Тоору Эндоу, программист игры, не знал, что делать с мёртвым телом на дне ванны.

Было ясно, что он должен был сделать. Он должен был немедленно вызвать скорую помощь или полицию — даже человек, наивный в практических вопросах, был достаточно умен, чтобы это понять.

Но как только я вызову кого-то из них... как я объясню, что произошло...?

Его разум, затуманенный бессонной ночью, изо всех сил пытался сформулировать рациональные мысли.

Его зрение шаталось и искажалось.

На самом деле, это колени его подкашивались, а не глаза.

Он прислонился к стене, сел и закрыл лицо руками.

— Почему... когда у нас так много дел... почему ты решил умереть, ты идиот...?

Может быть, это всего лишь кошмар, и он единственный, кто этого не понимает.

Он заснул, и когда проснётся, тело исчезнет.

На самом деле, вся его жизнь была бы одним большим дурным сном, и он бы начал сначала с начальной школы, как он себе представлял — убегая в утешительную фантазию — пытаясь вытащить тело из ванны.

Но большое, массивное тело было слишком громоздким для Эндоу, чьи мышцы, ослабленные переутомлением, не справлялись с задачей.

К тому же, его конечности дрожали, и он не мог напрячь их или вложить в них силу.

В состоянии абсолютного отчаяния он в конце концов слил воду из ванны, завернул тело в полотенца и притворился, что не видел его.

Потом он дополз до своей спальни и упал на кровать.

В данный момент он просто хотел глубоко и — что самое важное — бездумно уснуть.

Он мог бы подумать, когда проснётся снова.

Он сильно сомневался, что проснётся с вдохновляющим решением, но в данный момент он даже не мог держать глаза открытыми.

Усталость, столь сильная, что она парализовала его рассудок, сердце и даже здравый смысл, унесла его сознание.

К завтрашнему дню... к утру...

На следующее утро тело всё ещё было в ванне.

***

Собаки относятся к семейству псовых (Canidae), подотряд Caniformia, отряд Carnivora. В японском языке Carnivora иногда называют «отрядом кошек».

Следовательно, если посмотреть на это достаточно широко, собаки — это кошки.

Медведи относятся к отряду кошек, а панды называются «большими медведями-кошками» на кандзи, поэтому они тоже родственники кошек.

Тюлени, моржи, морские львы и выдры тоже относятся к отряду кошек. Несмотря на то, что они морские животные, их широко классифицируют как кошек. По крайней мере, они больше кошки, чем люди.

Чернохвостая чайка — это птица, но учитывая, что её название на японском языке — уминеко («морская кошка»), нельзя отрицать возможность, что она член семейства кошачьих.

Иногда можно услышать такие странные теории, как «в китайском зодиаке нет кошек». Это нонсенс, потому что тигры и собаки в основном кошки, а что касается птиц, то можно интерпретировать некоторых из них как кошек...

— ...и это то, что Господин Торао скажет с серьёзным лицом.

— Это напоминает мне: лисы тоже относятся к семейству псовых.

Был воскресный день в Трёхлистном детективном агентстве. Или, точнее, в офисе корпорации сетевой безопасности Clover, дома Кайсэя Курэя, где Клевер и Наюта сидели за обеденным столом.

Их меню состояло из смешанного риса, мисо-супа, маринованных овощей и капустных рулетов — довольно сбалансированное питание. Наюта принесла рис и капустные рулеты, а мисо-суп и соленья приготовила на скорую руку на кухне офиса.

Она была хороша в домашних делах с тех пор, как жила одна. Она была ловка и блестяща на кухне, и еда была вкусной — но, учитывая её возраст и внешность, в этой ситуации была неоспоримая проблема.

В реальном мире, в отличие от её храброго и смелого облика воинствующей жрицы, Наюта предпочитала носить скромную, простую одежду. В тот день она была в простом летнем свитере и длинной юбке, но, к сожалению, из-за её замечательной фигуры и внешности это всё равно выглядело далеко не просто.

...Если кто-то когда-нибудь узнает об этом, меня арестуют...

Эта мысль часто приходила в голову Клевера, когда он беседовал с этой школьницей у себя дома. Он мог бы поклясться Небом и Землёй, что не делает ничего плохого, но не было никакого способа убедить в этом кого-либо ещё.

Осознавала она или нет экзистенциальный ужас, охвативший Клевера, Наюта выпрямилась, взяла палочки в одну руку и одарила его очень изящной улыбкой.

— Оставляя в стороне теории верховного жреца религии кошачьего бога... я думаю, что лисы ближе к собакам, чем к кошкам, но то, как они сворачиваются, когда спят, кажется мне скорее кошачьим. И мне кажется, что их отношение к людям ближе к кошачьему, чем к собачьему. Либо они не теряют бдительность, либо, когда теряют, делают вид, что им все равно.

— Признаюсь, мне трудно представить лису, виляющую хвостом или прыгающую за мячом, — ответил он.

В том смысле, что он все еще мог наслаждаться такими беззаботными беседами за столом, Клевер привыкал к ситуации. Оба жили одни, и до этого он часто пренебрегал хорошей готовкой из-за других забот.

По словам Наюты, готовка «просто не так приятна, если некому разделить еду». Она начинала с легких блюд, таких как бутерброды, но в какой-то момент начала захватывать его кухню.

Теперь там были специи, которые Клевер не помнил, что покупал, и он начинал чувствовать себя немного странно, как будто его приручали или откармливали, но Наюта, вероятно, не осознавала, что делает.

Для неё это было просто возвращением одолжения за помощь в подготовке к школьным экзаменам.

— Готовить на двух человек примерно столько же работы, сколько на одного, и я в основном использую тебя как оправдание, чтобы готовить то, что я действительно хочу съесть. Пожалуйста, не переживай по этому поводу, — сказала она ему. Он не видел веской причины отказаться от её предложения.

Это правда, что игроки в VRMMORPG склонны пренебрегать своим питанием в реальном мире. Все эти вкусные игровые сладости, от которых не набираешь вес, с другой стороны, всего лишь симулированная еда без какой-либо питательной ценности. Вы могли чувствовать себя сытыми, играя в игру, пока ваше настоящее тело становилось всё слабее и слабее.

Естественно, это придало VR-играм репутацию «хороших для диеты», что привело к значительному увеличению числа женщин-игроков, но также создало несчастный класс людей, страдающих от недоедания и анемии.

Когда Наюта сказала, что часто ленится готовить, когда она одна, это не было шуткой. Студенты колледжей и молодые взрослые, живущие одни, которые разрушили своё здоровье, увлёкшись VRMMORPG, — довольно распространённое явление.

Даже Клевер иногда признавался, что заказывал Nyanko Soba в игре, чтобы перекусить, когда был очень занят работой, чтобы не выходить из игры.

После того, как Наюта увидела, как он делает это в агентстве, её маленькие закуски и угощения превратились в полноценные обеды с ним.

Хотя это было жалко признавать, как взрослый человек, он честно был благодарен за помощь. И он всегда старался дополнительно оплачивать её расходы на продукты.

— Ах, и положи смешанный рис в онигири. Они в морозилке, так что, если тебе понадобится поздний перекус, просто достань их и разморозь.

— ...Спасибо. Я ценю это.

Похоже, лис можно приручить с помощью еды.

Наюта вежливо отпила мисо-суп и заметила:

— Возвращаясь к предыдущей теме... хотя лица и фигуры лис ближе к собакам, они просто выглядят больше как кошки. Почти как будто лисы существуют в промежутке между собаками и кошками... или это только мне так кажется?

Он не мог не улыбнуться при этой мысли. Это было очаровательно.

— Так мы просто говорим о общем образе, который они имеют? Я понимаю, что ты имеешь в виду. Собаки — это животные, которые верно служат человечеству, в то время как кошки — животные, которые отказываются служить кому-либо, кроме себя. Обе — это домашние животные, которые живут рядом с людьми, но имеют противоположные образы. Что касается лис... их образ в том, что они не привязываются к людям, но являются животными, которые служат богам. Это связано с влиянием бога Инару в синтоизме. В результате, они похожи на собак тем, что являются животными, которые служат чему-то, но похожи на кошек тем, что не служат человечеству. Это, кажется, соответствует твоему ментальному образу лис. Что думаешь об этом?

Она прикрыла рот рукой от удивления.

— Я... я думаю, теперь это имеет смысл. Да, образ лис, который у меня есть, ближе к лисам-фамильярам Инару, чем к настоящим диким лисам. Коёми говорит, что лисы похожи на собак и совсем не похожи на кошек. Я всегда находила это различие во мнениях странным... но думаю, что для Коёми лисы просто милые животные, которые выглядят как собаки. У них большие рты, острые носы и больше общих черт лица с собаками, чем с кошками.

Угрюмая улыбка коснулась уголка рта Клевера.

— Если мы начнем анализировать волков, медведей и собак-львов, мы углубимся в фольклорные исследования. А потом есть люди, как я, у которых нормальные рты и носы, но по какой-то странной причине их считают лисами просто за узкие глаза. Возможно, ментальный образ человека у нас гораздо менее определён, чем мы думаем.

— О нет, — Наюта мгновенно покачала головой. — Твои лисьи черты не просто твои глаза. Это твоя стройная фигура, неоспоримая аура сомнительности вокруг тебя, потусторонняя щепетильность — всё это делает тебя похожим на лису, которая старается выдать себя за человека... Так что это комбинация многих черт, а не просто потому, что у тебя узкие глаза.

— ...Пожалуйста, не складывай их одну за другой. Я не могу ответить на все сразу.

Это было просто субъективное впечатление Наюты о нём, так что это было не то, с чем он мог бы спорить, но всё равно было трудно это принять.

Она захихикала от его мук.

— Всё же, думаю, ты помог улучшить мой ментальный образ лис. И также научил меня, что не следует судить человека по тому, насколько он выглядит подозрительно... по крайней мере, это то, что я себе говорю.

Клевер отпил чаю. Он посмотрел на неё довольно серьёзно.

— Нет, внешность очень важна... Конечно, не стоит доверять кому-то с первого взгляда, просто потому что он кажется привлекательным, но если кто-то кажется немного подозрительным или нехорошим, стоит довериться этому инстинкту. Как тебе, наверное, известно, будучи воспитанной в полицейской семье, вокруг полно плохих людей, и молодые девушки, такие как ты, являются самыми популярными целями. Ты, кажется, доверяешь мне, и у меня нет никакого намерения предавать это доверие, но не забывай о своей осторожности.

— Я понимаю, что ты говоришь, — сказала она, её улыбка немного поблекла, — и я буду осторожной. Но если я буду слишком осторожна во всём, то действительно окажусь одна на всю жизнь...

Клевер был вынужден признать, что Наюта была совершенно права.

— ...Это точно так. Понять, где проходит эта тонкая грань, очень сложно. В любом случае, если что-то случится, можешь прийти ко мне за советом. А если не сможешь сказать мне, спроси у Коёми. Я не могу не заметить, что последние несколько дней тебя что-то гложет, — сказал Детектив, зная, что это грубо, но все равно говоря это.

Глаза Наюты расширились от удивления.

— ...Что? Ты заметил? Это было так очевидно...?

— Значит, тебя что-то беспокоит. Ты казалась, будто заставляешь себя быть веселее, чем на самом деле чувствуешь. Это было просто предположение с моей стороны.

Он не знал наверняка. Он просто сделал предположение, думая, что это может вызвать краткий смех, если он ошибётся.

Она провела рукой по лбу.

— Ах, да... забыла. Это твой стиль, Детектив. Я имею в виду, это не то, о чём стоит волноваться... но...

Было редко, когда она замолкала в середине предложения. Клевер налил ей ещё чаю и терпеливо ждал продолжения.

— ...Правда в том... на днях, когда мы вместе ходили в супермаркет... меня случайно увидела подруга из школы...

— ...Хм?

Он замер. Она произнесла одну из его тревожных фраз.

— ...Конечно, ни один из учителей не знает, — сказала она, её голос становился тише, — но в какой-то момент люди решили, что у меня есть старший парень... и они также сфотографировали нас вместе...

Его лицо стало совершенно бледным.

— ...Н-но нет. Мы просто покупали ингредиенты. В этой ситуации не было ничего нескромного.

— Я тоже так думала... но на фотографии мы выглядели гораздо ближе, чем я бы подумала... и я подумала: «Постойте, мы так выглядим для других людей?» Это был своего рода шок... Извини. Это не то, о чём стоит говорить с тобой для совета, но это просто всплыло в моей голове. О, и я обязательно объяснила, что ты друг моего брата, так что думаю, мы в порядке, — сказала Наюта, пытаясь улыбнуться, хотя её голос не звучал успокаивающе.

Колеблясь и опасаясь ответа, Клевер спросил:

— И... это объяснение развеяло недоразумение?

Она отвернулась, ничего не сказав, и сунула в рот кусочек маринованной редьки.

— Хмм... возможно, я недостаточно их приправила. Ты предпочитаешь более кислые соленья?

— ...Нет. Для меня это в самый раз.

Никто из них не хотел сталкиваться с реальностью, поэтому разговор закончился на этом.

Неловкая атмосфера, которая, казалось, будет сохраняться на протяжении всей трапезы, была нарушена неожиданным звонком в дверь. Он не ждал других посетителей. Было воскресенье, поэтому домашний офис был закрыт.

— О? Кто это? — спросил Клевер, радуясь возможности встать.

Он посмотрел на дисплей домофонной системы и увидел очаровательную маленькую девочку, похожую на школьницу начальных классов. Он не знал её. Но она казалась ему знакомой.

Кто это...? Возможно, дочь одного из прежних клиентов? Или чей-то родственник...?

Посетители не были особенно редки. Но это всегда были либо знакомые, либо кто-то из деловых партнёров, приходящий по официальным делам. Это было не то место, куда бы пришёл маленький ребёнок.

Он наклонился к микрофону и сказал:

— Привет, сеть безопасности Кловера. Тебе что-то нужно, маленькая леди?

— Эй, Курэй, это я. Слушай. Хотел кое-что попросить. Можешь нас впустить? Извини, знаю, что это выходной.

За пределами видимости камеры он услышал довольно неформальный мужской голос. Девочка перевела взгляд в сторону. Клевер вздохнул.

— Это ты, Нарафуши? Что сегодня?

— ...Давай, Курэй, не злись на меня! Я же извинился за то, что в прошлый раз меня вырвало у тебя дома!

Владелец голоса, Яхико Нарафуши, был одноклассником из колледжа. Он также знал брата Наюты, но не был выжившим из SAO. На самом деле, он мало имел дело с играми вообще. Пока они были заперты в смертельной игре, он был занят на своей работе день и ночь.

Теперь он был тем парнем, который появлялся время от времени, чтобы напиться и пожаловаться на работу.

— Извини, Наюта. Пришел друг. Ты не против, если я их впущу?

— Конечно, я не против, — ответила она. — Мне уйти? Я не буду мешать?

Он обучал её математике перед обедом, так что если бы они закончили сейчас, это не было бы концом света. Но Клевер решил её задержать.

— На самом деле, думаю, он не задержится надолго. И я хотел бы представить тебя кому-то, кто был однокурсником Даити и моим в колледже.

Плечи Наюты дернулись.

На похоронах её брата, Даити Кушинады, Нарафуши рыдал во весь голос, несмотря на то, что его могли видеть. Клевер, который все еще был заперт в игре, не мог там быть, но он в конце концов услышал эту историю от кого-то другого.

Если со мной что-нибудь случится, сможет ли Нарафуши ей помочь?

Он не ожидал такого развития событий, но между дорожно-транспортными происшествиями и стихийными бедствиями никогда не знаешь, что может случиться в будущем. И иметь надежные контакты на случай чрезвычайной ситуации было бы хорошей страховкой для Наюты.

Клевер оставил её убирать посуду и пошел к двери, чтобы поприветствовать своего друга.

— Слушай, Нарафуши, у меня сейчас гостья. Это младшая сестра Даити.

Яхико Нарафуши был тощим молодым человеком в очках. Снимая обувь в прихожей, он посмотрел на Клевера озадаченным взглядом.

— Что? Даити...? Что? То есть почему...? Вы знаете друг друга?

— Я объясню тебе как и почему позже. Просто не шокируйся. Я не пытаюсь подцепить школьниц, так что поэкономь свои неуместные шутки, хорошо? — прорычал он.

Нарафуши пробормотал:

— Ну, э... Я думаю, что она была в больнице после аварии во время похорон Даити... Но теперь она в порядке?

— Да. Она ведет обычную жизнь. И... кто это? Твой родственник? — спросил Клевер, взглянув на маленькую девочку, которую привел с собой Нарафуши.

— Конечно, нет. Она популярная детская актриса в нашем агентстве. Ты её не узнаешь?

Девочка вежливо поклонилась.

— Приятно познакомиться. Я Махиро Кирихара. Господин Нарафуши был очень добр ко мне.

Нарафуши работал в средней по размеру талант-агентстве. Естественно, он никогда не приводил в офис ни одного из талантов компании. Подозревая неладное, Клевер всё же поклонился девочке.

— Это очень вежливо с твоей стороны. Меня зовут Кайсэй Курэй. Прости, у меня не так много времени на просмотр телевизора, так что...

Детская актриса быстро ответила:

— Всё в порядке. Большая часть моей работы связана с детскими модными журналами и шоу, а также с эпизодическими ролями. Я не ожидала, что вы меня узнаете.

Для ребёнка её возраста голос девочки был чрезвычайно спокойным и сдержанным. Она не подлизывалась к нему и не нервничала.

Клевер прижал пальцы к глазам.

— Понятно. Детская модель... Так, Нарафуши, теперь вопрос... почему ты думал, что я её знаю?

— Эм, потому что ты лолик—

— Уходи. Сейчас же. Мне нечего тебе сказать.

Он повернулся спиной. Немедленно Нарафуши протянул руку и начал умолять.

— П-прости! Прости, Курэй! Ладно, признаю — я солгал! Слушай, просто... ты симпатичный парень, но у тебя, кажется, нет никаких женских связей! Так что остаются три варианта: либо ты гей, либо лоликон, либо тебе нравятся только 2D-девушки, верно?! Я знаю, что ты не гей, и не думаю, что дело в 2D, так что по процессу исключения... О! Если только ты не... фурри...? — его друг сказал, понижая голос до заговорщического шёпота.

Клевер посмотрел на него холодным взглядом. По какой-то причине у него возник ментальный образ Коёми, насмешливо смеющейся.

— ...В последние дни я познакомился с женщиной, которая действительно соответствует твоей волне. Могу сказать, что вы были бы невыносимы вместе, так что надеюсь, что никогда не представлю вас друг другу...

— Серьёзно? — Нарафуши захихикал. — Если она мой тип, значит, она должна быть горячей красоткой с приятным характером, хорошим чувством юмора и просто идеальной куклой. Чёрт, жаль, что я не могу подписать её в агентство.

Он, вероятно, шутил на семьдесят процентов, тридцать процентов был серьёзен. Клевер пытался сдержать головную боль.

— ...Разве ты не просто менеджер? Ты не настоящий скаут талантов.

— Да, но я всё равно могу предлагать людям присоединиться. У нас сейчас нехватка кадров. Не то чтобы это когда-либо сработало... для... меня... — Когда он вошёл внутрь, Нарафуши замолчал. За очками его глаза были широко раскрыты от шока.

Наюта казалась так же удивлена тем, что видела.

Они одновременно прервали наступившую тишину через несколько мгновений.

— ...Госпожа! Вас интересует шоу-бизнес...?

— ...Что? Онихиме...?

Клевер вздрогнул и снова посмотрел на маленькую девочку — Махиро Кирихару, детскую актрису, которую сопровождал Нарафуши. Наконец, Клевер понял источник странного чувства дежавю, которое он испытал, увидев лицо девочки.

Демонская марионетка по имени Онихиме, которую Наюта нашла в Asuka Empire во время праздничной недели в мае, выглядела точно так же, как эта маленькая девочка.

Онихиме казалась немного моложе на вид, но это, вероятно, благодаря её одежде и выражению лица. Но когда дело доходило до взгляда в её глазах и формы её рта, сходство было поразительным.

Ошеломлённый этим необъяснимым совпадением, он мог только обменяться шокированным взглядом с Наютой.

Со своей стороны, детская актриса казалась озадаченной и стояла в тишине — точно так же, как часто делала Онихиме.

***

— Это шок... Кто бы мог подумать, что сестра Даити такая красивая...? Он никогда не показывал нам никаких фотографий или чего-то подобного, верно? Я просто предполагал, что это значит, что она уродлива, но явно всё наоборот... Она такая красивая, что он скрывал её от меня, зная, что я буду его доставать, чтобы он меня с ней познакомил, — пробормотал Нарафуши, когда они закончили свои представления.

— Нет, это не так... Я очень простая и скучная, и к тому же застенчивая, — сказала Наюта, заставляя себя улыбнуться Детективу и другу своего брата.

Нарафуши неправильно понял улыбку и наклонился над столом.

— Госпожа Кушинада, вы уверены, что вас не интересует шоу-бизнес...?

— Ни малейшего интереса, — ответила она мгновенно.

Он был ошеломлён. Он не ожидал такого быстрого ответа. Детектив расхохотался.

— Это именно то, что я ожидал услышать, но он не сдастся, если ты не объяснишься. В чём твоя причина?

Наюта ответила:

— Моя причина...? Ну, мне это не интересно, и я ненавижу выделяться. Я не хочу петь или играть. Кроме того, я считаю, что заставлять себя быть дружелюбной и делать хорошую мину очень стрессово, так что я совершенно не подхожу для этой работы.

Это не та карьера, которую можно делать без большой решимости. Она не только не была решительной, она даже не хотела быть вовлечённой. Отсюда и строгость её ответа.

— Н-но ты могла бы хотя бы прийти и посмотреть... — умолял Нарафуши, даже не пытаясь скрыть своё разочарование. Детектив одарил его лисьей улыбкой.

— Забудь об этом, Нарафуши. Я тоже против. Уверен, ты думаешь о том, чтобы устроить её на съёмку в купальнике, но Даити никогда бы не позволил тебе это сделать.

— Я даже не люблю фотографироваться, тем более в купальниках, — добавила Наюта. — И я не хочу прекращать приходить сюда... Просто тот факт, что я посещаю дом одинокого мужчины, как этот, был бы запрещён для женщины-исполнителя, верно?

Теперь настала очередь Детектива замереть. Нарафуши уставился на него злобным взглядом.

— Курэй, ты, сукин сын... Слушай, я более снисходителен к таким вещам, чем большинство... Я не буду цитировать тебе законы, и я не сдаю своих друзей полиции... но знаешь что? Ты не должен делать ничего, за что тебе было бы стыдно перед Даити...

— Я не сделал ни единого поступка, так что закрой рот. Мы в присутствии ребёнка.

Детская актриса, которая тихо пила чай в стороне, одарила их очень натянутой улыбкой, которая не достигала её глаз.

— Пожалуйста, не обращайте на меня внимания. Я могу подождать, пока вы закончите разговор, — сказала она. Было ясно, что её совершенно не интересует, о чём глупом говорят взрослые.

Это циничное, сдержанное выражение действительно очень напоминало Онихиме. У неё был другой цвет волос и форма бровей, но её глаза и рот были очень похожи.

— Извините, что заставили вас ждать, — сказала ей Наюта. — Этот разговор закончился в тот момент, когда начался... Можете сказать нам, зачем вы здесь?

Махиро Кирихара выпрямилась.

— Я ищу... своего пропавшего отца, — мягко сказала она.

Наюта была ошеломлена. Глаза Детектива сузились, и он уставился на Нарафуши.

— Что это значит? Тебе нужно отвести её в полицию, а не ко мне...

Нарафуши пожал плечами и посмотрел на неё, призывая её объясниться. Её выражение лица стало более замкнутым.

— Мои родители развелись. Я живу с мамой и регулярно общаюсь с папой через текстовые сообщения. Но около месяца назад он прислал мне сообщение, что больше не сможет меня видеть, и с тех пор я не слышала от него ничего...

Боль, которую это причинило ей, была очевидна по её голосу.

— Я пыталась поговорить с полицией, но они не смогли помочь. Они сказали мне, что не могут начать поиски того, кто исчез по собственной воле. Поэтому я подумала, что, может быть, я могла бы попросить о помощи частного детектива...

Клевер вздохнул.

— Извини, юная леди, но это не...

— Подожди, Курэй, подожди, — перебил Нарафуши. — Ты хочешь сказать ей, что твоё агентство работает только в игре, и вы не ведёте расследования в реальной жизни, верно? Я знаю это. Мы не хотим, чтобы ты расследовал это... мы просто хотим твоего совета как бывшего полицейского. Может ли это быть делом, которое может расследовать частный детектив, например, и как отличить хорошего детектива от плохого, и так далее... Если ты знаешь каких-нибудь добросовестных детективов, я бы хотел получить их контактную информацию. Вот почему мы здесь сегодня.

— ...Позволь ответить на это по порядку, — сказал Клевер, задумчиво поглаживая подбородок. — Во-первых, я могу сказать только, что поиск пропавших без вести — это дело индивидуальное. Это сильно зависит от состояния пропавшего. Если они сбежали к родителям или друзьям, их легко найти. Если они уехали за границу или... ну, это может показаться нечувствительным, но если они были вовлечены в какой-то инцидент, который привел к их смерти, их может быть очень трудно найти.

Несмотря на упоминание о смерти, девочка не вздрогнула. Она просто молча кивнула.

— И я знаю другого детектива... но он занимается расследованием измен и проверкой биографических данных. Поиск пропавших без вести — это трудно. Я мог бы попросить его связать вас с кем-то другим, но честно говоря, не рекомендую это, — узкие глаза Клевера отвелись.

— Если полиция не действует, — продолжил он, — это дело, которое не включает в себя признаки опасности, такие как возможность самоубийства. По какой-то причине ваш отец указал, что исчезает по собственной воле. Когда взрослый с определенным уровнем интеллекта и решимости решает скрыться, его не легко обнаружить.

Губы Махиро сжались. Нарафуши наклонился, чтобы похлопать её по плечу, затем бросил на Клевера умоляющий взгляд.

— Давай, прояви милосердие... Разве действительно нет ничего, что ты можешь сделать? Это её отец. Эта милая маленькая девочка ищет своего отца, и он не имеет ни малейшего понятия. Ты не хочешь ей помочь? Любой бы захотел, — сказал он.

Клевер скривился довольно драматично. Наюта уловила его ход мыслей и почувствовала сочувствие.

Она сказала, что её родители развелись, что значит...

Как бы болезненно это ни было представить, её отец мог начать новую семью и решить оборвать связи, чтобы скрыться от неё.

«Твой отец пытается дистанцироваться от тебя».

Было бы слишком жестоко быть столь прямолинейным с молодой девочкой, которая просто пыталась найти своего отца. Детектив пытался продвинуть разговор, не делая это очевидным для неё.

Нарафуши, вероятно, ещё не осознал этот момент — или, если он осознал, он не думал о том, почему человек мог это сделать. Он помогал девочке, исходя из очень простого мотива: Её отец пропал. Следовательно, мы должны помочь.

Клевер посмотрел на неё очень пристально.

— Что ты хочешь сделать, найдя своего отца? Ты просто хочешь поговорить с ним?

— Тебе нужно что-то у него спросить? Ты просто хочешь знать, что с ним всё в порядке...? Подумай и скажи мне честно.

Она выглядела озадаченной.

— Разве это странно для ребёнка — хотеть увидеть своего папу...?

— Прости, это был неправильный способ задать вопрос, — признался Клевер, чуть прищурившись. — Допустим, ему пришлось переехать в другую страну по работе, где он может говорить с тобой по телефону, но не может увидеться лично. В таком случае, ты бы только хотела знать, что с ним всё в порядке, или поехала бы за границу, чтобы встретиться с ним?

Махиро замолчала. Она колебалась, что сказать, но в итоге не смогла ничего произнести и размышляла в тишине.

В её реакции Наюта узнала кое-что. В наши дни существует особая инфраструктура, благодаря которой расстояние через море не является большой проблемой.

— Махиро... ты встречалась с отцом всё время... в VR?

Она вздрогнула, и Клевер был доволен этой реакцией.

— Да, понимаю... Может быть, личные встречи нарушили бы условия развода, возможно? Такое часто бывает. И это объясняет, почему ты не хотела обсуждать подробности.

Во многих разводах, касающихся опеки над детьми, распространены такие условия, как «одна встреча каждые два месяца».

— Не волнуйся — я не скажу твоей матери об этом. Я никому не скажу, на самом деле. Просто расскажи мне правду. И в зависимости от того, что ты мне расскажешь, возможно, у меня будет для тебя лучший совет, — сказал он, доброжелательно и успокаивающе. Наюта была странно впечатлена и поняла, что, возможно, он лучше ладит с детьми, чем она ожидала.

Махиро обдумала это на мгновение, затем сказала:

— Я часто встречалась с папой в играх. Прямо перед их разводом он передал мне клочок бумаги с его номером телефона. Он сказал, что это чтобы я могла связаться с ним, если мне понадобится помощь. Когда я чувствовала себя одинокой и звонила ему, он говорил, что мы можем встретиться в игре в любое время. Мама не знает об этом. Она думает, что я не видела его больше года.

Взгляд Клевера заострился.

— И это было в ALfheim? Это популярная игра. Или, может быть...

— Asuka Empire, — ответила она с уверенностью.

Наюта и Детектив обменялись взглядами. Теперь появилась связь между девочкой, которая выглядела как демонская марионетка Онихиме, и Asuka Empire — и это не могло быть совпадением.

— Эм... даже если я не могу увидеть папу лично, мне достаточно видеть его в игре, чтобы знать, что с ним всё в порядке. Но я не могла никому сказать, что встречалась с ним после того, как он пропал... поэтому я подумала... мне нужно искать его самой...

Даже Махиро, которая казалась такой уверенной и контролирующей ситуацию, начала замедляться и терять фокус. Иными словами, она обдумывала свой ответ и не знала, что сказать. Она не могла скрыть тот факт, что действительно хотела увидеть своего отца лично, если это возможно.

Детектив ухмыльнулся.

— Понимаю. Значит, взрослые в твоей жизни думают, что твой отец решил исчезнуть и давно не видел тебя. Так это значит, что ты не ходила в полицию...?

— Нет, эта часть правдива. Господин Нарафуши сопровождал меня туда, а не мама...

Нарафуши кивнул и почесал голову.

— Но когда мы объяснили ситуацию, они сказали, что не могут начать поиски. Они сказали, что ей нужно обсудить это с матерью... И, я имею в виду, это логично. Но если бы это было возможностью, она бы не вовлекла меня, верно?

Горькая улыбка появилась на губах Махиро.

— Мама уже развелась и не хочет иметь с ним ничего общего. Я больше не могу упоминать папу дома. Если бы не господин Нарафуши, я не думаю, что смогла бы попросить полицию о помощи.

— Хорошо. — Детектив хлопнул в ладоши. — Расскажи мне больше о своём отце. Начнем с его имени и фотографии его лица. А также последние сообщения, которыми вы обменялись.

— Ах. Эм, минутку. — Она полезла в сумку за телефоном. — Его зовут Мунемицу Ямаширо. Тридцать пять лет. Он занимается чем-то в цифровой сфере, вроде системного инженера или программиста или что-то в этом роде. Вот его фотография.

Она передала смартфон, на экране которого была фотография дружелюбного на вид молодого мужчины, держащего ещё более молодую версию её самой. Детектив посмотрел на неё и слегка нахмурился. Он заметил что-то, но не сказал, что именно.

Чтобы дать ему больше времени на размышления, Наюта заполнила паузу, заметив:

— Он кажется очень молодым. Сколько тебе было на этой фотографии... пять лет или около того?

— Да. Это было до развода папы и мамы... Он часто не бывал дома из-за работы, но когда был, всегда играл со мной. Он очень хороший папа, — сказала она печально. Было очевидно, как сильно она беспокоилась. — ...Могу я взглянуть на твои сообщения?

— Да. Эм... вот.

Наюта наклонилась через его плечо, чтобы увидеть сообщение.

Махиро, я буду слишком занят работой, чтобы поддерживать связь какое-то время. На самом деле, давай вообще перестанем видеться. Я не могу продолжать нарушать своё обещание твоей маме. Береги себя. 13, B6P, Мунемицу

Содержание самого сообщения было примерно таким, каким она и ожидала. Проблема заключалась в тексте в конце, который явно был каким-то кодом.

— Что означают эти буквы и цифры, Махиро? 13, B6P...

Махиро выглядела озадаченной.

— Я не знаю. Я думала, что, судя по их местоположению, он мог неправильно указать дату... но он не писал даты в других сообщениях, и когда я спросила его об этом в ответном сообщении, оно вернулось. Кажется, он деактивировал этот адрес после отправки этого текста.

Наюта внимательно посмотрела на Детектива. Он был глубоко задумчив; его профиль имел таинственный вид звёздного актёра.

— 13... B6... P... Подожди, но его другие сообщения заканчиваются «От папы». Это единственное, которое он подписал своим именем, Мунемицу.

— Да, я тоже думала, что это странно... Это почти заставило меня задуматься, не было ли это поддельное сообщение, отправленное кем-то другим...

Однако, если бы это было так, то, вероятно, они бы хотели сделать сообщение единообразным с его другими. Не было большой причины менять его формат.

— Да, именно, это не имеет большого смысла, — сказал Нарафуши, надув губы. — Разве не кажется странным, что полиция не сдвинулась с места? Я знаю, что они не хотят вмешиваться в семейные дела, но они действительно должны искать пропавших людей; это одна из их главных задач.

— Я не уверена, что это так, — заметила Наюта. — Есть много случаев, когда поиск пропавших без вести очень деликатен. Одно дело, если у человека, который ищет, есть благородные и моральные причины, но они также могут быть домашним насильником или преследователем, пытающимся найти сбежавшую жертву. Даже в семьях могут быть люди, которые пропадают и не хотят быть найденными, потому что они взяли на себя долги и не хотят, чтобы коллекторы преследовали их родственников. Здесь это не кажется таким случаем, но это показывает, что есть много причин, по которым человек может захотеть скрыться...

Она замолчала после этого. Были и другие, более неприятные возможности, которые она не хотела обсуждать при Махиро.

— ...Хорошо. Я понял, — сказал Клевер, спасая Наюту от неловкости. Он залез в ящик своего стола и достал визитную карточку, которую передал Махиро. — Вот моя карточка. Когда у тебя будет возможность, отправь мне копии этой фотографии и последнего текстового сообщения. Мой адрес электронной почты на карточке.

— Ты собираешься познакомить меня с Детективом? — спросила она, её голос переполнялся надеждой.

Клевер подмигнул.

— Нет, я передумал. Я проведу начальное расследование этого дела. Я смогу направить тебя к настоящему Детективу после этого. Если я предоставлю ему всё, что я узнал, это значительно сократит время, которое ему понадобится на расследование. И на эту тему, какой у тебя бюджет на это расследование, Госпожа?

Она подняла руки с колен.

— Около 100 000 йен на данный момент... Если это займёт больше времени, у меня есть доступ к 600 000 в общей сложности.

Клевер тихо присвистнул.

— Ну, этого, конечно, достаточно, чтобы нанять профессионала. Сохрани эти деньги на случай, когда они действительно понадобятся. Нет ничего плохого в том, чтобы оставить их на потом. Что касается моих расходов... я выставлю счёт Нарафуши. Ты достаточно мужественен, чтобы покрыть её расходы, верно?

— Что? — Нарафуши побледнел. — Я... эм... э-э... ну... если только ты дашь мне скидку для друзей и семьи...

— Всё в порядке, господин Нарафуши. Я заплачу за это, — шёпотом успокоила его Махиро. Нарафуши смущённо кривился и бил себя в грудь.

— Н-нет! Я в порядке! Я был тем, кто привёл тебя сюда, и он не будет меня обманывать или что-то в этом роде! Думаю... Ты же не будешь этого делать, да?

Клевер тихо хихикнул.

— Недавно был клиент, который нанял меня на работу и заплатил мне 1 000 000 йен просто за успешный результат. Включая эксклюзивный контракт и последующее обслуживание, я в итоге заработал 2 000 000 йен в общей сложности.

Наюта закатила глаза. Он говорил о Янаги.

— Ты действительно получил от него столько? Это кажется безумием, — сказала она.

— Да. И я настаивал, что не могу принять больше, чем мы согласовали в контракте, — Клевер пожал плечами. — Но он сказал, что дополнительные деньги — это не оплата за работу, а специальный фонд, который я могу отложить на случай, когда захочу помочь кому-то ещё, и у этого человека не будет средств оплатить мои услуги. Это было его последней волей ко мне, которую я принял вместе с деньгами. Я не мог отказаться от этого. Люди, как он, просто чисты сердцем.

Это звучало как раз как то трогательное дело, которое сделал бы Янаги. У Наюты на глазах навернулись слёзы. Детектив быстро повернулся, чтобы привлечь внимание Нарафуши, прежде чем тот успел вытащить носовой платок для неё.

— Но помимо этого, я буду принимать оплату от тебя, так что не беспокойся об этом. Думаю, что плата за уборку после того, как ты в прошлый раз вырвал здесь, также должна быть включена в счёт.

— Ах-ха-ха-ха... ха-ха... да. Прости за это...

Махиро просто наблюдала за ними с лёгкой улыбкой на губах. Её взгляд казался холодным и сдержанным, когда она появилась, но теперь в нём было больше естественного детского облегчения. Когда она заметила, что Наюта смотрит на неё, она пробормотала:

— Эм... ты что-то говорила, когда я появилась, Наюта? Они-что-то...

На мгновение Наюта колебалась, затем вспомнила, что она тоже игрок в Asuka Empire. Поэтому была большая вероятность, что она уже слышала о демонических марионетках.

— Ну, эм, ты слышала о демонических марионетках, о которых говорят в игре? У меня есть одна по имени Онихиме, которая выглядит как маленькая девочка твоего возраста... Ты немного напоминаешь мне её, поэтому я была ошеломлена, увидев тебя, — объяснила она. Девочка выглядела озадаченной, как и Нарафуши.

— У тебя не было никаких работ, связанных с этим, верно, Махиро...?

— Нет. Ты говоришь, что есть марионетка, которая выглядит как я?

— Да. Хочешь встретиться в игре и увидеть её сама? И если у тебя есть какие-то квесты, которые тебя беспокоят, я могу помочь тебе с ними, — предложила Наюта, надеясь, что это может уменьшить стресс Махиро.

Однако, прежде чем девочка успела ответить, Детектив вмешался:

— Да, я тоже попрошу тебя это сделать. Думаю, тебе придётся выполнить довольно раздражающий квест.

Это было сюрпризом для Наюты.

— Хм...? Эм, Детектив... это как-то связано с её просьбой?

— Во-первых, моя детективная работа ограничивается самой игрой, — сказал Клевер, подмигивая ей. — Расследования в реальном мире выходят за рамки моей области знаний, и у меня нет планов это менять. Кроме того, причина, по которой я принял её просьбу, заключается в том, что я верю, что подсказка, связанная с её отцом, будет найдена внутри Asuka Empire.

Когда они озадаченно посмотрели на него, Клевер написал число 13 на настенной доске.

— В конце его последнего текстового сообщения. Сначала я не знал, что это, но потом мне кое-что пришло в голову. Ты и твой отец всё время встречались в Asuka Empire, верно? Ну, в текущем событии под названием «108 Призраков» тринадцатый квест, который был выпущен, назывался «Тринадцатиэтажный Подземный Лабиринт».

Наюта ахнула. Тринадцатиэтажный Подземный Лабиринт был известным своей сложностью квестом, самым трудным из тех, что были раскрыты на ранних этапах события. Не только страх был довольно высоким, но и промежуточные боссы были очень сложны, а сам лабиринт был чрезвычайно большим и глубоким.

Это не был тот вид лабиринта, который можно пройти поэтажно. В нем были лестницы, которые постоянно поднимались и опускались, а это значило, что чтобы не заблудиться, нужно было понимать трехмерную структуру пути от одной точки к другой.

— 13, B6P — я полагаю, B6 обозначает шестой подземный этаж. Карта этого квеста разделена на маленькие секции от A до Z для каждого этажа. Обычно точка сохранения находится в секции A и X, в то время как босс этого этажа находится в секции Z... но лестницы не только после босса, поэтому можно спуститься до двенадцатого подземного этажа, не побеждая никаких боссов. Чтобы попасть на запечатанный нижний этаж, нужно сначала победить всех боссов, но мы направляемся в секцию P шестого этажа, где, я полагаю, мы что-то найдем. Возможно, я ошибаюсь, и мы просто потратим время зря, но нам не придется сражаться с боссами, чтобы добраться туда, и я думаю, что это лучшее место, с которого стоит начать.

— Минутку, — поспешно прервала Наюта. — Я не понимаю. Как он мог спрятать подсказку в игре, если он не один из разработч... ой.

Глаза Махиро широко раскрылись.

Неужели отец Махиро был членом команды разработчиков Asuka Empire? Эта возможность позволяла многим линиям сходиться в одной точке.

— Твой отец предложил тебе использовать Asuka Empire как место встречи с ним? — спросила Наюта. Девочка кивнула.

Детектив сложил руки и сцепил пальцы.

— Это все чисто спекуляции. Но учитывая его работу программиста, встречи, которые он предложил использовать в Asuka Empire, марионетку Онихиме, которая выглядит как ты, и явное использование загадочного кода, я думаю, что все эти вещи слишком согласованы, чтобы быть совпадением. Я решил, что стоит начать расследование с этого шага.

Махиро посмотрела на него напряженно и опустила голову.

— ...Пожалуйста, сэр. Помогите мне найти моего папу.

Наюта нежно положила руки на плечи девочки сзади.

— Всё в порядке. Он может выглядеть подозрительно, но ты можешь ему доверять. Я знаю, что он справится с этим для тебя, — прошептала она, оказывая дополнительное давление на Детектива.

Между тем, Нарафуши казался подавленным этим взаимодействием.

— Эй... Курэй, приятель... Как тебе удалось заслужить такое доверие от этой красавицы-школьницы...? Это совершенно не имеет смысла... Что это было? Ты использовал гипноз? Ты её шантажируешь?

— Это отражение моего добродетельного поведения. Также... мне говорили, что я выгляжу настолько подозрительно, что больше похож на NPC, чем на человека. Возможно, это заставляет людей немного снижать свою бдительность, — пошутил он. Это застало Махиро врасплох, и она засмеялась.

— Я... кашель! Простите... Я не хотела...!

— Я не заходил так далеко, описывая тебя. Просто моё первое впечатление о тебе было, что ты как монстр-лиса, пытающийся выдать себя за человека в «Свадебном параде лис», вот и всё.

— Ха!

Один из квестов «108 Призраков», «Свадебный парад лис», имел очень фольклорную тему защиты невесты от вреда, когда злая лиса приняла облик красивого молодого человека. Махиро, должно быть, тоже играла в этот квест, потому что её очень развеселило это сравнение. Она прикрыла лицо руками, её плечи подергивались, что вызвало тёплый взгляд от Нарафуши.

— ...Дело в том, что, хотя Махиро ведёт себя спокойно большую часть времени, она может быть довольно смеющейся. Мы были бы рады дать ей больше выступлений в прямом эфире, если бы она могла это контролировать. Вместо этого она с большей вероятностью вызовет небольшой скандал...

Наюта потерла спину беспомощно смеющейся девочке, несколько озадаченная разницей между этой версией её и той, которая вошла в дверь.

Демонская марионетка Онихиме никогда не улыбалась, но казалось, что улыбка подошла бы её лицу. Когда это очень похожее лицо Махиро разразилось смехом, она казалась ещё более милой.

Даже Клевер, наблюдавший за разворачивающейся сценой с удивлением, не мог скрыть ухмылку.

***

После того как Нарафуши и Махиро покинули офис, Наюта мыла посуду на кухне вместе с Клевером. Она прошептала:

— Детектив... что ты скрывал в том разговоре?

С руками, покрытыми мыльной пеной, мужчина заметил:

— Думаю, ты была бы лучше Детективом, чем я. Или я просто такой небрежный?

— Думаю, ты удивишься, как быстро твоё лицо выдаёт тебя, когда ты взволнован. Но если ты не хочешь об этом говорить, я не буду лезть...

Клевер покачал головой:

— Нет, нет, я скажу тебе. Но сначала... ты поняла, какую именно ложь я сказал?

— У меня такое ощущение, что ты знаешь её отца лично. Ты замер, когда увидел его фотографию.

Он засмеялся, пока его плечи не затряслись.

— Если ты когда-нибудь бросишь мне вызов в покер, я побегу в другую сторону. Мужчина на фотографии, которую она мне показала, выглядел точно как инженер, которого я знаю по имени Эндоу. Он был частью команды разработчиков Asuka Empire, но, насколько я слышал, он покинул команду в апреле.

Имя казалось Наюте смутно знакомым.

— Разве это не... тот человек, о котором Господин Торао говорил некоторое время назад? Тот, кто был зол из-за путаницы с демоническими марионетками и ушёл на работу в другую компанию...

Огромный хаос за кулисами внедрения демонических марионеток был очень свеж в её памяти.

— Да, это он. В истории Торао он был зол из-за своего обращения и решил уйти... но после того, что сказала девочка, я чувствую, что эта история не объясняет всё.

— И это не просто случайное сходство? По фотографии её отец не показался мне особенно запоминающимся...

— Конечно, это возможно; я не был с ним особенно близок. Поэтому я не сказал ничего раньше... но я всё-таки бывший полицейский. Я должен был проходить уроки по распознаванию черт, чтобы убедиться, что у нас не было ошибок в идентификации при отслеживании преступников.

— В таком случае, я уверена, что это он. Разное имя может означать, что он снова женился и взял фамилию новой жены.

Если это так, тогда это может объяснить, почему он хотел дистанцироваться от Махиро.

Но глаза Детектива сузились.

— Дело в том, что не только фамилия, но и имя другое. Инженер-программист, которого я знаю, зовут Тоору Эндоу.

Её рука остановилась на полпути при протирании блюдца. Ей понадобится немного больше времени, чтобы понять значение того, что сказал Детектив.

— ...И это не псевдоним или какое-то творческое имя?

— Нам нужно будет подтвердить это у Господина Торао и персонала сначала. Но, исходя из того, что сказала Махиро... это как будто он в каком-то плохом деле. Это просто предположение, поэтому я не упомянул об этом. Возможно, я беспокоюсь напрасно.

Пропажа программиста с тем же лицом, но под другим именем...

Выросшая в полицейской семье, Наюта инстинктивно почувствовала, что здесь ничего хорошего нет.

— Детектив... ты не думаешь, что это дело для полиции... или для Агентства общественной безопасности? — Агенты других стран, похищающие или убивающие японских граждан, чтобы принять их личности, — это шпионаж, который действительно имеет место.

Но Детектив не был готов прыгать на такой уровень опасности.

— Мне хотелось бы думать, что мы не имеем дело с чем-то столь серьёзным, но это возможность, которую нужно учитывать. Лично я думаю, что он может быть беглецом.

Наюта нахмурила брови. На заднем плане вода тихо струилась из крана. Если бы он оказался беглецом от реального преступления, полиция бы его не отпустила.

Детектив заметил тревогу в её глазах.

— Я рассматривал возможность того, что он может быть промышленным шпионом, но Asuka Empire не настолько технически продвинуты, и я не вижу смысла отправлять его в такую компанию. Кажется, что это гораздо менее выгодное соотношение цены и эффективности по сравнению с фармацевтической корпорацией или военно-промышленной компанией. Это значит, что либо он бежит от преступления, которое еще не было раскрыто, либо он вовлечен в преступление, которое не будет предано гласности, и ему пришлось принять другое имя, чтобы работать под прикрытием, — сказал он плавно, быстро пробегая по списку возможностей. — Может быть, у него возникли финансовые проблемы с организованной преступностью или опасным культом, и ему нужно было скрыться. Если это была причина развода, тогда было бы вполне логично, что мать хотела бы прекратить связь дочери с ним. Может быть, это простое хищение или кража. Или он вызвал крупные инвестиционные потери или совершил мошенничество против мафиозного фронта, не осознавая, с кем имеет дело. Любая из этих возможностей кажется правдоподобной.

Наюта поежилась. Из малых намеков, извлеченных из короткого разговора с Махиро ранее, Клевер сформулировал множество идей. Это все лишь спекуляции и воображение, но они имели логический смысл.

— Если он исчез по такой причине, то нанять частного детектива для его поиска было бы плохой идеей, — продолжил Клевер. — Возможно, люди, которые его ищут, имеют доступ к сети информации детективов. Если Махиро представит какие-то очень важные новые улики... ну, я не хочу думать о том, что может случиться.

Холодок пробежал по спине Наюты. Она взглянула на Детектива, стоящего у раковины рядом с ней.

— Так причина, по которой ты убедил их не нанимать другого Детектива...

Он кивнул серьёзно.

— Верно. Не потому, что Детектив был бы бесполезен. Ты никогда не знаешь, какие навыки у того, кого ты нанимаешь, но нельзя недооценивать способность Детектива находить информацию. Многие Детективы — бывшие полицейские агенты, и некоторые крупные агентства имеют несколько офисов с ресурсами для быстрой работы. И самое важное, они верны природе запросов своих клиентов. Есть вещи, которые они могут и не могут делать, и частные детективы подчиняются своим собственным правилам... но есть индивидуальные различия в этике и законности в зависимости от поставщика.

Он передал ей последнюю тарелку. Наюта взяла её и вытерла полотенцем.

— Насколько ты уверен в своей текущей гипотезе? — спросила она.

— Не сильно. У меня недостаточно информации, и, как ты указала, это могло быть просто творческое псевдоним. Поэтому, Наюта, я хочу, чтобы ты держала всё это в секрете от Махиро. Я бы хотел услышать о ситуации от её матери... но не могу представить, что она расскажет что-то незнакомцу, чего не рассказала своей дочери. Это было бы пустой тратой времени. Я бы предпочёл сначала следовать этому зашифрованному сообщению к квесту. У меня есть предчувствие, что он мог спрятать там письмо, содержащее объяснение, почему он исчез.

Но что-то в этом показалось Наюте смутно неправильным.

— Объяснение...? Это кажется таким, что он должен был бы сказать своей дочери напрямую, а не используя код.

— Я могу понять, почему отец не хотел бы раскрывать свои слабости и стыд перед дочерью, которую он любит, — сказал Клевер, скривившись. — Это дилемма отца — не хотеть, чтобы она знала правду, если он честен, но это не то, что он просто может скрыть от неё. Может быть, он хотел оставить для неё намёк, каким бы неясным он ни казался.

Наюта наконец осознала наихудший сценарий, который Клевер ещё не упоминал.

— ...Не окажется ли, что то, что он спрятал там, — это его последняя воля и завещание?

— Если это так, то мы уже опоздали. Прошло больше месяца с тех пор, как он исчез. Но... если это завещание, то он не стал бы скрывать его таким запутанным способом. Если ты собираешься умереть, просто оставь его в своей квартире. Но главным образом, я действительно не хочу видеть, как эта ситуация разыграется, — сказал Клевер, его голос ужесточился. Это продолжалось очень недолго, уступив место очаровательной улыбке. — Конечно, глупо позволять своим предсказаниям быть подверженными эмоциям. Но также проблематично предполагать худшее и сдаваться из-за этого. Может быть, окажется, что ему просто надоела его обычная работа, и он просто тусуется и спит в каком-то дешёвом интернет-кафе прямо сейчас.

Наюта кивнула, зная, что это очень маловероятная возможность.

— Иногда лучше просто что-то сделать, чем сидеть сложа руки и беспокоиться об этом. Я надеюсь на твою удачу.

— Это большая ответственность. Сейчас, возможно, ты не в настроении для урока английского, но как насчёт того, чтобы провести час на этом?

Наюта приходила к нему только для того, чтобы подготовиться к экзаменам. Готовка была её способом отблагодарить его за беспокойство. Перед обедом у неё уже был час занятий по математике, так что это не было бы пустой тратой времени, если бы она ушла сейчас.

— Нет, я думаю, что пойду домой. Уверена, ты хочешь как можно скорее начать свои приготовления. Я думала вернуться в среду. У тебя есть пожелания по еде? — спросила она из вежливости.

Он скривился.

— Нет, не особо...

— Тогда я приготовлю говяжье рагу, потому что это то, что я хочу съесть.

Она уже могла догадаться, что он хочет сказать на это, но опередила его ослепительной улыбкой.

Питание было важно. Наюта наслаждалась едой с Клевером гораздо больше, чем одиночными безжизненными приёмами пищи. Придумывать блюда давало ей что-то, на что можно было надеяться, и значимую причину прожить день. Она умно заработала эту привилегию со временем и не имела причины отказываться от неё сейчас.

— О, и Детектив, тебе нравятся зеленые перцы? Я кладу их в своё говяжье рагу, но знаю, что не всем они нравятся, поэтому решила спросить...

— У меня нет проблем с зелеными перцами... Знаешь, может, это только я, но мне кажется, здесь есть более фундаментальная проблема. Да, я склонен пренебрегать едой, и я, конечно, благодарен за это... но как тебе удаётся быть такой хорошей домохозяйкой в твоём возрасте? — с удивлением сказал он.

— Правда? — спросила она. — Я живу одна достаточно долго, чтобы привыкнуть заботиться о себе. В школе я обедаю, поэтому мне нужно нормальное ужинать ночью — и если я правильно предполагаю, ты часто выбираешь самый ленивый вариант для каждого приёма пищи в течение дня.

— ...Вот ты снова с этим домохозяйским делом, — слабо сказал Детектив, осознавая, что его уносит без вёсел. Наюта проигнорировала его жалобы и покинула офис.

Ей требовалось меньше тридцати минут, сочетая поездки на поезде и пешую прогулку, чтобы добраться от офиса Клевера до своей квартиры. Если она задерживалась слишком поздно, он отвозил её домой на своей машине, поэтому она старалась заканчивать в разумное время, чтобы не прерывать его работу надолго.

Он отправил ей сообщение, пока она была в поезде по дороге домой.

Махиро спросила о моём расписании. Похоже, мы попробуем выполнить тот квест в среду вечером. Нарафуши не будет там, поэтому мы можем пригласить Коёми и пойти группой из четырёх человек.

Она начала отвечать, и в голову ей пришла злая шутка.

В таком случае, я принесу еду и свою Амусферу. Мне понадобятся принадлежности для ночёвки?

Если до этого дойдёт, я переночую в ближайшем интернет-кафе.

Впечатлившись его неуместной заботливостью, она отложила смартфон и тихо захихикала себе под нос.

***

Понедельник и вторник прошли для Наюты медленно и без событий, пока, наконец, не наступила среда вечером. На столе между ними дымились две миски с говяжьим рагу.

— Всего лишь капля красного вина делает огромную разницу, даже с магазинной смесью для рагу. Это приятно, так как я не могу покупать алкоголь, будучи старшеклассницей. И замена на кулинарный мирин — это не то же самое.

Он вздохнул, держа ложку в руке.

— Ты действительно можешь всё... Ты быстрая и точная, а вкус идеальный. Не могу поверить, что можно приготовить настоящее говяжье рагу за такое короткое время.

— Любой может это сделать с правильными ингредиентами и скороваркой. В моём случае, я просто не могла его приготовить, потому что не могла купить вино... Я думала попробовать с виноградным соком и мирином, но это не казалось стоящим усилий.

— Мудрый выбор. Развивай в себе эту чувствительность, — серьёзно сказал Детектив. Наюте было смешно, что он мог быть таким серьёзным по поводу таких глупых комментариев.

— Но это действительно вкусно, — заметил Клевер. — Ты не добавила какой-то секретный ингредиент, не так ли? Типа шоколада или трав?

— Ничего особенного. О, и не волнуйся — секретный ингредиент не что-то банальное, вроде «любви», так что можешь есть без страха, — пошутила Наюта. Он ответил ей сухим, обязательным смешком.

Когда их ужин закончился, Детектив сделал вид, что закатывает рукава.

— Хорошо, — сказал он, — у нас есть немного времени до встречи с Махиро. Я помою посуду, так что ты можешь идти домой, пока у тебя есть возможность...

Но Наюта уже доставала свою Амусферу из школьного рюкзака.

— Спасибо за уборку. Мне нужно встретиться с Коёми, чтобы сначала объяснить всё, и пришло время приступать, так что я просто войду в систему отсюда, — сказала она. Прежде чем он успел что-то сказать, Наюта уже подключала своё устройство.

— Эй, подожди... — слабо протестовал он, но она уже лежала на диване и бросила на него косой взгляд. — Не волнуйся, Детектив. Я не веду себя так доверчиво с кем-либо ещё. Считай это отражением того, как я отношусь к твоему характеру.

Во время полного погружения её тело фактически находилось в состоянии бессознательности. В отличие от Нейрошлема, настройки безопасности Амусферы реагируют на некоторый уровень внешних стимулов, но она не проснётся, например, от лёгкого прикосновения к груди. Это тот инструмент, который не следует использовать вблизи людей противоположного пола, которые не являются членами вашей семьи или близкими возлюбленными.

— Такой уровень безоговорочного доверия — это слепая вера. Подожди. По крайней мере, зайди в комнату, которая запирается изнутри...

— Линк Старт, — сказала она, отключая свой разум от реальности и отправляя его в виртуальное пространство. Последний образ, видневшийся краем глаза, напоминал Детектива с руками на голове, но её это больше не волновало.

После входа в систему она оказалась у храма кошачьего бога на улице Ёиями в Аллее Аякаши. Можно было выбрать точку начала практически в любом месте города, который ты посещал раньше, но в последнее время она часто входила здесь. Это было ближайшее место к агентству Трёхлистный Детектив, и оно было менее загруженным, чем главная улица, так что здесь было легче встретиться.

Там была Коёми, стоящая прямо под воротами тории.

— О! Наю! Хя-хааа! — воскликнула она, бросаясь на Наюту, которая лучезарно улыбнулась. Коёми-ниндзя была достаточно маленькой, чтобы едва быть выше Махиро, ученицы начальной школы, но на самом деле она была сотрудницей компании и старше Наюты.

— Ты опередила меня. Ты давно ждала?

— Нет. Я вошла в систему примерно десять секунд назад и думала, стоит ли тебе писать сообщение. Эта девочка Махиро уже здесь?

Наюта дала Коёми общий обзор ситуации, когда пригласила её присоединиться к этому заданию.

— Она должна прийти в агентство Трёхлистный Детектив через тридцать минут. Поговорим в офисе?

— Хмм... О! Я знаю, давай пойдем за Нянко Собой! Я только что ела кисло-сладкую свинину на ужин, так что мне действительно нужно что-то лёгкое и освежающее, чтобы завершить трапезу. Что ты ела на ужин?

— Говяжье рагу. Я использовала скороварку, — объяснила она. Она не могла раскрыть, что находилась в доме Клевера в тот момент.

Пока они прогуливались по улице Ёиями, Коёми скакала от возбуждения, словно у неё был хвост, который она виляла.

— Ох, говяжье рагу, да? Ох, как бы мне хотелось попробовать говяжье рагу. Это действительно похвально, Наю, приготовить такое сложное блюдо, когда живешь одна.

Если бы она была одна, Наюта была бы гораздо ленивее. Но если бы она сказала что-то в этом духе, это привело бы к тому, что Коёми узнала бы обо всём, что связано с Детективом. Наюта не любила скрывать что-то от неё, но это касалось и репутации Клевера.

Магазин Nyanko Soba, управляемый двуххвостыми кошками-некоматами, находился прямо рядом с агентством Трёхлистный Детектив. Они вошли и сели в кабинку в глубине, где Коёми получила свежий поднос с дзару соба для макания, а Наюта заказала соба-мороженое на десерт — это был просто гречневый вкус.

— Теперь в зоне самообслуживания больше начинки. Рыбный пирог, креветки сакуры, куриная темпура, хрустящие штуки... хрустящие штуки? — сказала Коёми.

— О, это для персонала. Это, в основном, сушеный кошачий корм, — ответила Наюта.

Честно говоря, такое действительно не должно предлагаться в списке начинок в ресторане соба.

Коёми углубилась в свою порцию соба, а Наюта зачерпнула своё мороженое, пока они обсуждали свою миссию на вечер.

— ...Так, в общем, отец этой детской актрисы по имени Ямаширо начал выдавать себя за программиста по имени Эндоу, но теперь он пропал... И это заставляет меня задаться вопросом, что случилось с настоящим Эндоу? — спросила Коёми. Это был совершенно обоснованный вопрос, и Наюта застыла.

Чтобы выдавать себя за другого человека, нужны его идентификационные данные. Если он работал в компании под этим именем, то ему нужно было какое-то удостоверение, выданное государством. Нельзя просто назвать себя чужим именем и надеяться, что это не вызовет проблем с бюрократией.

Их наняли, чтобы найти отца Махиро, но они всё ещё ничего не знали о человеке, чью личность он присвоил, Эндоу.

— ...Куда он мог деться?

— Верно? Это хороший вопрос.

Бывали случаи, когда Коёми замечала вещи, которые Наюта полностью упускала из виду. Наюта напомнила себе, что на самом деле у них пропало два человека, когда они покинули Nyanko Soba, удовлетворённые. Ближайшее агентство Трёхлистный Детектив располагалось на втором этаже здания. Они поднялись по лестнице и их встретила гигантская статуя кота-Будды, высотой не менее десяти футов. Эта очень странная статуя каким-то образом каждый раз находилась в другой позе. В этот раз у неё в одной поднятой руке был рожок с мягким мороженым, а другой она обнимала манга-журнал на груди.

— О. Статуя Свободы.

— Если спросить меня, у этого кота кажется слишком много свободы.

Они прошли мимо самодовольного кота-Будды и открыли дверь в офис агентства. Клевер и девочка уже были внутри, и в комнате пахло чаем.

— А, вот вы где. Прямо вовремя, — сказал Детектив, помахивая им рукой со своего стола. Напротив него сидела девочка, одетая в самурайские доспехи, которая выглядела очень похоже на Онихиме. Она встала с дивана и поклонилась Наюте и Коёми, затем заговорила тоном детской актрисы, которая привыкла выступать.

— Добрый вечер. Меня зовут Махиро. Спасибо, что помогаете мне сегодня.

Коёми не смогла справиться с этим приветствием и потеряла самообладание.

— Она... такая милашечка! Вау! И она действительно выглядит как Онихиме! Вау! Такая милашка! Такая милашка! Наю, она такая милая!

Наюта натянуто улыбнулась Коёми и ничего не сказала о её скудном словарном запасе.

— Мы рады быть здесь, Махиро. Это Коёми-ниндзя, — сказала она, подталкивая Коёми вперёд. — Она старше меня, так что будет большой помощью для тебя.

Это не было ложью. По крайней мере, Наюта считала Коёми надёжной помощницей.

Махиро была одета в хакаму под самурайским кирасой и нагрудником, наручи на руках и катана на спине. Из-за её небольшого роста меч казался довольно длинным, но на самом деле он был среднего размера для такого типа оружия.

В отличие от демонической марионетки Онихиме, её волосы были чёрными, а брови тонкими, но черты лица были очень похожи. Возможно, не до степени идентичных близнецов, но вполне сестёр или кузин.

Коёми подскочила к Махиро и обняла её за плечи.

— Приятно познакомиться! Так ты самурай?

— Нет, я играю за тактика. Я просто выгляжу как самурай из-за доспехов...

Тактик — это работа с более разнообразными навыками, чем у самурая, но с более сложными условиями для использования этих навыков и сложными добавленными условиями нанесения урона. Это считалось трудной работой, требующей более технического подхода.

Этот класс позволяет наносить больше урона, чем самурай, но если не выполнены требования для разблокировки этой силы, ваша эффективность может легко оказаться ниже даже начальных уровней, поэтому он считается капризной, но желанной ролью, требующей значительного опыта для хорошей игры.

Судя по экипировке Махиро, она, похоже, в основном выполняла роль танка.

Интересно, составит ли она хорошую комбинацию с Онихиме...

Марионетка-демон Онихиме была настроена как поддерживающий игрок в заднем ряду. Если она объединится с Махиро в переднем ряду, они, вероятно, составят хорошо сбалансированную команду.

Пока Коёми продолжала восторженно умиляться Махиро, Детектив прошептал Наюте на ухо:

— Я хочу поговорить с тобой позже.

Она могла догадаться, что это связано с тем, как она включила свою Амусферу перед ним ранее.

— Я почти уверена, что знаю, о чём это, но это твоя вина с самого начала, — ответила Наюта, что вызвало редкий взгляд чистого негодования у него.

— Моя вина? Я должен поспорить с этим...

— Ты продолжаешь говорить, что боишься быть несправедливо обвинённым в неправомерных действиях или подставленным, или что подростковые девочки пугают тебя — всё это говорит мне о том, что у тебя нет доверия ко мне. Если я не покажу своим поведением, что доверяю тебе, я не думаю, что ты исправишь своё отношение — так что считай это шоковой терапией.

Он замер.

— ...Ты права. Это моя вина.

Одной из трагических черт его характера было то, что его логика и умение рассуждать были настолько сильными, что у него не было защиты против разумного аргумента.

— ...Но... но всё же, это не значит, что ты должна...

— Мы можем продолжить этот разговор, если хочешь, но Коёми услышит, — тихо ответила она. Рот Детектива захлопнулся. Он не привык жарить мясо на открытом огне рядом с кучей взрывчатки.

В этот самый момент Коёми повернулась к ним.

— Наю, Наю! Почему бы нам не показать Онихиме? Она может быть немного шокирована, если увидит её впервые в середине битвы!

Наюта согласилась. Она выбрала марионетку-демона из своего списка предметов. Онихиме появилась рядом с Наютой в ореоле света. Глаза Махиро расширились.

— ...Ты права... она действительно выглядит как я...

Тактик и онмёдзи — их роли и позиции в битве были противоположны — но, стоя рядом, сходство было неоспоримым.

Марионетка смотрела в пустоту и не двигалась. Тем временем, Махиро была настолько напугана, что замерла, что делало её похожей на марионетку.

Наконец она пробормотала:

— Думаю... папа создал эту марионетку. Её голос был даже немного весёлым. — Давно папа спросил меня, хочу ли я что-нибудь, и я сказала ему: «Я хочу маленькую сестру, с которой могу играть.» Я просто не ожидала, что это произойдёт таким образом... Ха-ха... Если они действительно добавят это в игру, мне придётся поработать, чтобы получить такую же.

— Понимаю... — пробормотала Наюта, улыбаясь.

Как человек, создавший ложную версию своей семьи, чтобы жить за её счёт и свои воспоминания, это была тема, о которой Наюта много думала. Она не стала бы отказывать этой девочке в её желании, но и не рекомендовала бы это безоговорочно.

В случае с Махиро её обстоятельства были совершенно другими, чем у Наюты, и хотя можно было бы принять её заявление как простое воспоминание о прошлом и ничего более, желание молодой девушки увидеть своего отца было явно реальным.

Очевидно, что предварительное расследование, которое Детектив провёл по поводу её отца, Мунемицу Ямаширо, не выглядело очень хорошо. Компания также не была уверена в местонахождении Эндоу, программиста, который недавно уволился.

Арендное жильё, в котором он жил до своего исчезновения, было полностью оплачено, и никто не знал, куда он переехал. Никто даже не знал названия компании, которая его наняла. Самая надёжная информация, которую они имели, была просто вторичной информацией о том, что он сказал другим. На данный момент было сомнительно, действительно ли он нашёл новую работу или нет.

Короче говоря, они узнали, что два-три дня расследования не приведут к правде. С тех пор, как они услышали это, Наюта готовилась к худшему.

Отец Махиро, Мунемицу Ямаширо, принял личность Тоору Эндоу, программиста, и присоединился к команде разработчиков Asuka Empire.

Они не знали причины его исчезновения, но было ясно, что с ним что-то пошло не так. Хотя у Клевера и Наюты не было ничего более существенного, чем догадка, Махиро, казалось, тоже чувствовала, что что-то не так, и это отражалось на её лице.

После создания их игровой команды, группа покинула офис.

Они направлялись на шестой этаж Тринадцатиэтажного Подземного Лабиринта, где, вероятно, найдут... что-то.

Когда они сделали свои первые решительные шаги к цели, Наюта наклонилась и сжала маленький кулачок девочки.