс другое имя, словно насмехаясь над ней, а затем протянул руку и ласково обнял её за тонкую талию. Он поднёс губы к уху Сабины и прошептал.

— Это ты меня обманула.