Вдалеке слышна музыка фестиваля. Флейты звучат высоко и живо, барабаны быстрые и ловкие, а струны кото изящные, все в унисон, создавая бурную активность. Вблизи вы можете представить, что инструменты создают живую какофонию, но на таком расстоянии звук каким-то образом кажется одиноким.

Никто не знает, откуда исходит эта музыка. Её называют призрачный оркестр. Если вы уйдёте, музыка исчезнет, и сколько бы вы ни старались, вы никогда не сможете приблизиться к ней. Она не исходит с неба над вами или из-под земли. Если вы будете искать её источник, то только будете бродить по кругу безрезультатно.

Оркестр продолжает играть где-то вдали, слышимый, но невидимый, насмехаясь над всеми, кто попытается найти его происхождение.

И вот там, сидя на потемневших каменных ступенях, ведущих к одинокому маленькому святилищу, была Наюта, одетая в своё одеяние жрицы, праздно слушая. Ей казалось, что это уже случалось раньше — очень, очень давно. Она была совсем одна и во тьме, усталая и потерянная...

Конечно, она знала, что это всего лишь игра воображения, и что почти все люди когда-то в детстве придумывали себе подобный сценарий.

Темнота окружает тебя, и ты сидишь на ступенях, ведущих к святилищу, вглядываясь в пустую дорогу внизу и слушая музыку фестиваля… Листья бамбуковой рощи шелестят. Ты поднимаешь взгляд к ночному небу, где мерцают бесчисленные звёзды, пока тебя не привлекает прикосновение к плечу, и ты оборачиваешься, но никого не находишь…

Звук входящего сообщения вывел Наюту из задумчивости. В воздухе перед её лицом появилась меню-окно, отображающее сообщение от друга.

— Ку-ку. Чем занимаешься, Наю? Наюта опустила глаза и закрыла их на несколько мгновений. Это было что-то, что она делала часто, рефлексивный тик, который действовал как переключатель между состояниями активности. Она медленно и глубоко выдохнула, а затем быстро набрала сообщение.

— Ищу призрачный оркестр. Требования для активации квеста не ясны, поэтому я пробую разные вещи.

Следующее сообщение пришло почти мгновенно.

— А, это... Тот, где можно услышать оркестр, но не найти его? Я слышала, что можно услышать плач после того, как сделаешь подношение, поэтому люди думают, что это, возможно, один из триггеров активации. Ты это имеешь в виду?

— Именно его. У тебя есть другая информация по этому поводу?

— Не знаю, можно ли это назвать информацией. Это больше похоже на сомнительные слухи без надежного источника — но так как прошло уже три дня с момента обновления, и прогресса нет, возможно, для продвижения нужен специальный предмет. Хочешь отложить это на потом и заняться другим квестом со мной? Говорят, что можно получить приличную катану в квесте «Kagome, Kagome», но индекс страха — восемь, и мне слишком страшно пробовать это в одиночку...

— Хорошо. Я приду к тебе.

— Спасибо! Ты лучшая, Наю! Я буду ждать тебя в чайном доме монстра-кота.

Наюта закрыла окно и встала с каменных ступеней.

Её длинные чёрные волосы и рукава одеяния жрицы развевались с каждым движением. Она прыгнула вниз по ступеням. В отличие от реального мира, почти не было ощущения удара. Её конечности казались лёгкими, как крылья.

Не все игроки испытывали одинаковые телесные ощущения. Наюта была жрицей-воином, что означало, что её навыки прыжков были на высшем уровне. Кроме того, она овладела улучшенной версией навыка «Восьми-лодочного прыжка», называемого «Непревзойдённый прыжок», что делало её ещё легче на ногах.

С другой стороны, поскольку она отдавала приоритет лёгким доспехам превыше всего, её выбор был ограничен, что приводило к слабой защите и короткому радиусу атаки.

Типичная стратегия для жриц-воинов заключалась в том, чтобы экипировать длинную катану — тип оружия, дающий бонус к профессии, и носить тяжёлую броню, чтобы компенсировать низкий уровень выносливости; не типично было сосредоточиваться на улучшении их изначально мощных прыжковых способностей. В этом смысле, выбор Наюты шёл против течения.

Передвигаться ей было легче, но одно мгновение неосторожности могло быть фатальным, что делало это довольно рискованным построением — не рекомендуется для серьёзной игры на высоком уровне.

Наюта мчалась по пустой сельской дороге, освещённой только луной, скользя с феноменальной скоростью. Рядом с ней порыв ветра шевелил стебли риса в полях.

Прохладное шуршание не могло заглушить тонкий, призрачный звук музыки, однако. Трепещущая, танцующая флейта; стабильный, верный тайко-барабан; величественный, красивый кото — каждый звук был полон энергии, переливаясь жизнью, и всё же сама мелодия была каким-то образом печальной.

Когда она летела по дороге к ближайшей точке телепортации, глядя на залитые лунным светом поля, Наюта заметила что-то странное и остановилась.

Это было крошечное придорожное святилище, посвящённое богу путников, которое она не видела, когда шла в другую сторону. Крыша святилища доходила ей только до пояса, а каменная статуя внутри была соответственно маленькой. В качестве подношения к нему была положена записка.

«Этого здесь раньше не было… Было ли подношение монет в святилище вниз по дороге переключателем, который вызвал его появление?»

Наюта колебалась, прежде чем взять что-то, что было предложено святилищу, но весьма вероятно, что записка была намёком. Она подняла её и прочитала сообщение внутри. Оно было написано чернилами кистью неумелой рукой.

«Я хочу съесть ботамочи.»

Всего одна строка.

На самом деле, это было так просто, что она почувствовала необходимость перевернуть её, чтобы убедиться, что с другой стороны ничего нет. Не было.

Недоумевая, Наюта осмотрела каменную статую под крышей святилища.

***

Голова статуи была вырезана в виде плачущего лица маленького ребёнка.

Японская VRMMORPG Asuka Empire представила своё последнее событие - «108 Привидений». Событие было запущено вместе с новой областью под названием Аллея Аякаши и включало 108 различных квестов и событий, которые будут выпускаться на протяжении всего года. На внутреннем рынке Asuka Empire занимала второе место по численности игроков после ALfheim Online, но её пользовательская база в последнее время стагнировала, и это крупное обновление было попыткой сохранить статус игры. С распространением движка Семя полнокупольные виртуальные миры стали такими же доступными для создания индивидуумами, как и крупными компаниями, что привело к значительному расширению числа вариантов для игроков. В результате этого существующая база игроков каждой игры постепенно рассредоточивалась среди множества других игр, что вынуждало некоторые из небольших закрываться. Несмотря на свои значительные размеры, Asuka Empire также испытывала давление в последнее время. Это новое событие должно было привлечь как разработчиков, так и игроков. Как следует из названия, событие «108 Привидений» состояло из 108 квестов в общей сложности. Это число было разделено между Сто Историй, Семь Тайн и Большой Финал, который должен был состояться в конце. Большинство из Сто Историй должны были состоять из работ, представленных игроками. Создатели игры принимали пользовательские квесты, созданные на движке Семя, и официально внедряли восемь-десять квестов в месяц из множества представленных работ. Победители не только видели свои работы в игре, но и получали приз за свои усилия. Иными словами, это был конкурс на создание квестов для базы игроков. Когда это было объявлено, среди игроков возникло естественное предположение, что это отчаянная попытка разработчиков собрать достаточное количество квестов для события. Однако, учитывая взрывную популярность Семя, после начала конкурса разработчики получили столько отличных заявок, что те же игроки едва могли выбрать, какие квесты они больше всего хотели пройти. Разработчики также обратились к студентам технических школ и университетских программных клубов, которые с энтузиазмом согласились включить проект в выпускные работы, задания на летние каникулы и тому подобное. Создание совершенно новой игры с собственной системой, окружением и искусством с нуля за такое короткое время было бы большой задачей. Но активы и система создания Asuka Empire позволяли обойтись без этого, оставив только программирование сюжета, создание кат-сцен и озвучку. Для участников конкурса это было весёлым развлечением, что-то вроде создания дома ужасов для школьного культурного фестиваля, но открытого для всех. Семь Тайн, с другой стороны, не имели отношения к конкурсу. Эти квесты были связаны с крупными компаниями, предлагающими потребительские товары, такие как закуски, мода, безалкогольные напитки, фигурки и так далее. Не только их продукты появлялись в квестах, но и предметы, связанные с игрой, также разрабатывались и продавались этими компаниями в реальном мире на ограниченное время. Это фестиваль-подобное событие было большим риском для разработчиков. Но сейчас, через три месяца, казалось, что оно превзошло все их ожидания. В отличие от SAO, которая в конечном итоге была закрыта после смерти нескольких тысяч людей, ALO, которая должна была сменить владельцев после того, как стало известно о её участии в эксперименте над живыми людьми, и GGO, где произошёл шокирующий (хотя и менее смертельный) инцидент с Death Gun, Asuka Empire ещё не переживала крупного скандала. По сей день она сохраняет репутацию, предлагая безопасный и надёжный опыт.

— Дело в том, что это событие не является безусловным успехом. Во-первых, это в основном ужас, да? Всем нравится посмотреть один-два фильма ужасов, но когда нужно смотреть сто восемь фильмов ужасов подряд, это надоест. Конечно, некоторые квесты более комедийные, но затем появляются такие вещи, как «Изгнание Тигра с Ширмы», которое сначала выглядит как комедия, а потом резко меняет тон!

— Я ещё не прошла его, но слышала, что он просто ночной кошмар.

Наюта сидела в углу чайного дома монстра-кота, слушая жалобы своего друга-ниндзя Коёми. Квест «Изгнание Тигра с Ширмы» основан на известной истории о смекалистом монахе, который, когда сёгун попросил его «изгнать тигра, нарисованного на этой ширме», ответил: «Тогда выгони тигра с ширмы, чтобы я мог это сделать».

В квесте игроки попадают в особняк в западном стиле эпохи Тайсё начала 1900-х годов. История начинается легко и комично, но в середине тигр действительно вырывается из ширмы и ужасно расправляется с NPC в комнате.

Затем тигр прячется где-то в особняке, и игроки должны найти способ убить его, но каждый неправильный шаг приводит их к встрече с ещё больше изуродованными трупами NPC. Более того, тигр был спроектирован слишком сильным, чтобы его можно было убить в бою, что приводило к высокоадреналиновому сценарию ужаса, в котором единственным выбором игрока было бежать в ужасе.

Чтобы завершить квест, вам нужно было поймать тигра и вернуть его в ширму. Многие игроки, которые справлялись с этим, уходили с увеличившимся страхом перед крупными хищниками, а некоторые даже не могли есть мясо несколько недель.

Дизайнер квеста не пожалел деталей: от пара, поднимающегося от свежеразлитой крови и внутренностей, до костного мозга, сочащегося из сломанных костей. NPC, которые получили смертельные ранения, но ещё не умерли, кричали и вопили в свои последние моменты, добавляя немного «специи» к адскому портрету того, что когда-то было забавной маленькой сказкой.

Существовали моральные стандарты того, что VRMMORPG могли изображать, но каждая компания реализовывала правила по-разному и с разной строгостью. Разработчики Asuka Empire объявили, что будут придерживаться стандартов, установленных для фильмов ужасов, для этого события, и квест с тигром, по всей видимости, находился на грани допустимого.

Если в будущем возникнут проблемы с контентом, вероятно, власти вмешаются, чтобы регулировать его.

— Я слышала, что они решили смягчить этот квест, однако…

— Они просто добавили настройку для включения или выключения мозаики ужаса и обновили индекс страха с пяти до семи. О, и добавили датчик трупов, который можно использовать, если боитесь сердечного приступа. Но его аренда стоит триста иен в день. Это полное ограбление! Эта история даже не пугающая и не загадочная, это просто сплошной кровавый ужас! А награды такие маленькие по сравнению с травмой… Открывай рот, Наю.

Пытаясь успокоиться или, возможно, предотвратить любые воспоминания от квеста, Коёми подняла варэби моти на зубочистке и поднесла его к лицу Наюты. Наюта почувствовала себя немного неловко, как будто она какое-то животное, которого кормят, но всё равно открыла рот.

Прекрасно липкая текстура моти была идеальным дополнением к лёгкой ореховой сладости жареной соевой муки, посыпанной сверху. Ощущение было почти таким же, как при еде настоящего варэби моти.

— Ммм… А квест Kagome, Kagome, который ты хочешь попробовать следующим, имеет индекс страха восемь? — спросила Наюта. — Это ещё выше, чем квест с тигром. Ты уверена, что хочешь это сделать?

Коёми нахмурилась. Её оживлённые выражения лица, детские черты и рост четыре фута семь дюймов делали её совсем молодой, но на самом деле она была взрослой женщиной, старше Наюты на несколько лет.

— Дело в том, что проблема заключается в том, что индекс страха, который разработчики присваивают этим квестам, не всегда последователен, и, согласно отзывам, этот квест не такой кровавый, так что он может мне больше подойти. Плюс, награда за его прохождение — ниндзя-клинок Пустота. Он должен быть хорош против врагов духовного типа, так что я действительно хочу заполучить его. Пожалуйста, Наюта! Помоги мне! Тебя ведь не пугают страшные вещи, правда?!

Наюта не была неуязвимой к ужасам. У неё просто было немного больше устойчивости, чем у большинства, — или, может быть, она просто была слишком плотна, чтобы чувствовать страх. Ни один из квестов на этом событии до сих пор её не пугал.

А вот Коёми хватало нескольких скелетных самураев, чтобы начать кричать ультразвуком. Как её друг, Наюта чувствовала себя немного виноватой, отправляя её в страшные ситуации в одиночку.

— Я не против помочь, конечно... но мой персонаж построен странным образом, так что я не знаю, буду ли я полезна в бою. Разве не к кому больше обратиться?

Коёми хихикнула:

— О, очень смешно. Ты — самый сильный игрок из всех, кого я знаю, Наю. Кроме того, рекомендованный уровень для квеста не очень высокий. Я, вероятно, могла бы пройти его сама, но все говорят, что это страшно... Я не хочу забрести в дом с привидениями одна, и мне будет неловко, если я испугаюсь и обниму парня. К тому же, ты всегда спокойна и уверена в себе, и кажешься такой надёжной... Видишь? Пожалуйста!

— Ладно. Мне тоже не помешало бы оружие против призраков. Я пойду с тобой.

Наюта с самого начала планировала согласиться. Их отношения были взаимными.

— Спасибо! Вот почему я люблю просить тебя, Наю — ты такая уступчивая! Открывай рот!

С огромной улыбкой Коёми предложила Наюте ещё одно варэби моти.

— Я делаю это не ради моти... О, ты тоже хотела съесть немного этого мамэкана?

Наюта взяла деревянную ложку и зачерпнула немного сладкого агар-агара и красных горошин из небольшой миски и поднесла её ко рту Коёми. Другая девушка сразу же укусила ложку.

— Ммм! Вкусно!

— Рад слышать это, — сказала Наюта, задаваясь вопросом, действительно ли Коёми старше здесь.

Чайный дом монстра-кота был популярным местом в Аллее Аякаши, но в его тесном интерьере было всего несколько посетителей. Это не означало, что у бизнеса были проблемы, — чтобы сохранить надлежащую атмосферу, в игре была реализована система инстансированных магазинов.

С виду это было одно здание, но внутри оно было разделено на множество идентичных копий. Посетители распределялись между этими копиями, так что, независимо от времени прибытия, магазин никогда не был переполнен. Если вы встречались с другими, достаточно было быстрой регистрации снаружи, используя список друзей в игре, чтобы попасть в одно и то же пространство.

Также было обычным делом арендовать место за плату и проводить там онлайн-собрания.

Так как ничто не убивает атмосферу в доме с привидениями быстрее, чем толпа людей, разработчики мудро ввели аналогичную систему инстансов для многих квестов в рамках годового события.

Инстансы были четырёх типов.

«Испытания» — это одиночные приключения, которые нужно было проходить в одиночку.

«Связанные судьбы», с другой стороны, были ограничены одной партией.

«Случайные встречи» могли быть пережиты с другими игроками, если их число не превышало установленного лимита.

И, наконец, «космические тайны» были областями без ограничения на количество игроков; теоретически, все игроки игры могли бы собраться там одновременно.

Многие магазины в Аллее Аякаши считались случайными встречами, чтобы уменьшить количество людей.

Квест «Изгнание Тигра с Ширмы», который травмировал Коёми, был одиночным испытанием, в то время как квесты «Призрачный оркестр», который Наюта изучала ранее, и «Kagome, Kagome», на помощь в прохождении которого она согласилась, были связаны судьбами, ограниченными одной партией.

Из-за этой системы даже обычные клиенты одного и того же бизнеса редко видели друг друга, если специально не пытались встретиться.

С другой стороны, из-за того, что в одном пространстве было так мало клиентов, игроки склонны были формировать связи с незнакомцами, которых они встречали в этих уютных маленьких магазинах. Всего два месяца назад, сразу после открытия чайного дома монстра-кота, Наюта и Коёми впервые встретились.

Все началось с того, что некоматы, странные кошки с раздвоенными хвостами, работающие в чайном доме, перепутали заказы двух девушек, дав мамэкан Наюты Коёми и варэби моти Коёми Наюте.

Это была не простая ошибка, а программное событие, которое было устроено, чтобы происходить в определённый процент времени, добавляя немного характера некоматам. Это снова случалось с Наютой и Коёми время от времени, и теперь это стало просто частью очарования магазина.

Некоматы не извинялись, когда это происходило, вместо этого просто смотрели с любопытством. Эти работники чайного дома, кстати, не были привлекательными молодыми девушками с кошачьими ушами, а выглядели как реалистичные кошки, которые ходят на двух ногах.

Они были разных пород и цветов, включая чёрного кота, черепахового, полосатого, русского голубого, скоттиш-фолда и манчкина. Все они выглядели мило в своих подходящих хаппи-кафтанах. Тем не менее, они были отчуждёнными и рассеянными и часто пренебрегали своими обязанностями, чтобы дремать вокруг чайного дома. Иногда они даже садились на колени к клиентам, как будто им там место.

Они никогда не говорили ни слова, просто подходили, чтобы принять заказы и принести еду. Некоторые подозрительные свидетели утверждали, что на кухне пожилой, мудрый норвежский лесной кот молча готовил традиционные японские сладости, в которых специализировался магазин.

В виртуальном мире никто не должен беспокоиться об аллергии на кошек, и большое количество посетителей приходили специально, чтобы увидеть кошек. Наюта и Коёми пришли по этой причине, нашли, что им нравится общаться, и начали формировать партии вместе.

Как раз в этот момент деревянная раздвижная дверь магазина затряслась, впуская нового клиента.

Чёрный кот пробежал мимо двух девушек, направляясь к гостю.

— Простите, я хотел бы попросить указать дорогу, — сказал старый странствующий монах. На нём была плетёная соломенная шляпа на голове и портянки на ногах, а в руках он держал оловянный посох — другими словами, у него было стартовое снаряжение монаха.

Если он пошёл по пути войны, то мог бы стать воином-монахом или ренегатом, а если сосредоточился на магии, мог бы стать странствующим монахом или верховным жрецом. Тем не менее, по сравнению с яркими профессиями, такими как самурай и ниндзя, монах был явно менее привлекателен. К тому же, было довольно редко видеть пожилого человека, учитывая общий возрастной тренд среди игроков.

При регистрации персонажа в Asuka Empire впервые Амусфера проводила сканирование тела, так что большинство персонажей отражало, как выглядели их игроки в реальной жизни.

После сканирования вы могли изменить свои черты лица в определённой степени или подкорректировать фигуру, например, подложив в одежду, но изменить возраст или пол было довольно сложно.

В рамках растущего разнообразия VRMMORPG аттракционы для пожилых игроков становились всё более многочисленными, хотя они чаще напоминали опыт, чем игры, такие как симуляции поездок на поезде в спальном вагоне, восхождения на горы, рыбалка и жизнь в деревне. Большинство пожилых пользователей выбирали такие опыты, и только небольшое меньшинство принимало участие в боевых играх.

Сниженную силу можно было компенсировать снаряжением и бонусами, но скорость реакции ничем не исправишь. А в бою время реакции часто было ключевым фактором, определяющим победу или поражение.

Пожилой монах осторожно снял свою плетёную соломенную шляпу. Он был воплощением деревенской простоты. На самом деле, он больше походил на второстепенного персонажа в самурайском фильме, чем на игрока в игре.

Чёрный кот в хаппи-кафтани смотрел на старика. Он посмотрел на кота, несколько озадаченный.

— ...Кот...? Эм... ну... извините, но вы меня понимаете? Я хотел бы спросить дорогу...

Коёми сразу же вскочила на ноги.

— Сэр, эти коты просто пустые ИИ. Они не могут вести никакой сложной беседы! Куда вам нужно? Я могу показать вам, если знаю, где это.

Наюта была застенчивой и не могла не удивляться тому, как Коёми не колебалась ни секунды, чтобы помочь нуждающемуся человеку, даже в игре.

— Вы в первый раз в Аллее Аякаши? — спросила она. — Здесь есть зоны варпа прямо посреди дорог... Если вы ищете зарегистрированное место, вы должны найти его в навигационном меню. Но, полагаю, оно не зарегистрировано, верно?

Пожилой монах, казалось, был ошеломлён, встретившись с двумя молодыми женщинами, но затем вспомнил, что не находится в реальном мире. Он улыбнулся и поклонился, затем подошёл к их месту.

— Ах, спасибо большое. Меня зовут Янаги. Как вы уже догадались, я нов в этом всем... Я ищу место под названием Детективное агентство Трёхлистный. Вы знаете о нём?

— О, я Наюта. А это ниндзя — Коёми, и, эм... вы сказали, что ищете детективное агентство? — переспросила она, обращаясь к подруге за помощью. — Ты слышала о нём, Коёми?

— Нет, никогда... Детективное агентство звучит немного неуместно для этого сеттинга... Вы уверены, что говорите об Asuka Empire, сэр?

С момента расширения Семя появлялось всё больше игр каждый день, включая относительно нишевые с маленькой базой игроков. Наверняка хотя бы одна из них включала детективов, но этот элемент не вписывался в старинный японский сеттинг Asuka Empire, и профессии детектива там не было.

— Ну да, я так думаю, — сказал мужчина. — Хотя это больше похоже на хобби... Прошу прощения за беспокойство. Если вы не знаете, я поищу в другом месте...

Он начал разворачиваться, но Коёми остановила его.

— Подождите, подождите! Я не говорила, что понятия не имею! Если это не в навигационной системе и это индивидуальный игрок, использующий приватное пространство для какой-то специальной цели...

— Да, полагаю, так оно и есть, — согласилась Наюта, поняв смысл.

Она говорила о задней части Аллеи Аякаши: Улице Ёиями. Аренда пространства там была значительно дешевле, чем на главной улице, и многие люди управляли своими бутиковыми бизнесами в этой тёмной и сомнительной области — одни для прибыли, другие просто как хобби.

Разработчики задумали это место как многолюдную торговую аркаду в день фестиваля, заполненную уличными киосками. Но с добавлением элемента ужаса впечатление стало гораздо более хаотичным, и на самом деле оно больше напоминало чёрный рынок.

Из-за большого количества магазинов и их высокой текучести, большинство из них не добавляло свои местоположения в навигационную систему. Тем не менее, это была область, где можно было найти множество странных товаров и услуг для продажи.

— Сэр, это агентство, случайно, не находится на Улице Ёиями?

— Именно так. Я уверен, что оно где-то здесь, — сказал старый монах, его лицо озарилось облегчённой улыбкой.

Коёми вскочила со стула.

— Отлично! Покажем ему дорогу, прежде чем займёмся нашим квестом, Наю?

— Я не против.

Улицу Ёиями было бы сложно найти для новичка. Просто отвести его туда было бы легче, чем объяснять маршрут. Они встали и выбрали опцию оплаты в меню игрока.

Некомата-лавочник ловко работала со старинным регистратором, чтобы оплатить их счета, её раздвоенный хвост мягко покачивался в такт работе. Если бы они просто вышли из магазина, средства снялись бы автоматически, но оплата на кассе была вопросом эстетики. Плюс, вы получали бесплатную леденцовую конфету. Во время специальных кампаний вы могли также получить лотерейный билет для розыгрыша, который мог дать вам редкий предмет, если повезёт.

— О, кстати... Можно взять ботамочи с собой? — спросила Наюта.

Поглядывая на блестящую тёмную шерсть чёрного кота за кассой, её мысли вернулись к сообщению у того маленького придорожного святилища. Это, вероятно, была подсказка для подношения.

Чёрный кот, такой же круглый, как ботамочи, повернулся к жутковатому окну в форме кошачьего рта сбоку от прилавка и принёс несколько ботамочи, завернутых в бамбуковые листья. Наюта взяла лакомства, состоящие из ядра из клейкого риса, покрытого сладкой тёмной бобовой пастой, и поместила их в свою сумку через меню.

— Что это? Полдник? — спросила Коёми.

— Нет, это подношение. Может понадобиться для квеста.

Некомата в хаппи-кафтане махнула им на прощание, показывая подушечки лап, когда группа покинула магазин.

Старый монах снова поклонился, когда они шли.

— Мне очень жаль, что я прервал ваш разговор...

— О, нет, не стоит об этом говорить, — всегда жизнерадостная Коёми сказала. — Кроме того, вам было бы трудно найти это место с первого раза!

Наюта, которой не хватало разговорного обаяния Коёми, добавила тихо:

— Поиск улицы Ёиями был учебным квестом для события «108 Привидений». После его разблокировки улица была разделена на арендные помещения для игровых магазинов. Думаю, агентство, которое вы ищете, одно из них.

— Ага, понятно... Человек, который рассказал мне об этом, сказал: «Может быть, его будет трудно найти, но я могу попросить знакомого показать его вам завтра». Однако я подумал, что если просто пойду сам, то разберусь. Я был наивен, очевидно. Я очень рад, что встретил добрых людей, готовых помочь мне.

Коёми хихикнула.

— Верно? Наю такая полезная. Если бы я был мужчиной, уже бы женился на ней. На самом деле, думаю, предпочёл бы быть невестой... Ну же, Наю — выйди за меня! Заботься обо мне и оплати все мои нужды... Я не хочу идти на работу в понедельник... Я устала быть заживо погребённой в поезде из-за моего маленького роста...

Она намеренно делала голос всё тише и тише, пока говорила.

Наюта, которая уже привыкла к этому, погладила голову подруги, как ребёнка.

— Ты знаешь, что говоришь с ученицей, да? Будь хорошей взрослой и ходи на свою работу, как положено.

— Да, но... мужчины на моей работе либо женаты, либо очень старые, там нет ни симпатичных девушек, ни парней... Я старалась целых двенадцать месяцев, но потеряла волю продолжать... Плюс, в конце года работа жутко загружена, и ты единственная, кто приносит мне хоть какое-то облегчение, Наю... Выйдешь за меня уже? Уверена, что выглядела бы потрясающе в свадебном платье.

Коёми болтала чепуху, и Наюта воспринимала всё спокойно.

— Я подумаю, — сказала она, — если будешь зарабатывать больше десяти миллионов иен в год.

— Правда?! Я знаю, что ты врёшь, но это дало мне достаточно энергии, чтобы прожить ещё одну неделю! Жизнь не стоит того без мечты или надежды на будущее! Даже если эта мечта — фантазия, которая никогда не сбудется!

— На самом деле, мне нравится твой настрой, Коёми. Хотя иногда он меня немного печалит.

— Правда? Думаю, это любовь. Да, без сомнений. Первая любовь, на самом деле.

Старый монах наконец-то рассмеялся, глядя на их странную парочку.

— Ой, прошу прощения... Это мой первый раз в онлайн-игре, и я не знал, как всё устроено... Но теперь я понимаю, почему мой внук был так очарован этим. Взаимодействие с другими людьми — часть удовольствия, думаю.

Коёми крутилась, как щенок.

— Ох, так вы начали играть, чтобы поиграть с внуком?

— Ну, не совсем... но... возможно, вы правы, — таинственно сказал старик. — Это довольно сложная ситуация, и по определённым причинам мне нужно обратиться к этому детективу за помощью.

Наюта молчала, не желая вторгаться в личную жизнь человека, которого они только что встретили. Если он захочет рассказать им, он это сделает, и она не собиралась на него давить. Янаги немного поклонился паре в извинении.

Женщины провели старого монаха за чайный дом монстра-кота. Небо было тёмным, но даже те части города, где не было видимых огней, всё ещё светились мягким светом, так что не было проблем с видимостью пути.

Аллея Аякаши была смоделирована на основе городских районов вокруг замка в Эдо периода Токио. Слово аллея означало узкую дорожку, отходящую от главной дороги, но в случае Аллеи Аякаши оно должно было вызвать образы целого города, удалённого от реального мира.

Эта область была настолько большой, что термин аллея ей почти не подходил. Здесь были такие жуткие достопримечательности и места, как Сакура-висящее дерево, Канал каппы и Туннель в ад.

Столица Asuka Empire, Киёмихара, была основана на дворце Киёмихара в Асукe, а также Хэйдзё-кё и Хэйан-кё, каждая из которых служила столицей Японии в 700-х годах. Город был наполнен буддийской архитектурой и элегантными, величественными резиденциями знати. Аллея Аякаши, напротив, была местом для простолюдинов, с обветшалым, жутким обликом, усиливающим атмосферу.

Независимо от реального времени суток, в Аллее Аякаши всегда была ночь. В данный момент было раннее субботнее утро. Тем не менее, темнота нависала над головой, и солнце никогда не вставало, чтобы её развеять.

Лица появлялись в пятнах и отметинах на деревянных заборах, иногда даже меняя выражение. Часто можно было увидеть, как из грязи под ногами поднимались бледные руки. Огромный замок, видимый вдалеке, никогда не казался ближе, и время от времени в небе можно было увидеть чудовищное лицо о́ни.

В этой области было настолько много разных привидений, что если бы вдруг произошло «настоящее» необъяснимое явление, никто бы даже не заметил.

Троица коротко поприветствовала зловещего, безликого ноппера-бо, затем остановилась у небольшого святилища, расположенного в промежутке между одним обветшалым старым особняком и другим. По обе стороны от тории были манящие удачливые кошки вместо обычных статуй льва-собаки или лисицы.

Это место было известно как святилище бога-кошки, и оно было посвящено довольно сомнительному божеству по имени Кедамахаку Неко но Митама но Ками, или «Дух Кота, Рвущего Шерстяными Клубками». Рядом с ящиком для подношений кто-то поставил ароматный таяки, пирожок в форме рыбы, набитый горячей сладкой бобовой пастой.

— Мы свернули с пути...? — неуверенно спросил Янаги.

— Нет, это наш пункт назначения! — сказала Коёми, хитро улыбаясь.

Пройдя через тории, они дважды поклонились святилищу, дважды хлопнули в ладоши, затем снова дважды поклонились — и когда они обернулись, за тории оказалась широкая прямая дорога, которой не было, когда они проходили несколько минут назад.

Дорогу выстраивали множество оранжевых бумажных фонарей, а под ними находилась хаотическая масса лавок, торгующих всевозможными товарами и услугами: разноцветные стеклянные колокольчики, оден-хотпоты, такояки, сладкая вата, рамен, ловля йо-йо...

А через этот хаос сновали толпы покупателей, как марево.

Это были не только лавки; также были полноценные магазины по обе стороны дороги, у которых первые этажи были зарезервированы под бизнес — сцена, напоминающая Японию начала двадцатого века. Общее впечатление было одновременно зловеще и живо, улица бурлила своей собственной хаотической энергией.

Янаги был ошеломлён мгновенной сменой обстановки.

— Ч-что это...?

— Внутри святилища находится точка телепортации. Два поклона, два хлопка и ещё два поклона служат переключателем. То же самое нужно сделать на выходе.

Обычно правильный этикет в синтоистском святилище — два поклона, два хлопка, один поклон. В случае бога-кошки, это было «два-два-два» для «мяу-мяу-мяу».

Троица начала идти по улице Ёиями, наслаждаясь атмосферой фестиваля. Вокруг них было множество игроков с разными профессиями — самураи, ниндзя, онмёдзи — но никто не казался особенно необычным. Однако магазины по обе стороны украшали странные, бросающиеся в глаза декорации и жутко одетые продавцы.

Некоторые носили маски, напоминающие о́ни или лисиц, в то время как другие были настоящими лисицами или тануки; это были милые. Другие были жуткими ёкаями, такими как теноме с глазами на руках, женские дзёроугумо с паучьими частями, павшие воины с видимыми внутренностями, теневые люди, одетые полностью в чёрное, и другие, гарантированно заставляющие маленьких детей разрыдаться.

Там также был странно милый маленький кэукэгэн, покрытый шерстью, который подпрыгнул к Коёми и потянул её за руку. Рядом находился знак магазина с надписью КЕЮКЕ-КЕН РАМЕН.

Коёми улыбнулась неловко существу и отдернула руку.

— Извините, не сегодня. Мы сейчас заняты. Но скоро!

— ...Ты постоянный клиент?

— Да. В бульоне всегда есть волосы... или шерсть, думаю?

Всегда был какой-то подвох. Все магазины на улице Ёиями были неправильны каким-либо образом. Поэтому постоянные клиенты тоже должны были быть немного странными.

— Так мы ищем детективное агентство, да...? Посмотрим, что это? «Чары для отпугивания зла продаются здесь»?

— Даже написание в старинном стиле, — заметила Наюта.

Между тем, Янаги замолчал — хаос этого места ошеломил его, и он оглядывался вокруг с изумлением.

— О, здесь продают массаж ног, — сказала Коёми.

— Какой смысл в виртуальном массаже ног? — удивлённо ответила Наюта.

— О, классика ужасов: булочки с человеческим мясом.

— Очень дурной вкус, если честно.

— «Шоколад де фрамбуаз».

— Почему это здесь...?

— «Личные смотровые кабинки».

— ...Удивлена, что разработчики это разрешили.

— Подождите, я неправильно прочитала! Здесь написано «Личные лисьи кабинки».

— Теперь мне даже интересно.

— «Тушёнка из медвежатины по-щенячьи».

— ...Разве не существует такой соба?

— «Соба по-кошачьи».

— И эти магазины рядом? Странно.

— «Детективное агентство Трёхлистный».

— Что бы тут расследовать... Ой!

— «Общество исследования почитания бога-кошки».

— Коёми, ты зашла слишком далеко. Это оно, — сказала Наюта, схватив Коёми за воротник, как кошку за шкирку.

Старый деревянный знак висел над входом, который едва был достаточно широк, чтобы пройти одному человеку. Само агентство, казалось, находилось на втором этаже здания. Впереди было темно, видны были только крутые деревянные лестницы.

Янаги улыбнулся с облегчением.

— Ах, кажется, это то самое место. Большое спасибо вам обоим. Я бы точно не нашёл его сам.

— ...Хм. Здесь висит знак, — сказала Коёми, — но...

— ...Вы уверены, что это место? — спросила Наюта. Она и Коёми могли видеть мёртвое тело, висящее с балки через окно второго этажа. — ...Это ещё один очень дурной вкус.

— Я уверен, что это просто декорация для поддержания атмосферы места...

Не было гарантии, что внутренняя часть комнаты будет соответствовать тому, что они видели через окно. Детали экстерьера обычно решались и внедрялись разработчиками, чтобы поддерживать атмосферу улицы Ёиями. Но если житель пространства организовал интерьер в соответствии с визуальными стандартами разработчиков, они разрешали видеть его таким, какой он есть. В результате, вы не могли сказать, точно ли то, что вы видите, соответствует внутренней части, пока не увидите это сами.

— Это выглядит жутко..., — сказала Коёми, беспокоясь. — Эй, Наю, разве это не похоже на место, где может появиться секретный квест? Детективное агентство или нет, я немного беспокоюсь, отпуская беспомощного старика туда одного.

Наюта была вынуждена согласиться.

— Эм... Господин Янаги? Если не возражаете, вы всё ещё на первом уровне?

— Думаю, да. Сегодня я вошёл в игру впервые и решил отложить учебный курс на потом.

Наюта и Коёми обменялись взглядами. Если это правда, то впечатляет, что он вообще добрался до чайного дома монстра-кота.

— Если не возражаете, хотите, чтобы мы пошли с вами?

Лицо старого монаха расплылось в улыбке.

— О, боже, во что я вас втянул... Ваша доброта слишком велика для этого старика. — Он сложил руки и глубоко поклонился. Было ясно, что мысль о том, чтобы войти одному, его сильно пугала.

Наюта шагнула в здание и поднялась по тёмной лестнице, стены по обе стороны которой были обшиты деревянными планками. Сзади Коёми восхищалась её стойкостью.

— Вот где Наю действительно сияет, — сказала она. — Она такая смелая. Я не могу не влюбиться в неё...

— Быть сзади не значит, что у тебя больше шансов выжить. Для чего, по-твоему, нужен арьергард?

— Я не говорю о выживаемости... Я просто имею в виду, что тёмные места страшные! Ты не согласна? И говоря о риске для жизни, жрица-воин — это работа на передовой, так что обычно ты носишь прочные металлические доспехи. Конечно, если бы у тебя была работа, связанная с искусством, как у экзорциста, это было бы другое дело. Но ты единственная жрица-воин, которую я видела с такой открытой грудью...

— ...Она не открыта; у меня есть нижняя рубашка. Теперь, пожалуйста, прекрати говорить непристойности. А что касается размера моей груди... это была просто ошибка при настройке персонажа.

Когда игрок создавал свой аккаунт, его персонаж автоматически отражал данные сканирования тела Амусферой. Наюта могла бы надеть бинт сверху, чтобы уменьшить фигуру, но она не думала об этом заранее. Её также сканировали летом, поэтому она была в лёгкой одежде, что позволило устройству более точно отразить её фигуру. Она не осознавала свою ошибку несколько дней, пока взгляды не стали невыносимо очевидными.

Она думала о том, чтобы удалить свой аккаунт и попробовать снова, когда ей повезло и она получила редкое кимоно «Июньский бриз» с высоким бонусом к уклонению, в этот момент она уже слишком далеко зашла, чтобы начинать заново.

— Да, я знаю, что ты носишь нижнюю рубашку..., — пробормотала Коёми, — но такой облегающий, огнестойкий спортивный топ — это практически нижнее бельё. Я имею в виду, как он подчёркивает твои формы — это возмутительно.

— Ты делаешь из мухи слона. Кроме того, огне- и молниестойкая нижняя одежда — стандартное снаряжение для ниндзя, как ты, верно? Если хочешь приоритет скорости и ловкости, это то, с чем тебе придётся работать.

Коёми ткнула Наюту в спину.

— И вот твоя проблема! Если бы ты хотела скорости, почему не выбрала ниндзя? У них самый высокий бонус к мобильности и приличная атака, так что они очень популярны и легки в игре. Жрица-воин — это работа для тех, кто считает, что у ниндзя недостаточно брони. Ты это знаешь, верно?

У Наюты была причина для её выбора; она просто немного стеснялась её. Поднимаясь по ступеням, она пробормотала:

— Я просто думала... что хакама милые...

Коёми опустила голову.

— Прости... Я беру свои слова обратно о том, что ты смелая. Ты очаровательная. Это так по-девчачьи... А я тут сосредоточена на характеристиках и эффективности. Могу ли я вообще называть себя девушкой...?

— Нет... Меня воспитывали быть спортивной, так что я не думаю, что я очень женственная...

— О, пожалуйста. Ты супер женственная. Я имею в виду, как ты трясёшься и подпрыгиваешь в бою... Это как ба-боинг, ба-боинг... Иногда я думаю, что у тебя есть свой собственный симулятор физики.

— Пожалуйста, Коёми, прекрати смотреть на меня стеклянными глазами и говорить развратные вещи. Я не знаю, как на это реагировать.

Казалось, у Коёми был какой-то реальный травматический опыт на эту тему.

Пока они говорили, Наюта достигла вершины лестницы и открыла деревянную дверь, преграждающую им путь. Слабый оранжевый свет пролился на ступени.

Пространство за дверью было гораздо больше, чем они себе представляли. Потолок был необычно высоким, достаточно, чтобы вызвать лёгкое, но заметное изменение в воздушном потоке и эхо.

Прямо напротив двери сидел огромный чёрный кот. Он был намного больше обычного кота. Даже сидя, он был не менее десяти футов в высоту. Это, в сочетании с очень высоким потолком, делало его присутствие по-настоящему угнетающим.

Конечно, это был не настоящий кот. Его тело, которое было всего вдвое больше головы, находилось в позе дзэн-медитации, с передними лапами, сложенными вместе, и задними лапами в позе лотоса. Другими словами, это была декорация — похожая на статую Будды.

Пространство, в котором оно было установлено, больше походило на главное здание храма или святилища, чем на верхний этаж какого-то магазина в торговом районе. Казалось, что они снова были телепортированы.

Золотые глаза кота не несли ни доброжелательности, ни силы для изгнания мирских желаний, ни воли к спасению всех живых существ. Вместо этого они были наполнены только кошачьей хитростью.

Святой свет, изображённый за его спиной, был в форме отпечатка лапы, основание статуи было банкой кошачьего корма, а фонари, висящие вокруг, были сделаны в виде клубков пряжи. Внимание к деталям было весьма тщательным.

Наюта и Коёми могли только смотреть с удивлением на странную статую кота-Будды.

— ...Эм, что это? — спросила Наюта, остановившись перед статуей.

— Вау... Благословения на нас, — сказала Коёми, сразу сложив руки в молитве. Между тем, Янаги нашёл знак, стоящий в темноте.

— Справа находится Общество исследования почитания бога-кошки, а слева — Детективное агентство Трёхлистный... Кажется, они делят верхний этаж. Полагаю, эта статуя кота должна украшать вход...

Были двери слева и справа. Правая дверь была украшена резьбой кота с широко открытыми, сверкающими глазами. На левой была только маленькая деревянная табличка с надписью «Открыто для бизнеса». Украшение на правой двери было настолько нелепо милым, что оно превзошло невинность и начало выглядеть зловеще.

Наюта опустила голову, закрыла глаза, глубоко вздохнула, затем постучала в левую дверь.

— Дверь не заперта. Входите, — сказал молодой человек изнутри. Его голос был удивительно ясным и звучным.

***

Детективов можно разделить на две основные категории.

Первый тип — это реалисты, которые берутся за работу ради денег и относятся к своей деятельности как к любой другой профессии.

Второй тип — романтики, которые выбрали свою профессию из-за восхищения детективами, о которых они читали в художественной литературе.

Их легко отличить друг от друга. Первые не выглядят как детективы — они делают свою идентичность известной только для рекламных и деловых целей. В остальное время они растворяются в суете города, быстро и точно разбираясь в делах о супружеских изменах и проверке биографий.

Вторые начинают с внешнего вида, надевая изысканный костюм или узорчатое кимоно и нося заказную трость или любимую трубку — реквизит не имеет значения, главное, чтобы они выглядели как детектив. Их внешность гарантирует обывателю, что они те, кем себя называют, и именно этот образ они используют для продажи своих услуг.

И, конечно, владелец Детективного агентства Трёхлистный абсолютно, несомненно, принадлежал ко второму типу.

Рубашка на пуговицах, галстук-боло и жилет — это одно; в игре не было официального класса работы под названием детектив, но в Киёмихаре можно было купить такую западную одежду для моды. Но что касается инвернессского пальто и шляпы охотника, висящих на стене, то намерение было очевидно. Какими бы обычными ни были эти предметы, собранные вместе, они явно были попыткой подражать самому известному в мире детективу.

Там также была книжная полка, набитая книгами, стеклянный шкаф с инструментами для химических экспериментов, старый скелетный манекен и винтажный граммофон — не было потрачено никаких средств на создание соответствующей атмосферы.

Конечно, так как это игра, книги были только декорацией и, вероятно, пустыми внутри. Неясно было даже, можно ли вынуть отдельные книги с полки. Здесь не было смысла проводить химические эксперименты, а музыка, звучавшая через граммофон, была просто прямой трансляцией скачек.

 Согласно трансляции, победителем шестой субботней гонки стал популярный Пау Кайзер. Довольный результатом, молодой детектив радостно выключил радиоприёмник, замаскированный под граммофон.

Сидя за краснодеревянным столом, сверкающим под лампой, как леденец, владелец агентства улыбнулся им грациозной улыбкой.

— Добро пожаловать в моё скромное заведение. Я — детектив Клевер. Пожалуйста, не беспокойтесь из-за статуи кота-Будды по соседству. Общество исследования почитания бога-кошки установило её там без моего разрешения. К сожалению, они довольно... эксцентричны.

Голос Клевера был ясен и звучен, как у актёра. Он был худощавым, но его черты были приятными. Манера, с которой его глаза сузились при оценке своих посетителей, была чем-то похожа на лисью.

«Разве в Параде Лисьей Свадьбы не был такой лис-оборотень...?» — подумала Наюта, вспоминая квест, который они недавно выполнили с Коёми.

Оборотень-лис, которого они встретили в том квесте, не был одет в западную одежду, но он также принял форму довольно сексуального молодого человека с тонкими чертами лица и узкими глазами. Коёми, которая обычно поддавалась привлекательной внешности, была очарована им. Но это был не тип Наюты, и как только лис оказался врагом, она быстро его победила и получила большой бонус за комбо.

После этого Коёми спросила её с серьёзным лицом: «Ты что, ненавидишь красивых мужчин или что-то в этом роде?» Но у Наюты не было таких проблем.

Детектив Клевер продолжил плавно:

— Итак, господин Янаги, наш посредник прислал мне сообщение немного ранее о вашей просьбе, и я думаю, что уловил суть. Они сейчас в путешествии и очень извиняются, что не могут погрузиться в игру, чтобы показать вам путь... Если бы вы связались со мной напрямую, я бы встретил вас в Киёмихаре.

Янаги, который сел на антикварный диван, опустил голову и неловко улыбнулся.

— Ну, я думал, что прогуляюсь и посмотрю на игру сам. Я просто не рассчитывал заблудиться в своём возрасте. Я бы никогда не нашёл дорогу без помощи этих молодых дам.

— Ну, каждый заслуживает помощи, когда она нужна! — сказала Коёми, ухмыляясь и выпячивая грудь. — Ох... Но я также была любопытна насчёт детектива и беспокоилась, что всё это может быть аферой. Я даже готова была передать вас настоящей полиции, если бы дошло до этого.

Детектив хихикнул при её дерзко грубом предложении.

— Аферой? Вы не высокого мнения обо мне, да? Но я понимаю ваше скептицизм. На самом деле разработчики приняли мою бизнес-заявку под категорией туризма, а не частного детектива. Вы знаете, как RPG часто рекламируют место как паб, но на самом деле это больше агентство временной занятости? Это что-то вроде этого.

Наюта была озадачена. Детектив в онлайн-игре был достаточно странен, но туристический бизнес тоже не имел большого смысла.

— Туризм...? В VRMMORPG?

— Это удивляет вас? Я довольно популярен среди англоязычных игроков. Нужно время и деньги, чтобы путешествовать по Японии для осмотра достопримечательностей, знаете ли. Гораздо проще и дешевле получить дозу японской тематики в онлайн-игре. Амусфера очень хорошо справляется с тем, чтобы доставить людям то, что они хотят. Хорошая еда, купания в горячих источниках, акробатика ниндзя, цветущие сакуры — всё это довольно близко к реальности. Вы даже можете испытать это редчайшее реальное событие: подъём на гору Фудзи в ясный день без толпы. А в качестве переводчика и гида я сопровождаю своих клиентов в их предпочитаемых квестах или просто показываю им лучшие места в игре.

Из ниоткуда появился чёрный некомата, и, шагая на двух ногах, поставил перед гостями чашки с чёрным чаем. Похоже, у Клевера был такой же бот для деловых целей, как и в чайном доме монстра-кота.

Клевер положил несколько кубиков сахара в свой чай, продолжая своё самопредставление.

— Но не все мои клиенты из других стран. Я также получаю запросы от местных деловых кругов, хотя не так много. Люди, которые не играют в игры, но рассматривают возможность размещения продуктов или перекрёстного продвижения и хотят сначала всё разведать, например.

Он взглянул в угол офиса, где висел плакат, рекламирующий известную компанию по производству напитков, объявившую о партнёрстве с событием «108 Привидений».

— Для таких клиентов я могу проанализировать внутриигровой рынок и тренды и предложить деловые советы. В этом смысле я больше консультант, чем гид или детектив, но... в основном я служу козлом отпущения, на которого представители компании могут указать, чтобы избежать ответственности. Если проект провалится, они могут обвинить меня, постороннего, и сохранить своё положение в компании.

Коёми, работавшая в офисе, поморщилась.

— Ух... Даже не пытаетесь смягчить это...

Детектив хихикнул.

— Я просто имею в виду, что некоторые мои клиенты подходят ко мне с таким планом на заднем плане. Конечно, если проект кажется обречённым на провал, я не буду принимать их бизнес в первую очередь. Итак... теперь, когда я объяснил суть своей работы, давайте перейдём к вопросу запроса господина Янаги, — сказал он официально, повернувшись к мужчине на диване. Янаги серьёзно кивнул.

— Согласно сообщению от нашего посредника, вы хотите «выполнить определённый новый квест в течение недели» — но если позволите, я хотел бы сначала подтвердить сумму оплаты. Думаю, что этот идиот мог случайно добавить несколько нулей.

Янаги быстро покачал головой в панике.

— Нет, я довольно уверен, что это правильно. Должен быть депозит в двести тысяч, затем по двести тысяч на человека в день, с выплатой в один миллион при успешном завершении в течение недели...

Наюта едва могла поверить своим ушам. Щека Коёми слегка дёрнулась.

— ...Извините, что? — спросила Коёми. — Это внутриигровая валюта? Вы говорите о реальных деньгах?

Детектив вздохнул.

— Я заключаю сделки только в иенах, долларах или евро. Господин Янаги, прошу прощения, но вы серьёзно? Конечно, содержание вашей просьбы повлияет на цену, но, поскольку я не беру на себя никаких рисков, с которыми сталкиваются настоящие детективы, мои расценки довольно низкие. Помощь кому-то в выполнении квеста обычно стоит около десяти тысяч иен на человека в день, с наградой за выполнение не более пятидесяти тысяч. И если вы говорите о крупных квестах, таких как «Семь тайн», просто уплата мне большего количества денег вряд ли даст вам лучшие результаты... Но вы хотели помощи с «Призрачным оркестром», верно? Никто ещё не прошёл этот квест, но если верить официальному объявлению, он не должен быть таким трудным.

Наюта вздрогнула. Подождите... «Призрачный оркестр»? Это был именно тот квест, который она пыталась выполнить ранее.

Поскольку каждую неделю открывалось всего два-три новых квеста, было обычным делом, что люди пытались пройти один и тот же квест одновременно. Но Наюта не могла и предположить, что Янаги хотел, нанимая детектива по астрономической цене для выполнения квеста, награды за который всё ещё неизвестны.

Среди квестов на этой неделе игроки в основном сосредоточились на «Лесу Оборотней», за который уже была объявлена редкая награда. Практически все игроки откладывали «Призрачный оркестр» на потом, так как даже способ его активации всё ещё был неясен.

Янаги глубоко поклонился.

— Я искренне надеюсь, что вы рассмотрите возможность помочь мне. Возможно, это большая сумма, но есть обстоятельства, которые делают очень важным, чтобы я выполнил это в течение следующей недели...

— Какие такие обстоятельства?! — вскрикнула Коёми. — Никто не платит больше миллиона иен, чтобы пройти какой-то квест в игре!

Клевер поднял руку, чтобы успокоить её.

— Мисс, правила моего бизнеса гласят, что клиент не обязан раскрывать ничего, что они хотят сохранить при себе — и если это связано с предложенной ценой, то нет необходимости вникать. Я просто честно выполню свою работу так, как требует такое предложение.

— Да, это звучит круто и всё такое... — сказала Коёми. — Но разве это не просто красивый способ сказать, что тебя ослепили деньги?

Она была беспощадна, но Клевер просто отмахнулся с лёгкой улыбкой.

— Я не буду отрицать. Деньги — это полезный мерило для измерения искренности и намерений человека. И если этот пожилой джентльмен готов потратить такую сумму, чтобы исполнить своё желание, кто вы такие, чтобы отказать ему в этом?

— Наоборот, я хочу напомнить вам ещё одно выражение: «Если что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, обычно так и есть»... Почему такая спешка, дедушка? Квест никуда не денется — у вас есть время поработать над ним. И кроме того, если бы вы попросили, мы бы помогли вам бесплатно. Вам не нужно платить этому сомнительному детективу.

Наюта, которая слушала, наконец заговорила:

— Я только что пыталась пройти «Призрачный оркестр». У меня есть подсказка, как его активировать, так что, если всё пойдёт хорошо, мы можем завершить его за несколько дней.

Прежде чем пожилой монах смог ответить, детектив сказал:

— О, я вижу. На самом деле, это прекрасно. Дело в том, господин Янаги, что у меня есть серьёзная проблема с принятием вашего запроса, и это также причина, по которой мой график сейчас так свободен. Обычно мой помощник помогает с боевой частью моих обязанностей, но он не сможет войти в игру ещё десять дней по личным причинам. Я планировал нанять временного телохранителя, если потребуется, но если эти молодые дамы готовы помочь, это решит проблему.

Коёми внезапно встала.

— О! Ты пытаешься втянуть нас в это, потому что не хочешь упустить свою золотую жилу, да?!

— Пожалуйста, позвольте мне закончить. Я не так отчаянно нуждаюсь в деньгах. Господин Янаги, давайте отложим подписание контракта до понедельника. Проведите эти выходные, пытаясь пройти квест с этими дамами сначала. Я буду сопровождать вас для сбора информации, но не буду требовать оплаты. И если это такой лёгкий квест, что его можно пройти за два дня, то нет смысла принимать такую высокую сумму. А если не удастся завершить за два дня, тогда мы можем официально подписать контракт в понедельник. Как только он будет подписан, я проведу пять полных дней, начиная с понедельника, полностью посвятившись выполнению вашего квеста. — Детектив холодно посмотрел на Наюту и Коёми. — Это мой компромисс. Я предполагаю, что у вас есть школа или работа, начинающаяся с понедельника, верно? Вы всё равно не сможете помочь господину Янаги после этого. Именно поэтому ему нужно нанять детектива, как я. Как только он заплатит мне, я буду полностью сосредоточен на этой работе двадцать четыре часа в сутки, если потребуется. Ему нужен кто-то, кто сделает всё, чтобы завершить этот квест для него, — и этот кто-то — я.

Коёми застонала. Она не могла отрицать, что у него есть смысл. Его решимость и мотивация были достойны восхищения, конечно, но открытое обещание работать «двадцать четыре часа в сутки» казалось немного чрезмерным.

— Грр... М-мы просто должны пройти это за выходные, да?! Мы справимся! Легкотня! Запустим это на скорости! Поехали!

— ...Я не вижу в этом проблем, — сказала Наюта. — Господин Янаги, вы не возражаете, если мы тоже поможем с вашим запросом?

Она говорила более вежливо и спокойно, чем Коёми, но их намерение было примерно одинаковым.

Янаги, однако, выглядел неуверенно.

— Ну, это было бы очень признательно, конечно... Но вы уверены? Я имею в виду, вы только что встретили меня...

Наюта кивнула скромно.

— Как я уже сказала, я тоже работаю над этим квестом. Даже если бы вы не пришли, я планировала завершить его в ближайшем будущем.

Невозможно было узнать, почему старик так сильно хотел пройти «Призрачный оркестр». Но он казался хорошим человеком, и, учитывая, как искренне он себя вёл, было ясно, что задание для него очень важно.

Клевер потянулся за инвернессским пальто и охотничьей шляпой, висящими на стене.

— Теперь, когда всё улажено, давайте двигаться. Наюта, Коёми — мы всё ещё незнакомцы, но я с нетерпением жду работы с вами. Господин Янаги, не могли бы вы создать партию?

Каждый из них открыл окно меню игрока и зарегистрировался в партии. Янаги это заняло больше времени, чем у других, но Коёми была рядом, чтобы посоветовать ему, и вскоре они все были готовы.

«Призрачный оркестр» был квестом связанной судьбы, что означало, что группы должны быть в партии, чтобы вместе бросить ему вызов.

Наюта взглянула на имя Клевера в окне статуса, а затем проверила его характеристики из любопытства.

Она застыла.

— ...А? Ч-что это...? — ахнула она. Цифры, которые она видела, были просто неслыханными. — Эм... Господин Детектив, что это значит...?

— Что такое, Наю? Что ты... Ого?! — взвизгнула Коёми рядом с Наютой, когда она тоже увидела характеристики детектива.

Клевер встретил их реакции с понимающей улыбкой. Его характеристики были немного странными.

Наюта была довольно опытным игроком, но Клевер был на пять уровней выше её. И всё же почти все его характеристики были всё ещё в однозначных числах. Другими словами, они были почти такими же, как у игрока первого уровня.

Но среди них был один показатель, который был развит до почти тысячи.

— Эм... Вы вложили все свои очки в удачу...? — спросила Наюта.

— Чт... Ого... Черт... Эм, он серьёзно...? Забудь о воздушном ласке, этот парень не мог бы даже победить обычного ласку...

Ласки были слабыми стартовыми монстрами, испытанием только для самых неопытных игроков. Их высшие формы, воздушные ласки, были предназначены для игроков среднего уровня, в то время как верхний враг в их категории, проклятые ласки, лучше оставить для опытных игроков. Все они, однако, выглядели довольно мило и служили неофициальными талисманами игры.

Ветеран, построивший своего персонажа так, что он не мог победить даже беспомощного врага, как ласка, казался почти сложным розыгрышем.

Каждый раз, когда игрок повышал уровень в Asuka Empire, он мог свободно распределять очки характеристик среди различных свойств, таких как сила, интеллект и ловкость. Когда дело доходило до боя, наибольшее влияние оказывало качество экипировки, но поскольку большинство оружия и брони требовали определённых уровней характеристик для использования, вы не могли даже использовать их, если не вложили достаточно очков в нужные места.

Другими словами, поскольку он неправильно сбалансировал свои характеристики, экипировка детектива Клевера наверняка была мусором.

Несмотря на ошеломлённые взгляды Наюты и Коёми, Клевер элегантно надел своё довольно красивое пальто и взял стильную трость, которая, казалось, имела нулевую атаку.

— Так... пойдём, дамы? Как вы могли заметить, я специализируюсь на использовании разума. Я оставляю бои вам, так что надеюсь, вы отдадите всё лучшее. — С этими словами удачливый детектив грациозно развернулся на каблуке.

Наюта и Коёми обменялись молчаливым взглядом.

Где-то на улице Ёиями ворон-бот вскрикнул, словно насмехаясь над ними и их безнадёжным предприятием.

***

Карта «Призрачного оркестра» была бесконечным шествием рисовых полей, где границы соединялись в бесконечную петлю. Так как достижение одного конца означало выход на другой, на карту можно было попасть или выйти с неё только через телепортацию.

Варп также действовал как точка сохранения вашего прогресса в квесте, что означало, что если вы использовали предмет, чтобы выйти, вы теряли всё, что сделали с момента последнего сохранения. Кроме того, если партия уничтожена, вы теряете весь прогресс, даже сохранённый. Если это случалось, нужно было начинать квест заново с самого начала.

— ...И с этим, господин Янаги, — объяснял Клевер, когда они шли по полуночной тропе через рисовые поля, — наша задача — бегать вокруг и держаться вне досягаемости врага, когда он появится, чтобы увеличить наши шансы на выживание. Если эти молодые дамы, наши бойцы, падут в бою, нам нужно будет оставить их и найти способ сбежать. Так наша партия сможет продолжить без потери прогресса.

— Понимаю... Звучит довольно жестоко...

— Но это всё же лучше, чем начинать всё с нуля. На самом деле, это настолько важно, что в более сложных квестах некоторые партии приводят резервных членов, чьей единственной целью является сохранение прогресса.

Плечи Коёми опустились.

— Он, конечно, полностью прав... — прошептала она. — Но это меня не устраивает...

Наюта согласилась, но с учётом недельного срока, им действительно нужно избегать сброса прогресса. Если это случится в начале, это одно, но неудача в самом конце квеста оказывает огромное психологическое давление.

— Ну, — сказала Наюта, — представь, что мы пришли бы с господином Янаги одни — мы всё равно бы сражались. А детектив, похоже, может иметь какие-то полезные предметы...

Эта точка зрения была предназначена только для того, чтобы облегчить страдания Коёми, а не освободить детектива от ответственности.

— Тем не менее, его характеристики нелепы. Он едва может что-то экипировать... Я не могу поверить, что он называет себя гидом с таким билдом, — ворчала Коёми.

Клевер холодно ответил:

— Хороший показатель удачи на самом деле важен для гида. Я сказал вам, что мой помощник занимается боями, не так ли? Есть множество игроков, которые сосредотачиваются на силе, и нанять одного из них не сложно. Но очень мало игроков, которые специализируются на удаче. Мне пришлось развивать это самому.

— Конечно, их мало. В этом нет необходимости...

— Это для увеличения шансов выпадения предметов.

Слова Коёми застряли у неё в горле.

— Моё присутствие само по себе увеличивает шансы на выпадение редких предметов для партии втрое, — продолжил он. — Лимит на увеличение сырого процента — десять процентов, так что я не могу поднять его выше этого... но если шанс выпадения предмета составляет один процент, он станет три процента. Это также влияет на шансы появления комнат с сокровищами на случайно сгенерированных картах. Кроме того, шансы встретить такие виды, как гейзеры, определённые типы облаков и радуги, зависят от удачи партии. На самом деле, нет более важного показателя для игрового гида.

Всё, что он только что сказал, было правильно. Но это всё равно не устраивало.

— Так ты как дух, приносящий людям удачу..., — сказала Наюта. — Я понимаю твою логику, но было ли действительно необходимо доводить это до такой крайности? Конечно, ты мог бы вложить восемьдесят процентов в удачу и оставить оставшиеся двадцать процентов для других характеристик.

— У меня нет такой возможности. Я сказал вам, что утрою шанс выпадения предметов, но это только на моём текущем уровне. Я думаю, что могу поднять его ещё выше. Если я смогу как-то поднять его до десятикратного уровня... тогда я, возможно, смогу заняться другим видом бизнеса. — Детектив весело хихикнул себе под нос.

— Ну... будем надеяться, что они не изменят баланс характеристик, — предложила Наюта, не зная, насколько серьёзно принимать его слова.

Когда они дошли до небольшого придорожного святилища вдоль тропы, она остановилась.

— Вот оно, — сказала она. — После того, как Коёми прислала мне сообщение ранее, я направлялась обратно к точке телепортации, когда заметила это святилище. Его не было здесь, когда я впервые появилась, так что я думаю, что ящик для подношений на дороге может быть переключателем, который активирует событие «Призрачный оркестр».

Детектив с интересом посмотрел на маленькое святилище.

— Ах, понимаю. Ну, кажется, это место не такое простое, как кажется на первый взгляд. Это должно быть плачущий ребёнок? — спросил он, указывая на каменную статую под крышей святилища.

Янаги сложил руки в молитве.

— Его выражение такое страдальческое, особенно для статуи Дзидзо или бога-путешественника... Мне его жаль.

Наюта открыла окно меню игрока, чтобы выбрать предмет.

— Я нашла записку перед этой статуей, в которой говорилось: «Я хочу съесть ботамочи». Так что я купила немного ботамочи на вынос в чайном доме монстра-кота ранее. Попробую поставить их здесь.

Она поставила ботамочи, завернутые в бамбуковый лист, перед статуей. Пока они четверо смотрели, выражение лица статуи слегка изменилось.

Она всё ещё выглядела расстроенной, но по крайней мере перестала плакать. С этим подношение ботамочи рассеялось, как дымка.

— ...Ох, значит ли это, что мы перешли на следующий этап? — задумалась Коёми, оглядываясь вокруг. Вдалеке они услышали звуки фестивальной музыки.

Беззаботные барабаны тайко, высокочастотная флейта, грациозное кото — все они сливались в одинокую мелодию. Песня не была знакома, но вызывала у слушателя своего рода меланхолическую ностальгию.

Янаги нахмурился.

— Я слышу... фестивальную музыку.

Клевер покрутил свою трость.

— Согласно вступительному тексту в обновлении, суть этого квеста заключается в том, чтобы найти источник «Призрачного оркестра». Неизвестно, завершает ли это квест или после этого нужно сделать ещё что-то — возможно, даже сразиться с боссом. Но тот факт, что никто ещё не прошёл его, предполагает, что это сложный квест.

— Хм. Думаешь, может быть, несколько человек уже прошли его и просто ничего не говорят? — спросила Наюта.

— Верно, что люди иногда молчат о стратегиях. Но событие «108 Привидений» включает счётчик на официальном сайте, который показывает количество завершений для каждого квеста. Он обновляется только раз в день, так что я не знаю, изменилось ли что-то, но на утро этого дня количество для этого квеста всё ещё было нулевым. Конечно, это всего лишь третий день с момента его загрузки, но это ясно указывает на то, что это не та головоломка, которую можно решить грубой силой.

Когда музыка стала ближе, Клевер указал своей тростью на место перед статуей. Ботамочи исчезли, и появился новый листок бумаги.

Наюта осторожно наклонилась, чтобы поднять его. На его поверхности была одна строка, написанная кистью.

«Я хочу съесть кузумоти».

— О нет... Значит, это будет так, — простонала Коёми.

Плечи Клевера тряслись от язвительного веселья.

— Ах, так вот почему никто ещё не закончил. Поисковые квесты всегда занимают много времени. Между поиском нужных предметов и всеми этими поездками туда-сюда, вероятно, кажется проще просто подождать, пока кто-то другой не опубликует руководство.

Наюта была так же огорчена, как и остальные. Одно задание было приемлемой неприятностью, но мысль о том, что его придётся повторять, уже вызывала у неё усталость.

— Тогда вернёмся в город? — спросил Янаги, уже разворачиваясь. Клевер пристально посмотрел на него своим лисьим взглядом.

— Нет. Сначала мы осмотрим это святилище. Нет никакой возможности, чтобы такой простой и повторяющийся квест соответствовал стандартам команды разработчиков. По крайней мере, его бы подкорректировали перед внедрением. Это требование либо попытка нас сбить с толку... либо, возможно, какая-то загадка.

Он заглянул в святилище, а Наюта наклонилась к нему с противоположной стороны.

Структура была достаточно маленькой, чтобы её можно было поднять, если бы захотелось. Там не было много чего для осмотра.

— Ты уверен, что хочешь помочь нам с этим, Детектив? — поддразнила Коёми. — Тебе сейчас не платят. Тебе не было бы удобнее, если бы мы немного тянули время?

Не отрывая глаз от святилища, Клевер холодно ухмыльнулся.

— Ты действительно думаешь, что господин Янаги нанял бы такого мошенника, который бы вам саботировал? Более того, если я имею наглость называть себя детективом, я не могу подходить к загадке без полной самоотдачи.

Его тон был шутливым, но Наюта почувствовала определённую напряжённость в его словах.

Несмотря на его внешний вид, он кажется более прилежным, чем я думала...

Сначала она считала его шутником из-за его вычурного костюма, но спокойный и разумный способ, которым он говорил, дал понять, что его глупость — это всего лишь дымовая завеса.

Детектив нащупал что-то внутри маленького святилища и ухмыльнулся.

— Ах, попробуй посмотреть над головой статуи, Наюта.

Она сделала, как он предложил, заглянув под навес святилища. Там была приклеена бумага с иероглифом «облако».

— ...О, это одна из тех бумаг, которые люди кладут над священными нишами, верно?

— Именно. Считается кощунством иметь что-то над головой бога, поэтому туда кладут бумагу, символизирующую небо, небеса, облака и так далее, как замену. Я считаю, что мы можем принять это как намёк на то, что замены разрешены в этом святилище.

В руке детектива был подставка для кистей. Очевидно, она была скрыта за статуей.

— Наюта, — продолжил он, — ты бы перевернула бумагу и развернула её?

Поняв его намерение, она разложила бумагу на ладони. Клевер начертал на ней иероглифы «кузумоти», типа пирожного, сделанного из кукурузного порошка.

Остальные смотрели, как Наюта свернула бумагу и положила её перед статуей в качестве подношения. Даже Коёми выглядела немного озадаченной.

— Эм, Наю, ты уверена, что это сработает?

— Не уверена. Но не помешает попробовать, — ответила она.

Пока они говорили, предложенная бумага исчезла, её заменила новая с следующим запросом.

«Я хочу съесть хабутаэ моти».

Детское лицо каменной статуи полностью перестало плакать, но всё ещё казалось немного хмурым.

Коёми захлопала в ладоши.

— Вау, сработало! Я думаю...? Но она хочет ещё моти... Я почти уверена, что их продают в магазине сладостей в Киёмихаре.

— Я не думаю, что нам нужно на самом деле покупать их, однако, — сказал Клевер. — Продолжим с нашей текущей стратегией.

Он нарисовал ещё один набор символов и передал их Наюте, чтобы она представила святилищу.

Янаги немного нахмурился.

— О... Я думаю, что фестивальная музыка становится ближе.

— Это, вероятно, значит, что мы продвигаемся. Я подозреваю, что это метод активации квеста. Как только вы знаете, как это сделать, это занимает всего несколько минут. Но те, кто не разберётся, будут много раз возвращаться в город и обратно.

— О, но если оставить кого-то в городе и посылать сообщения туда-сюда, можно было бы искать нужный предмет, пока вы возвращаетесь, чтобы его забрать, — предложила Коёми, когда статуя сделала свой следующий запрос.

«Я хочу съесть коори моти».

— ...Беру свои слова обратно. Я понятия не имею, где можно найти это...

— Это местный деликатес где-то, не так ли? Я даже не уверена, что это такое, — прокомментировала Наюта.

Она представила, что многие испытатели сдадутся, когда дойдут до этого запроса.

Янаги тихо хихикнул.

— Это моти, которое было заморожено и высушено — вид консервированной еды для холодных регионов. Перед едой его замачивают в горячей воде. Кооори моти также является ингредиентом для некоторых других сладостей.

Наюта была впечатлена гладким воспоминанием Янаги этой эзотерической информации. Интересно, что это за человек?

В онлайн-играх считалось плохим тоном лезть в личную жизнь другого игрока, если вы уже не знали друг друга довольно хорошо. Но так много в этом персонаже Янаги вызывало её любопытство, включая его причину для найма Клевера. Основываясь на том, что он только что сказал, она думала, что он может быть учёным или поваром.

Кооори моти мог быть труднодоступным, но не нужно было утруждать себя поиском этих случайных предметов, и Клевер исполнил желание статуи простым взмахом своей кисти.

«Я хочу съесть кобан моти».

— Серия моти продолжается..., — заметила Коёми. — Это ещё одно традиционное лакомство?

— О да. Я слышал о них, — Янаги ответил без задержки. — Нет определённого определения, кроме того, что они всегда имеют форму старой монеты кобан; у каждого производителя есть своя особая версия. Некоторые имеют красную бобовую пасту внутри, другие используют полынь, третьи добавляют фасоль... Всякое бывает. Есть даже дерево под названием кобанмоти.

«Я хочу съесть никки моти».

— ...Ещё одно лакомство — это с корицей, — пробормотал Клевер. — Я не думаю, что в Asuka Empire есть магазины, которые это продают, но, вероятно, можно сделать это с помощью навыка кулинарии.

В его глазах был почти опасный вид.

Звук фестивальной музыки был ещё ближе, чем раньше. Коёми нервно огляделась.

— ...Эм, это не будет продолжаться вечно, верно? Как бесконечный цикл...?

— Нет, я думаю, что это должно скоро закончиться. Продолжим.

Предложенная бумага снова исчезла, её заменил следующий запрос.

«Я хочу съесть исобе моти».

Это было просто моти, завернутое в нори и приправленное соевым соусом. Это, по крайней мере, нельзя было назвать сладостью.

— ...Внезапно это кажется гораздо проще, — сказала Наюта, читая бумагу. — Я видела такие на прилавках на улице Ёиями.

Она проверила лицо статуи. Оно больше не плакало, как раньше, но и не улыбалось. Теперь у него не было никакого выражения — оно было пустым, как маска Но. Хотя это не было чем-то необычным для каменной статуи, это было немного жутко.

Тем временем, фестивальная музыка стала настолько близкой, что казалось, что она была всего в нескольких шагах. Они не видели никаких инструментов или музыкантов, но звук сам по себе был очень близко.

Фьюу-туттл, дан-дан-дан, шаланг-шаланг. Музыка была живой, но она не поднимала дух слушателей. Скорее, она посылала им мурашки по коже.

Я не вижу никого... но мы окружены? Наюта напрягла конечности, готовая сражаться в любую секунду.

Инструменты практически кричали. Был звук шелеста, как шёпот прямо у её ушей, но она не могла понять, что говорят голоса.

Коёми, которая всегда первой струсила, прижалась к талии Наюты.

— Э-т-то кажется довольно плохим, не так ли...? Я просто знаю, что призрак выскочит! Я чувствую, как кто-то дует прямо в моё ухо!

— Сохраняй спокойствие, — прошептал Клевер. — Квест ещё не начался.

То, что они делали сейчас, было просто процессом активации квеста. В событии «108 Привидений» враги не появятся, пока вы не завершите этот процесс. И когда вы выполните требование, игра сообщит вам об этом ударом большого, низкого колокола. До этого момента вам нечего бояться.

Клевер написал «исобе моти» на бумаге и представил её святилищу.

Бумага исчезла, и появилась новая.

На этот раз она не просила моти.

«Рури и хари сияют, когда освещены. Даже в лунную ночь, когда нет необходимости в фонаре, иногда хочется света на этой стороне».

Это сообщение было написано гораздо более гладким и опытным почерком, и над каждым иероглифом были написаны их произношения для облегчения чтения.

Коёми неуверенно пробормотала:

— Значит, мы закончили с серией моти, я полагаю... Я знаю, что слышала про рури раньше, но что такое хари?

— ...Коёми... — сказала Наюта. — Рури — это лазурит, синий драгоценный камень, а хари относится к кварцу. В далёком прошлом оба термина использовались для обозначения стекла.

— В буддизме считается, что есть семь драгоценных сокровищ: золото, серебро, лазурит, кварц, ракушка, коралл и агат — хотя они могут различаться в зависимости от школы, — добавил Клевер.

Коёми несколько раз моргнула от удивления. Несмотря на объяснения других, она всё ещё была в недоумении.

— Ракушка? Как панцирь черепахи?

— Нет, — сказала Наюта. — В этом случае ракушка относится к морским раковинам. Коёми, ты вообще слушала что-нибудь на уроках классической литературы?

Коёми надула губы и надменно сказала. Она всё ещё цеплялась за талию Наюты.

— К-как я должна запомнить такие мелкие детали? Ты и детектив гораздо страннее, потому что знаете так много! Я нормальная!

— Я бы подумал, что ты знаешь, что такое кварц, — сказал Клевер. — Но это не имеет значения. Эта первая часть относится к старой поговорке. «Рури и хари сияют, когда освещены» означает, что выдающиеся личности будут выделяться, когда им дают возможность. В данном случае, я предполагаю, что это относится к этому святилищу, а не к человеку. «Свет на этой стороне» — это термин в некоторых регионах, который относится к огням, зажжённым для мёртвых во время Обона. И та бумага с иероглифом «облако» используется только тогда, когда есть ещё один этаж наверху. Другими словами, у этого святилища есть скрытый «второй этаж». Когда мы объединяем все эти подсказки...

Клевер достал фонарь, предназначенный для использования в подземельях, из своего списка предметов и поставил его на крышу святилища, щурясь от яркости.

Группа смотрела и ждала.

Фестивальные барабаны гремели так громко вокруг них, что их тела вибрировали. Они закрыли уши от звука.

Свет от фонаря стал ветром, который коснулся рисовых стеблей. По его пути появились золотые линии, рисуя огромную трёхмерную структуру.

В мгновение ока линии покрыли целое рисовое поле, и через мгновение они начали заполняться цветом.

Над и по сторонам от маленького святилища появился огромный золотой замок.

Перед ним была широкая каменная лестница и огромные ворота. Крутые каменные стены простирались по обе стороны, насколько хватало глаз. Замок, расположенный на этих особенностях, был настолько высок, что его верхняя часть утопала в темноте.

— Аааа! — вскрикнула Коёми, зарывшись лицом в одежду Наюты.

Когда они снова опустили взгляды, то обнаружили себя окружёнными участниками фестиваля. Музыканты, одетые в древние охотничьи робы периода Хэйан и заострённые колпаки эбоси, были полупрозрачными. Их лица были безжизненными, их окраска была бледной и выцветшей, и они не имели никакого присутствия.

Тем не менее, шум, который они создавали, был настолько интенсивным, что начал искажаться, как будто они использовали инструменты, чтобы выразить своё потустороннее ненависть и презрение.

Они поднимались по каменным ступеням по обе стороны от маленького придорожного святилища, игнорируя группу, и продолжали в организованной линии в замок. Над живыми нотами их музыки группа могла слышать жуткий, низкий звук, похожий на колокол храма в канун Нового года. Он прозвучал только раз.

Это был сигнал о начале квеста. Сто восемь ударов для 108 привидений.

Группа была ошеломлена тем, что только что произошло перед ними.

Клевер повернулся и объявил:

— Мы наконец начали квест. Давайте посетим этот замок, не так ли? — Он говорил так же спокойно, как будто они зашли к старому другу. Его жутко красивые, лисьи черты изогнулись в тонкую улыбку.

Наюта опустила голову, закрыла глаза на мгновение и кивнула.

Квест «Призрачный оркестр» наконец начался.

***

Вскоре призрачные участники фестиваля скрылись в замке, оставив местность окутанную тишиной. Но сельская атмосфера места была уничтожена внезапным подавляющим присутствием замка перед ними.

Маленькое святилище, которое не сдвинулось ни на дюйм, теперь было окружено каменными ступенями по обе стороны и структурой над ним, но безликая детская статуя казалась высокомерной и внушительной, как будто она была хозяином этого огромного замка.

Всё ещё обнявшая талию Наюты, Коёми заикаясь произнесла:

— Ч-т-что это было...? Эти призраки... Они просто вошли в замок...

Наюте было удивительно, что девушка, которая так легко пугалась, так отчаянно хотела участвовать в событии «108 Привидений». Может быть, она просто была любопытна, но это казалось немного слишком.

Детектив был первым, кто начал подниматься по ступеням.

— Мы узнаем больше, если продолжим. Должен признать... этот квест прямо в моём вкусе. У кого бы он ни был, у него хороший вкус.

— Что...? Это твой стиль? — скептически спросила Коёми. Он одарил её преувеличенной, демонстративной улыбкой.

— Что-то, что нельзя решить только грубой силой, но немного мышления откроет тайну. В моём возрасте решение умной головоломки гораздо более приятно как немного умственной гимнастики, чем удовлетворение от борьбы с могущественным врагом.

Наюта последовала за ним наверх.

— Ты не кажешься мне таким старым, — отметила она. — Ты уверен, что не говоришь это просто потому, что твои боевые характеристики настолько плохи, что ты не можешь получить удовольствие от чего-то другого?

Он смеялся, пока его плечи не затряслись. Она могла сказать, что юмор был искренним.

— Очень жестокое наблюдение, — сказал он напыщенно, когда достиг вершины лестницы. — Возможно, ты права. Полагаю, я забыл, как наслаждаться игрой так, как задумывалось.

Янаги посмотрел вверх на огромные ворота перед ними и с восхищением выдохнул.

— Это действительно экстравагантно. Это больше похоже на ворота Йомеймон в святилище Тосёгу в Никко, чем на то, что я ожидал увидеть в замке.

Хотя ворота вели прямо в интерьер замка, а не на внутренний двор, их силуэт и размеры действительно напоминали знаменитые ворота Йомеймон почти идеально.

Коёми подбежала к ним.

— О, неудивительно, что они казались знакомыми! Я ездила в Никко на школьную экскурсию... Это те самые ворота с обезьянами, которые «ничего не видят, ничего не слышат, ничего не говорят», верно?

— Экскурсия... Понимаю, — сказал Янаги. Под своей плетёной шляпой монаха его выражение лица напряглось, но он опустил голову, чтобы скрыть это, прежде чем кто-либо, кроме Наюты, смог это заметить.

Тем временем Клевер тщательно оценивал их окружение.

— Я предполагал, что несколько охранников появятся к этому моменту...

Холодный ветерок коснулся щеки Наюты. В событии «108 Привидений» такой ветерок часто предвещал встречу с врагом.

Коёми вытащила свой ниндзя-клинок, а Клевер встал перед Янаги. По крайней мере, он намеревался помочь защитить своего клиента от вреда.

— Наю, что-то идёт изнутри!

— Готова!

Наюта рванулась вперёд, её кимоно развевалось вокруг неё, прежде чем враг смог закрыть дистанцию. Если бы девушки были одни, они могли бы подождать, чтобы увидеть, как враг представит себя, но теперь им нужно было защищать двух человек. Если бы их враг имел широкую атаку и первым приблизился бы, он мог бы легко уничтожить две более слабые цели.

Когда Наюта прошла через ворота внутрь замка, ряды факелов по обе стороны от неё загорелись, освещая приближающегося врага.

Это был маленький ребёнок в белой лисьей маске.

Наюта резко остановилась, озадаченная. Она ожидала более типичного охранника у ворот, как, например, отряд самураев в броне, гигантского паука или какого-то жестокого о́ни.

Ребёнок в лисьей маске был одет в потрёпанное узорчатое кимоно. Он был босиком и не имел оружия. То, как он стоял там, одинокий и опечаленный, делало его похожим на потерявшегося ребёнка, ищущего своих родителей.

Это квест связанной судьбы... значит, мы не встретим никаких игроков, не входящих в партию. Этот ребёнок либо NPC, либо враг...

С намерением определить, кто он, Наюта спросила:

— Кто ты?

Ребёнок в лисьей маске поманил её, не говоря ни слова. Не зная, как поступить, Наюта оглянулась через плечо.

— Похоже, нас вызывают внутрь, Детектив...

Но когда она обернулась, она не увидела ни следа своих спутников. Она также не увидела ворот, через которые только что вошла — только каменная дорожка, уходящая в темноту.

Зона варпа...?!

Она была первой, кто вошёл внутрь, и казалось, что замок перенёс её в другую область.

Рефлекторно она проверила своё меню — конечно, функция связи была заблокирована. Она могла выйти из квеста или выйти из системы, но если вся партия покинет, они потеряют весь прогресс.

Наюта быстро настроила себя на действие.

Это не повод для паники. Вероятно, это будет своего рода аттракцион с привидениями — жуткий, возможно, но в конечном итоге безвредный.

Она беспокоилась о других, но, кроме Янаги, который всё ещё был на первом уровне, они были опытными игроками.

О, но детектив не сможет защитить себя. С его характеристиками дикая кролика могла бы убить его. Тем не менее, она была оптимистична. Если их разделили внутри замка, то маловероятно, что игра столкнёт их с врагами, которых один игрок не сможет победить.

Хотя квесты, предназначенные для вызова паники, такие как «Изгнание Тигра с Ширмы», были немного другими, было крайне маловероятно, что кто-то из них встретит монстра уровня босса до воссоединения с остальной частью партии.

В реальности быть изолированным вот так было бы ужасно, но, несмотря на то, насколько реалистично это казалось, это всё ещё была игра, предназначенная для развлечения.

И в отличие от SAO, здесь не умираешь.

Ребёнок в лисьей маске подошёл, чтобы потянуть Наюту за рукав.

— ...Ты поиграешь со мной, мисс? — молодой, приглушённый голос прозвучал из-за маски.

Наюта покачала головой.

— Прости. Я разлучилась с моей группой. Мне нужно встретиться с ними, чтобы завершить этот квест.

Ребёнок был NPC. Нужно было быть относительно ясным при общении с этими персонажами, чтобы выполнить определённые требования события, но не было необходимости полностью погружаться в ролевой аспект.

Ребёнок посмотрел вверх на Наюту.

— Ты не поиграешь со мной...?

— ...Во что ты хочешь играть?

— В прятки.

Ребёнок повернулся и побежал прочь.

...Понимаю. Значит, мне нужно искать ребёнка и поймать его...

Уже ребёнок исчез в темноте дальше по коридору. Наюта остановилась на мгновение, чтобы осмотреться и сориентироваться.

Стены по обе стороны были сделаны из сложенных камней. Факелы, установленные с интервалами вдоль них, давали некоторое освещение, но недостаточное, чтобы видеть далеко.

Пол также был каменный, с редкими кровавыми пятнами. Она прислушалась, сосредоточившись, и услышала слабый звук барабана тайко, бьющего вдалеке. Возможно, продвижение по квесту заставит его снова стать громче.

— Хорошо.

Она была готова двигаться вперёд. Наюта направила взгляд вниз по мрачному проходу. Она закрыла глаза и сделала вдох, втягивая воздух в своё ядро и медленно выпуская его. Затем, с осторожными, но решительными шагами, она пошла в темноту.

***

Янаги был полностью озадачен.

Он был совершенно один в замке и не знал, что произошло.

Наюта, жрица-воин, исчезла без предупреждения, и когда Коёми поспешила за ней, она тоже исчезла. Затем детектив щёлкнул языком от раздражения, и вот так Янаги остался один.

Он не боялся, так сказать, но не знал, что делать. По пути сюда Клевер дал ему несколько советов: если он потеряется, он должен использовать функцию связи в меню. Но если связь отключена во время сюжетного события, он должен решить сам, продолжать ли искать, сдаться и вернуться в город или просто выйти из системы.

Сейчас функция связи была заблокирована. Но вокруг не было врагов, и побег не казался необходимым.

Янаги огляделся. Он был в огромном, открытом пространстве — оно было аномально большим, на самом деле.

Пол под его ногами был татами, но не было ни единого столба на виду, не говоря уже о стене. И всё же деревянный панельный потолок шел параллельно полу, насколько хватало глаз.

Место было тускло освещено, но он не мог различить никаких источников света. Пространство, казалось, простиралось бесконечно во всех направлениях без каких-либо ориентиров.

Совершенно один, в этом невозможном пространстве, Янаги не знал, что делать.

— ...Ну, нет смысла стоять здесь. Полагаю, я начну идти... — пробормотал он себе под нос, двигаясь по татами в своих тканевых портянках.

К счастью, поскольку это была игра, он мог ясно видеть без визуальных ограничений, характерных для пожилых людей. Его спина и колени тоже не болели. Он был уставшим, но только так, как это было в молодости; он не чувствовал никакой слабости из-за своего возраста.

Конечно, его рефлексы были не такими быстрыми, как раньше, но просто возможность ходить и чувствовать лёгкость в ногах была таким удовольствием, что это заставило его чувствовать себя взволнованным и радостным, несмотря на жуткое окружение.

— ...Так вот каково это в полном погружении в VRMMORPG... — пробормотал Янаги, идя. — Как интересно.

В этом виртуальном мире даже те, у кого нет полной подвижности, могли свободно двигаться, не говоря уже о пожилых людях, страдающих от типичных последствий старости. Конечно, это была просто игра — симулированный опыт, — но когда тебе приходится жить с физическими ограничениями, виртуальный мир, в котором ты мог забыть обо всём этом, был настоящим благословением.

Ты мог идти, куда хочешь, есть то, что хочешь, и делать всё, что вздумается — свобода, которую здоровые люди часто принимали как должное.

Янаги бродил по огромной комнате, не имея конкретной цели. Он двигался прямо вдоль шва татами, пока в конечном итоге не увидел маленькую человеческую фигуру.

Это был ребёнок в белой лисьей маске. Казалось, он возник прямо из тьмы.

Янаги остановился.

На мгновение он не дышал, но не от шока. Часть его надеялась, что это случится.

— ...О... Оххх... — простонал он. Казалось, что он был близок к слезам, хотя ни одной не упало.

Ребёнок поманил Янаги бескровной, пепельной рукой.

Старик пошёл к нему на неустойчивых ногах и попытался схватить ребёнка за плечо. Его протянутая рука дрожала, его размеренное дыхание сбилось. Но как только рука Янаги собиралась коснуться, ребёнок повернулся и побежал прочь.

— Ах... Нет, подожди! — закричал он, поспешив догнать.

В его ушах звучала далёкая музыка фестиваля, доносившаяся невесть откуда.

Сила оставила его ноги, и его зрение помутилось и исказилось.

— ...Чт...?

Он почувствовал, как его охватило головокружение, и остановился, едва не упав, поддерживая себя посохом. В темноте на некотором расстоянии ребёнок — мальчик — повернулся и снял лисью маску.

Лицо, которое появилось, было тем, которое Янаги узнал.

Мальчик был слишком далеко, чтобы разглядеть его в деталях, но Янаги ни за что бы не ошибся с этим лицом.

— ...Киёфуми...? — позвал он, следуя за ним на дрожащих ногах.

Ребёнок в лисьей маске устремился в бесконечное пространство впереди. Даже после того, как его фигура исчезла в темноте, Янаги продолжал преследовать его.

***

Клевер оказался внутри башни замка.

Его исключительная удача сработала, даже в этой странной ситуации. Внизу он мог видеть волны зерна, сверкающего серебром в лунном свете, а вдалеке — горные склоны, покрытые нежным снегом, небо, полное звёзд, и сияющий диск луны. Вид был захватывающим.

Казалось странным встретить такую потрясающую красоту в квесте на тему ужаса. Дизайнер действительно хотел включить это.

Учитывая пейзаж, который мы видели с земли, это выглядит как совершенно другая область.

Вид из башни, скорее всего, был специально разработан для этой точки обзора. Даже если бы он использовал крюк, чтобы спуститься на землю, он мог бы не вернуться к оригинальной карте.

Сказав это, цель этой миссии не заключалась в побеге, а в поиске, поэтому не было причин ему уходить. И кроме того, у него не было крюка.

Разделение с группой было сюрпризом, но даже если бы их всех победили, они всё равно могли бы повторить квест. В отличие от SAO, здесь «game over» не означает смерти.

«Game over» не означает смерть.

Клевер глубоко вздохнул. Каждый раз, когда он вспоминал этот факт, он чувствовал, что угнетающая, тяжёлая горечь собиралась его раздавить.

Он был одним из тех, кто оказался заперт в той игре. Он не хотел помнить, что произошло внутри, но и не хотел забывать это.

Десять тысяч человек не могли выбраться из мира того VRMMORPG, и более четырёх тысяч из них погибли. Включая семьи жертв, этот ночной кошмар испортил или искривил жизни десятков, если не сотен тысяч людей.

Этот инцидент также был связан с нынешней деятельностью Клевера как детектива в Asuka Empire.

Я никогда не допущу, чтобы это повторилось... Но это не то, на чём я должен сосредоточиться сейчас.

Он перенаправил свои мысли, прежде чем они могли сбиться с пути, и начал осматриваться в башне.

Было тускло, но не настолько темно, чтобы он не мог видеть, куда идёт. Несколько фонарей висели с потолка, и панельный пол светился янтарно-коричневым цветом.

Клевер внимательно осматривался, прислушиваясь. Именно тогда он уловил звуки фестивальной музыки, доносящиеся откуда-то издалека.

Детектив почувствовал мгновенное головокружение. Его зрение пошатнулось, и силы покинули его тело странным и неестественным образом.

Что это было...? Это не похоже на статусный эффект...

Он сразу бы узнал, если бы это был яд или паралич, но он не чувствовал дискомфорта. Когда он слегка покачал головой, он увидел, как в одном из углов комнаты переместилась тёмная фигура.

Клевер остановился и прищурился. Пространство было пустым всего несколько мгновений назад, но теперь там кто-то был.

Такое было типичным для ужастиков — именно то, что можно было ожидать в этом сценарии. Но в тёмной фигуре, стоявшей спиной к Клеверу, было что-то странное.

Силуэт человека выглядел точно так же, как у кого-то, кого он знал.

Фигура была одета в тяжёлые европейские доспехи, что было редкостью в Asuka Empire с её традиционной японской эстетикой. Он стоял в углу, не двигаясь, как будто не знал, куда идти.

Клевер был прикован к месту; он не мог заставить себя подойти ближе.

Человек в доспехах медленно повернулся.

Его лицо было размытым и окутанным тьмой, но там было достаточно деталей, чтобы убедить Клевера, что это не просто совпадение. Этот человек и человек, которого он помнил, были идентичны.

Почему... почему он здесь...?

Это был кто-то, кто абсолютно не принадлежал этому месту.

Клевер был встревожен, но не потерял самообладания. Он оставался спокойным, хотя это спокойствие было своего рода параличом, неспособностью осознать то, что он видел.

Был ли он всё ещё в игре, или заснул и начал видеть сон? Он обнаружил, что больше не уверен.

Клочок чёрной крови брызнул изо рта молодого человека, за ним последовала кровь, заливающаяся из швов его доспехов на шее, плече и туловище. Казалось, будто сама тьма сочилась из его тела.

Клевер сохранял самообладание.

Что бы ни случилось, он был полон решимости не потерять его.

Он не верил в призраков. Если бы он видел что-то похожее, он мог бы быть уверен, что это подделка, созданная кем-то другим, или просто иллюзия, созданная его собственным мозгом.

Да, галлюцинация... Это всего лишь трюк разума. Не может быть, чтобы это был он. И всё же...

Он никогда не мог забыть образ того молодого человека. Он ни за что бы не спутал его.

Тем не менее, Клевер сохранял самообладание.

Благодаря этому он мог продолжать думать. Даже в ситуации, которую он не понимал, когда его чувства были парализованы, он не поддавался панике и мог генерировать множество предположений, чтобы объяснить происходящее.

Одно из этих предположений было особенно неприятным.

Может ли этот квест быть...? Это нехорошо. Если разработчики поймут это...!

Клевер заметил, как кровь скапливается вокруг ног молодого человека, создавая расширяющийся чёрный круг. Лужа стала бездонным болотом, которое начало поглощать форму человека, и вскоре его тело погрузилось под пол.

Клевер направился к этому месту, но его прервали, кто-то потянул его сзади. Он повернулся и встретился взглядом с ребёнком в узорчатом кимоно, носящим лисью маску.

Это был тот же мальчик, которого он видел всего на мгновение перед входом в замок. Теперь этот ребёнок был всего в нескольких дюймах, держась за край пальто Клевера.

Внимание Клевера было отвлечено всего на мгновение, прежде чем он снова повернулся к тонущему молодому человеку.

...Он исчез...?

Человек исчез.

С той скоростью, с которой он тонул, он всё ещё должен был быть видимым. Кровь тоже исчезла. Он просто исчез в тот момент, когда Клевер отвернулся.

Конечно, в виртуальной среде это не было чем-то загадочным или особенным.

Клевер уставился на место на полу, где был молодой человек, и сказал мальчику в лисьей маске:

— Я должен закончить этот квест с господином Янаги как можно скорее. Проведи меня к моим спутникам. Ты не наш враг, верно?

Если бы он был, то уже давно бы напал на Клевера сзади.

Ребёнок в лисьей маске наклонил голову в явном замешательстве. Конечно, он не был призраком. Просто ИИ, который играл роль гида в квесте.

Ребёнок отпустил пальто Клевера без слова и скользнул по полу к одному из концов башни. На его пути была лестница, ведущая вниз.

Лестница была настолько крутой, что больше походила на лестницу-стремянку. Мальчик полностью проигнорировал её и беззвучно спрыгнул на нижний этаж. Клевер последовал за ним.

Мальчик, конечно, мог вести его в ловушку, но если прохождение этой ловушки было требованием для завершения этой области, это только доказывало бы, что мальчик действует как гид.

Хотя если я ввяжусь в драку, даже с каким-нибудь слабым врагом, будучи совсем один, у меня не будет шансов...

Это была единственная проблема для Клевера, чьи характеристики, кроме удачи, были чрезвычайно низкими.

И как по заказу, что-то извивалось вдоль потолка нижнего яруса башни.

Клевер поднял глаза с нижней части крутой лестницы и увидел женщину, одетую как красивая куртизанка, нижняя половина тела которой была пауком. Она висела вниз головой с потолка, острые клыки торчали из её широкой пасти, злобно ухмыляясь.

— ...Дзёрогумо...

Клевер постучал концом трости по полу, что он всегда делал, когда думал.

Это не был страшный противник для опытного игрока. Но с его характеристиками он не мог с этим справиться.

Он не мог следовать за мальчиком в лисьей маске, не победив женщину-паука, но это было, безусловно, трудной задачей. Более того, его единственным средством побега было вернуться обратно в башню, что приводило к тупику.

Значит, у меня нет другого выбора.

Детектив, смирившись, постучал себя по лбу и сделал первый нерешительный, отчаянный шаг к виртуальной смерти, которая позволила бы ему бесконечно много раз попытаться снова.

***

Как только Наюта вышла из замка, она получила три сообщения в свой почтовый ящик одновременно.

Прости, Наю! Я пыталась, но проиграла... Увидимся завтра у детектива! Прошу прощения. Я тоже проиграл. Господин Янаги выглядит уставшим, так что предлагаю вам сегодня выйти из системы. Извините. Я тоже не смог помочь...

Похоже, что все трое были вынуждены отступить. Это означало, что только Наюта благополучно выбралась из замка с сохранённым прогрессом.

Участвуя в событии «108 Привидений», любой игрок, потерявший все свои очки здоровья, автоматически выходит из игры и не может вернуться в течение шести часов. Они также получают обычное наказание — теряют один случайный предмет из инвентаря — но пока у них есть талисман сарубобо, он исчезает вместо этого, устраняя эту проблему.

Эти талисманы, изображающие детёнышей обезьян (сару), являются традицией региона Хида. Их название также является каламбуром на глагол «сару», что означает «уходить» или «покидать», указывая на их способность отгонять бедствия.

Учитывая тематику ужаса события, внезапное и неожиданное поражение было частым явлением. Сарубобо был предохранительным предметом, уникальным для этого события и не имевшим применения в других частях Asuka Empire. Пока у вас есть такой, в поражении в квесте нет большого вреда, кроме обязательного шестичасового периода ожидания.

Не сумев встретиться со своими спутниками, Наюта решила выйти из системы. Она сохранила свой прогресс на телепортационной точке, пополнила запасы расходных предметов в общем магазине, а затем вернулась в свою спальню.

Когда она подняла голову с кровати, она обнаружила, что за окном темно. Голос её матери прозвучал через дверь.

— Юрина, ты всё ещё играешь в эту игру? Если ты меня слышишь, ванна набрана, так что иди и прими её!

— ...Ладно, я иду, — ответила Юрина Кушинада. Это было настоящее имя Наюты.

Переход от старомодного мира игры к современности оставил её кратковременно дезориентированной.

Её комната была в основном простой. Только большая, плохо сделанная плюшевая игрушка чёрного кота, сидящая на её кровати, намекала на то, что это пространство принадлежало старшекласснице.

На стене была книжная полка, набитая книгами — в основном романами — и компьютер на её столе. Общая цветовая гамма состояла из плоских белых и чёрных тонов, и было очень мало беспорядка. Она держала свою комнату в порядке, но она была настолько бесцветной, что её легко можно было бы принять за комнату мальчика.

Её брат и отец играли в сёги в гостиной. Похоже, её брат имел преимущество; её мягкий отец необычно нахмурился и стонал над доской.

— Ты сегодня не работаешь? — спросила она брата.

— ...Если бы я работал, думаешь, я бы был дома и играл в сёги с отцом? — саркастично ответил он. Юрина хихикнула.

Их мать взглянула из-за кухонного острова.

— Не думаешь, что ему следовало бы быть на свидании, вместо того чтобы сидеть здесь и играть в сёги? Твой отец, вероятно, бы получил удар, если бы ты привела домой парня, Юрина, но я уверена, что он был бы рад увидеть твоего брата с хорошей девушкой.

Её холостой брат притворился, что не слышит. Наконец, их отец сделал следующий ход. Затем он поднял голову и сказал:

— Юрина, просто чтобы убедиться... у тебя ещё нет такого человека в жизни... верно?

Ей даже не нужно было отвечать. Её брат засмеялся.

— Если бы был, она бы не проводила ценное субботнее время, играя в видеоигры, не так ли? Это шах, папа.

— Нет...! Ты мухлюешь! Эх... Мне придётся обменять мою ладью на твоего коня...

Похоже, что игра подходила к концу.

Юрина села на диван с планшетом, чтобы проверить свой любимый сайт, MMO Today, перед тем, как принять ванну. Это был крупный новостной сайт, посвящённый темам, связанным с VRMMORPG, и имел репутацию быстрого и точного освещения новостей. Он содержал прохождения и стратегическую помощь, а также информацию о движениях в индустрии и рекламу новейших игр. Но в последние несколько дней ведущие статьи были о путешествиях главного редактора Синкера в Канаду.

Находясь там, он посещал местных разработчиков программного обеспечения и проводил интервью с одними из самых важных начинающих создателей игр. Но хотя сам контент был совершенно серьёзным, присутствие его новой жены Юриэль в углах большинства фотографий вызывало много насмешек, что это был просто очень разрекламированный медовый месяц.

Юрина только начала читать обновления дня, когда вверху страницы появилось новостное баннер.

Сообщено о баге в новом квесте «108 Привидений» в Asuka Empire.

Новый квест...? Может ли это значить...

Новейшие квесты, загруженные на этой неделе, были «Лес Оборотней» и «Призрачный оркестр». Испытывая внезапное предчувствие, Юрина кликнула на ссылку на статью.

Это было именно то, чего она боялась.

«...Некоторые игроки жалуются на новый квест под названием «Призрачный оркестр»... Квест временно удаляется для тестирования... Ещё не объявлено, когда он вернётся...»

Она несколько раз перечитала короткую статью, ошеломлённая. Поскольку это был только предварительный отчёт, не было никаких подробностей о том, на что жаловались игроки.

О нет... Господин Янаги сказал, что ему нужно завершить квест в течение недели...

Контент уже временно удаляли ранее. Некоторые квесты просто удалялись навсегда, а те, которые нужно было исправить, часто были недоступны месяц или более.

На данный момент шансы завершить квест в течение недели казались небольшими.

В поисках дополнительной информации Юрина перешла на свой любимый форум по стратегии «108 Привидений». Конечно, уже была тема о удалении квеста «Призрачный оркестр».

Она начала внимательно читать ответы, осознавая, что там, вероятно, будет много слухов и спекуляций сомнительного происхождения.

Хотя большинство людей казались просто озадаченными новостью, несколько постов привлекли внимание Юрины.

Видимо, в игре был настоящий призрак...

Юрина—Наюта сжала губы.

Она уже знала, что такие сообщения были не просто пустой болтовнёй. Она сама видела призрака, который не должен был существовать в данных игры.

Однако, она не верила, что то, что она видела, было «настоящим» призраком. Почти наверняка была причина, какой-то трюк или механизм. К сожалению, было весьма вероятно, что трюк или механизм, вовлечённый в это, был чем-то, что разработчики не могли просто проигнорировать.

Стоя спиной к расслабленной игре в сёги своего отца и брата, Наюта тихо и бессознательно сжала свои нежные руки в кулаки.