***

— Из какого бутика это платье?

— Посмотрите на драгоценности, вышитые на вырезе и подоле.

— А украшения, которые на ней? Они явно стоят не меньше, чем таунхаус в центре столицы.

Как только появилась главная героиня слухов, собравшиеся в зале люди сразу же начали перешёптываться.

Сегодня был день, когда юная леди, окутанная тайной, впервые официально показала своё лицо внешнему миру. На первое публичное появление той, о которой ранее ходили лишь слухи, ср рвением прибыли все знатные и почётные лица.

В этом смысле Сабина была центром внимания аристократического общества нынешней империи Цезарио. В отличие от обычных девушек, дебютирующих в светском мире в качестве дебютанток, она появилась на пышной помолвке, что было необычно уже само по себе. Даже если бы женихом был сын какого-то дворянина, это всё равно вызвало бы большой интерес, а тот факт, что её избранником являлся член императорской семьи, лишь усиливал всеобщее внимание к этому событию.

Её происхождение действительно было скромным, но это можно было обсуждать только в том случае, если собеседник был менее влиятельным. Например, люди обсуждали бегство Лиама с горничной, но в присутствии Саймона они не смели даже упомянуть об этом.

Было похоже на то, что слухи о том, что Бенджамин или Саймон игнорируют ребёнка, были ложью. Кто бы стал дарить такие дорогие вещи нелюбимому ребёнку? А появление герцога Шарлотт, держащего её за руку, выглядело даже немного чрезмерно. Это была всего лишь помолвка, а не свадьба. В такой ситуации было уместно уступить место мальчику, который станет её женихом, но, видимо, Бенджамин слишком её опекал.

Трудно предсказать, какие новые слухи разлетятся по светскому обществу после сегодняшнего мероприятия, но одно было ясно: все прежние грязные слухи о Сабине были развеяны.

Это было странное чувство: событие, которое для неё было ужасным, казалось везением в глазах других. Сабина мельком взглянула на кольцо на своей руке, а затем на стоящего рядом Рикардо.

«И как я только согласилась на такую нелепость».

На помолвочном кольце Сабины красовался бриллиант размером почти с её ноготь большого пальца. Этот огромный камень казался слишком громоздким для её детской руки и выглядел крайне неуместно.

Единственным недостатком её наряда на церемонии помолвки оказалось само помолвочное кольцо.

Слишком большой камень, излишне роскошный зал и стоящий рядом Рикардо — всё казалось абсурдным.

Однако какие бы мысли ни одолевали Сабину, формальные процедуры неумолимо шли своим чередом. Официальное обещание жениться между Сабиной и Рикардо было закреплено поцелуем в щёку на глазах у всех.

Когда губы Рикардо коснулись её щеки, Сабина невольно вздрогнула.

— Со стороны может показаться, будто мы и правда поцеловались.

Смешок Рикардо, прозвучавший рядом с её ухом, полностью испортил Сабине настроение. Ей оставалось только молиться, чтобы главная героиня появилась как можно скорее и не позволила Сабине и Рикардо по-настоящему поцеловаться на свадьбе.

Сабина чувствовала взгляды окружающих и едва смогла сдержать выражение лица. Не было времени жаловаться на стандартные процедуры.

После объявления о помолвке начался черёд бесед и приветствий.

Как только Сабина и Рикардо спустились вниз, люди тут же обступили их.

Сабина действительно впервые в жизни получала столько внимания. Для Сабины отношения всегда были чем-то, требующим взаимных усилий, но сегодня незнакомые люди просто осыпали её комплиментами. Они выходили за рамки банальных комплиментов по поводу внешности, таких как «Вы прекрасны» или «Вы очаровательны», и даже использовали неловкие уточнения, такие как «Вы двое — будущее Империи Цезарио». Совершенно непонятно, какое будущее они видели в этих маленьких детях, чтобы произносить такие слова.

Сабина старалась спокойно и уместно отвечать каждому из них.

Толпа расступилась, и кто-то подошёл к Рикардо и Сабине.

Это была императрица.

— Поздравляю с помолвкой, леди. Это наша первая встреча с тех пор, как я доверила своего сына вашей семье.

— Для меня большая честь встретиться с Её Величеством Императрицей. Я много слышала о вас от принца.

Сабина поспешно склонила голову в ответ на приветствие императрицы. Хотя это были просто стандартные слова для первой встречи с матерью жениха, императрица заметно вздрогнула. Возможно, потому, что она стояла спиной к свету, её ожесточённые глаза были хорошо заметны.

Утешением было то, что её красивое лицо выделялось больше, чем жёсткое выражение лица. Даже издалека её лицо напоминало скульптуру, но вблизи оно выглядело ещё более выразительным. Это вполне объясняло, откуда у Рикардо такая привлекательная внешность.

Разумеется, Сабина не упомянула о том, что они уже встречались. Она не могла раскрыть, что подслушала её разговор с принцем. Хуже всего было то, что, даже не зная об этом, взгляд императрицы на Сабину и так был далеко не доброжелательным. Казалось, её отвращение к сыну перешло и на его невесту.

В это время Рикардо спокойно поблагодарил свою мать.

— Спасибо, что, несмотря на вашу занятость, проделали такой путь.

— Как бы там ни было, я не могла пропустить помолвку своего сына.

С этими словами императрица слабо улыбнулась. Она добавила несколько формальных комплиментов, сказав, что они кажутся хорошей парой, а затем, сославшись на плохое самочувствие, развернулась, чтобы уйти.

Разговор был настолько краток, что трудно было поверить, что это приветствие только что обручённого сына и его невесты. Если бы Сабина заранее не знала, что у них плохие отношения, она бы сильно растерялась.

Сабина мельком взглянула на спину императрицы, которая постепенно отдалялась от сына. Её тело было настолько худым, что проступали кости, но осанка оставалась прямой и уверенной. Мысль о том, что она страдала от Рикардо на протяжении многих лет, вызвала у Сабины странное чувство родства.

В этот момент Рикардо наклонился к Сабине и прошептал ей на ухо.

— Я ненадолго отлучусь. Скоро вернусь.

С этими словами Рикардо быстро зашагал в сторону, куда ушла императрица.

Может, он хотел сказать императрице что-то лично?

Сабину охватило любопытство, но в то же время она не особо хотела знать подробности. Глубокое понимание часто оборачивалось глубокой привязанностью.

В любом случае отсутствие Рикардо оказалось для Сабины даже кстати. Используя отсутствие партнёра как предлог, Сабина смогла выбраться из толпы, сказав, что ей нужно в дамскую комнату.

Пришло время Сабине уйти в тень и быть как можно более незаметной.

Кто-то, словно поджидая её, окликнул Сабину.

— Поздравляю с помолвкой, мисс Сабина.

Похоже, из-за платья на неё стали чаще обращать внимание. Сабина подумала, что, возможно, стоит переодеться, и повернула голову, чтобы ответить на приветствие.

Сабина внезапно замерла. Она поняла, что лицо этого человека ей знакомо.

«Эта женщина, очевидно…»

Хотя они встречались лишь однажды, это была настолько неприятная встреча, что её невозможно было забыть. Леди Аннабель, женщина, которая сомневалась в целомудрии Ренаты прямо перед Сабиной.

Выражение лица Сабины невольно напряглось, но она постаралась говорить как можно спокойнее. В противном случае она чувствовала, что раскроет свои негативные чувства по отношению к ней.

— Спасибо за поздравления.

— Да, приятно видеть вас вновь. Когда-то мы чуть не стали семьёй. Жаль, что судьба сложилась иначе. Если бы не дела, связанные с вашей матерью, я могла бы сегодня играть роль вашей мамы... Верно?

Однако, несмотря на сдержанность ребёнка, Аннабель, похоже, не собиралась скрывать колкости в своих словах. Её намерение унизить Сабину было очевидным.

Она стояла бы рядом с ней в роли опекуна. Ничего ужаснее этого и быть не могло. Отменив свадьбу с ней, Бенджамин, сделал, пожалуй, единственный выбор, который хоть как-то помог Сабине.

Когда она так раскрылась, у Сабины больше не было причин сдерживаться. Она посмотрела на Аннабель и улыбнулась.

— Теперь, когда я думаю об этом, вы тогда очень переживали за моё образование.

— Конечно, ведь долг взрослых — наставлять детей на правильный путь, не так ли?

— Да, наверное, вам жаль, что я так и не уехала в интернат. Хотя теперь, когда мы абсолютно чужие, вас это может не волновать...

Сказав это, Сабина оглядела Аннабель с головы до ног. Она не забыла прикрыть рот левой рукой, тем самым показывая ей кольцо на пальце. Хотя она никогда не считала это кольцо чем-то особенным, оно отлично подходило, чтобы кого-то уколоть.

Как и ожидалось, лицо Аннабель покраснело от слов Сабины.

Ребёнок, который способствовал разрушению её брачных планов, насмехался над её одиночеством на собственной помолвке с принцем.