В конце марта, когда в столице в полном цвету цвели вишни, разнеслась новость о том, что Тэйити Янаги, председатель компании Yanagiya Ryuuzendou, скончался от болезни. Ему было восемьдесят один год.

Хотя в газетах были небольшие некрологи, это не было чем-то, что сильно взволновало общественность. Его смерть была тихо принята нацией.

В тот день Клевер купил сувенирный набор Янаги моти в универмаге перед тем, как посетить офис своего друга Синкера. Синкер был менеджером популярного новостного сайта MMO Today и выжившим из SAO, который возглавлял группу, известную как Освободительный отряд Айнкрада.

Синкер задумчиво взглянул на свой телефон и тяжело вздохнул.

— Значит, председатель Янаги скончался... Ты пойдёшь на похороны?

Клевер — Кайсэй Курэй — посмотрел на пол.

— Конечно. Я хотел бы выразить соболезнования его жене. Странный поворот судьбы свёл нас вместе, и кто я такой, чтобы это отрицать?

Всего через несколько дней после завершения квеста «Призрачный оркестр» Тэйити Янаги впал в кому. Ещё через несколько дней он, наконец, вознёсся на небеса.

Синкер постучал по телефону в руках и взял моти, чтобы съесть его.

— Его вдова прислала нам очень хороший подарок. Я сделал правильный выбор, связав их с тобой, — сказал он.

Именно Синкер был посредником между Янаги и Клевером.

Янаги искал помощи в квесте и попросил совета у делового знакомого, который рекламировался на MMO Today. Оттуда он смог связаться с Синкером, который вывел его на экскурсовода/детектива.

Синкер и Клевер когда-то сражались вместе в Освободительном отряде. Однако не очень долго. Клевер помогал Синкеру и Юриэль только короткое время к концу игры. После их освобождения из SAO их отношения по-настоящему расцвели, так как Синкер управлял своим новостным сайтом, а Клевер основал компанию по сетевой безопасности, что привело их интересы к взаимному согласию. Иногда Синкер направлял работу к Клеверу, как в случае с Янаги, и это был непринужденный союз, выгодный для обеих сторон.

— Значит, этот «Призрачный оркестр»... Спящие Рыцари создали этот квест? Мы когда-нибудь говорили о Абсолютном Мече из ALfheim?

— Да. Я слышал, что он невероятно талантливый боец. Если ты упоминаешь Абсолютный Меч, тогда… он тоже в этой группе?

Синкер наклонил голову.

— Не он — она. Но ты прав. Она тоже была членом Спящих Рыцарей, второй лидером группы. Её звали Юки, и она была подругой моей подруги… Но она умерла буквально на днях. Всё ещё подростком.

Клевер закрыл глаза.

Он никогда не встречал игрока по имени Юки. Они были активны в разных играх, по крайней мере.

С расширением Семени стало легче конвертировать данные персонажа, даже между различными типами игр, но её основным полем деятельности всегда был ALfheim Online, в то время как Клевер был неотъемлемой частью Asuka Empire.

— Кажется, она не знала о Призрачном оркестре… Полагаю, Киёфуми не сообщил своим товарищам, что его квест был принят.

Клевер вздохнул.

— Думаю, я понимаю почему. Это, вероятно, было трудно поднять… А может, он даже не думал об этом. Невозможно узнать, когда квест будет добавлен, даже если его примут в игру. Если бы он был жив, когда это произошло, и мог провести своих друзей через это, это было бы одно… Но если нет, это только делает всё более неудобным. Если некоторые из них были на грани смерти, это только усложнило бы разговоры о будущем.

В настоящее время Призрачный оркестр временно снят для корректировки. Его возвращение не запланировано, и, вероятно, он останется в оффлайне до мая или позже.

Были и другие возможные причины, по которым Киёфуми мог не сказать своим друзьям о квесте.

Клевер мог только предполагать, но, возможно, Киёфуми не любил идею хвастаться своим достижением. Будучи частью группы друзей, которые все умрут молодыми, возможно, ему было больно, что только у него было что-то особенное, чтобы оставить после себя. Когда другие близки к смерти, празднование такого достижения может показаться жестоким.

С другой стороны, по сравнению с драгоценными воспоминаниями, которые он создал со своими друзьями, новость о принятии его квеста могла показаться просто тривиальной.

Или, возможно, те члены, с которыми он хотел бы праздновать, уже умерли до того, как новость стала окончательной.

Учитывая всё это, почему Киёфуми оставил запись о Спящих Рыцарях внутри квеста? Было ли это для выживших или будущих членов, которые случайно посетят его? Было ли это просто результатом желания оставить о них запись где-то? Было ли это мемориалом для тех, кто уже умер? В любом случае, было бы грубо предполагать дальше.

Однако был один момент, в котором Клевер был абсолютно уверен: Призрачный оркестр не был проектом, который Киёфуми создал ради похвальбы. Нет, он был создан из чистого желания создать что-то.

И причина, по которой он сделал это с предположением, что его дедушка будет играть в него, заключалась в том, что он осознал глубокие чувства вины Янаги.

Янаги верил, что он бессилен что-либо сделать для своего умирающего внука. А такие ошибочные убеждения трудно разрушить, потому что отрицания звучат как пустые утешения.

Поэтому Киёфуми сделал всё, что мог, чтобы уничтожить это недоразумение, предоставив Янаги убедительные доказательства: реальные знаки его успеха.

Призыв к заданиям, созданным пользователями, в 108 Призраках и создание, которое он в конечном итоге представил, были идеальными средствами для выполнения всех желаний Киёфуми одновременно.

Клевер всё ещё видел, как Янаги теряет самообладание из-за последнего послания Киёфуми. Эта сцена была запечатлена в его мозгу.

По всем рассказам, врачи были поражены, насколько мирным было выражение Янаги в момент смерти. Если завершение Призрачного оркестра помогло его душе перейти на покой, то это было чем-то, что стоило отметить.

Пока Клевер был погружен в свои мысли, Синкер взял ещё один моти.

— Не знаю, о чём ты думаешь... но, кажется, старые привычки никогда не меняются. Хочешь дружеского совета?

— ...Похоже, что я сильно думал? Я просто немного замечтался, — сказал Клевер, вставая со своего места. Его немного раздражала мысль о том, что кто-то влезает в его чувства, когда он даже не расстроен. — Ну, я разобрал все детали дела Господина Янаги, так что я собираюсь уйти. Это была очень прибыльная работа для меня. Дай знать, если услышишь о чем-то подобном.

— Давайте уточним: ты не хочешь, чтобы это было в статье, верно? — спросил Синкер.

Клевер ухмыльнулся.

— Пожалуйста, не делай этого. Это повлияет на доверие моих клиентов ко мне. И я должен встретиться с президентом компании Yanagiya в ближайшее время. Он хочет узнать больше о том, что произошло. Я могу спросить у него, можно ли что-то из этого сделать публичным.

Действующий президент Yanagiya Ryuuzendou был сыном Янаги — отцом Киёфуми.

По телефону он выражал сожаления по поводу своей неудачи быть хорошим отцом своему сыну или хорошим сыном для своего отца. Но с точки зрения Клевера это было в значительной степени неизбежно.

Реально, не было легко защитить семейный бизнес и обеспечить финансовое благополучие своей семьи и сотрудников. Президент не мог приоритизировать своего сына, если это означало оставить работников без поддержки, и он не мог заботиться о своем ребенке, если бы позволил компании, которую он унаследовал, развалиться.

Время было ограничено, и у тебя была только одна жизнь, чтобы жить. Всегда будут ограничения на то, что человек может достичь.

Когда Клевер собирался покинуть офис, Синкер остановил его и вручил бумажный пакет.

— Подарок с моей поездки в Канаду. Возьми.

Он был маленьким, но тяжелым.

— Спасибо. Кленовый сироп?

— Да. Полей им свежий испеченный скоун. Я не могу дать тебе это в игре, в конце концов. — Он вспомнил, как Клевер угощал его в прошлом. — Если это слишком много, ты можешь поделиться с той девушкой, которая работает на тебя. Ты, кажется, довольно привязан к ней, — пошутил он.

Клевер закатил глаза. Он не отрицал, что был привязан к ней, но он никому не говорил, почему. Это не было чем-то, что он хотел сделать публичным, в конце концов.

По пути к своему рабочему месту, Клевер вновь погрузился в свои мысли.

Наюта, тестировщик, которого он нанял, чтобы помочь с квестом Янаги...

Чувства Клевера к ней были довольно сложными. Конечно, не в романтическом смысле.

Только вчера он услышал что-то странное от Торао, который анализировал данные с их времени тестирования Призрачного оркестра.

Это не моё место, чтобы говорить такие вещи… но когда я проверял системные логи до и после теста, я заметил что-то немного тревожное в записях входа и выхода той девушки. И когда я посмотрел дальше, кажется, это происходит почти каждый раз…

Согласно Торао, Наюта всегда входила в Asuka Empire с другого сервера. Когда она выходила, было то же самое. Она не возвращалась в реальный мир напрямую. Она всегда проходила через определенный сервер.

Если бы она переключалась между разными играми, не было бы ничего странного в том, что она переходила бы с одного сервера на другой. Но в таком случае другие серверы принадлежали бы тем играм, и системный администратор мог бы определить, в какую другую игру играет этот персонаж.

Ситуация Наюты, однако, была другой.

Думаю, она входит и выходит из игры с частного домашнего сервера или арендуемого сервера. Я понятия не имею, почему, и это не против правил... Просто подумал, что тебе стоит знать.

Короче говоря, перед запуском игры и перед возвращением в реальный мир, когда она заканчивала, она добавляла дополнительный шаг в этот процесс, и было трудно понять, почему.

Однако у Клевера было предположение о её причинах. Фамилия Наюты, Кушинада, была довольно редкой, но он знал двух людей, кроме неё, которые носили её.

Один был товарищем по полицейской академии и, почти наверняка, старшим братом Наюты: Якумо, также известный как Даити Кушинада.

Он умер в SAO слишком молодым. Из всех сожалений, которые были у Клевера в жизни, не остановить его от участия в битве, которая убила его, было самым большим.

Другой был техническим офицером в телекоммуникационном отделе полиции, Кимихито Кушинада — дядя Наюты и Даити.

Когда Клевер вернулся живым из SAO, Кимихито пришёл к нему напрямую, желая узнать больше о том, как умер его племянник.

Кровные связи были обычным делом в полиции. Это было не только из-за склонности нанимать родственников тех, кто уже служил, но и потому, что это было удобно — приводить новых рекрутов, чей фон ты уже понимал.

Всегда был риск нанимать людей с антиобщественными взглядами — или, ещё более экстремально, агентов из других стран, пытающихся внедриться в полицию. По этой причине проверки биографий были гораздо строже в полиции, чем в обычных гражданских предприятиях.

Также, наличие родственников в полиции облегчало понимание того, что происходит в организации, что, в свою очередь, упрощало продвижение по службе и захват будущих возможностей.

Именно от дяди Даити Клевер узнал, что произошло с семьёй Кушинада после смерти его друга.

Новости о смерти Даити и последующих событиях быстро разнеслись по полицейскому участку. Особенно сочувствовали его дяде, Кимихито. Вероятно, загадочная история входов Наюты в игру тоже была связана с этим.

Клевер, переживший испытание в SAO, также стал объектом любопытства. После своего восстановления он быстро покинул службу. Он придумал вероятные причины ухода, чтобы рассказать другим.

Он потерял уверенность в себе как в полицейском, хотел пересмотреть, куда идёт его жизнь, был всё ещё потрясён смертью своего друга…

Все это были ложные причины. Клевер был не таким похвальным и восхитительным человеком, как подразумевали эти причины.

Настоящая причина, по которой он покинул полицию, основал скромную фирму безопасности и занялся работой экскурсовода/детектива, была гораздо глупее всех его выдуманных причин.

По крайней мере, так он сам чувствовал. Поэтому он рассказал правду лишь небольшому числу людей.

Факт, что он наткнулся на Наюту, сестру Даити, в момент, когда компания начала набирать обороты, был слишком идеален, чтобы быть совпадением.

Весенний свет был тёплым, но настроение было холодным.

В его кармане зазвонил телефон. Имя Наюта было указано как входящий контакт.

Клевер взял самый ровный тон и остановился у обочины, чтобы ответить на звонок.

— ...Алло?

— О, Детектив… Извините, что звоню без предупреждения. Это Наюта. Можем поговорить сейчас?

— Да, всё в порядке… Это про Господина Янаги?

Она не ответила — это значило, что он прав. Это была единственная причина, по которой она могла ему позвонить в такой момент.

Клевер сказал:

— Если ты хочешь присутствовать на похоронах, я пришлю тебе подробности, как только они будут у меня. Это, вероятно, будут корпоративные похороны, так что там будет много скорбящих. Должно быть легко пройти незамеченной.

— Д-да… Эм, как ты узнал? — спросила Наюта. — Ты умеешь читать мысли? Похоже, твои способности к наблюдению пересекли границу телепатии.

Клевер тяжело вздохнул:

— Да, ты меня поймала. Позволь мне сказать, что ты думаешь сейчас. «Клянусь, этот парень сумасшедший», верно?

Наюта молчала несколько мгновений. В конце концов, с некоторым раздражением, она сказала:

— Ты такой самоуничижительный… В любом случае, это нечестно. Кто угодно так подумает.

— Как грубо. Я знаю, что был прав. В любом случае, я свяжусь с тобой позже, — сказал детектив, быстро повесив трубку и глубоко вздохнув.

«Не думаю, что она поняла, насколько я был встревожен.»

Когда Даити был жив, он часто комментировал гипотезы Клевера, говоря: «Кайсэй, ты умеешь читать мысли? То, что ты делаешь, больше похоже на телепатию, чем на наблюдение.»

Слышать один и тот же комментарий от обоих братьев и сестёр было слишком много. Это его задело.

Под ясным, красивым весенним небом, Клевер почувствовал, как его мысли становятся мрачными, и быстро направился к своему следующему месту назначения.

***

Служба Тэйити Янаги была грандиозным событием.

Помимо сотрудников компании и деловых партнёров, присутствовали конкуренты, лично знавшие его, люди из кондитерской школы, которую он возглавлял, и даже знакомые из миров хайку и чайной церемонии — все они собрались, чтобы проводить человека, прожившего очень насыщенную жизнь.

Клевер и Наюта, одетые в траурную одежду, встали в очередь, поднесли ладан и отступили в угол. Чтобы не мешать проходу людей, Клевер нашёл дерево на территории храма, где мог отдохнуть в тени и немного ослабить галстук.

— Погода становится жаркой, — сказал он. — Возможно, наконец, пора убрать обогреваемый стол котацу на хранение.

— ...Твой всё ещё стоит? Я бы не подумала, что ты любишь котацу. Ты совсем не похож на такого человека.

Клевер фыркнул.

— Я не собираюсь жить в соответствии с тем, насколько что-то подходит моему образу. Котацу — это великолепно. Это дешёвый вариант отопления, очень эффективен в своём деле, под ним можно сидеть или спать... А если снять одеяло, можно использовать его как низкий стол летом. Это фантастическое изобретение.

Наюта разразилась смехом.

— Извини, просто так странно слышать, как ты говоришь о практических бытовых вещах, когда выглядишь так. Я просто предположила, что ты сидишь в дорогой квартире с роскошным белым интерьером, крутишь бокал вина и презрительно смотришь на других людей.

Он решил воспринять этот комментарий в позитивном ключе; едва скрытые оскорбления были признаком того, что она чувствует себя достаточно комфортно рядом с ним, чтобы говорить таким образом.

— Почему-то я часто это слышу. Но мои вкусы не такие роскошные. Если уж на то пошло, мне просто нравятся старые вещи, японские или западные. Ты не видишь это в оформлении моего детективного агентства?

Наюта была вынуждена согласиться.

— Ах, да. Мне нравится вид твоего офиса.

— Я не показывал тебе в тот раз, но у меня есть комната с татами и котацу в задней части. Одно из прелестей виртуальных пространств в том, что так легко менять декор.

Она лучезарно улыбнулась. Это было странное выражение для похорон, но Клевер нашёл его обнадёживающим.

— Понимаю, — сказала она. — Иногда я... — Она остановилась, спотыкаясь на словах. — О, точно. Говоря о виртуальных пространствах, Детектив, тема чайного дома монстра-кота всплыла в письме, которое я получила от жены Господина Янаги на днях. Она сказала, что хотела бы его увидеть. Когда всё немного уляжется, хочешь пригласить её?

Он скривился неловко. По какой-то причине вдова Янаги действительно прикипела к Наюте. И он мог догадаться, как тема чайного дома монстра-кота появилась в этом письме.

После того как они успешно завершили Призрачный оркестр и послание Киёфуми довело Янаги до слёз, они не чувствовали себя вправе просто уйти, и поэтому решили вернуться в Чайный дом Монстр Кота для небольшого празднования.

Янаги был ошеломлён представленными различными сладостями на продажу, и особенно его поразил вкус мамекан. Известное блюдо в чайном доме монстра-кота использовало специальные горошины со вкусом ванили. Это делало его японским десертом с западным оттенком. Придирчивый человек мог бы счесть это кощунством, но Янаги принял его с детским изумлением.

Когда они были готовы уйти, он смеялся и сказал, что хочет привести свою жену попробовать его в следующий раз. Он вышел из игры с полным смеха и хорошего настроения.

Это был последний раз, когда мы его видели.

Каждый человек рано или поздно достигает конца своей жизни и уходит. Через несколько десятилетий Клевер, Наюта и Коёми почти наверняка будут мертвы. Смерть затрагивает всех. Некоторые умирают молодыми, как Киёфуми, и каждый день с людьми случаются непредвиденные несчастные случаи.

Те, кто умирает спокойно и без сожалений, как Янаги, могут считаться редкими и удачливыми.

Наюта вытерла глаза платком и храбро улыбнулась.

— Перед тем как впасть в кому, Господин Янаги рассказал своей жене о чайном доме монстра-кота... Она сказала, что он говорил о нём с такой гордостью, что ей захотелось туда пойти. Судзука сказала, что у неё нет интереса к играм, потому что она не хочет сражаться и ходить повсюду, но ей, видимо, очень нравятся сладости. И она настаивала, чтобы ты тоже пришёл.

— Ну, учитывая щедрую оплату её мужа, у меня нет проблем предложить немного дополнительного обслуживания клиентам... Моя главная проблема с ней — её фиксация на том, что мы с тобой в отношениях. Пожалуйста, убедись, что она исправит своё заблуждение. Моя компания обанкротится, если меня арестуют.

Он, конечно, шутил, но в траурном платье Наюта выглядела гораздо старше своего возраста, так что шутки имели свои пределы.

— Ты очень мудрый и проницательный человек, Детектив, так что я уверена, что ты не сделаешь такой ошибки. Я действительно так привлекательна? — спросила она, дразня его в ответ. По её тону было ясно, что она не серьёзна, но в комментарии всё равно была опасно флиртующая нотка.

— Сам дьявол придумал этот вопрос; что бы я ни ответил, я буду выглядеть плохо. Если скажу «да», меня включат в список подозреваемых, а если скажу «нет», то я буду считать себя женоненавистником, холодным к женщинам. Так что я предпочитаю воспользоваться правом хранить молчание.

Наюта убрала платок с раздражённым видом.

— О... Я не осознавала, что быть мужчиной так сложно. Почему бы просто не быть честным и не сказать: «Меня не интересуют дети»?

Очевидно, она считала себя ребёнком. Клевер закрыл глаза и ущипнул переносицу.

— Ладно, достаточно об этом. Как ни крути, этот разговор закончится грустно… О, кажется, они двигают гроб.

Люди выстраивались вдоль пути к залу похорон, куда несли гроб к катафалку. Клевер и Наюта присоединились к линии, сложили руки и молились, пока машина отъезжала, а храмовый колокол звучал на фоне.

Никто, кроме семьи и очень близких друзей, не поедет в крематорий, поэтому пришло время Клеверу и Наюте уходить.

— Итак... может, пообедаем и пойдём дальше, Детектив?

— Я не против... Но у тебя есть планы после этого? Если нет, у меня есть кое-что, о чём я хочу поговорить с тобой, если ты согласна пойти со мной. — Он поднял ключи от машины. Он наполовину ожидал, что она откажется от поездки на машине наедине с ним, но Наюта, похоже, не возражала.

— Ладно. Позволь угадаю — это связано с моим братом, не так ли?

Внутренне Клевер вздрогнул. Он не думал, что был настолько очевиден.

— Я удивлён... Когда ты это поняла?

Она посмотрела на него холодным, острым взглядом.

— Когда ты сказал мне, что пережил SAO, я подумала: «Может, он знал моего брата в игре.» Потом ты побледнел, когда увидел мою подпись, не так ли? Несколько дней назад, когда я получила твою визитку, я показала её своему дяде в полиции. Он сказал, что очень жаль, что так случилось, потому что ты мог бы стать очень хорошим офицером.

Детективу не оставалось ничего, кроме как развести руками. Он знал, что она была хороша, но она явно была острее, чем он предполагал.

Клевер был вполне честен с её дядей о своём опыте в игре. Это значило, что она, вероятно, уже слышала много из истории Клевера от него.

— Уверен, твой дядя просто был добр. Если ты уже знаешь, кто я, это избавляет меня от необходимости рассказывать тебе всё. В квесте Призрачный оркестр на днях я видел твоего брата, Даити Кушинада. Хотя это был не настоящий его призрак, это, наверное, подходящее время. Я бы хотел пойти и отдать дань уважения на его могиле. Ты пойдёшь со мной?

Наюта торжественно кивнула.

Они едва обменялись словом в машине.

К счастью, это не было неловким молчанием. Если уж на то пошло, оно было комфортным, потому что каждый знал, через что прошёл другой. Не было необходимости искать тему для разговора.

Машина Клевера тихо везла их всё ближе и ближе к кладбищу, где покоился брат Наюты.

***

Наюта стояла перед прямоугольной надгробной плитой и пробормотала:

— Я обычно не прихожу сюда. Думаю, с похорон не была.

— И это к лучшему. Для молодого человека не хорошо привыкать посещать кладбища.

Клевер зажёг ладан, который принёс с собой, и сложил руки для молитвы. Он не верил в призраков или духов, но испытывал привязанность и сочувствие к умершим.

Наюта не молилась. Она стояла позади Клевера и подняла голову, чтобы взглянуть на мирное весеннее небо. Вокруг не было видно цветущей сакуры, но они, должно быть, цвели где-то поблизости, потому что некоторые упавшие лепестки были разбросаны на земле.

— Прежде всего, мне нужно извиниться перед тобой, — сказал Клевер. — Я не смог вернуть Даити в реальный мир.

Наюта слегка улыбнулась, но её выражение было безжизненным, а глаза — пустыми.

— Мой брат был очень упрямым. Как бы ты ни пытался... он не стал бы тебя слушать, не так ли?

— Вот почему. Он был таким упрямым и страстным, что если бы кто-то мог его остановить, это был бы я, его друг. Я мог бы его связать или запереть и отправить в тюрьму — было много способов сделать это. Или я мог бы лишить того идиотского офицера, который говорил ему, что делать, его положения...

— ...Прекрати, — сказала Наюта. Её голос был едва слышен.

— Пожалуйста, просто прекрати это. То, что случилось с моим братом, было неизбежной случайностью. Не говори мне, что это могло бы быть предотвращено... Это гораздо жестче. После того как я наконец смогла списать это на то, что так должно было быть...

В конечном счете, так должно было быть.

Клевер не был пророком. Он не мог знать судьбу человека до того, как она случится, и сожаления после этого ничего не изменят.

Он и Наюта справлялись со смертью Даити по-разному.

Клевер винил предводителя инцидента, Акихико Каябу, и сделал его целью своей мести.

Наюта, тем временем, выбрала парализовать свои эмоции, чтобы избежать боли от потери члена семьи.

Она не боялась 108 Призраков ни капли, потому что её чувства были наполовину сломаны. Если храбрость означает признание того, что что-то пугает, и всё равно стоять перед этим, то она не была храброй, она просто поддавалась инерции — отказываясь чувствовать страх и продолжая как обычно.

Но иногда такая инерция могла быть анестетиком, защищающим разум.

Разум Наюты нуждался в анестетике.

Клевер выдохнул и повернулся к ней.

— Извини, это было нечувствительно с моей стороны. Но я не хотел просто списывать смерть Даити на что-то, что «должно было быть». Если ты так это видишь, то ладно. Ты не была там, так что ты ничего не могла бы сделать или сказать. Но я? Я был там. Я не был на том бою, где он умер, но я был заперт в том же мире с ним и мог видеть его, когда хотел. Наши ситуации были разными. По крайней мере, у меня были варианты. И это то, о чем я жалею.

Наюта, одетая в траурное платье, пристально смотрела на Клевера.

— ...Какими бы ни были твои варианты... сколько бы ты ни сожалел, ничего не изменит то, что произошло. Мой брат умер. И никакое размышление об этом не вернёт его.

Её голос дрожал. Она понимала, что говорила, на логическом уровне. Но её эмоции не могли успеть за ней.

После смерти её брата всё было так несправедливо.

Поскольку он знал некоторые детали истории, Клевер не мог не заговорить, даже понимая, что он не в силах помочь ей.

— ...Это правда. Ничто из того, что происходит сейчас, не изменит того, что случилось в прошлом. Мёртвые не возвращаются к жизни. Не хочу выглядеть самодовольным, но смерть приходит ко всем. Господин Янаги, Киёфуми, Даити и многие другие уже узнали это.

Однажды мы с тобой тоже умрём. Рискуя показаться мрачным, несчастный случай может случиться с нами в любой момент. Именно поэтому я решил жить так, чтобы не сожалеть, когда придёт моё время. Вот почему я ушёл из полиции и основал свою компанию.

Наюта остро осознавала раскаяние, содержащееся в словах Клевера, и напряглась.

Он стоял перед могилой своего друга и продолжил:

— Полное погружение в виртуальную реальность и всё, что с этим связано, развивается так быстро, что наши правовые системы не успевают реагировать вовремя. Полиция в нынешнем виде едва ли может расследовать инциденты, связанные с VR, не говоря уже о вмешательстве в них. То же самое было и со мной, пока я ещё служил. Для других это выглядело бы как обычное развлечение, и кроме особых случаев, мне бы не позволили проводить тайные расследования в игре.

Наюта неопределённо кивнула. Поскольку она выросла в полицейской семье, он, вероятно, ожидал, что она поймёт что-то из этого.

— На данный момент полиция даже не уверена, как ей нужно подходить к VR-пространствам. С распространением Семени существует незаконный азартный бизнес, проституция без физических тел, э-наркотики, вызывающие выделение эндорфинов в мозгу, и другие новые пути для процветания преступности. Кроме того, террористы и культы могут заманивать новых членов, обучать их быть солдатами, даже промывать им мозги... Любая из этих активностей может помочь собрать средства и нанять персонал для изолированных, мизантропических групп. Но в нашем текущем аппарате расследование даже этих вещей затруднительно. Моя компания тайно собирает информацию о таких преступлениях и передаёт её в полицию как гражданский сотрудник. К сожалению, вознаграждения за такие действия не оплачивают счета, поэтому нам приходится полагаться на другие бизнес-возможности, чтобы сводить концы с концами.

Наюта нахмурилась.

— Ты разочаровался в полиции... Значит, ты создал свою собственную группу самообороны, чтобы действовать внутри VR?

— Не совсем. Группа самообороны использовала бы физическую силу, но моя группа только собирает информацию и свидетельства, чтобы помочь правоохранительным органам. Я не разочаровался в полиции. Их организационная мощь надёжна. Но это явно не было подходящим местом для меня, если я хотел делать всё по-своему.

Клевер отвёл взгляд.

— Правда в том... это что-то, над чем мы шутили с Даити в Айнкраде. Сразу после того, как нас наняли, мы оказались заперты в игре на постоянном отпуске. Поэтому мы подумали, что если нас уволят из полиции, мы должны основать свою собственную компанию вместе... Идиот заставил меня сделать всю работу, а теперь наслаждается загробной жизнью. В следующий раз, когда я увижу его, он получит своё.

И с этими словами Клевер уступил своё место перед могилой Наюте.

— Тебе тоже стоит с ним поговорить. Я пойду немного прогуляюсь. Пообедаем где-нибудь по дороге обратно.

Он перекинул сложенный пиджак через плечо и ушёл, не оглянувшись.

Наюта, вероятно, плакала там. Сейчас он позволит своему другу утешить её.

Детектив позволил своим ногам блуждать, прогуливаясь по лесу надгробий без определённой цели.

***

Когда она вернулась домой, однокомнатная квартира, где жила Наюта, была пустой.

Это было маленькое место недалеко от её школы. Её дядя оплачивал его аренду до её выпуска.

Она собиралась поступить в колледж с общежитиями для студентов, но сначала нужно было поступить. Её дядя сказал, что это не будет проблемой, если ей нужно будет арендовать другое место, но она не хотела продолжать беспокоить его.

Детектив купил ей обед, поэтому она переоделась из траурной одежды, установила таймер для наполнения ванны, затем надела Амусферу. Она легла на кровать, которая казалась особенно большой в такой маленькой комнате, закрыла глаза и глубоко вздохнула.

В конце концов, электрические сигналы достигли её мозга, унося её разум в виртуальный мир.

На этот раз её местом назначения не была Asuka Empire.

Это была знакомая спальня, аккуратно обставленная и декорированная в чёрно-белых тонах. На кровати сидела гигантская плюшевая чёрная кошка, игрушка из её детства. Настоящая игрушка постарела и износилась, и она выбросила её.

Она всегда сожалела об этом, но смогла вернуть её в виртуальном мире.

Книжная полка на стене была заполнена электронными книгами и журналами, как настоящая книжная полка.

Компьютер на столе предназначался для выполнения различных задач внутри виртуального мира. Это была та же система, которую использовал Клевер в своём детективном офисе. Коёми, похоже, не знала об этом, но это был очень полезный инструмент, практически необходимый для использования Семени.

Встав с кровати, она направилась в гостиную.

Её отец и брат играли в сёги.

На этот раз её брат выигрывал. Это случалось примерно два раза из десяти.

— Сегодня не работаешь? — спросила Наюта, повторяя кодовую фразу.

— ...Если бы я работал, ты думаешь, я бы сидел дома и играл в сёги с папой? — ответил он саркастически, как всегда.

Наюта грустно улыбнулась, воссоздавая шаблон разговора, который она запрограммировала.

Их мать взглянула с кухни.

— Не думаешь, что ему лучше пойти на свидание, вместо того чтобы сидеть тут и играть в сёги? Твой отец, наверное, получил бы удар, если бы ты привела домой парня, Юрина, но я уверена, что ему бы очень понравилось видеть твоего брата с милой девушкой.

— Юрина, просто чтобы убедиться... у тебя ещё нет никого такого в жизни, да?

— Если бы был, она бы не проводила ценный субботний день, играя в видеоигры, не так ли? Шах, папа.

— Нет...! Ты жульничаешь! Ух... Придётся обменять свою ладью на твоего коня...

Наюта молча наблюдала за тем, как её семья разыгрывает сцену, как анимированный фотоальбом.

Она не очень хорошо помнила время, когда умерли её родители.

Её родители были уже морально истощены от испытания, связанного с тем, что её брат был заперт в SAO, и его смерть привела их в абсолютное отчаяние. Готовясь к похоронам, её отец был настолько расстроен, что устроил огромную автомобильную аварию. Её мать сидела на переднем пассажирском сиденье, а Наюта была на заднем.

Её родители погибли мгновенно, и хотя Наюта выжила, она была в коме в течение месяца. Когда она снова пришла в сознание, она уже давно пропустила похороны своих родителей.

Когда она впервые за много лет увидела своего дядю, он выглядел ужасно истощённым.

Она не помнила многого о том времени. Скорее всего, её мозг просто отказался обрабатывать реальность.

Наюта была совсем одна, и отсутствие её родителей даже не казалось реальным.

Предлагалось, что она могла бы жить с дядей, но у него не было достаточно комнат.

Кроме того, её кузены были близки к ней по возрасту, и она не хотела причинять им неудобства.

Больше всего, она не думала, что сможет вынести вид другой семьи вблизи.

Вместо этого, Наюта сидела в гостиной, которую построила в виртуальном мире, и смотрела на свою искусственную семью в оцепенении.

Они могли взаимодействовать только определёнными запрограммированными способами.

Странно, но большинство обычных семейных разговоров можно уместить в эти параметры.

Хорошего дня, до вечера, я дома, добро пожаловать, доброе утро, спокойной ночи, ванна готова…

Она даже запрограммировала некоторые мелочи, такие как диалог её матери, связанный с таймером для ванны в реальном мире.

Хотя это было повторяющимся, к настоящему времени она практически воссоздала свою прежнюю жизнь в виртуальной реальности.

Это были просто пустые изображения, даже не призраки. Она создала их, поэтому знала это лучше всех.

Тем не менее, когда она была на самых низких эмоциональных точках, это было место, которое помогало ей держаться. Если бы у неё не было этих изображений семьи для взаимодействия, она бы уже покончила с собой.

Это не вопрос правильного или неправильного — иногда людям просто нужно укрытие.

Наюта закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Может быть, Клевер знал об этом месте. Когда он привел её к семейной могиле, она чувствовала, что он говорил ей: «Твоя семья здесь».

Но Клевер не давил на неё и не требовал ответов. Наюта не была уверена, почему он сдерживался. Вероятно, это было не из-за заботы о ней. И она не думала, что он колеблется, потому что не был уверен в правде.

Скорее всего, были и другие люди, помимо Наюты, которые использовали Семя для подобных целей, и Клевер не мог решить, было ли это хорошо или плохо.

Вероятно, это не было здорово. Но были люди, которым нужно было это укрытие. Все люди зависят от чего-то, хотя степень зависит.

Ты зависишь от своей семьи, зависишь от друзей, зависишь от компании, школы или страны. Ты зависишь от еды, зависишь от воздуха, зависишь от Земли, чтобы поддерживать тебя.

Добавить виртуальный мир к этому списку зависимостей не казалось таким значительным.

Сообщение поступило на планшет, установленный в гостиной.

Оно было от Коёми.

Как прошла церемония, Наю? Детектив не пытался с тобой пошутить? Я работаю сверхурочно сегодня, но если ты свободна завтра вечером, приходи в Чайный дом Монстр Кота, чтобы рассказать мне больше!

Наюта не смогла удержаться от смеха.

Весёлая, легкомысленная природа Коёми тоже была своего рода спасением.

Она просила Наюту чаще на неё полагаться. Казалось, она не осознавала, насколько Наюта уже это делает. Возможно, это было не очевидно, но это было правдой.

Я уже дома. Было кое-что с детективом… Расскажу больше в игре завтра.

На данный момент она чувствовала готовность рассказать Коёми о своем брате и родителях.

Отправив ответ, она откинулась назад и закрыла глаза.

Я не говорю, что у меня нет проблем.

Не было сомнений в том, что её виртуальная семья спасла её. Но она не думала, что может оставаться такой навсегда.

Наюта глубоко вздохнула и повернулась спиной к своей семье.

Может быть… теперь я справлюсь…

С помощью детектива она смогла посетить семейную могилу.

— Ты уходишь, Юрина? — спросил голос её ИИ-матери.

— ...Да, ненадолго, — ответила Наюта неопределённо, оборачиваясь.

Изображения её семьи были немного размытыми.

— Мама, папа, старший брат... Я постараюсь не возвращаться сюда так часто. Мне нужно перестать волновать свою настоящую семью…

Она подвела палец к кнопке ВЫЙТИ на планшете. Но прежде чем она коснулась её, у неё было мгновение колебания.

Её размытая мать ответила:

— Понимаю... Ну, хорошего тебе путешествия. Береги себя.

Её отец слабо улыбнулся.

— Если станет слишком тяжело, не переживай, что вернёшься.

Её брат, Даити, подошёл к ней и положил руку на её, нажимая на кнопку.

— Мы всегда будем здесь, — сказал он, его голос был почти шёпотом, как раз в тот момент, когда её зрение потемнело.

Её связь с VR-миром была разорвана. Наюта открыла глаза на маленькой кровати в своей однокомнатной квартире. Свет заходящего солнца проникал через окно и заливал потолок ярким оранжевым цветом.

Она потянулась за Амусферой, её чувства были притуплены, и сняла её. Затем она некоторое время смотрела в потолок, как тело, потерявшее душу.

Последние слова, которые её ложная семья сказала ей...

...Записала ли я... эти строки...?

Если бы она это сделала, она бы точно запомнила. Но она не могла.

Прежде чем она успела оправиться от своего замешательства, её смартфон зазвонил рядом с подушкой. На экране было имя Коёми.

— ...Это Наюта.

— Наю! Ты в порядке?! — закричала Коёми в тот момент, когда Наюта ответила. — Что этот лисий урод сделал с тобой?! — Видимо, сообщение, которое она только что отправила, было неправильно понято.

— Эм, Коёми, — начала Наюта, намереваясь объяснить, но Коёми была на взводе.

— Я не знаю, что случилось, но ты должна знать, что я на твоей стороне! Если тебе нужна помощь, я уйду с работы и примчусь к тебе. Или ты можешь прийти ко мне! Моя точка зрения: полагайся на меня за помощью! Так что просто скажи мне, что... подожди... Эй, Н-Наю...? Ты... плачешь...?

Она не осознавала, что это происходит, но Наюта почувствовала, как слеза скатилась по её щеке. Как-то Коёми почувствовала это по телефону, и теперь она действительно паниковала.

— Ч-что случилось?! Что не так?! Мне нужно разобраться с этим детективом? Должна ли я разрезать его на куски? Отрубить ему голову и выставить на всеобщее обозрение? С-слушай, просто не плачь! Аааа, я ненавижу делать это по телефону! Слушай, я уйду с работы пораньше. Можешь встретиться со мной в чайном доме монстра-кота через тридцать минут?! Извини, начальник, я не могу работать сверхурочно! Я иду домой!

Только в этот момент, с отчаянными попытками Коёми утешить её, звучащими в её ухе, Наюта поняла, что наконец-то пытается справиться со смертью своей семьи.

Она использовала рукав, чтобы остановить поток слёз, и тихо всхлипнула — и со временем она рыдала, как ребёнок.

На мгновение, где-то вдалеке, она услышала знакомый звук фестивальной музыки.

Конец