— Я просто этого не понимаю.

Было поздно ночью в Детективном агентстве Трёхлистный.

Замечание Коёми-ниндзя, высказанное без контекста, привлекло внимание Наюты, воинственной жрицы, и Клевера, детектива.

— И откуда это вдруг взялось? — спросила Наюта, сидящая на диване и смотрящая вниз на Коёми, недовольно дулующуюся, лёжа у неё на коленях. Она закрыла свой электронный ридер, размером с книгу в мягкой обложке.

Клевер, тем временем, сосредоточенно смотрел на экран компьютера на столе у окна, отказываясь воспринимать то, что обещало быть очередной нелепицей.

По какой-то причине Коёми была в очень дурном настроении, несмотря на то, что уютно устроилась у Наюты на коленях. — Послушай, я не говорю, что мне не нравится такая лениво-расслабленная атмосфера... но я не могу избавиться от ощущения, что здесь что-то тонко изменилось с тех пор... и я думаю, что причина в детективе и тебе, Наю. Вы ведёте себя слишком комфортно. Я не могу отделаться от подозрения, что какое-то событие, поднимающее уровень привязанности, произошло вне моего ведома...

Наюта снова была поражена склонностями старшей девушки к экстрасенсорике. Но прежде чем она успела отреагировать, детектив тяжело вздохнул за своим столом.

— Уже прошло четыре месяца с тех пор, как вы двое начали здесь обитать. Думаю, этого достаточно, чтобы люди привыкли друг к другу. Я уверен, что вы почувствовали себя как дома практически сразу... но для меня только недавно я перестал чувствовать себя неловко в этой ситуации. Может быть, это объясняет изменения, которые ты ощущаешь?

Коёми завыла, как щенок. — Хммм... Возможно, ты прав... У тебя есть точка зрения, но я не уверена, что полностью принимаю её... Мой датчик ревности говорит, что я не должна просто так это оставить...

— Думаю, твой датчик сломан, — заметила Наюта, но это не убрало недовольной гримасы с лица Коёми.

— Ах, да, Наю... Конечно, ты так скажешь... но, может быть, я спрошу у детектива. Детектив, детектив, что ты думаешь о Наю?

— Думаю, она умная молодая девушка с твёрдой головой на плечах. В наши дни это редкость. Всё, что больше этого, я подозреваю, будет неправильно истолковано, так что мне нечего больше сказать. Я не испытываю к ней ни капли неподобающих чувств, — ответил Клевер гладко. Слова прозвучали мгновенно, как будто он специально репетировал этот самый ответ. Возможно, это было потому, что его сестра Ририка недавно допросила его по этому поводу.

За несколько дней до этого, во время виртуальной экскурсии по офису для Точимори, Ририка засыпала Наюту бесконечным потоком тех же вопросов о Клевере. Поскольку Коёми присутствовала, она ничего не сказала об их переписке в реальной жизни, но у неё было ощущение, что Ририка и это тоже поняла.

Коёми раздражённо цокнула языком.

— У тебя всегда самые безопасные и скучные ответы... Тебе никогда не хочется хоть раз дать волю своему извращённому либидо и ответить прямо, например: "Я хочу нарядить Наю в костюм кролика из Playboy", "Я хочу, чтобы она надела костюм горничной и прислуживала мне во всём", или "Я хочу, чтобы она сидела у моей постели и выхаживала меня, когда я болею"? Мы же о Наю говорим! Она же просто огонь, правда? Будь я парнем, я бы точно за ней бегал!

Это была обычная чушь, которую несла Коёми, но один из этих комментариев задел её за живое.

— Подожди минутку, Коёми. Оставив в стороне костюмы кролика и горничной, я не думаю, что выхаживание больного относится к той же категории...

В тот же миг Коёми вскочила с колен Наюты.

— О чём ты говоришь?! — воскликнула она. — Все эти вещи — смертельное оружие, когда дело доходит до того, чтобы зацепить мужчину! Во-первых, выхаживание мужчины — это чистейшее выражение силы потенциальной жены, что делает это намного опаснее любого вульгарного костюма! Преданность тому, чтобы вылечить его, несмотря на риск заразиться тем, что у него есть, акт бескорыстной доброты, сытный вкус домашней каши на голодный желудок и облегчение от того, что рядом есть кто-то, кому можно доверять и кто присмотрит за тобой... Присутствие представителя противоположного пола в экстренной ситуации и оказание всей этой полезной помощи — это именно тот критический удар, который заставляет любого мужчину или женщину задуматься о браке! Мне даже бабушка говорила: "Ты должна выйти замуж за того, кто позаботится о тебе, когда ты заболеешь". Именно когда тебе плохо, люди показывают свою истинную сущность!

Натиск комментариев был настолько яростным и плотным, что Наюта не могла вставить ни словечка. Она отстранилась, чтобы увеличить дистанцию.

— Н-неужели?.. — пролепетала Наюта. — Хотя я всё ещё не знаю, подходят ли они друг другу... Костюмы кролика и горничной смущают и унижают, но нет ничего постыдного в том, чтобы заботиться о ком-то, когда он болен...

Но Коёми лишь пожала плечами и театрально вздохнула.

— Ах, Наю, Наю, Наю... Ты просто не понимаешь. Послушай, неважно, стыдно тебе или нет. Я спрашиваю детектива, мечтает ли он, как мужчина, о таких ситуациях или нет. Потому что, если честно, ни один мужчина не устоит перед твоим очарованием, если ты будешь о нём заботиться. В тебя даже девушки могут влюбиться. Как я, например! А ты, кажется, этого не осознаёшь, поэтому тебе нужно быть осторожнее, потому что ты будешь оказывать такое влияние на людей, осознаёшь ты это или нет!

Наюта была настолько поражена силой этой речи, что всё, что она могла сделать, это кивнуть и пискнуть:

— Ну, я буду осторожна... в... будущем?

Краем глаза она заметила Клевера, державшегося за голову. Буквально на днях он слег с ужасной простудой. Он всё ещё не был в идеальном состоянии, но, по крайней мере, его лихорадка спала, и он снова мог работать в виртуальной реальности. Несколько дней, пока он выздоравливал, Наюта проводила с ним все послеобеденные и вечерние часы после школы. К счастью для неё, она не подхватила заразу.

Коёми повернулась к Клеверу и сказала:

— Что случилось? Почему ты держишься за голову, детектив?

— Ох... У меня тут небольшие расхождения в цифрах, которые никак не сходятся. Одна мысль о том, что мне придётся снова пересматривать все числа, чтобы найти ошибку, просто изматывает. Вот и всё. Но со мной всё будет в порядке.

— А, вот оно что. Ты сам ведёшь всю бухгалтерию своей компании? Это кажется большой работой. Держу пари, подушка из твоих коленей очень помогла бы детективу. Но всё равно я первая заняла место!

Она снова бросилась на ноги Наюты, виляя хвостом. Представить, что у Коёми вырос хвост, было не редкостью, но в этом случае это не было галлюцинацией.

— ...Коёми, я только что заметила хвост. Что это такое?

— Ах, это? Это надеваемый аксессуар, который даёт небольшой прирост скорости. Он двигается сам по себе, отражая эмоциональное состояние владельца. Когда хочешь его убрать, он делает вот так...

Пушистый, собачий хвост свернулся в компактный кружок и повис сбоку на её поясе, после чего стал выглядеть как брелок для мобильного телефона из искусственного меха.

— Ещё одна странная штука, которую они добавили в игру... А их в магазинах продают?

— Ага. Ещё были ободки с кошачьими и собачьими ушками, но моя лента ниндзя и так справляется с этой задачей, так что, думаю, мне не нужен ещё один, — сказала она. То, как свободно вилял хвост, казалось, идеально ей подходило.

"Ну, по крайней мере, мне удалось отвлечь разговор", — подумала Наюта и перешла к другому вопросу, прежде чем они могли вернуться к прежнему.

— Кстати, я давно ничего не слышала о новинках в Аллее Аякаши. Есть что-нибудь интересное в последнее время?

Голова Коёми наклонялась то в одну, то в другую сторону.

— Хммм, только хвост и ободки, если честно. Они собираются добавить кучу новых вещей к летним каникулам, но мы ещё не совсем там, так что сейчас выбор невелик. О! Но они начали принимать предзаказы на пляжное мероприятие с купальниками! Ты можешь выбрать стиль, узор и всё такое сейчас, а потом твой купальник появится в первый день мероприятия. Хочешь новый купальник, Наю? То белое бикини, которое ты носила на горячих источниках, было убойным, но ты же не можешь носить его на людях, верно?

— Извини, я пропущу это мероприятие, — сказала Наюта. Она должна была быть очень твердой в этом вопросе. Даже в виртуальной реальности она не хотела носить купальник перед незнакомцами.

Неудивительно, что это снова заставило Коёми надуть губы.

— Ааа, ты же можешь использовать его снова на горячих источниках. Тебе обязательно нужно его иметь. Почему бы тебе просто не выбрать один, чтобы я могла купить его тебе в подарок? Есть такие, которые гораздо менее откровенные и выглядят как модифицированные кимоно... Ну, как тот, что носила Ририка. Хотя это, наверное, не был купальник.

Упоминание этого имени вызвало горькую дрожь в глазах детектива. Наюта сделала вид, что не заметила этого, и ответила:

— Это хороший момент. Думаю, я могла бы согласиться оставить один, если он будет больше похож на тот...

— Вот именно! — просияла Коёми. — Что будет лучше всего? Ты спокойная и уравновешенная, так что тебе больше всего подойдут синие или белые цвета, но, держу пари, огненно-красный или оранжевый тоже будут хорошо смотреться. Ах да, и белое кимоно-бюстгальтер в стиле жрицы с красным парео из каталога тоже было милым. Так что это обязательно, а в качестве дополнительного варианта мы можем взять...

— Мне не нужно два, — быстро сказала Наюта. Она не собиралась быть куклой для переодевания. — Мне бы просто нормальный, приличный купальник... и куртку сверху, плюс спортивные штаны вниз.

Глаза Коёми сузились.

— Ну ладно. Ты действительно ненавидишь купальники, не так ли? Как такое возможно с такой-то фигурой?.. Конечно, я понимаю, не очень-то весело слишком выделяться. Но виртуальная реальность гораздо безопаснее реальной жизни, и если к тебе пристают противные парни, всегда есть возможность выйти из системы. Я просто думаю, что ты должна иметь возможность наслаждаться жизнью обычной девочки-подростка и веселиться. Вот и всё, — вздохнула она.

— Извини, но, честно говоря, мне гораздо приятнее вот так лежать рядом с тобой, чем бегать по пляжу, — призналась Наюта.

Лицо Коёми расплылось в сентиментальной улыбке.

— Ах! Это так мило! Когда ты такая лапочка, маленькая Коёми ни на что не жалуется! Гав-гав-гав!

Виляя хвостом, она прижалась к бёдрам Наюты и потёрлась о них лицом, совсем как домашняя собачка. Хотя такое поведение взрослой женщины было едва ли уместным, Наюта почувствовала некоторое облегчение. Хотя сама она никогда бы так не поступила, Коёми никогда не грешила тем, что воспринимала вещи слишком серьёзно, и всегда была расслаблена и сосредоточена на том, что было бы веселее всего сделать. Учитывая склонность Наюты всегда быть серьёзной и искренней, это был пример, которому она могла бы поучиться.

"Полагаю, быть обаятельным — важное качество для любого человека, мужчины или женщины", — подумала она. Было даже что-то в Клевере, который казался таким контролирующим, но на самом деле совсем не справлялся, что казалось ей милым.

Она посмотрела через Коёми, которая извивалась и ворковала у неё на коленях, на детектива за его столом, который посмотрел в ответ.

— Извините... Госпожа Владелица Питомца? Я бы хотел закрыть офис сейчас. Вы не против, если я выйду из системы?

— Ах, совсем нет. Пойдёмте сейчас, Коёми?

— Гав-гав! О да... Ах! Неужели так поздно?! Моя ванна уже, наверное, кипит! Увидимся завтра, Наю!

— Да, увидимся завтра.

Наюта проводила взглядом Коёми, которая резко села и вышла из системы, затем открыла своё собственное меню. Но прежде чем уйти, она отправила Клеверу последнее сообщение.

— Эм... Детектив, всё то, что Коёми говорила о выхаживании больного... Я просто хочу, чтобы вы знали, что всё это не имело целью завоевать ваши симпатии или что-то в этом роде. Пожалуйста, поверьте мне в этом.

— Я знаю, — серьёзно сказал Клевер. — И надеюсь, вы тоже не воспринимаете её болтовню слишком серьёзно. Бред про кролика и горничную — это, конечно, ерунда, а что касается моего выздоровления... Ну, буду честен. Это мне очень помогло, и я вам благодарен, но я знаю, что вы не пытались послать тот смысл, о котором говорила Коёми.

Это была та реакция, которую она от него ожидала, но оставался ещё один вопрос.

— Просто для истории, я хотела спросить... правда ли, что мужчин обычно привлекает, когда девушка заботится о них, пока они болеют?.. Я бы подумала, что с лихорадкой вы были слишком заняты, чтобы думать о чём-то подобном.

Его лицо стало почти комически серьёзным.

— Как мне на это ответить? Давайте поговорим об общем мнении. Пока о мужчине заботятся, у него нет никаких скрытых мотивов — он просто благодарен. Это не имеет никакого отношения к противоположному полу, только к ценности знания, что рядом есть кто-то, кто поможет тебе, пока ты слаб, особенно когда живёшь один. Как только лихорадка проходит, и он снова способен мыслить рационально, он оглядывается на этот опыт. Думаю, вполне естественно подумать: "Я хочу, чтобы рядом был такой добрый и заботливый человек", но, с другой стороны, если другой человек холоден и безразличен, он задумается, действительно ли он так мало для него значит. Возможно, бывают моменты, когда тот, кто ухаживает, думает: "Как же жалко, что ты так беспомощен из-за обычной простуды". Так что, говоря лично, к сожалению, я должен признать, что наблюдения госпожи Коёми в основном верны.

Он откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел на потолок.

— Забота о больном — это ситуация, которая заставляет обе стороны задуматься о том, что другой человек для них значит. Для того, кто ухаживает, это вопрос, действительно ли он хочет, чтобы другой человек поправился, или это надоедливое бремя, от которого нужно избавиться как можно скорее. А для пациента ценность, которую он представляет для того, кто ухаживает, видна невооружённым глазом. Если вы осознаёте последствия, довольно легко использовать эту ситуацию как способ подчеркнуть свои собственные качества. И существует также постоянно присутствующая опасность того, что простой акт личной доброты будет неправильно истолкован как нечто большее.

Голова Наюты кивала вверх и вниз. Она принимала всё это близко к сердцу. По словам Коёми, её бабушка говорила, что именно когда ты слаб, ты видишь истинную природу другого человека. В зависимости от вашей точки зрения, это может быть случаем подтверждения каждой стороной своей оценки другой.

"Насколько важен для меня этот человек? И что я значу для него?"

И ухаживающий, и пациент были вынуждены осознавать ответ другого через феномен болезни.

Детектив горько вздохнул.

— Но... как вы и говорите, это не заслуживает того, чтобы быть в списке непристойных косплей-выставок. Это уже слишком.

— Да, я согласна, она сделала большой скачок, — сказала Наюта, довольная тем, что они пришли к согласию в этом вопросе. Она потянулась, чтобы нажать кнопку "ВЫЙТИ", но прежде чем сделать это, снова взглянула в сторону Клевера. — И теперь, когда мы разделяем это мнение, я добавлю ещё кое-что... Я не пыталась понравиться вам в той ситуации, но я также не стала бы делать столько всего из чистой доброты. Пожалуйста, не делайте этого ошибочного предположения.

— ...Хмм? Постойте, что вы...?

— А теперь, если позволите. Спокойной ночи.

Она быстро покинула виртуальное пространство, пока детектив смотрел на неё в замешательстве.

Её мысли вернулись в реальность. Клевер выглядел совершенно сбитым с толку её прощальной фразой. Она знала, что это произведёт на него такой эффект, но, несмотря на все его замечания о том, что она слишком сильно теряет бдительность рядом с людьми, сам Клевер, казалось, делал это чаще всего.

Вернувшись в свою квартиру, Наюта начала набирать ванну, когда получила текстовое сообщение.

О, это от Ририки.

Она недавно подружилась со старшей сестрой Клевера, Ририкой Ружери. Она жила в Америке, что означало, что из-за разницы во времени их встреча в виртуальной реальности была маловероятной, но, казалось, она очень полюбила Наюту и часто присылала ей короткие сообщения.

ПРИВЕТ, НАЮТА, КАК ДЕЛА? ТЫ УЖЕ СОБИРАЛАСЬ СПАТЬ? ИЗВИНИ, ЧТО ТАК ПОЗДНО. В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, МНЕ ТОЛЬКО ЧТО ПРИШЛО ЗЛОЕ СООБЩЕНИЕ ОТ КАЙСЭЯ, ГДЕ ОН ПИШЕТ: "НЕ ЗАБИВАЙ НАЮТЕ ГОЛОВУ ЧУШЬЮ". ТЫ ЧТО-ТО СДЕЛАЛА? ЧИСТО МЕЖДУ НАМИ, ЧТО ИМЕННО? Я НИКОМУ НЕ РАССКАЖУ.

Видимо, Клевер истолковал ту прощальную реплику как небольшую шутку, вызванную дурным советом его сестры. Для детектива это было поразительно тупое предположение, но, может быть, ей следует воспринять это как проявление его надежды, что так оно и было.

Наюта напечатала намеренно туманный ответ.

Я СОБИРАЮСЬ ПРИНЯТЬ ВАННУ. ИЗВИНИТЕ, НО Я НЕ ПОНИМАЮ, О ЧЁМ ОН ГОВОРИТ. ВЕРОЯТНО, ОН В ЧЁМ-ТО ЗАПУТАЛСЯ.

А, ПОНЯТНО. Я ДУМАЛА, ТАМ ЧТО-ТО ПРОДВИНУЛОСЬ... НО НЕДАВНО Я СЛЫШАЛА, ЧТО ТЫ УХАЖИВАЛА ЗА КАЙСЭЕМ, КОГДА ОН БОЛЕЛ И ЛЕЖАЛ В ПОСТЕЛИ? МНЕ ОЧЕНЬ ЖАЛЬ ИЗ-ЗА НЕПРИЯТНОСТЕЙ, КОТОРЫЕ ТЕБЕ ДОСТАВИЛ МОЙ ГЛУПЫЙ МЛАДШИЙ БРАТИК.

Им удалось скрыть это от Коёми, но он рассказал своей сестре. Для такого сдержанного парня у Клевера удивительно развязанный язык.

Нет, ЭТО БЫЛО МОЁ РЕШЕНИЕ. ОН МНОГО ДЛЯ МЕНЯ СДЕЛАЛ, И Я БЫ ХОТЕЛА, ЧТОБЫ МНЕ ПОМОГЛИ, КОГДА Я БУДУ НУЖДАТЬСЯ.

Наюта отложила телефон, чтобы принять ванну. Это было заслуженное расслабление, которое смыло всю усталость дня. Когда она закончила, она снова проверила телефон и увидела, что Ририка ответила больше получаса назад.

ВООБЩЕ-ТО, Я НИЧЕГО НЕ СЛЫШАЛА О ТОМ, ЧТО ТЫ УХАЖИВАЛА ЗА КАЙСЭЕМ. ТЕБЕ ЗНАКОМ ТЕРМИН "НАВОДЯЩИЙ ВОПРОС"?

Наюта сделала вид, что не видела этого самодовольного ответа, и перевернулась на кровати. Да, она была наивна. Что теперь? Очевидно, Ририка была ещё более хитрым собеседником, чем Клевер.

Ей не приходило в голову никаких хороших планов. Вместо этого она поставила телефон на зарядку, взяла край одеяла и натянула его на голову.

***

— Кошки — это, в конце концов, просто дикие животные.

Они уж точно не боги.

Системы верований субъективны и зависят от каждого человека, а это значит, что верить можно во что угодно или вообще ни во что.

Так что если есть настоящий бог, кто это?

Капибара.

— ...Итак, похоже, что религиозная организация, поклоняющаяся капибарам, возникла случайно, без намерений разработчиков. Теперь они растут и начинают проявлять странное поведение...

— Правда? — ответил Клевер с поднятой, скептически изогнутой бровью.

Торао, ссутулившись и с лёгкой улыбкой, потягивал чай.

— Ты помнишь Beast Hunt: Genroku Capybara Scroll? Это оказало немалое влияние, не так ли? Если не учитывать сам игровой процесс, это оставило сильное впечатление... а теперь у нас есть люди, которые воспринимают то поле как священную землю и поклоняются капибарам. Они создали группу под названием Гильдия Капибар, но она распалась на Аскетов Капибар, Фундаменталистов Капибар, Кормильцев, Сонь и так далее...

— Они участвуют в межгильдийных войнах?

— Нет, всё совершенно мирно. Они просто продолжают дробиться на всё меньшие и меньшие группы.

Похоже, что, если разработчики немного странные, это может передаваться игрокам.

Брови Торао нахмурились от беспокойства.

— Но как священник религии бога-кота, я боюсь, что не могу проигнорировать такое развитие событий.

— Я думаю, что ты бы с радостью проигнорировал это, чтобы избежать религиозного конфликта. Разве это как-то мешает тебе?

— Мммм, — пробормотал Торао. — Думаю, это просто удар по моему самолюбию видеть, как кошек не уважают из-за грызунов... Ты понимаешь, о чём я, не так ли?

— Извините, но нет, — сказал Клевер. Не было умным решением слишком часто противоречить своим важным деловым партнёрам, но это была та область, в которой он просто не собирался подыгрывать.

— Торао рассмеялся. — В любом случае, чтобы наконец перейти к чему-то серьёзному, мы должны организовать специальное паломничество к статуе Кота-Будды как мероприятие, которое начнётся на летних каникулах. Естественно, мы хотим напомнить людям о прелести бога-кота больше, чем бога-капибары, перед этим.

— Ах, вот оно что. Но вам не нужно противостоять Гильдии Капибар, чтобы это сделать. Просто продвигайте статую Кота-Будды...

— Так что пока мы решили построить гигантскую, более чем семисотфутовую статую Кота-Будды на святой земле Гильдии Капибар.

— Если бы ваша компания не была очень важным клиентом для меня, я бы сейчас выразил весьма нелестное мнение о вас, — ответил Клевер. На это действительно можно было закатить глаза.

Торао улыбнулся с лукавством, которое было совсем неуместным для мужчины его возраста.

Клевер использовал свой ноутбук, чтобы открыть список высоких зданий. — Судя по всему, высота Токийской башни чуть больше тысячи футов. Главная палуба находится почти на высоте пятисот футов, а верхняя палуба — на высоте более трёхсот футов над этим... Это делает предлагающуюся вами статую Кота-Будды практически такой же высокой, как верхняя палуба. Это не кажется вам слишком большим?

— Мы делаем внутреннюю часть статуи подземельем, поэтому она должна быть хотя бы определённого размера, чтобы это работало. Если вы доберётесь до уровня Лба Кота наверху, вы получите несколько монет Кота-Кобан, которые можно продать за деньги. Внутри подземелья вы также можете найти Когтеточки, которые являются тематическими спинками для кошек; Кошачьи-Глаза, драгоценные камни, приносящие удачу; Кошачьи-Сны, которые представляют собой уютные комбинезоны с капюшоном, защищающие от холода; и Кошачьи-Лапы, которые являются обувью, приглушающей ваши шаги. Мы были заняты придумыванием множества новых вещей.

— ...Вы ребята чувствуете себя немного самокритично? — прямо спросил Клевер. Торао неловко улыбнулся.

— Не буду отрицать, что сотрудники немного отчаялись. Большинство этих людей даже не берут отпуск на праздники Обон. Как ваша компания справляется с Обоном?

— Всё как обычно. Если кто-то хочет взять длительный отпуск, мы предоставляем им это время, но мне приходится покрывать их обязанности, так что я могу быть более занят, чем обычно, в это время.

Брови Торао нахмурились, и он пробормотал: — Это тоже не очень хорошо... Вы молодой парень. Вы должны наслаждаться своими летними каникулами. Знаете... например, отправившись на пляж с девочкой-подростком.

Клевер уже привык к таким подколам. — Пожалуйста, не предъявляйте мне ложные обвинения. Она сестра моего покойного друга, — настаивал он.

— И не переворачивай мои слова, — сказал Торао, покачав головой. — Я не говорю про твою скучную моральность. Я говорю, что ты должен дать этой бедной девочке хорошие воспоминания. Она ведь ещё учится в старшей школе, верно? Это такой возраст, когда хочется хорошо провести время, но, живя одной, у неё нет ни времени, ни денег на это. Если она сестра твоего близкого друга, это ещё одна причина, чтобы взять её под своё крыло и показать ей, как взрослый в её жизни может помочь ей насладиться жизнью.

Это звучало как мудрый совет от пожилого человека, но Клевер не воспринял его буквально. Он ответил: — Да, спасибо за ваше неискреннее замечание. Теперь скажите мне, что вы на самом деле думаете.

— Судя по тому, как ты постоянно кажешься спокойным и собранным, мне ужасно смешно видеть, как эта девочка-подросток крутит тебя вокруг пальца, — ответил Торао, что было примерно именно тем, чего Клевер ожидал.

Он посмотрел в окно на темноту. — Возможно, это забавно для вас, но с одним неверным шагом у меня окажется полиция у двери... а честно говоря, они могут появиться даже если я не сделаю неверного шага.

У него был статус бывшего офицера полиции. Если было что-то, чего он никогда не хотел терпеть, так это арест со стороны своих бывших коллег.

Торао театрально вздохнул. — Нехорошо быть столь чрезмерно напуганным. Оставляя мои собственные мнения в стороне, я думаю, что ты мог бы проявить немного твёрдости и организовать ей хороший отдых. Ты ведь лучше всех знаешь, что она не пытается поймать тебя в ловушку и добиться ареста.

Эти слова задели. Наюта сама говорила ему перестать относиться к ней как к какому-то «наросту» и хоть немного ей доверять. Однако в предложении Торао была одна смертельная ошибка.

— Я подумаю об этом, но есть одна большая проблема: она любит находиться дома. Насколько я понимаю, она отказывается идти на пляж или в бассейн с друзьями, потому что ей не нравится, когда на неё смотрят. Если я попробую пригласить её в какое-то популярное место или место с толпой, она, скорее всего, откажется.

— Торао посмотрел на потолок. — Ах... Теперь, когда ты упомянул это, звучит разумно. Она тихая, не шумит без нужды. Но ты тоже такой, кстати. Разве вы не поладите? Никто не накажет тебя за то, что ты пригласишь её в кино или что-то подобное.

Клевер не знал, как ответить на это. Хотя он не мог сказать Торао, однажды он пригласил её в кино из похожего чувства ответственности.

Наюта небрежно отказалась. Вместо этого они, по какой-то причине, в итоге смотрели фильм у Клевера дома через стриминговый сервис. На следующий день, обсуждая это с коллегами, кто-то указал, что это было практически «домашнее свидание», что потрясло Клевера.

Честно говоря, не имеет смысла, почему я не понял этого раньше.

Он много раз размышлял о том, как это произошло, но Клевер так и не смог понять, в чём была его ошибка. Если анализировать, единственный вывод — это то, что навыки ведения переговоров Наюты и её способность склонять спор в свою пользу были намного хитрее, чем он ожидал.

Правда в том, что кажется, будто мы чаще сидим за одним столом, чем раньше.

Но, конечно, они не пара.

Торао устал наблюдать за молчаливыми размышлениями Клевера и сказал прямо: — Разве дело не в том, что ты можешь иметь отношения с несовершеннолетней, если это серьёзные отношения с намерением жениться? Конечно, с разрешения её родителей или опекуна...

Для Клевера это, конечно, было ничем иным, как уголовным подстрекательством.

— Независимо от того, что говорит закон, это всё равно чрезвычайно проблематично с точки зрения общества, — отрезал он.

— Слушай, Курэй, — сказал Торао, с саркастической улыбкой, — прими этот бесполезный совет от пожилого мужчины за то, что он стоит... но глаза общества практически бесполезны в жизни, если только ты не работаешь в одной из тех немногих специальных отраслей, где популярность используется как валюта. Важны твои собственные глаза. Как эта девушка выглядит через твои глаза? Ты можешь не торопиться, но ты должен посмотреть на это всерьёз. По крайней мере, ты не должен просто выбрасывать свою способность формировать собственное мнение, используя крайне бесполезную меру «глаз общества» как оправдание. Это не похоже на тебя — прятаться за что-то подобное.

Хотя его тон оставался отстранённым, в словах Торао была логика, с которой Клевер не мог не согласиться. Такое логическое предложение заслуживало достойного ответа.

— Думаю, ты прав. Я накладывал ненужный фильтр на своё видение её, просто потому что она не взрослый человек. Она ругала меня за это самое.

— Конечно, то, что ты делаешь, само по себе является зрелой реакцией. Тип взрослых, которые преследуют школьниц, почти полностью отбросы, и хотя это может звучать противоречиво тому, что я только что сказал, если бы ты был тем типом опасного человека, который прямо идёт и ухаживает за несовершеннолетними, я бы не колеблясь сообщил об этом в полицию, — сказал Торао, смеясь. Его сонные глаза опустились на пол. — Ну... после этого разговора я рад, что отклонил ту просьбу.

— Просьбу? Что вы отклонили?

— Она была от важного делового клиента. Он помогал искать потенциального партнёра для брака для дочери своего знакомого и спрашивал, заинтересует ли это предложение тебя. Я уклонился, сказав, что недостаточно хорошо тебя знаю. И ты бы всё равно не повёлся на это, верно?

— Клевер неловко улыбнулся. — Ох... спасибо, что отклонили это. Извините, что вас поставили в такое положение. А кто был этот важный деловой контакт?

— Это был господин Хисикава из Shankara Japan, одной из крупных технологических компаний, с которыми мы сотрудничали по проекту "Семь тайн".

Лисье лицо Клевера хитро улыбнулось с узнающим видом. — Ах, да. Так вот каков его подход на этот раз.

— ...Значит, вы уже знаете его.

Несмотря на то что никто другой не мог бы подслушать, детектив понизил голос. — Это та компания, которая пыталась переманить господина Хачидори из нашей команды. Он даже не стал слушать их, но...

Торао понизил голос ещё больше. — Ах... ты думаешь, они как-то узнали про систему умственной отдачи? И если Хачидори не согласился, они подумали, что смогут поймать тебя, как президента компании, и получить от тебя детали...

— Возможно, я слишком много придумываю, но если они попросили представить меня по имени, то я не думаю, что это совпадение. Есть и другие компании, стремящиеся сотрудничать с нами в данный момент. Все они нацелены на систему умственной отдачи. Я дал ясно понять, что она всё ещё находится в разработке, но они уже знают о ней очень много. Дело в том, что я точно знаю, как они узнали. Во время бета-тестирования господин Хачидори пошёл и рассказал другу обо всём. — Клевер вздохнул. Он мог бы предотвратить это, но Хачидори был так взволнован, как ребёнок, что отговорить его было очень сложно. В конце концов пришлось сдаться, и история разлетелась оттуда.

— Мысль о том, что они могли попытаться предложить партнёра по браку... я не скажу, что это полностью устаревшая практика, но это точно не тактика, о которой я слышал бы в отношении кого-то из знакомых.

Глаза Торао сузились. — Ты не так часто слышишь об этом, но такое всё же случается. В наши дни это больше не называют формальными собеседованиями для брака. Они используют расплывчатые фразы вроде «знакомство через общего знакомого». По сути, они хотят посчитать тебя союзником. Формирование брачных связей с ценными людьми, чтобы привлечь их на свою сторону, — это законная тактика, которая использовалась с давних времён, ещё до периода Воюющих царств. Учитывая её эффективность, она никогда не исчезает полностью, даже если меняющиеся времена делают её непопулярной.

— Так в этом есть логика, но это заставило Клевера погрузиться в размышления. — Было бы разумно, если бы они попытались уговорить господина Хачидори, но я всего лишь неопытный молодой человек. Думаю, они решили, что соблазнят меня приманкой большого скачка вверх по жизни и сбегут с моими секретами, как бандиты.

Взгляд Торао стал пронзительным. — Послушай... Ты, возможно, не осознаёшь этого, но для большинства людей у тебя есть серьёзные преимущества на твоей стороне. Конечно, эти люди предполагают, что если они привлекут тебя в свою семью, то автоматически получат и Хачидори в сделке, но у тебя есть огромная ценность и сам по себе. Ты бывший офицер полиции и молодой владелец и менеджер перспективного технологического бизнеса, у тебя острый и практичный взгляд. Вдобавок ко всему, ты привлекательный и хороший собеседник. У тебя гарантированно стабильный доход и многообещающее будущее. Если бы моя дочь была подходящего возраста, я бы порекомендовал её тебе сам.

Это было такое количество комплиментов, что это мгновенно испортило настроение Клевера.

— Простите, господин Торао, но слушать столько похвалы от вас заставляет меня думать, что у вас есть какой-то скрытый план...

— Эй, такие обвинения необоснованны. Вот что я получаю за то, что говорю приятные вещи, — сказал Торао, смеясь, прежде чем понизил голос. — Но шутки в сторону, эта система умственной отдачи, которую ты создал, стоит того, чтобы пробовать старомодные тактики вроде этой. Чёрт, мне бы тоже хотелось её иметь. Кажется, что её сложно освоить, но если это получится, один человек мог бы практически снять полный фильм за один день. Если конкурирующая компания монополизировала её, я не представляю, как я мог бы конкурировать.

— Это просто преувеличение, — сказал Клевер, стараясь приуменьшить это. — Да, она действительно значительно сокращает рабочее время, что приводит к большим экономиям на персонале, но качество продукта не особо отличается от того, что уже есть на рынке. Всё зависит от того, кто его делает.

Торао фыркнул. — Ты понимаешь, насколько сложно сократить время производства...? Онлайн-разработчики игр, такие как мы, всегда реагируют на отчёты о багах. И сейчас люди негативно относятся к переработкам и ночным сменам, так что система, которая позволяет получать те же результаты за меньшее время, это спасение.

Переработки и ночные смены были обычным явлением для команды разработчиков Asuka Empire, так как они были заняты производством годового события. Отец Махиро, Мунецу Ямаширо, страдал от потери остроты ума и способности принимать правильные решения перед своим исчезновением, всё из-за напряжённого графика.

— У команды разработчиков был собственный VR-офис, и её участники могли заходить в него виртуально из дома практически в любой день недели, но в особенно важные моменты процесса они должны были приходить оффлайн, чтобы предотвратить случайные утечки данных.

Это означало поездки в офис, и, когда рабочие дни становились всё длиннее в напряжённые периоды, для программистов было совершенно обычным делом спать в офисе. Если бы они могли использовать систему умственной отдачи, большая часть этого рабочего времени могла бы быть значительно сокращена.

— Все компании действительно настолько сильно ограничены во времени? Судя по тому, кого я знаю, работающего в команде Alfheim, у них всё выглядит гораздо более расслабленным...

На лбу Торао появилась морщина. — Их нельзя сравнивать... У разработчиков Alfheim есть в распоряжении полная версия системы кардинал из SAO. Большинство игр, как наша, могут использовать только версию с ограниченными функциями. У нас, например, нет генерации историй, создаваемых ИИ, из-за чего мы в отчаянии были вынуждены провести конкурс на пользовательские квесты. Плюс, мы привлекли массу спонсоров для сотрудничества, так что теперь приходится управлять каждым из их заказов и запросов. Кто в мире одобрил этот сумасшедший проект?

Это был Точимори, технический директор компании.

— ...Итак, что ты думаешь, Курэй? Хочешь позволить нам использовать вашу особую систему, хотя бы в рамках ограниченного пробного периода?

Как важный клиент, Клевер хотел выполнить как можно больше запросов Торао. Но в этом случае он покачал головой.

— Мне очень жаль, но это всё ещё принадлежит господину Хачидори. Да, это правда, что она позволяет даже обычным людям создавать текст, графику, 3D-модели, видео и программы исключительно усилием разума — как только они привыкают к этому, — и это делает её ценным бизнес-продуктом, но...

Он прервался, потеряв ход мысли, и сделал паузу, чтобы перевести дух.

— Хм? Есть какой-то секрет, который ты не можешь себе позволить раскрыть? — спросил Торао с беспокойством.

— Честно говоря. В данный момент аспекты безопасности этой функции можно считать практически несуществующими. Пока господин Хачидори разрабатывал её самостоятельно в рамках компании, всё было в порядке, но если кто-то будет достаточно тщательно искать уязвимости, наша компания взорвётся на кусочки. Я говорю о взрыве в судебном порядке.

Торао присвистнул. — Я не знал об этом. Ты уверен, что должен был мне это говорить?

— Это я просто размышляю вслух, но это, очевидно, опасно, — признался Клевер с застенчивой улыбкой. — Сначала ты усаживаешь нужного игрока в модуль системы умственной отдачи. Потом, если мониторы игрока отключены, они не понимают, что их мысли выводятся, так что можно запретить системе перезаписывать эти данные и тайно сохранить все их мысли, и...

— Другой человек вздрогнул. — Ты можешь просто задать им любой вопрос, который захочешь, и даже если они не ответят вслух, мысли, которые пришли им в голову, всё равно будут записаны...?

— Именно так.

Отличный инструмент для допроса подозреваемых, конечно, но полностью выходящий за рамки прав человека и этики.

— Будь то бизнес, государственные секреты, извращённые сексуальные фантазии или доказательства измены, вся эта чувствительная информация будет раскрыта. Пока это есть в твоей памяти, ты можешь получить изображения, голоса, карты и даже PIN-коды банковских счетов. Один из наших сотрудников, Сендзюя, решил, что будет забавно протестировать это... и это было разрушительно. Мы узнали все его травмы — воспоминания о первой влюблённости, его ежедневные разочарования, различные грязные секреты и желания. Всё это было раскрыто. Если эта технология попадёт в мир, нас будут считать военными преступниками, — сказал Клевер, тяжело выдыхая.

Щека Торао дёрнулась от дискомфорта. — Ужас. Я не думал, что всё настолько плохо...

— Как только ты понимаешь, как это работает, я предполагаю, что можно даже намеренно создавать ложные признания, но ты можешь использовать это как детектор лжи, отслеживая колебания в мыслях субъекта. Как президент компании, я остановил дальнейшую разработку на этом этапе и поручил господину Хачидори работать над ограничением её возможностей и внедрением мер безопасности с тех пор... но, похоже, это было непросто.

— Боже... Гениальность всегда на волосок от катастрофы. Не могу поверить, что он создал что-то настолько опасное, — сказал Торао, опустив плечи.

— Он не имел представления о последствиях того, что создавал. Кроме того, система была создана только для того, чтобы помочь ему самому в его личной работе.

— Это безумие, насколько сложны её функции... А что за человек этот Хачидори?

Когда этот вопрос возникал, Клевер просто смутно отшучивался. — Он выглядит как обычный человек. У него нет опасных идей, как у Акихико Каябы. Но правда в том, что он немного отдалён от здравого смысла типичного человека, и он это понимает. Я думаю, господин Хачидори объединяется с обычными людьми, такими как я, потому что он полагается на мой типичный взгляд.

— Хммм, — пробормотал Торао. — Значит, ты как тормоз, который не даёт ему разгуляться. Хотел бы я встретиться с ним однажды, но, похоже, ты держишь его под надёжной охраной.

— Он даже в компании появляется редко, — признался Клевер. — Может, вы бы поладили. Он любит кошек.

— Кажется, я уже люблю этого парня, — пошутил Торао и встал с дивана. — Ну, мне пора идти. Спасибо за интересные истории. Я никому не расскажу, что ты мне поведал, но Точимори — исключение?

— Господин Точимори уже знает обо всём этом. Он прислал мне обеспокоенное сообщение после недавнего офисного тура.

Торао засмеялся, направляясь к двери. — Он такой проницательный... Настоящий инженер от природы. Он до сих пор жалуется, что хотел бы вернуться к тому, чтобы снова работать руками. Он понимает, что уже слишком стар, чтобы выдерживать долгие рабочие смены, и, вероятно, поэтому его интересует эта система умственной отдачи. Она могла бы позволить ему достичь впечатляющих результатов за короткое время. Именно такая игрушка, которая бы понравилась вышедшему на пенсию человеку.

— К тому времени, как господин Точимори выйдет на пенсию, появятся ещё более продвинутые решения.

VR и AR делали ежедневные шаги вперёд с впечатляющими скачками. Самый крупный прорыв был сделан Акихико Каябой, человеком, который уже не был жив, но после него появилось множество исследователей, и у них впереди были захватывающие бизнес-возможности. Инвестиции происходили не только в игровые компании.

Пространство VR было как новый континент, ждущий своего освоения. Там не было таких ресурсов, как металлы и урожай, но цифровая валюта и наличные притягивались к сфере прибыльных данных, которые можно было собирать. В сфере, где маркетинг и образ были настолько эффективны в качестве инструментов продаж, консультанты, такие как Клевер, были достаточно ценными, чтобы зарабатывать на достойную жизнь, предлагая свои услуги.

Уходя, Торао обернулся и сказал: — Кстати, говоря о Точимори, он высоко оценил тех девушек. Он был впечатлён непринуждённой дружелюбностью Коёми и мудростью и чуткостью Наюты. Особенно он отметил, что Наюта была зрелой, намного опережая свой возраст. Редко встретишь такую молодую девушку с такой твёрдой головой на плечах. Жаль, моя дочь не может взять с неё пример.

Клевер не знал, как на это ответить. Он согласился бы со всем этим, но если бы он так и сказал, это наверняка затронуло бы неудобную тему, которая обсуждалась ранее. Торао видел его насквозь и ухмыльнулся.

— Не напрягайся. Ты, возможно, этого не осознаёшь, но с тех пор, как эти девушки стали приходить и проводить время, выражение твоего лица стало гораздо мягче.

Это застало Клевера врасплох.

— Хм...? Я не заметил, чтобы что-то изменилось в настройках моего внешнего вида...

— Я говорю о реальной жизни. Раньше у тебя был угрожающий вид, будто ты пытаешься наложить проклятие на всех. Когда ты улыбался, глаза оставались холодными. Что-то в этом роде. Но когда ты появился в офисе во время дела Ямаширо, я был поражён, как этот вид полностью исчез. Это хорошая перемена для тебя.

Он повернулся, поднял руку на прощание и вернулся в соседний клуб исследования поклонения богу-коту.

Клевер долго размышлял над этим последним замечанием.

Моё лицо изменилось, да...?

Он не замечал, чтобы что-то изменилось. Но правда была в том, что количество кошмаров, которые он видел, сокращалось.

Через некоторое время после того, как Торао покинул детективное агентство, дверь снова открылась.

— Здравствуйте, детектив. Мои финальные экзамены наконец-то закончились, — сказала воительница-жрица с аккуратной улыбкой и поклоном, совершенно не выглядя усталой. От неё исходила аура, которая, казалось, очищала пространство от любой злобы или проклятий, и она определённо стала ярче, чем раньше.

Клевер почувствовал некоторое беспокойство от того, что сама причина изменения его внешнего вида появилась сразу после того, как ему рассказали об этом, но ему удалось быстро улыбнуться, не выдав своих мыслей.

— Поздравляю. Как ты думаешь, как справилась?

— Чувствовала себя лучше на экзаменах, чем обычно, благодаря вам.

Слегка изображая из себя репетитора по математике и английскому, Клевер сыграл небольшую роль в этом. Если бы её результаты оказались хуже, чем раньше, это указывало бы на то, что он плохой учитель.

— Рад это слышать. Значит, у тебя на одно беспокойство меньше на летних каникулах.

Наюта села на диван и открыла электронную книгу.

— Кстати о каникулах, планируете ли вы куда-нибудь поехать, детектив?

— Нет. Таких планов нет.

— У меня тоже. Мой родственник в деревне сказал, что я должна навестить их, но я подумала, что лучше отложить это до поступления в колледж.

Клевер прекратил свои дела и посмотрел на неё.

— Разве это не ещё одна причина поехать сейчас? Кто этот родственник?

— Моя тётя. Та самая, что прислала гречневую лапшу и зелень недавно. Она младшая сестра моей мамы, но теперь живёт с семьёй мужа, поэтому порог немного выше, чтобы просто приехать туда без предупреждения. Я никогда там не была, и там много людей, которые мне не родственники, так что, честно говоря, это кажется утомительной поездкой.

Это казалось более стрессовым, чем расслабляющим, поэтому Клевер не счёл правильным рекомендовать ей поездку.

— Понятно. Кстати, что насчёт идеи навестить Коёми? Она говорила, что ты можешь остановиться у неё, не так ли?

— Я вижу её практически каждый день в VR, так что не знаю, стоит ли ехать на синкансэне, чтобы увидеться. И я стараюсь сэкономить как можно больше денег на повседневные расходы.

Клевер слегка надавил на веки. Наюта была очень принципиальной и экономной, и хотя в этом было что-то похвальное, видеть её такой бережливой в её возрасте было почти грустно.

— Слушай... я не говорю, чтобы ты тратила свои деньги впустую, но... думаю, иногда нормально иметь эгоистичные желания и надежды. Есть ли что-то, чего ты хочешь? Я сейчас понимаю, что так и не отблагодарил тебя за Лабиринт тринадцати этажей. Если есть что-то, в чём я могу тебе помочь, я бы хотел об этом узнать.

Наюта моргнула.

— Я... удивлена.

— Чем?

— Тем, что именно ты мог сказать что-то такое небрежное, как «если я могу чем-то помочь». Ты уверен, что хочешь так говорить? Моя просьба может доставить тебе много хлопот, — сказала она. Подтекст был ужасен.

— После того, как ты отчитал меня, я решил полностью довериться тебе. Я верю, что ты не попросишь ничего такого, что предаст это доверие.

Её голова качнулась вверх-вниз.

— Поняла. Теперь это стало довольно сложно. Если я сделаю странный запрос, всё доверие, которое я заслужила, может рухнуть.

— Это правда, но, возможно, ты слишком логично подходишь к этому. Просто расслабься и подумай. Должна быть какая-то модная одежда, сумки, обувь или другие аксессуары, о которых ты думала.

Наюта посмотрела на него с любопытством.

— Я выгляжу как девушка, которая просит такие подарки?

— Нет, не выглядишь. Вот почему мне так сложно придумать, чем я могу тебе помочь, — сказал он. По крайней мере, к ней было сложно относиться как к обычной девочке-подростку.

— Главное — это сам жест. Если что, меня просто поражает, что я как-то вызвала такое предложение от вас, детектив, — сказала она. По крайней мере, она не категорически отвергала его предложение. — Ужин и помощь с учёбой для меня достаточно. Пожалуйста, не чувствуйте себя слишком обязанным что-то делать.

— Легко вам так говорить... А с ужинами вы явно оказываете мне услугу.

К тому же, на днях она помогала ему прийти в себя. В этом свете было сложно сказать, кто из них на самом деле старше и более способный.

— Возникла мысль спросить, — сказала Наюта, нарушая молчание, — является ли ночёвка у вас дома допустимой просьбой.

— Категорически нет, — заявил он. — Я не особо ценю такого рода несмакованные шутки. Что бы ты делала, если бы я согласился?

Наюта тихо выдохнула.

— Я бы приняла ваше предложение... но это реакция, которую я ожидала. Но я сказала это не в шутку и не для грубости. Сегодня утром мой водонагреватель вышел из строя ни с того ни с сего, и я не могу принимать горячие ванны или душ в течение нескольких дней, пока его не починят, что является проблемой. Рядом с моим домом нет общественных бань, и я не могу остановиться на ночь в интернет-кафе как несовершеннолетняя, а пользоваться я бы там только душем. В крайнем случае, я могла бы пойти в гостиницу, но это была бы огромная трата денег. А у вас дома я могла бы поужинать, воспользоваться ванной и остаться на ночь, что сделало бы мою жизнь намного проще.

Хотя это было неожиданно, её аргументацию было сложно отвергнуть, что только усложняло ситуацию для Клевера. С логической точки зрения в рассказе Наюты не было ни одной дырки. Но как просьба, это было бессмысленно.

— А ты не можешь остановиться у друга?

— Мне было бы неудобно... Честно говоря, гостиница была бы лучше.

Оказавшись между молотом и наковальней, Клевер смог придумать лишь одно решение.

— Хорошо. Если я позволю тебе воспользоваться моей ванной один или два раза... потом я отвезу тебя обратно домой.

— Мне не нравится остывать после ванной. Я предпочитаю сразу после неё ложиться в постель. Пожалуйста, позвольте мне остаться на ночь.

На пределе своих возможностей он пытался отчаянно объяснить девушке-подростку смысл опасности, которого ей могло не хватать.

— Слушай, я был бы рад тебе помочь, но, думаю, ты должна чувствовать себя немного более осторожной рядом со мной... Взрослые мужчины в свои двадцать лет — это не те люди, которым стоит слепо доверять вот так.

Наюта вернулась к своей книге с видом притворного невежества. Казалось, что она отказалась от своей идеи.

— Ну ладно тогда. Я не могу заставить вас. К тому же сначала я была осторожна с вами, но вы оказались таким джентльменом, что моё доверие пересиливает эту осторожность. Также, если бы произошло что-то недостойное, зная ваш характер, я думаю, вы бы взяли на себя ответственность за это.

— Когда Даити был ещё жив, он рассказывал мне о тебе. Мы говорили о наших сёстрах, и он сказал, что его младшая сестра бывает слишком смелой в самых странных вещах. Ничего из того, что он говорил, не звучало так дико, как то, что делает моя сестра, но теперь я понимаю, что он имел в виду.

— Я не смелая. Я просто не показываю свои чувства обычно. Например, я просто одинока и устала жить одна, пользуясь вашей добротой, детектив.

Она сказала это буднично, даже небрежно. Но для Клевера это прозвучало как крик о помощи, который нельзя оставить без внимания. Наюта быстро поняла, что натворила, и поспешно добавила:

— Простите. Мне не стоило этого говорить. Пожалуйста, забудьте, что я это сказала.

— Нет.

Она могла выглядеть старше, но всё ещё была несовершеннолетней.

Много других её возраста жили отдельно, будь то в общежитии или по рабочим причинам. Но её ситуация была иной. Торао только что сказал ему быть взрослым и действовать, чтобы помочь ей.

С юридической точки зрения было бы умнее оттолкнуть её и избежать проблем, но сделать так — значило бы предать свою привязанность к памяти о покойном друге.

И, прежде всего, Клеверу нравилась Наюта. Он хотел, чтобы она была счастлива, и если ей требовалась поддержка в жизни, он не собирался отворачиваться от неё в момент её нужды.

— Что касается ночёвки, это возможно, пока твой водонагреватель не починят. Иногда у меня бывают коллеги или Нарафуши, так что у меня есть надувная кровать. Уверен, у тебя есть сумка с одеждой, так что я заеду за тобой.

Наюта подняла взгляд, не закрывая книгу. Её глаза стали ещё шире, чем раньше. Она даже не пыталась скрыть своего шока.

— Ты серьёзно?

— Это была твоя идея. У меня тоже ломался водонагреватель. И когда живёшь один, ничего другого сделать нельзя. Всем нам иногда нужна помощь, — просто сказал Клевер.

Наюта осталась неподвижной в своём неверии.

Шёпот сорвался с её губ, словно вздох.

— Эм... детектив... ты правда такой простой...?

Он одарил её лисьей ухмылкой.

— А ты правда настолько уверена в себе? Потому что если ты утверждаешь, что сможешь обойтись летом без горячей ванны, чтобы смыть пот, мне от этого ни холодно ни жарко.

— Извините. Коёми всегда так говорит мне, поэтому я надеялась попробовать это на ком-то другом хотя бы раз. Я с радостью и благодарностью приму ваше предложение, пока ремонт не будет закончен, — сказала она, глубоко поклонившись. Затем она открыла своё меню. — Что ж, мне стоит собрать свои вещи. Вы приедете за мной на машине?

— Да. Через час я поеду, чтобы у меня было немного времени привести в порядок гостевую комнату. Просто жди у себя дома, пока я не приеду.

— Хорошо. Спасибо, — сказала Наюта. Смягчённое выражение глубокого счастья на её лице заставило сердце Клевера на мгновение остановиться. После того как она вышла из системы, он опустил голову в руки.

Я бы хотел взять себя из минутного прошлого и устроить ему долгую и жёсткую лекцию.

— Что я делаю...? Просто потому что я перед ней в долгу, кто позволяет такую просьбу...?

— Слушай, не вини себя... Она играет другими оружиями. Ты пытаешься защититься от баллистических ракет картонным щитом, — раздался успокаивающий голос из двери офиса.

Клевер вздрогнул. Сквозь щель приоткрытой двери был виден Торао в своём синтоистском одеянии.

— Извиняюсь... Не хотел подслушивать. Забыл передать ещё одно рабочее сообщение... Финальное тестирование квеста "Семь тайн (Школа)" перенесено на сегодня вечером по просьбе клиента. Если у вас есть время, мы будем признательны за ваше присутствие... Отправить вам детали по электронной почте позже...?

— Да, пожалуйста, — удалось ответить Клеверу, рухнув на стол. После этого воцарилась тяжёлая тишина, которая в итоге сломила его сопротивление. Он прохрипел:

— Господин Торао... пожалуйста, не рассказывайте никому, что вы только что услышали...

— Как я могу? Я знаю, есть черта, которую нельзя переступать, и я не тороплюсь предавать вашу уверенность. Но должен сказать, честное слово... — Торао полностью закрыл дверь и продолжил бормотать, уходя. — Я правильно поступил, отклонив то брачное предложение за вас. Определённо не могу никому вас рекомендовать сейчас...

Клевер не нашёлся что ответить. Он остался лежать на столе, полностью обездвиженный, на несколько минут.

***

Серия «108 Привидений» была задумана как цикл из 108 различных сценариев, включающих в себя созданные пользователями «Сто Сказаний», совместные «Семь Тайн» со спонсорами, и Великое Финальное приключение в самом конце.

С момента начала проекта в январе прошло полгода. Когда «Сто Сказаний» достигли половины своего пути, в прошлом месяце началась реализация «Семи Тайн».

Первый этап — квест на исследование подземелий, «Колыбельная в разрушенной больнице». Он проходил в огромной больнице, которая была превращена в альтернативное измерение.

Компанией-партнёром для квеста стала уважаемая, старинная кондитерская фирма. Во время исследования извращённой больницы, размер которой сопоставим с целым городом, игроки могли найти магазины предметов, в основном предлагающие продукцию этой компании. Магазины также служили местами для восстановления и сохранения прогресса.

Поскольку больница была настолько огромной, даже самый короткий путь до финала занимал несколько дней. И даже спустя месяц после появления квеста, лишь немногие смогли пройти его полностью.

Второй квест, «Замок Мёртвых», который только недавно стал доступен в июле, был совместным проектом с компанией, выпускающей здоровое питание, часто спонсирующей старинные самурайские драмы. В отличие от первого «Таинства», второй квест представлял собой соревнование на скорость: кто быстрее доберётся до башни замка.

В отличие от первого квеста, второй можно завершить всего за двадцать минут. Это было головоломное приключение, полное экшена, с скрытыми проходами и ловушками, которые игроки могли пробовать пройти снова и снова, чтобы улучшить свои результаты. В данный момент многие игроки активно участвуют в квесте, а Наюта и Коёми временно занимают довольно высокие позиции в рейтинге.

Позднее в августе должна была быть представлена третья из «Семи Тайн», созданная в сотрудничестве с частной школой, сосредоточенной на обучении с использованием новейших технологий. «Школа (временное название)» было официальным названием квеста, а не просто заполнитель.

Сотрудничество не было предложено сотрудниками Asuka Empire, его инициировала сама школа. Программист, который некоторое время работал в команде Asuka, теперь преподавал в этой школе, что помогло быстро утвердить план. На данный момент это оказался самый лёгкий для создания квест из «Семи Тайн».

— И тестирование этого квеста состоится сегодня вечером?

— Да. Наша компания на самом деле помогала с производством квеста в прошлом году. Они попросили привести как можно больше людей, включая мою сестру и других сотрудников. Вы тоже приглашены, если сможете.

В маленькой комнате для приёма гостей дома Клевера, которая была только номинально гостевой, Наюта застилала свою постель. На другой стороне открытой двери Клевер потягивал кофе после ужина.

— То есть Коёми, Махиро и я можем присоединиться к вам? Мы ведь не имеем никакого отношения к квесту...

— Остальные все взрослые, поэтому им было бы очень интересно узнать мнение молодого поколения. Но никакой почасовой оплаты, и, как всегда, ничего нельзя оставлять себе. Но... это скорее не настоящее тестирование, а финальная проверка качества, совмещённая с презентацией. Приходите и наслаждайтесь.

Наюта застелила надувную кровать свежим простынями и напомнила себе о ситуации.

Сегодня ночью я буду спать здесь.

Это был дом Клевера, место, которое она много раз посещала, чтобы готовить ужин, но никогда ещё не оставалась на ночь.

Она держала храбрый вид рядом с Клевером, но Наюта не была автоматоном. Она была молодой женщиной нежного возраста. Она знала, что в глазах общества то, что она делает, могло бы считаться опасным, и она также знала, что это могло бы причинить ему значительные неприятности, в зависимости от обстоятельств.

И всё же она настояла на своём, потому что...

— Кстати, когда должна произойти починка твоего водонагревателя? — спросил Клевер, меняя тему.

— Я не уверена. Согласно управляющему недвижимостью, мне следует подождать ещё четыре дня.

Водонагреватель в её квартире был установлен почти двадцать лет назад и больше подходил для замены, чем просто ремонта. К сожалению, поставщик, который должен был установить нагреватель, оказался без единиц, и им пришлось ждать, пока новые прибудут от производителя после выходных.

— Четыре дня... Ну, я не ожидаю гостей в ближайшее время, так что можешь не торопиться, думаю.

— Я знаю, что это обременяет вас, но для меня это настоящее спасение. Водонагреватель — это то, что я воспринимаю как должное, но как только он ломается, я чувствую себя совершенно беспомощной. Если бы вы отказали, мне пришлось бы наполнять ванну холодной водой и добавлять горячую воду из чайника на плите, — сказала Наюта, убирая свои вещи вокруг кровати и переходя в гостиную.

— Это просто пытка, — сказал Клевер, ухмыляясь. — Даже маленькая ванна вмещает около сорока галлонов. Может быть, ты сможешь довести её до уровня подогретого бассейна, но при таком раскладе лучше поискать бизнес-отель с свободными номерами.

Упоминание конкретного числа показалось Наюте подозрительным.

— Полагаю, вы сами пробовали это раньше?

— Когда я был студентом. Это был не самый приятный опыт.

Очевидно, это был тот самый испытательный момент, который переживает каждый в своей жизни.

— Ну, думаю, пора войти в систему. Убедись, что ты заперла дверь этой комнаты. Это не вопрос доверия ко мне, просто минимальная вежливость, которую ты можешь проявить ко мне.

— Я не совсем понимаю, что делает это вежливостью, — сказала Наюта серьёзно, — но я сделаю это. Поскольку я прошу об услугах, правильно будет следовать вашим правилам.

— Хорошо. Я доверяю тебе и в этом тоже.

Было сложно сказать, кто из них двоих был более хрупкой девой.

Тем не менее, оказалось правдой, что Нарафуши иногда заходил без предупреждения, поэтому было бы плохо, если бы Наюта находилась в гостиной с Амусферой на голове, когда это случилось.

Она заперла дверь незнакомой, импровизированной спальни и легла на простую кровать, которую только что подготовила. Это оказалось не так плохо, как она ожидала. Честно говоря, она нашла её более удобной, чем кровать в своей квартире.

Интересно, почему он так добр ко мне...

Учитывая, что Наюта была несовершеннолетней, для него был неоспоримый социальный риск вести себя так. Но несмотря на свои опасения и страх, Клевер не пытался держать её на расстоянии.

Сочувствие к её трудностям.

Ответственность перед памятью о покойном друге.

Но недавно она поняла, что это не вся история.

Когда она заботилась о Клевере, пока он страдал от болезни, он ворочался и бормотал во сне. Предположительно, в этом была виновата температура, но она случайно услышала имя своего брата — и своё собственное — в его бормотаниях.

Наюта защищала себя от шока потери брата и семьи, просто притупляя свои эмоции и убегая от них.

Но из-за рационального характера Клевера у него не было такой возможности. Смерть Акихико Каябы, объекта его мести, оставила его, как она предполагала, с меланхолией, которой некуда было деваться.

В её представлении, он подсознательно искал спасения.

И одновременно он надеялся, что, спасая кого-то другого, сможет спасти себя.

Чувство вины за то, что пережил событие, которое убило его друга — классический пример чувства вины выжившего — было распространено среди переживших SAO. Некоторым удавалось преодолеть это чувство, другие утопали в нём и никогда не восстанавливались.

Наюта не была выжившей из SAO, но она была его жертвой. И благодаря Коёми, Клеверу и другим, она наконец-то начала учиться оставлять это позади.

Но хотя Клевер выглядел нормально, он всё ещё был глубоко в болоте. И единственный путь, которым он мог выкарабкаться оттуда, был спасением кого-то другого.

И именно потому, что она чувствовала это, Наюта так активно приближалась к нему.

***

Школа весёлая.

Школа сложная.

Школа строгая.

Школа раздражающая.

Когда люди растут, переходя от детства к взрослой жизни, они учатся справляться со своими страхами.

Страх перед другими. Страх перед неизвестностью. Страх перед опасностью. Страх перед обществом...

Способы избегать или преодолевать эти страхи различны, но почти все из них можно ослабить через опыт — привыкнув к ним.

Когда вы становитесь старше, вы естественным образом начинаете понимать, что идти по коридору к ванной посреди ночи на самом деле не так уж и опасно. Это и есть действие опыта.

Но даже поход в ванную ночью может всё ещё быть пугающим, если это происходит в незнакомой обстановке, например, в общественном парке.

Однако даже это со временем становится менее пугающим, как только вы привыкаете.

Тем не менее... даже если чувство страха уменьшается, это не меняет реальной опасности ситуации.

Вероятность того, что в вашей ванной ночью появится призрак, не меняется — привыкли вы к этой мысли или нет. В этом случае эта вероятность практически равна нулю. Но если использовать общественную ванную поздно ночью или идти по пустым улицам, вероятность столкнуться с реальной опасностью, такой как нездоровый человек или грабитель, значительно выше нуля.

Такая опасность слишком велика, чтобы её полностью игнорировать. Каждый день всё больше людей становятся жертвами или сами совершают такие нападения.

Многие страхи, независимо от наличия или отсутствия опасности, можно преодолеть через повторение опыта — и неважно, существует ли угроза или нет. За прошедшие годы разворачивалось множество трагедий из-за иллюзии, что всё безопасно и останется таким навсегда — пока в какой-то момент это не изменилось.

С другой стороны, жить в страхе, ежедневно изматывая нервы стрессом и паникой — это не способ прожить жизнь.

В некотором смысле, привыкание к страху — это необходимое зло.

Но такая знакомость всё же может привести к роковому неожиданному моменту.

Для многих детей первым опытом осознания страха перед неизвестным и повторения ситуации вне дома становится школа, где их забирают от родителей.

Именно поэтому школа страшна.

— Знаешь, что самое страшное в школе? Медведи. На территории кампуса. Чёрный медведь просто болтался там. Я подумала, что это большая собака, подошла ближе, а он такой, ррррр... Человек, это было жутко... Маленькая Коёми думала, что её съедят во втором классе...

— Это не история про страх перед школой. Это история про страх перед медведями.

Пока Коёми рассказывала довольно опасную детскую историю о своём родном городе, Наюта просматривала промо-сайт третьей из «Семи школьных тайн» (временное название).

Махиро заглянула через её плечо на экран и заметила:

— Значит, это должно выглядеть как современная школа. Здание из железобетона, вполне обычное... Индекс ужаса от двух до восьми и сложность тоже от двух до восьми, в зависимости от выбранного маршрута... Значит, это многоветвящийся сюжет?

— Да. Похоже, основная карта — это воссоздание частной школы, с которой сотрудничает компания. Но... я поражена, что они получили на это разрешение, — ответила Наюта, смущённо глядя на Махиро, которая ответила ей таким же взглядом. Они обе были в этом единодушны.

Промо-сайт, который они трое изучали, представлял собой гид по школе. Он показывал яркое и чистое школьное здание, улыбающихся учеников с искрящимися взглядами и множество заявлений о надеждах и мечтах, полных оптимизма — но выглядящих крайне фальшиво.

Если бы это было пародией, она была бы жестокой, но это было сотрудничество с самой школой, на основе которой всё это было смоделировано. Можно было подумать, что образовательное учреждение будет против использования своей обстановки в качестве декорации для хоррор-истории, но, возможно, взгляд Наюты был просто старомодным.

Все участники тестирования собрались в ожидании в комнате, устроенной разработчиками. Она напоминала вестибюль отеля с красным ковром и окнами, открывающими ночной вид на городской горизонт.

Включая троих девушек на диване, в тестировании участвовало около тридцати человек — хотя ещё не все прибыли, и до начала оставалось немного времени.

Причём присутствовали не только люди; по комнате ходило более десяти котов на двух лапах. Как и Тоимори ранее, это были специальные аватары, которые компания предоставила гостям. Они не имели игровых характеристик и не обладали атакующей силой, поэтому система рассматривала их как неуязвимые объекты, которых враги не могли распознать.

Среди них были председатель, директор и несколько учителей из школы, о которой шла речь, все смеялись и разговаривали, будучи в облике ходящих котов. В каком-то смысле это было даже мило.

Детектив Клевер, который уже встречался с ними раньше, ходил вокруг, приветствуя их на коленях.

— О! Они уже здесь! Наютааа, Коёмиии, Махирооо! Привет-привет! — сказал безгранично жизнерадостный голос, когда блондинистый лучник внезапно прыгнул на них сзади.

Это была сестра Клевера, Ририка Ружери, божественный лучник. Она наклонилась над спинкой дивана между Наютой и Махиро, обнимая их и прижимая щёки к ним, словно они были домашними кошками или собаками. У Наюты рот мгновенно закрылся — её это не смутило, но она не знала, как реагировать.

Коёми тут же подняла руку и сказала:

— О, привет, Ририка. Не забирай всё себе. Отдай мне одну из них!

— Хммм... ладно! За такую честность, Коёми, ты получаешь приз в виде Наюты!

— Ура! У меня теперь Наюта!

Ририка отпустила Наюту, но её место тут же заняла Коёми. Наюта отстранила её одной рукой и ответила с аккуратным поклоном.

— Я бы предпочла, чтобы вы не приветствовали нас демонстрациями рабовладельческого рынка. Добрый вечер, Ририка. Ваши спутники, похоже, потрясены.

Позади Ририки стояли двое мужчин. Один был молодым. Его роль была неясна, но он носил хакама с завязками и пальто, с трубкообразным предметом, перекинутым через плечо. Он ухмылялся криво, с одной стороны его рот будто бы постоянно был приподнят в усмешке.

Другой был сварливо выглядящим чайным мастером около тридцати лет, который раздражённо прижимал палец к переносице. Его чёрные волосы были гладко зачесаны назад в классическом офисном стиле.

— Ого, ужас... Это та милашка, на которую начальник пытается произвести впечатление...? Ну, впрочем, его можно понять... Всё-таки он мужчина.

Чайный мастер легко ударил молодого мужчину по плечу.

— Закрой рот, Сендзюя. Не говори глупостей, пока здесь наши деловые партнёры.

— О, извините. Хотите твёрдую конфету, господин Огзаки?

— Нет. Я собираюсь поприветствовать всех с президентом. Ты присмотри за Ририкой, чтобы она не сошла с ума, — сказал придирчивый мужчина.

Ририка развернулась к нему с полным недовольства видом.

— О, господин Огзаки, это плохое отношение! Помните правила нашей компании: носите вежливую улыбку, когда рядом девушки!

— Это не правило компании. Не забывайте, что мы здесь на работе, — сказал чайный мастер и поспешно отправился к Клеверу, даже не представившись.

Наюта уже думала, что знает, кто он, судя по его имени.

— Эм... он был одним из сотрудников детектива, верно?

Во время экскурсии по виртуальному офису было несколько личных комнат с именами на дверях, и его имя было среди них.

Молодой человек в пальто улыбнулся и потер руки.

— Привет! Рад снова видеть тебя, Махиро. И приятно познакомиться! Я Сендзюя из Куронеко!

Он даже подмигнул, совершенно беззастенчиво. Было очевидно, что он — местный весельчак.

Ририка выпрямилась.

— Сендзюя занимается всеми нашими визуальными материалами, такими как графика и дизайн. Он выглядит поверхностным, но на самом деле он выдающийся мастер и очень талантлив. Он умеет рисовать в самых разных стилях! Просто у него не особо есть личность...

— Верно? Вот моя проблема. Поэтому я никогда не могу быть независимым, — ответил Сендзюя, ударив себя по голове. Наюта слегка поклонилась, но не знала, что на это сказать.

— А тот недружелюбный человек, которого вы видели раньше, был господин Огзаки, наш руководитель операций. Он, можно сказать, как помощник Кайсэя по бизнесу, верно? Он старше Кайсэя и почти полностью занимается переговорами и встречами с нашими деловыми партнёрами. Когда Кайсэй недавно заболел, он отлично справлялся с собраниями! Он может казаться недружелюбным, но это его стандартное состояние. Когда это важно, он намного приятнее.

Это могло показаться не лучшим типом личности для продаж, но, наблюдая за тем, как он общается с деловыми партнёрами, он выглядел как классический служащий. Издалека его выражение было намного мягче, что показывало его способность изменять свои манеры, когда это нужно.

Хотя его самого не было рядом, был ещё один человек, который вызывал любопытство у Наюты.

— Так господин Хачидори не здесь? — спросила она, имея в виду разработчика системы умственной отдачи, которую она пробовала недавно.

Ририка просто пожала плечами.

— Он редко появляется в офисе. Иногда мы его видим, но люди вне компании...

— О, я встречалась с господином Хачидори, — счастливо сказала Махиро. — Это было, когда я приходила в компанию господина Курэя, чтобы спросить насчёт поиска папы. Конечно, это был просто VR-аватар, так как встреча была виртуальной...

— О? Как он выглядел? Супер-гениально или что-то такое? — спросила Коёми.

Махиро, казалось, не знала, как выразить ответ словами.

— Как он... выглядел? Ну, эм, думаю, я бы сказала... нормально?

— Да, нормально, — добавила Ририка.

— Абсолютно нормально, — согласился Сендзюя.

— Ой, да ладно, — надулась Коёми. — Он ведь гений, правильно? У вас нет ничего о нём? Никаких историй, что он сумасшедший странный тип?

Сендзюя махнул рукой перед лицом.

— О, он точно странный. Полный чудак. Но если говорить о его внешности...

— Да. Он выглядит как человек, который регулярно ездит на поезде на работу в будние дни. Но правда в том...

Ририка и Сендзюя обменялись неловкими взглядами.

— Никто из нас никогда не встречал господина Хачидори вне VR.

— Кайсэй — единственный, кто встречался с ним лично. К тому же я живу в Штатах. В компании даже была шутка — теория о том, что Хачидори — это ИИ, — но, насколько я понимаю, он настоящий, живой человек.

Так что, несмотря на его внешний вид, он действительно был немного эксцентричным.

Махиро продолжила:

— Господин Хачидори искал моего папу и выяснил, что он сбежал из-за мошенничества с инвестициями. Я не знаю, как он всё это узнал, но это было очень быстро.

Ририка неловко улыбнулась.

— Вот в чём дело. У Кайсэя всё ещё есть связи в полиции, плюс другие средства... но господин Хачидори очень добр к детям. Конечно, он бы включил серьёзный режим, увидев тебя. Просто посмотри, какая ты милая!

Она прижала свою щёку к лицу Махиро. Младшая девочка неловко хихикнула. Тем временем Сендзюя перевёл взгляд на вид из окна и щёлкнул языком.

— Девочки такие счастливые... Они могут делиться физическим контактом, не нарушая закон...

— Разве это не прекрасно? — ухмыльнулась Ририка. — Ты просто умираешь от зависти, да? Но если уж на то пошло, то Кайсэй сейчас получает лучшее время. Если хочешь завидовать кому-то, смотри на него.

— Нет, с президентом всё в порядке. Этот парень столько всего пережил, он заслуживает победы, — быстро сказал он.

Так что Клевер пользовался большим уважением среди своих сотрудников. Однако вместо того, чтобы быть вознаграждённым за это, казалось, что Наюта собиралась доставить ему язву. По крайней мере, его рацион становился намного лучше.

Сендзюя отвернулся и попытался взять себя в руки.

— Президент заслуживает победы. Иначе Якумо никогда не успокоится, — пробормотал он.

Упоминание этого имени на мгновение сжало сердце Наюты.