Её лицо мгновенно покраснело, но Аннабель смогла сохранить самообладание. Глупо было позволить себе так легко поддаться словам ребёнка и потерять лицо. Более того, у Аннабель был очень хороший повод, чтобы напасть на Сабину. Ей не терпелось увидеть, как девочка отреагирует на её слова.

Аннабель, глядя на Сабину сверху вниз, резко выпалила.

— Раньше ты носила только траурные наряды, а теперь, обручившись с принцем, начала наряжаться. Твоя мать, которая рисковала своей жизнью, чтобы родить тебя, находится при смерти, а ты живёшь в этом поместье и роскошествуешь.

Плечи Сабины напряглись.

Наверное, из-за того, что леди Аннабель внезапно заговорила о состоянии её матери, Сабина почувствовала себя так, словно её вытащили с тёплой комнаты на холодную улицу.

Она не понимала, что только что услышала. Что значит, Рената находится при смерти?

Да, Рената была больна, но раньше врач говорил, что если принимать лекарства и правильно питаться, её состояние не ухудшится. Именно поэтому Сабина решилась взять у Шарлотт деньги на лечение болезни Ренаты.

Тем не менее Сабина не могла полностью стереть накопившуюся внутри неё тревогу.

Голос Сабины, когда она спросила леди Аннабель, неудержимо дрожал.

—Что Вы имеете в виду?

Видимо, реакция Сабины, полная шока, удовлетворила Аннабель. На её губах появилась почти очаровательная улыбка. Она наклонилась к Сабине и спросила.

— Ты что, не знала, что твоя мать при смерти?

***

— Почему в такой прекрасный день вы прячетесь в этой тёмной комнате?

На звук открывающейся двери и голос сына императрица быстро повернула голову. Она как раз отдыхала в комнате для гостей.

Увидев вошедшего сына, она поднялась и рефлекторно напрягла плечи. Его лицо, появившееся в полумраке, было так похоже на её собственное.

С самого рождения Рикардо был настолько похож на свою мать, что вокруг говорили, что он унаследовал от неё самую характерную черту. Если раньше это было простым комплиментом, чтобы порадовать родителей, то теперь это звучало с искренним восхищением.

Не в силах этого вынести, Флоренция отвернулась от него.

Рикардо усмехнулся, заметив, что Флоренция, едва увидев его, отвела взгляд.

— Если вы не хотите, чтобы люди знали о наших отношениях, нам нужно хотя бы чаще показываться на людях. Ведь вы больше всего боитесь, что кто-то догадается.

Флоренция на какое-то время уставилась на Рикардо. Когда она впервые услышала от дома Шарлотт о политическом браке, это стало для нее полным шоком. Хотя в конце концов она приняла предложение под предлогом того, что делает это для своего старшего сына, второго принца, с тех пор она не могла спокойно спать из-за беспокойства.

Рикардо не мог сделать что-то столь грандиозное без какого-либо намерения.

Так или иначе, Флоренция была матерью Рикардо и знала его достаточно хорошо. Настолько, что, не в силах больше этого выносить, она выгнала его из дома.

Флоренция с настойчивым тоном спросила.

— Что ты задумал?

— Я всего лишь встретил человека, с которым хочу провести остаток жизни, и убедился, что это чувство взаимно. О каком умысле может идти речь?

Он говорил слова, похожие на скромность, но на деле это было лишь насмешкой над матерью.

Флоренция стиснула зубы.

Они помолвлены и живут в одном доме. Они часто встречались, так как эта принцесса могла не почувствовать отчуждения от её сына?

Императрица закричала сдавленным голосом.

— Она ещё слишком молода, поэтому ты думаешь, что сможешь её обмануть. Но это ненадолго. Скоро всё раскроется. Рано или поздно все узнают!

Императрица, как всегда, боялась, что тайна будет раскрыта.

Рикардо считал, что слова императрицы действительно верны. Люди всегда замечали, что он не такой, как другие, и покидали его. Даже его мать, Флоренция, поступила так — значит, не было никого, кто бы принял его по-настоящему.

Хотя он и рассказал о своём прошлом, она лишь пыталась утешить его, сказав какую-то бессмыслицу. Сабине определённо не удалось спасти Рикардо. Тем не менее слова, сказанные ею, глубоко запали в сердце Рикардо.

Глядя на плачущего вместо него ребёнка, Рикардо вдруг подумал.

— Давай сбежим.

Забрать её?

— Давай сбежим вместе туда, где нас никто не найдёт.

Или запереть её навсегда, чтобы не смогла убежать?

Не было необходимости сохранять симпатию, которую она испытывала к нему. Всё, что ему было нужно, это чтобы этот ребёнок остался рядом с ним, даже зная обо всех его недостатках.

Таким образом, Рикардо смог заставить Сабину остаться рядом с собой.

Разумеется, он не чувствовал себя виноватым.

— Она знает, какой я человек.

Рикардо очень хорошо донёс это до Сабины, словно вырезая слова на её сердце.

Побледнев, императрица позвала Рикардо.

— Рикардо!

— Она меня понимает.

— Даже я не смогла тебя понять.

— Видимо, на большее вы были не способны.

— Я ведь твоя мать! Я родила тебя!

— И, тем не менее, вы меня бросили.

Рикардо сказал это с невозмутимым лицом.

Встретившись с его прозрачным взглядом, Флоренция резко вдохнула. Её глаза налились слезами.

Её глаза покраснели. Она накрыла лицо руками и с отчаянием прошептала.

— Рикардо, что мне с тобой делать?

— …

— Может, нам просто умереть вместе? Это ведь то, чего ты действительно хочешь?

Забавно, но Рикардо уже слышал этот же вопрос от императрицы.

В тот день, когда он сжимал шею Флоренции, она поднялась с места и подошла к нему, держа в руке кинжал. Рикардо знал, что лезвие будет направлено на него, но не стал уклоняться.

— Давай умрём вместе.

Жизнь, разочарование людей, эти взгляды, устремлённые на него, ему до смерти надоели. Он подумал, что было бы неплохо, если бы она была рядом с ним в его последнем путешествии.

Флоренция с решительным видом вытащила из ножен кинжал. Она крепко взяла кинжал обеими руками, чтобы тот не скользнул, и прицелилась прямо в сердце Рикардо.

Остриё коснулось груди Рикардо.

Рикардо протянул руку и слегка обхватил лезвие.

Не для того, чтобы остановить её. Скорее, он хотел помочь ей не промахнуться из-за своих колебаний.

Флоренция могла в любой момент стряхнуть его руку и вонзить в него кинжал.

Но она лишь отпустила руку, так и не сумев пронзить его.

В результате острое лезвие дрогнуло и оставило царапину на руке Рикардо.

Рикардо безразличным голосом подбодрил её.

— Вам нужно как следует его вонзить, вот так.

Сказав это, Рикардо наклонился ближе к Флоренции, чтобы нож, который она протянула, полностью остался в его сердце.

Однако Флоренция была так шокирована внезапным действием сына, что уронила рукоять. В результате всё закончилось лишь неглубокой раной на груди Рикардо.

Она не смогла убить своего сына.

Внезапно она поняла, что только что натворила. Лицо Флоренции побледнело, увидев кровь Рикардо. Казалось, она не могла поверить в то, что совершила.

В тот момент Рикардо ощутил, как в нем закипает странная ярость.

Женщина перед ним была той, кто дала ему жизнь. Можно сказать, что его существование наполовину — это её вина.

Она не смогла сделать так, чтобы её сын жил как человек. Более того, она даже не смогла убить его как человека, поддавшись жалкому чувству вины и страху смерти.

В конце концов, Рикардо оттолкнул её застывшее тело. Она, похоже, впала в панику — её тело словно окаменело, и лишь тяжёлое дыхание выдавало её состояние.

Рикардо схватил императрицу за шею окровавленными руками. Как только он усилил хватку, её глаза вновь наполнились жизнью. Руки императрицы вцепились в руки Рикардо. Она вскрикнула и забилась, пытаясь вырваться из его хватки. Как ни странно, её удары по его рукам были сильнее, чем когда-либо.

Кровь, текущая из тела Рикардо, окропила лицо Флоренции.

Рикардо прошептал дрожащим подбородком.

— Вы же хотели умереть вместе, так давайте. Когда вы умрёте — я последую за вами. Ладно? Я действительно сделаю это...

Но она отчаянно покачала головой.

Когда её тело начало биться в конвульсиях, как сумасшедшие, Рикардо отпустил её шею, словно швыряя прочь.

Освободившись из его хватки, Флоренция схватилась за горло и долго хрипела, пытаясь восстановить дыхание.

Вид человека, отчаянно пытающегося дышать, чтобы выжить, выглядел крайне жалко.

Он дал ей шанс, и она уже потерпела неудачу. Второй раз вряд ли бы чем-то отличался.

Так что теперь это был всего лишь способ заставить её сделать то, что он хотел.

Рикардо усмехнулся, глядя на страх в её глазах.

— Вам даже умереть не хватает смелости.

— …

— Если бы я покорно принял ваш клинок, вы, со своей вечной трусливостью, хоть попытались бы последовать за мной?