***

— Я слышала, что в доме герцога Шарлотт платья из бутика «Дилан» носят только горничные.

Среди изыскано одетых аристократок раздался приглушённый смех. Они были поглощены обсуждением самой горячей сплетни последних дней.

Оно и неудивительно, ведь владелец бутика «Дилан» отличался строгой избирательностью при выборе клиентов. Даже этим барышням было нелегко сделать заказ, что только подчёркивало высокомерие бутика.

Предметы роскоши, которые раньше были столь ценными, теперь оказались доступны даже для горничных Шарлотт... Именно редкость придавала им ценность, но теперь, когда клиентам больше не отвергают на пороге этого бутика, он потерял свою привлекательность.

Аристократки из небогатых семей, похоже, были очень довольны этим фактом.

Клиентов в бутике «Дилан» резко поубавилось и начали ходить слухи о скором закрытии. По крайней мере, дом герцога Шарлотт помог избавиться от всех запасов, что было единственным утешением.

— С этим магазином покончено. Теперь юные леди из знатных семей не захотят использовать одежду из того бутика даже в качестве тряпок.

— Кто бы сомневался.

Даже те аристократки, которые могли себе позволить покупки в этом бутике, часто страдали от высокомерия дизайнера, поэтому с удовольствием присоединялись к критике. Поскольку он избирательно относился к своим клиентам, он часто откладывал пошив одежды для постоянных клиентов, когда получал заказ от знаменитостей.

В комнате была лишь одна девушка, которая не смеялась. Это была Аннабель Роуз Мари, чьи переговоры о браке с герцогом Шарлотт не увенчались успехом.

Она слегка нахмурилась, выражая своё недовольство. Она не раз заказывала платья в бутике «Дилан» и хвасталась ими перед окружающими дамами.

Аннабель была одной из главных выгодоприобретателей стратегии Бриера, направленной на роскошь и редкость. Она часто использовала платья из бутика «Дилан», чтобы подчеркнуть своё превосходство над другими аристократками.

Когда Бриера критиковали, это казалось ей личным оскорблением. Более того, она испытывала чувство родства, ведь сама пережила страдания из-за незаконнорождённой леди с неясным происхождением.

Аннабель решила встать на сторону Бриера и, подождав, пока разговор утихнет, как ни в чём не бывало, вмешалась в беседу.

— Но вы и портным ведь не были.

Естественно, всеобщее внимание сосредоточилось на Аннабель. Пока все насмехались над Бриером, её защита его позиции выглядела особенно заметной.

— Герцог тоже довольно жесток. Неужели вы не понимаете, что портному не хочется шить платье для незаконнорождённой принцессы? Всё-таки происхождение обязывает.

Аннабель закончила свою речь, с насмешкой приподняв уголки губ. Затем она бросила немой взгляд на окружающих, требуя их поддержки.

Она надеялась, что они, как и прежде, будут вместе с ней сочувствовать и презирать низкое происхождение Сабины. Но те, кто обычно угодливо соглашались с её мнением, на этот раз с неловкостью покачали головами.

— Но в последнее время о юной леди…

— Да, слухи изменились.

Конечно, в прошлом преобладало мнение, что Сабина была изгоем, которого игнорировала даже её семья, но теперь всё изменилось. Из уст в уста постепенно распространялись истории о том, что все члены семьи, включая главу семейства Шарлотт, проявляют исключительное внимание и заботу о принцессе.

По слухам, он не только покупал для леди всевозможные дорогие и ценные вещи, но и каждый день устраивал ей пышные обеды, беспокоясь о её худощавом телосложении. Но и это ещё не всё. Ходили слухи, что женщина из влиятельного рода вассалов была уволена за грубость по отношению к юной леди. Более того, ради того, чтобы унизить одного портного, который не угодил им при заказе одежды, они скупили все его дорогие платья.

Сообразительные люди могли догадаться, что герцог предпринял эти действия, чтобы развеять позорные слухи о его недостойном отношении к принцессе.

Все поражались богатству семьи Шарлотт и в то же время завидовали Сабине, которая одна получала все эти блага.

Образ Сабины давно изменился с внебрачного ребёнка, забытого всеми, на драгоценную леди, любимую всей её семьёй.

Более того, ходили слухи, что она помолвлена с пятым принцем Рикардо.

— Ходят слухи, что она помолвлена с принцем, как мы можем критиковать её, если даже императорская семья не видит проблемы в её происхождении.

Одна из девушек указала на этот факт с обеспокоенным выражением лица. Остальные дружно кивнули в знак согласия.

Леди Аннабель, недовольная их реакцией, резко возразила.

— Может, лучше сначала дождаться и посмотреть, состоится ли эта свадьба или нет?

После её слов девушки вокруг сразу замолчали.

— …

— …

Атмосфера внезапно стала совершенно холодной. Они смотрели на леди Аннабель с какой-то жалостью, как будто хотели что-то сказать, но не решались.

В этот момент Аннабель вспомнила о прошлом, когда её помолвка с герцогом Шарлотт была расторгнута, и покраснела.

Для неё, единственной дочери известного графа, было естественно всегда получать похвалу.

После того, как умер её первый муж и она осталась одна, её авторитет значительно снизился, но она изо всех сил пыталась вернуть себе прежнюю репутацию. Вот почему она так хотела снова выйти замуж за Бенджамина, герцога Шарлотт.

Однако теперь её усилия стали предметом насмешек. Сказав, что у неё срочные дела и ей нужно уйти, она резко встала со своего места и грубо вышла из комнаты. Когда она отошла достаточно далеко, откуда-то вновь послышались приглушённые смешки.

— Она ведь о самой себе, да?

— Ой, а что такое?

— Вы не знали? Леди Аннабель пыталась устроить брак с герцогом Шарлотт, но…

Стало очевидно, кто стал новым объектом сплетен. Скоро её история будет обсуждаться наравне с разговорами о Сабине.

Услышав отдалённые хихиканья, Аннабель содрогнулась.

***

Сабина чувствовала себя неловко, глядя в зеркало на своё отражение в платье. Хотя она уже несколько раз примеряла его до дня помолвки, головной убор и лёгкий макияж полностью изменили её облик.

Неудивительно, ведь Сабина обычно носила тусклые наряды, не подходящие её возрасту. Её любимые платья почти не отличались по цвету, разве что некоторые из них блестели, а другие — нет.

Но что же касается платья, которое она надела сейчас? Хоть его цвет был неярким, водяное платье из тафты переливалось разными оттенками благодаря пышным складкам. Оно мерцало, словно опал, притягивая взгляды. Образ дополняли маленькие жемчужины, украшавшие рукава и подол платья.

Под вечерним освещением Сабина словно сама излучала нежное сияние.

Так как это был почти первый раз, когда она надела нечто столь великолепное, Сабина чувствовала себя неловко в этом образе.

— Боже, Вы так прекрасны, миледи.

С другой стороны, Мелисса стояла перед Сабиной с восторженным лицом и раздавала всевозможные смущающие комплименты. Даже немногословная Грита тихо похвалила её, что наводило на мысль, что Сабина действительно выглядела неплохо в глазах окружающих.

Мелисса с гордостью любовалась преображением своей госпожи.

— Жаль, что Бриер этого не видит.

Мелисса, похоже, всё ещё злилась на Бриера за его отказ сшить платье для Сабины. Однако Сабина не держала на него обиды настолько, чтобы хотеть показать ему своё нынешнее платье. Хотя он действительно поступил с ней грубо, за один неосторожный комментарий он понёс слишком суровое наказание.

В светском обществе одежда была способом повысить свою ценность. Между тем, никто не хотел носить платья от Бриера, впавшего в немилость к влиятельным людям.

Клиентов в бутике «Дилан» становилось всё меньше, и талантливые мастера, работавшие на Бриера, начали искать новую работу.

Пока Бриер плавно двигался к банкротству, Сабина заказала платье у молодого дизайнера, который становился всё более известным в столице. Тот проявил энтузиазм и заранее подготовил несколько эскизов и добился результата, превзошедшего все ожидания.

Мелисса и Грита были уверены: слава Бриера, который раньше задавал моду в столице, теперь перейдёт в руки создателя этого платья.