Мунемицу Ямаширо, программист, некогда имел жену и семью.

Теперь они были разведены и жили отдельно.

Было несколько причин для развода, но основная причина заключалась в том, что жена попросила его прекратить подвергать их опасности.

Ямаширо принял её просьбу, и его жена с дочерью вернули себе её фамилию.

С момента развода прошло немного времени, когда опасения его теперь уже бывшей жены внезапно подтвердились.

— Ты в беде, парень. Ребята из Тонами думают, что ты сбежал с инвестиционным депозитом. Этот идиот Асанума солгал, что ты был зачинщиком, прежде чем они могли выбросить его в гавань, — предупредил старший коллега по телефону.

Это было как смертный приговор. Его разум опустел.

Если бы он в это время вёл машину, он бы сразу же попал в аварию. К сожалению, он был на месте.

В его голове мелькнула мысль: как бы легче было просто умереть без предупреждения, без времени на беспокойство о чем-либо.

— Но... но я просто системный администратор! Я никогда не брал ничего, кроме своей зарплаты!

— Они так не думают. Ты был компьютерщиком, поэтому они не знают твоего лица, что только делает тебя более подозрительным для них. Они не будут слушать доводов разума от тебя, так что тебе нужно прятаться. Есть у тебя места, где можно укрыться?

Ямаширо покачал головой. Его голос дрожал.

— Конечно, у меня нет ничего такого!

Он уж точно не мог вернуться к своей бывшей жене и дочери. Он разорвал все связи с остальными родственниками и друзьями.

Старший коллега цокнул языком, услышав страх в голосе Ямаширо.

— Смотри, укрытие тебя поставит меня в опасность. Тебе нужно самому разобраться с этим. Удачи.

— Что?! П-Подожди!

Другой мужчина повесил трубку.

Ямаширо пытался перезвонить в панике, но его коллега не отвечал.

Он провёл руками по коротким синим волосам в шоке. До развода у него были его естественные чёрные волосы, чтобы подчеркнуть свою старательность и профессионализм, но из-за того, что его внешность была чрезмерно простой, наличие скучной прически тоже выделяло его как лёгкую мишень для других в группе.

Но что бы он ни делал со своими волосами и одеждой, он не мог отрицать перед собой, что он просто идиот и трус.

— Чёрт побери... я просто не могу... типа, что? Куда мне бежать и прятаться...?

Он не мог сформулировать ни одной полезной мысли.

Если он обратится за защитой в полицию, они могут задержать его по незначительному обвинению, но как только его отпустят, его всё равно убьют. У обычного, выскочившего бандита не было возможности найти безопасность и утешение.

Мог ли он просто выбрать кого-то на улице случайным образом, убить и получить более длительный срок в нормальной тюрьме? Нет, у него не хватало на это смелости. Да и это только разрушило бы жизнь его бывшей жены и дочери.

Он пробежался по контактам в своём телефоне, отчаянно ища кого-то, кто мог бы помочь. Внезапно телефон зазвонил у него в руках.

— ...Айее ...!

Кто-то звонил ему. Номер не был указан.

— П...привет...? — спросил он, вытирая холодный пот со лба.

Приглушённый голос ответил:

— Господин Ямаширо...? Это я, Кураге... Похоже, всё идёт к чертям.

Кураге был бывшим коллегой по компании. На самом деле это не была «компания», а скорее зловещая схема инвестиционного мошенничества, которая проходила через повторяющиеся банкротства и новые начала, где Ямаширо разрабатывал систему и проводил её обслуживание.

Они с Кураге проработали вместе всего некоторое время. Он помнил его как мрачного и скучного молодого человека.

Проще говоря, такого же, как я.

— О...это ты... Я прохожу через ад, чувак... Знал бы, что так будет, ушёл бы из этого бизнеса в прошлом году. Учись на моём примере и уходи, пока всё хорошо.

— Ты хороший программист, господин Ямаширо, но ты не очень понимаешь, как работает мир. Не то чтобы я был намного умнее, но по крайней мере я знаю, когда выбирать свои битвы...

— Ладно, ладно... так о чём это? Ты поможешь мне или как? — саркастически пробормотал Ямаширо. Он не ожидал того ответа, который получил.

— Это был мой план. Я не знаю, как зарабатывать себе на жизнь, так что иметь тебя рядом помогает мне, думаю... Ты в машине? Можешь добраться до района Джукай? — спросил он так, как будто это было приглашение сходить в караоке.

— ...Что? Но... Джукай это...

«Море деревьев», Аокигахара, место, известное своей уединённостью и густым лесом — место, где люди часто исчезали.

— Я собираюсь поехать туда сейчас, так что давай встретимся там. Потом ты сядешь в мою машину и оставишь служебную машину там с твоим телефоном внутри. Таким образом, ты будешь считаться пропавшим в лесу. Ребята из Тонами, вероятно, найдут её раньше полиции, так что это даже не попадёт в государственные записи. Они не поверят, что ты покончил с собой, я уверен, но это даст тебе время и собьёт их с твоего следа... Остальное обсудим, когда встретимся.

Ямаширо был ещё более сбит с толку.

— Но... ты же знаешь, с чем я сейчас имею дело, верно?! Я в глубокой заднице! Если ты поможешь мне укрыться, тебя будут считать соучастником...

— Если всё действительно пойдёт плохо, я скажу, что ты пришёл ко мне, и я ничего не знал о происходящем, и я убегу. Я уверен, что до этого не дойдёт... Что скажешь?

Мы выбрали не ту партию, чтобы обмануть на этот раз. И попытка потушить пожар после этого была катастрофой.

Ямаширо не знал, кто взял деньги и сбежал с ними, но было очевидно, что его сделали козлом отпущения, чтобы сбить мафию с его следа.

Если бы они поймали его, они бы убили его, чтобы послужить примером.

Если бы он знал, где деньги, он мог бы хотя бы сказать им, но он даже этого не знал.

Это было странное и несколько подозрительное предложение помощи в то время, когда он отчаянно нуждался в ней. Мунемицу Ямаширо не думал, что у него был большой выбор.

— ...Спасибо. Мне нужна помощь, — прохрипел он.

— Без проблем. Обсудим детали, когда встретимся. Вот место...

В конце телефонного звонка Ямаширо проснулся от потного, неприятного сна. Он не чувствовал, что спал вообще.

— ...Этот сон снова...

Это было не так давно, но ему было трудно сказать, улучшилась ли его ситуация или ухудшилась с тех пор. Старший коллега, который повесил трубку, теперь был мёртв, по-видимому. Вероятно, убит.

Кураге тоже был мёртв. Он умер от болезни во время купания. Ямаширо не знал, что делать с телом. Как оказалось, кто-то пришёл и забрал его, прежде чем он что-то сделал.

Ямаширо действительно не знал ничего о личности этого «кого-то».

Они были теми, кто нанял Кураге. Они были тихими, прямолинейными и всегда спешили.

После того, как смерть Кураге стала известна, они ворвались, чтобы осмотреть место, отошли в сторону, чтобы обсудить дело, а затем сказали Ямаширо:

— Мы хотим, чтобы ты продолжил выполнять работу Кураге.

Почувствовав, что отказ от этого запроса приведёт к его постоянному молчанию, Ямаширо мудро согласился. Но это означало, что он не сможет выполнять никакие публичные работы.

После некоторого перерыва программист, известный как Тоору Эндоу, исчез с намёком на смену работы, в то время как Мунемицу Ямаширо, который скрывался в бегах, оборвал все контакты со своей дочерью, Махиро Кирихарой.

Он оставил свою семью, потерял друга и разорвал связи со своим прошлым. У него больше не было своего имени. Он был совершенно один в этом мире.

***

Шло событие «108 Привидений», годовое мероприятие в Asuka Empire.

Тринадцатое задание, связанное с этим событием, называлось «Тринадцатиэтажный Подземный Лабиринт» и представляло собой драматический побег из очень загадочной тюрьмы.

Оно начиналось в подземной зоне содержания.

Бетонные стены окружали их с трёх сторон, а четвёртая стена была заблокирована железными прутьями. В тесной комнате не было окна.

Портал, через который прошла Наюта, исчез за её спиной, оставив её в камере в одиночестве. Там была простая деревянная скамья, служившая грубой кроватью — и больше ничего.

Через несколько секунд знакомый, высокий голос донёсся из соседней камеры по ту сторону стены.

— Чеееего...? Я одна вдруг?! Это отстой! Где Наю?!

— Успокойся, Коёми, — ответила Наюта. — Я прямо рядом.

Смена настроения была ощутима.

— О! Слава Богу! Я боялась, что это как Призрачный Оркестр, и нам придётся искать друг друга. Так что...могу я просто разрушить эту стену, чтобы добраться до тебя?

— Очень успокаивает знать, что у тебя есть такой мощный импульс к разрушению, но я сомневаюсь, что это возможно.

Возможно это или нет, Коёми явно всерьёз обдумывала попытку. Она могла превратиться в настоящего демона, если это помогло бы отвлечь её от страха.

— Согласно сайту стратегии, как только все члены партии окажутся внутри задания, железные прутья автоматически откроются и освободят нас. Просто потерпи немного.

Так как это было одно из ранних заданий в событии, на просторах интернета уже было полно гидов. Это было долгое задание, и она не могла мысленно удержать в памяти все детали, но Наюта, по крайней мере, поняла общий маршрут к шестому подземному уровню, где, как предположительно, Мунемицу Ямаширо, отец Махиро, оставил что-то.

— Детектив, Махиро, вы уже здесь? — крикнула Наюта в другие камеры. Они только что прошли через портал; она услышала шаги и голоса.

— Да, я, кажется, прямо слева от тебя, — сказал Детектив.

— И, кажется, я на его другой стороне, — добавила Махиро.

Теперь, когда группа собралась вместе, невыносимо радостное и хриплое объявление донеслось отовсюду и ниоткуда одновременно.

— Приговорённые к смерти заключённые, добро пожаловать в тюрьму мёртвых! Чтобы удовлетворить ваши пожелания о лучшей казни, все наши смертные казни в этом учреждении доступны для самообслуживания. Когда захотите умереть, просто выйдите из своей камеры и направляйтесь вниз. Еды не будет, так что, если вы предпочитаете избежать лишних хлопот, можете оставаться в своей камере до тех пор, пока не умрёте от голода. Несчастливой казни!

Глубокий, звучный колокол прозвучал, ознаменовав начало квеста 108 Привидений, и двери каждой из камер с лязгом открылись. С этого момента на них могли напасть враги в любой момент. Наюта осторожно вышла из своей камеры и увидела Коёми, чьё лицо выглядело осунувшимся.

— Это было самое безвкусное объявление, которое я когда-либо слышала...

Наюта не могла не согласиться, но когда Детектив вышел из своей камеры, он был слегка развесёл.

— Кажется, бесполезно жаловаться на безвкусицу ужаса. Мне кажется, этот квест был представлен клубом студентов в специализированной школе. Их другие квесты выполнены в аналогичном стиле, и, по слухам, у них есть немало поклонников.

— О, у меня есть пара игр этого клуба, — тут же сказала Махиро. — Хотя многие из них действительно извращённые, такие как Вопросительная Деревня и Закладка из Волос.

— ...Хм? Махиро, тебе... нравится жанр ужасов? — спросила Коёми, едва выше девочки ростом. Она приблизилась к ней.

Махиро слегка неловко улыбнулась.

— Да, я обожаю ужасы. Страшные вещи, статьи о призрачных явлениях... Папа ненавидел такие вещи, — сказала она, одетая в свои смелые самурайские доспехи с катаной за спиной. Для столь юной девочки она звучала храброй. В сочетании с её достойными чертами лица, она действительно выглядела как самурай, отправляющийся на борьбу со злым духом.

Единственное, что противоречило этому впечатлению, было слово «папа», которое вылетало из её уст, что только подчёркивало трагические обстоятельства ситуации.

Отец Махиро Кирихары, Мунемицу Ямаширо, работал в команде разработчиков Asuka Empire, используя личность совершенно незнакомого человека, Тоору Эндоу — на данный момент это было достаточно очевидно.

Наюта и Детектив сузили круг своих вопросов до трёх:

Почему он использовал чужую личность, чтобы скрыть своё прошлое?

Почему он исчез?

И находится ли он где-то в безопасности?

В зависимости от ответов на эти вопросы, возможно, им придётся выяснить личность человека по имени Тоору Эндоу, чьё имя он использовал, но учитывая, что всё это началось с поискового запроса Махиро, это было менее приоритетно.

В последнем текстовом сообщении к своей дочери отец Махиро оставил код:

13, B6P, Мунемицу.

Клевер предположил, что это относится к тринадцатому квесту 108 Привидений, Тринадцатиэтажному Подземному Лабиринту, в секторе P на шестом этаже. Возможно, они найдут там что-то, что Мунемицу Ямаширо оставил для своей дочери.

Будь то намёк на его текущее местоположение, объяснение, почему он исчез, или что-то ещё совсем иное, они не узнают, пока не найдут это. Но у Клевера уже было предчувствие, что они найдут.

Он говорил с Наютой раньше, пока они готовили ужин.

— Помнишь, что господин Торао сказал о ситуации с Онихиме? Эндоу был в ярости от их обращения и уничтожил свою рабочую историю, прежде чем уйти на новую работу. Это просто не укладывается в моей голове. Я не очень хорошо его знал, но впечатление, которое я получил, не было таким, как будто он мог устроить мерзкую, мстительную выходку перед уходом. Мне кажется, более вероятно, что он не хотел, чтобы кто-то ещё видел его рабочую историю... и это создаёт возможность того, что его гнев из-за плохого обращения был просто актом, который дал ему повод удалить рабочую историю и уйти с работы так, чтобы это не вызвало подозрений.

Если эта логика верна, то в этой удалённой рабочей истории могли быть следы каких-то частных действий, которые он предпринял, чтобы оставить своей дочери что-то.

Освободившись из тюремных камер, четвёрка осторожно двинулась вперёд. В конце коридора, усыпанного камерами, была дверь из стали. Здесь не было ни одного окна.

Так как проход был тесным, они естественным образом составили двухрядную формацию.

— Коёми и я пойдём вперёд. Махиро, ты будешь щитом для Детектива. Детектив... делай что хочешь.

Из-за своих характеристик он действительно ничего не мог сделать. Благодаря своей удаче он был хорош в открытии сундуков с сокровищами, но ниндзя Коёми тоже была хороша в этом.

Махиро посмотрела на него с удивлением.

— Ты плох в играх, Детектив?

— Мне нравятся головоломки и стратегические игры. Я просто не очень хорош в сражениях, — сказал он беззаботно.

Коёми уставилась на него и пробормотала:

— В последнее время я замечаю... когда тебе не хочется играть, ты обычно специально выбиваешься из игры и используешь штраф за задержку при входе, чтобы избежать дальнейшей игры, не так ли...? Сколько раз тебя выбили во время Двенадцати Генералов Капибар?

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь, — спокойно сказал Клевер. Наюта давно заметила это, но предпочла не поднимать этот вопрос из-за его психического состояния. Коёми не разделяла этого внимания.

Она обняла руку Наюты и оглянулась через плечо на Махиро.

— Знаешь, этот парень вложил все свои очки характеристик в удачу, так что даже слабые враги могут его выбить с одного удара... Он может очень быстро убежать, так что его удивительно трудно убить, но если он на секунду отвлечётся от боя, его легко выбьют. Если захочешь, защищай его. Особенно от ударов сзади...а-а-а-а-а!!

Крик привлёк внимание Наюты к задней части. Сзади них, где, как они полагали, были только пустые камеры, на группу налетели несколько огромных цикад.

Первое, что с нами случается, это атака с тыла?!

Цикады были больше человеческих голов, и их ужасный звук крыльев, вибрирующих в воздухе, поднял ей волосы дыбом. Это были слабые враги, называемые певчими цикадами, но если они прикрепятся к стене и начнут петь, какофонический звук привлечёт других врагов.

Лучшее, что можно сделать, это победить их, пока они летят, так как их защита слаба, но идти сзади в этом узком коридоре означало, что Детектив и Махиро блокировали путь к врагу.

Но не нужно было отодвигать медленно реагирующего Детектива.

— Сей!

С резким криком Махиро вытащила меч за спиной и взмахнула им так быстро, как молния. Это была модифицированная техника вытаскивания, использующая ножны за её спиной, так что меч засветился в тот момент, когда он выскользнул из ножен.

Атакующая цикада была разрезана пополам. Прежде чем половинки каснулись земли, её катана выстрелила вверх.

Этот второй удар рассёк следующую цикаду, превратив двух цикад в четыре мёртвые части в одно мгновение.

— ...Зззт! Ззззт!

— Ееееп! — визжала Коёми. Убегая от скачущих частей цикады, она держала Наюту за руку, так что закрутилась вокруг неё.

Мгновение спустя, Махиро легко разрезала третью летающую цикаду, и, когда убедилась, что других больше не приближается, вернула своё оружие в ножны.

Детектив захлопал в ладоши, впечатлённый её эффектной реакцией на неожиданную атаку.

— Отлично. Удар сверху вниз и подъемный разрез.

— Да, — ответила Махиро. — Это комбо-навык под названием «Падающий Веер». Низкая мощность, но это навык вытаскивания, поэтому он очень быстро активируется. Кроме того, следующий разрез имеет более высокую точность, чем первый, так что...

— Няаа! Няааа!

— ...Здесь есть очень раздражающий кот.

Хотя она и не пыталась испортить их разговор, крики Коёми были определённо громче цикад. Она была так отчаянно настроена избежать их удивительно подпрыгивающих тел, что Наюта почувствовала к ней немного сочувствия.

Она отбросила куски цикад и похлопала Коёми по голове, чтобы успокоить её.

— Ты действительно так боишься цикад? Ты же без проблем трогаешь раков и жуков-оленей, не так ли?

Коёми крепко держала свою подругу и заикалась.

— Б-б-но они слишком большие! К-кроме того, было ещё одно задание... где эти огромные цикады использовали свои соломинки, чтобы высасывать все внутренности из этих разлагающихся тел, и это было ооочень мерзко... С тех пор у меня травма при виде их...

— О, ты говоришь про Карнавал Ядовитых Личинок? — спросила Махиро, подхватывая разговор. — Я хотела увидеть его, но из-за возрастных ограничений мёртвые тела превратились в лужу воды... Я слышала, что эта сцена получила так много жалоб, что её пришлось полностью заменить. Ты видела это до того, как её цензурировали, Коёми? Я так завидую...

Она звучала по-настоящему восхищённой идеей такой гротескной сцены. Коёми выглядела тошнотворно.

— М-Махиро, ты даже темнее в душе, чем Наюта! Что с тобой случилось?! Ты слишком молода, чтобы увлекаться этим! Есть что-то, что я могу сделать, чтобы помочь?!

Коёми потянулась к Махиро, намереваясь обнять её для утешения, но Наюта схватила её за воротник и резко сказала:

— Успокойся, Коёми. Интерес к ужасам не делает её темной по природе. Фанатов ужасов может быть меньшинство, но когда речь идёт о тех, кто активно играет в событие 108 Привидений, почти все являются фанатами ужасов или хотя бы имеют к ним естественное сопротивление.

— Это ложь! Я не выношу ужасы! — злилась Коёми.

Детектив приложил пальцы ко лбу, как будто боролся с головной болью.

— Это одно дело, когда люди вроде меня играют ради работы. Но, несмотря на твои заявления о том, что ты не выносишь ужасы, ты явно наслаждаешься этим опытом. Я думаю, ты протестуешь слишком сильно...

— Ну... есть очень мало событий, где ты можешь естественно схватить подростковую девочку и не получить выговор, — сказала Коёми. Теперь настала очередь Наюты бороться с головной болью. Она знала, что это шутка, но не могла не почувствовать, что в этом есть доля правды.

— Ты бы хваталась за меня даже безо всякого ужаса. Почему бы тебе не попробовать цепляться за Детектива хоть раз? — предложила она, что вызвало у него довольно неприятное выражение лица.

— Фу-у-у... Он совсем не то же самое... Думаю, у него симпатичное лицо, но он не тот человек, которого я хочу обнять... Либо он просто недостаточно милый, либо он не даёт мне такого спокойствия, как ты... Я чувствую в нём какую-то тьму, как будто, увидев, что я испугалась, он улыбнётся и пнёт меня с обрыва в Ад...

— Понимаю. Настоящая порча характера, — пробормотал он, хотя его голос звучал неискренне весело.

— Я думала, что господин Курэй казался милым, — неуверенно сказала Махиро. — Когда я встретила его лично, он показался мне очень добрым и полезным человеком. Также я подумала, что госпожа Наюта очень красивая...

Именно в этот момент Наюта поняла одну очень серьёзную вещь.

Ой...мы не согласовали нашу историю с Махиро.

Она не рассказала Коёми, что они встретились с Махиро и её сопровождающим в доме Клевера. Вместо этого она дала ей довольно слабую историю о том, что случайно наткнулась на Детектива и Махиро на станции.

Если выяснится, что она ест у Клевера в квартире, это нанесёт серьёзный удар по его социальной репутации. Даже если она не расскажет об этом полиции, Коёми легко сможет осыпать его таким презрением, что Клевер станет параноиком и в конечном итоге откажется впускать её в свой дом.

И этого исхода она хотела избежать.

Его кухня больше и удобнее, чем моя, плюс он оплачивает продукты, которые я готовлю, и может достать такие ингредиенты, как вино, которые трудно купить несовершеннолетнему, а когда у него есть время, он помогает мне с учёбой...

На данный момент, в этом соглашении было только преимущество.

И самое главное... было одиноко есть одной.

Надеясь изменить тему разговора, Наюта вмешалась:

— Махиро, можно на минутку? Я хочу обсудить маршрут к шестому этажу, на случай, если мы потеряем друг друга...

— Ах, конечно. Все эти лестницы довольно сложные, не так ли? Пятый этаж, сектор М — это промежуточный пункт, который довольно легко найти, так что если мы разделимся, там мы сможем встретиться.

Каждый этаж был устроен в виде сетки пять на пять, и каждый сектор обозначался буквой, а скрытый сектор Z был для босса на каждом этаже. Верхний левый угол карты — это сектор А, за которым следуют B, C и D справа, до сектора E в верхнем правом углу. Затем второй ряд начинался с F слева, за которым следовали G, H и так далее.

Там также были варпы и короткие пути, которые перенаправляли вас в не смежные сектора, что делало всю карту крайне запутанной и загадочной, но как только вы достигали контрольной точки, вы могли свободно перемещаться между ними.

Обычно этот процесс занимал бы около недели или больше, чтобы скрупулёзно исследовать подземелье, но если они направляются только в один сектор в середине подземелья, пропуская все побочные задания, это не должно занять даже двух часов.

Коёми потянула Наюту за руку и спросила:

— Так что находится в секторе P на шестом этаже? Я имею в виду, не сообщение для Махиро, а что бы нашёл обычный игрок, если бы прошёл там?

Наюта как можно более беззаботно ответила:

— Каждый этаж этого квеста имеет свой стиль. Первый подземный этаж здесь — это тюрьма, второй — офис, третий — школа, четвёртый — канализация, пятый — естественная пещера... а шестой подземный этаж — это исследовательская лаборатория. Сектор P там — это изолированная зона для испытательных животных.

Коёми быстро моргнула.

— ...Вопрос, госпожа Наюта...

— Да...? Что такое, Коёми?

Её глаза блуждали без цели, и её тело дрожало.

— Ну, Коёми недавно просматривала интернет и наткнулась на статью под названием «Топ-10 самых травматичных сцен первой половины 108 Привидений»... и номер три в этом списке был «Неумирающие заключённые на смертельном приговоре в ужасающей лаборатории человеческих экспериментов»... и это звучало так страшно, что я просто проскочила мимо, не читая. Ты не думаешь... что это относится к...

— Именно так, — Наюта признала это с серьёзным лицом. — Но всё будет в порядке. Сегодня у нас есть Махиро, — сказала она, положив руку на плечо Махиро.

Махиро неловко улыбнулась, но Коёми не поняла, почему. Она всё ещё была напугана.

— Эм... почему... что ты имеешь в виду...?

— Это из-за системы рейтингов, — сказала Махиро, звуча гораздо более зрелой, чем Коёми. — Если кто-то из игроков в группе младше пятнадцати лет, вся группа переводится на настройки с возрастными ограничениями. Другими словами, пока ты со мной, ты не увидишь никаких реалистичных мёртвых тел или уродливых, жестоких изображений. Худшее, что ты увидишь, это, вероятно, вражеские зомби и те цикады, что были только что.

После нескольких мгновений, чтобы осмыслить это, Коёми открыла своё игровое меню.

— Махиро... можем ли мы также стать игровыми друзьями, а не только участниками группы на сегодня? Будешь ли ты общаться со мной, даже когда мы закончим это? На самом деле, можем ли мы играть вместе всегда? Мы можем назвать нашу гильдию, э-э... ах! Мы возьмём первую букву каждого нашего имени — Наюта, Махиро, Коёми — и назовём себя Банда Намако... в честь благородного морского огурца.

— Я рада продолжать играть с тобой, — заметила Наюта, — но абсолютно не с таким названием гильдии.

Между её практикой разведения артемий и ловли раков в школьные годы, Коёми, казалось, имела странную связь с морскими животными.

Махиро прикрыла рот рукой. Её плечи дрожали.

— Н-Намако... хи-хи-хи...!

— Что...? Вау, у тебя такое странное чувство юмора, Махиро, — заметила Коёми, которая, казалось, была обеспокоена тем, как сильно смеялась Махиро.

Они окружили её, чтобы предложить защиту, пока она была отвлечена, и направились из зоны тюрьмы. Это был сектор А первого подземного этажа из тринадцати. Здесь не было окон — только несколько люминесцентных ламп, которые освещали тусклые бетонные стены бледным светом.

Проход был достаточно широк, чтобы трое взрослых могли идти плечом к плечу, что было достаточно для передвижения, но довольно тесно для боя. Это усложняло бегство от врагов или прорыв мимо них, и поэтому требовалось побеждать всех поочерёдно. Клевер достал из своего инвентаря кадильницу размером с его ладонь.

— Давайте используем немного ладана из белого лотоса, на всякий случай. Это несколько снизит частоту встреч с врагами, хотя не поможет с фиксированными встречами...

— Это не проблема. У нас есть Онихиме, если нам понадобится дополнительная помощь, — сказала Махиро.

Основываясь на бою с цикадами, Махиро оказалась лучшим бойцом, чем они ожидали. В отличие от Наюты и Коёми, которые были настроены на скорость, у неё был идеальный билд, сосредоточенный на атаке и защите. И, конечно, она была на световые годы впереди Детектива, который полагался только на свою удачу.

— У меня только что возникла неожиданная мысль, — сказала Коёми, свет быстро исчез из её глаз. — По составу, Детектив совершенно похож на главного героя средней мобильной игры в наши дни... У него есть куча милых девчонок, которые сражаются за него, пока он командует сзади, как во всех популярных гача-играх. У него есть ультра-редкая Наю и супер-особенная редкая Коёми...

Можно было бы подумать, что разница в поколениях означает, что Махиро не понимает этого, но она просто мудро кивнула.

— О, как в тех случаях, когда есть событие и выпускают новые версии, как в выпуске свадебного платья на День Святого Валентина, купальники или косплей на День спорта. И Детектив, играющий главного героя, будет платить за микротранзакции, чтобы выиграть их...

— Ох, ты понимаешь меня, Махиро. Он будет продолжать покупать десятки рулонов, надеясь на эти 0,03 процента шанса выиграть ультра-редкую чирлидершу Наю с подмигивающей нижней частью груди, а потом обнаружит, что сидит на бесполезной куче редких капибар Коёми... Бедный, бедный Детектив... — пошутила Коёми, жалея его.

Детектив громко выдохнул.

— Это не смешно. Нарафуши попал в эту ловушку, когда учился в старшей школе. К счастью, он извлёк урок из этого опыта и полностью перестал играть в игры. Это позволило ему избежать всей катастрофы с SAO, так что в каком-то смысле, ему повезло...

— Хм? Кто такой Нарафуши? Твой друг? — спросила Коёми. Конечно, она не знала, кто такой Нарафуши.

— Это менеджер Махиро, о котором я тебе рассказывала, — прошептала Наюта. — Благодаря ему, эта работа досталась нам...

— Оххх, тот парень, которого ты упоминала в Nyanko Soba. Тот, кто пытался завербовать тебя в талантливое агентство?

Махиро кивнула.

— Понимаю, почему. Он был очень разочарован этим весь день. Если бы ты попробовала, это могло бы быть гораздо проще, чем ходить к Детективу каждый раз...

— Коёми, враги!

Как по заказу, несколько монстров появились из-за угла впереди, именно в тот момент, когда Наюте нужен был любой предлог, чтобы остановить Махиро от дальнейших разговоров. Она приготовилась к бою, впервые в жизни радуясь сражению.

Сперва там было трое зомби в тюремных робах.

За ними два волкоподобных существа в форме охранников с плётками.

Заключённые зомби были слабыми, но волки-охранники были значительно сильнее. Эти пятеро не представляли проблемы, но дальше за ними было что-то гораздо хуже.

Это был полумужчина-полулошадь, бронированный самурай с огромным золотым топором для обезглавливания.

Его тело от копыт до шлема пылало золотом, что сразу делало его очевидным отличием от обычных врагов. Глаза Наюты расширились от удивления.

— Золотой палач...

— Ого! Я никогда раньше не видела его! — воскликнула Коёми. Было сложно понять, была ли она в восторге или ужасе.

Золотые палачи были достаточно известными редкими врагами, которые появлялись в ряде квестов. Говорили, что они появлялись только один раз на тысячу, но они не были тем, с чем хотелось бы столкнуться.

Их добыча, конечно, могла быть продана за много денег.

Они давали много очков опыта.

Но они не роняли никакого мощного снаряжения, были достаточно сильными, чтобы уничтожить даже опытные группы, и двигались быстро и без усталости, что означало, что побег невозможен.

Другими словами, они были раздражающими врагами, препятствующими игре, классическим примером боевой ситуации с высоким риском и низким вознаграждением. Коёми резко развернулась и злобно посмотрела на Детектива.

— Э-э, это как-то связано с твоей характеристикой удачи...?

— Ах, это твой первый раз, когда ты видишь его? Это моя пятая встреча. Кажется, они любят находить меня, — сказал удачливый Детектив, который вытянул эту очень неудачную карту для них, улыбнулся и сделал шаг назад.

— В остальные четыре раза мне пришлось выйти из системы, чтобы избежать их, но сегодня у меня с собой три опытных бойца, у меня высокие надежды на наш успех. Удачи вам со всем остальным.

— Что?! Эй, вернись сюда, чёрт возьми! — рявкнула Коёми. Детектив уже готовился быть пассивным наблюдателем. Ясно, что он всё равно не будет полезен, но это всё равно было раздражающе.

— Аргх... Онихиме! Боевая готовность! — сказала Наюта, выбрав куклу-демона из своего списка предметов. Она уже поняла, что это будет плохая схватка.

Кукла онмёдзи холодно смотрела на врага, очень напоминая взгляд Махиро.

— Махиро и Онихиме, защищайте Детектива! Коёми и я займёмся палачом!

— Хорошо! Мы справимся! — сказала Махиро.

— ...Ты за это ответишь позже, Детектив!

Это было начало отчаянного сражения в узких коридорах, без возможности побега.

Они ещё не знали, что в Тринадцатиэтажном Подземном Лабиринте все фиксированные встречи зависят от удачи гораздо сильнее, чем в среднем подземелье. Более удачливый игрок чаще сталкивается с более редкими врагами, а менее удачливые игроки видят только самых типичных слабаков.

Тем временем редкие монстры, появляющиеся там, как, например, золотой палач, были намного сильнее и имели очень малое вознаграждение.

Их трагические—некоторые могли бы сказать, отчаянно мстительные—крики эхом разносились по лабиринту даже дольше, чем длилась битва.

***

Они находились в секторе Q на шестом уровне Тринадцатиэтажного Подземного Лабиринта.

Это было белое и чистое внутреннее пространство, предназначенное для того, чтобы выглядеть как современное исследовательское учреждение. Немного настораживало, что было так ярко, несмотря на отсутствие окон, но после мрачной пещеры на этаже выше, было приятно просто иметь ровную поверхность для ходьбы.

Группа достигла сектора, смежного с их конечной целью. Все, кроме Детектива, были измотаны и устали.

Они прошли через более двадцати встреч на пути туда. Это было более сотни побеждённых врагов, из которых двенадцать классифицировались как редкие. По какой-то причине они наткнулись на трёх золотых палачей, которые должны были появляться менее чем раз на тысячу.

Прошло более трёх часов с момента входа в игру, и практически было чудо, что они добрались так далеко, не потеряв никого.

Наюта чувствовала усталость в своих виртуальных костях. Если бы не Онихиме, играющая ценную поддерживающую роль с заднего ряда, она бы погибла по пути, и если бы не добавление Махиро, Клевер был бы первым, кто ушёл бы.

Он не только задерживал их, но и был самой причиной их страданий, а теперь он облокотился на белую армированную смолу и небрежно открыл свою карту, чтобы изучить её.

— Ах, мы почти на месте. Это заняло больше времени, чем я ожидал, однако.

— ...И чья это вина...? — спросила Коёми.

— Коёми, я понимаю, как ты себя чувствуешь, но... на самом деле, да. Я полностью согласна, — сказала Наюта, изменив своё мнение.

Отложив Детектива и его случайное наблюдение за всеми боями, трое реальных бойцов не были в настроении много разговаривать. Даже Коёми, которая изначально возмущалась каждой новой группой врагов, в конце концов потеряла искру эмоций в глазах и превратилась в машину для убийства, которая резала и кромсала своих врагов.

Махиро села, пока они проверяли карты, и повесила голову.

— ...Теперь я понимаю, почему Детектив находится на таком высоком уровне. Он позволяет другим членам делать всю работу, но с таким количеством редких врагов, с которыми он сталкивается, его уровень обязательно возрастает.

— На самом деле, обычно всё не так плохо, — сказал он, пожав плечами. — Кажется, в этом подземелье частота редких встреч выше обычного. Или, может быть, оно спроектировано так, чтобы характеристика удачи играла большую роль... В любом случае, наша цель находится прямо перед нами. Будем начеку.

Клевер беспечно ушёл, но остальные присоединились к нему более медленно.

— Наю... в следующий раз, когда мы встретим редкого врага, ты хочешь принести его в жертву? — спросила Коёми.

— Раз уж мы довели их до этого момента, давай подождём ещё немного, ради Махиро. Когда всё будет улажено, тогда можешь быть немного жестокой с ним.

Он повернулся с холодной улыбкой.

— Нет, не можешь. И если вы собираетесь вести такие жуткие разговоры обо мне, по крайней мере, проявите уважение и ведите их вне досягаемости моего слуха.

— Если бы мы не вели их, где ты можешь услышать, они не служили бы такой угрозой, — ответила Наюта. Она выпрямилась.

— Итак, что мы должны искать в этом секторе P? Если здесь есть сообщение для Махиро от этого Ямаширо, я бы предположила, что он спрятал его таким образом, чтобы другие игроки не поняли...

Детектив подмигнул.

— Я не могу ничего сказать, не увидев это сам, но это не должно быть что-то сложное. Это бессмысленно, если Махиро не сможет понять это, конечно, так что я ожидаю, что она поймёт, что делать, как только увидит это. Единственное, что остаётся, это время... Ты в порядке в этом отношении, Махиро?

Было уже за десять часов ночи. Это было довольно поздно для ученицы начальной школы, чтобы бодрствовать и играть в игры.

— Всё в порядке, — сказала она. — Моя мама возвращается с работы поздно, поэтому она ожидает, что я уже сплю. Если она откроет дверь, чтобы посмотреть внутрь, она поймёт, что я играю в игру... но это обычно, так что я уверена, она это проигнорирует.

— Это приятно слышать. А теперь — вот мы и здесь.

Коридор впереди них был заблокирован как металлическими прутьями, так и ставнями. За ними была цель дня: шестой этаж, сектор P.

На стене рядом была панель управления безопасностью. Она должна была открыть ставни, если они подадут запрос на вход. Наюта глубоко вдохнула, готовясь к тому, что будет дальше, и сжала кулаки.

— Нам не нужен ключ, чтобы войти сюда, да?

— Нет, чтобы войти. Но как только мы будем внутри, мы не сможем сбежать, не найдя ключ, чтобы выйти. Это своего рода ловушка, где часть процесса поиска ключа включает в себя просмотр вивисекции и пыток на бессмертных заключённых, — сказал Клевер.

Коёми ощутимо задрожала и обвила руку вокруг Махиро.

— Я на тебя рассчитываю, детка! — сказала она.

Махиро просто неловко и смущённо улыбнулась.

— Эм... это просто значит, что некоторое время ничего не будет происходить. Я не понимаю, почему ты на меня рассчитываешь...

— Вот именно! «Ничего не происходит» — это чрезвычайно важно! Мир и спокойствие — это лучшее в жизни! Помни, что Asuka Empire создана для того, чтобы ты могла вздремнуть, засыпанная капибарами!

— Это неправильно. Хотя я согласна, что мир и спокойствие — это лучшее, — сказала Наюта, нажимая кнопку ОТКРЫТЬ на панели управления.

В следующем наборе опций URGENT была ловушкой, которая включала тревогу и вызывала врагов, а EXTENSION воспроизводила записанную подсказку. Также была кнопка CLOSE, но, конечно, они не могли выбрать её сейчас.

Пока ставни и решётки медленно открывались, Наюта шепнула Детективу:

— Должна ли я нажать кнопку расширения тоже?

— Вперёд. Насколько я знаю, это не переключит никакие сюжетные триггеры, но это не такая большая проблема, чтобы беспокоиться.

Она нажала кнопку, и статичный, искажённый голос заиграл из динамиков возле потолка.

— Сектор в настоящее время закрыт из-за системного буйства. Всем заключённым следует быть осторожными, так как вы не можете умереть в этом пространстве.

В секторе впереди они не смогут умереть, даже если захотят.

Детектив пробормотал себе под нос:

— Думаю, я понимаю суть этого квеста. Это не реальность. Я имею в виду... конечно, нет — это VR-игра, но даже в рамках игрового мира это ещё один слой виртуальной реальности. Есть смертельные ловушки и несмертельные ловушки, дающие заключённым шанс выбрать, как они предпочли бы умереть, но также есть кошмарный сценарий, когда они не могут умереть, даже если захотят. Интересно, почему господин Ямаширо выбрал этот квест, чтобы спрятать своё сообщение.

Каковы бы ни были его намерения, это не звучало, как что-то, что хотелось бы услышать Махиро. Её глаза слегка затуманились.

— Команда, создавшая этот квест, оставила некоторый комментарий об этом на своём блоге. «С момента нашего рождения мы все обречены на смерть: Этот мир — тюрьма, и мы просто отбываем свои пожизненные сроки, пока не достигнем конца: Так что, возможно, стоит быть примерным заключённым, чтобы умереть мирно.» Я считала, что это очень претенциозное и детское отношение, но также вижу, как этот образ мышления отражён в квесте, — сказала Наюта.

Клевер усмехнулся:

— Понимаю. Это действительно извращённо. Но в то время как заключённые на смертной казни не могут выбирать между жизнью и смертью для себя, мы можем выбирать свою собственную жизнь и достичь смерти как результат прожитых дней. Некоторые смерти неизбежны из-за неожиданных несчастных случаев или болезней, но, по крайней мере, у нас есть возможность выбирать, как провести наши дни до этого момента. Это делает нас совсем другими по сравнению с заключёнными, ожидающими смертного приговора.

Он нежно похлопал Махиро по голове.

— ...Конечно, есть множество вариантов в зависимости от ваших личных обстоятельств и того, насколько вы удачливы или неудачливы. Но я уверен, что у вас будет больше шансов на лучшую смерть, если вы будете жить свою жизнь с оптимизмом, а не думая о мире как о тюрьме, где вы должны уныло отбывать свой срок. По крайней мере, это моё видение.

Наюта протянула руку и обняла Махиро за плечи. Жизнь каждого заканчивается смертью. Это неоспоримая истина мира, но это не означает, что жизнь каждого одинакова.

Жить своей жизнью так, как будто это всегда была тюрьма, было бы жалким путём выбора для себя. Махиро опустила голову, глубоко задумавшись.

— Я понимаю, как чувствует себя создатель, — сказал он мягко. — Жизнь — это просто тюрьма, пока вы не достигнете своей казни или нет? Хитрый обман взрослого может попытаться избежать прямого ответа, сказав: «Вам решать это или нет.» Но правда в том, что в вашей жизни есть только несколько драгоценных моментов, когда вы почувствуете себя по-настоящему свободными. Пока вы студент, ваше время очень ограничено, и у вас нет дохода, чтобы развлекаться. Как только вы станете взрослым с работой, вам придётся работать, чтобы жить. Если вам надоест всё это и вы попытаетесь избежать этого, вы выпадете из жизни, оставив для себя очень мало дверей на будущее. Называть нас заключёнными на смертной казни может быть немного преувеличением, но нельзя отрицать, что мир даёт нам очень мало свободы. Но, даже так, по сравнению с древней историей и средними веками, когда даже получить достаточно еды было большой проблемой, прогресс последних нескольких веков действительно замечателен.

Они начали идти через открытые ставни в новый сектор. Коёми всё ещё держала Махиро за руку.

— Эм, я не уверена, что поняла правильно, — сказала она в замешательстве. — Ты говоришь, если ты уже знаешь, что тебя казнят, то вероятность велика, что ты захочешь сорваться на Наю, выпадешь из жизни из-за мгновенного порыва страсти и в итоге будешь страдать от судьбы, хуже чем смерть?

Он только мог приложить пальцы к вискам.

— Я понимаю, что рассказанная мною история была немного отклонением от темы, но кажется, ты восприняла её, услышав все худшие слова и просто поменяв их порядок в самом зловещем варианте...

— Ты слишком долго доходишь до сути, вот почему, — сказала Наюта. — Коёми, он просто говорит, что она должна следовать твоему примеру того, как жить жизнь.

— Что...? Это то, что ты говорил, Детектив? Без шуток?

— К сожалению, должен признать, что она недалеко от истины. Я думаю, твой образ жизни в основном правильный.

Похоже, Коёми овладела искусством наслаждаться жизнью, которая в масштабах вселенной длится менее века. Как гласит пословица, «счастье приходит в счастливый дом», её обаятельная личность располагала к ней окружающих в жизни.

На фото господин Ямаширо, отец Махиро, выглядел... довольно слабовольным, подумала Наюта. Он казался милым, но также и немного ненадёжным.

Конечно, по одной фотографии нельзя судить. Многие люди выглядят как святые, но в реальности могут быть злобными и наоборот. Клевер выглядел как настоящий странный человек, но на самом деле был весьма разумным, который боялся подростковых девушек. Коёми выглядела как маленькая девочка, но была взрослой, работающей в офисе. Махиро выглядела как серьёзная и зрелая детская актриса, но была обычной девочкой, которая смеялась и чувствовала себя одиноко, когда ей не хватало общения.

Окрашивание волос, отращивание бороды или просто изменение выражения лица могли привести к совершенно разному впечатлению у незнакомцев. Если бы Наюта обесцветила свои волосы и загорела, люди наверняка относились бы к ней иначе, даже если бы внутри она оставалась той же самой.

Так что это значило для программиста по имени Мунемицу Ямаширо?

Учитывая, что он использовал личность Тоору Эндоу, его преданность закону уже вызывала сомнения. С другой стороны, он недавно выбрал путь усердной работы на настоящей работе, по крайней мере, до апреля.

Они всё ещё не знали, с чем он сталкивался в личной жизни.

Но теперь они были там: шестой этаж, сектор P.

Наконец, после часов борьбы с редкими и смертельно опасными врагами, они достигли исследовательской лаборатории, которая была их целью — и было так тихо, что они подумали, что их уши онемели.

***

— Ужас. Здесь действительно ничего нет...

Коёми была подавлена. Она оглядела тщательно разделённый исследовательский сектор без особого успеха.

Стены были безупречно белыми. На операционных столах не было людей, и все клетки и привязные устройства были пусты.

Это делало эту современную, даже футуристическую лабораторию одинокой, но ничего в этом не было на уровне устрашения. На всякий случай, Наюта проверила все хранилища вдоль стен, на случай, если там были враги, готовые выпрыгнуть на них.

— Обычно здесь должна быть кровь, разбрызганная повсюду, с людьми, кричащими и плачущими. Это как заглянуть в Ад. Хорошо, что нам не придётся переживать такой травмирующий опыт.

Хранилища были практически пусты. В них едва ли можно было найти что-либо, даже жуткую дрожащую массу бессмертной плоти или что-то ещё.

— Да, ты права, — сказала Коёми. — Было бы намного легче для моего разума, если бы все квесты были такими... На самом деле, это нормальный порядок вещей! Я постоянно забываю об этом с тех пор, как начались 108 Привидений, но Asuka Empire — не игра ужасов!

— Это правда, — пробормотал Детектив, глаза которого сузились. — В начале игры было много квестов по охоте на ёкаев и изгнанию призраков, так что это подходит к этому, но я понимаю, о чём ты говоришь. Хотя есть обычные квесты, не связанные с 108 Привидениями, темп их выпуска заметно замедлился, потому что у них недостаточно ресурсов для разработки, чтобы сделать всё. Кажется, господин Ямаширо тоже работал по экстремальному графику...

— Если они так заняты, кажется странным, что у них было время на создание таких экспериментов, как гостиница с призрачным котом и ночной экспресс, не так ли? — задумалась Наюта.

— Ну, не все отделы постоянно загружены. Возможно, бывают времена, когда они ждут определённых проектных решений... но как только возникает серьёзная проблема, они практически работают всю ночь, чтобы решить её. У отдела господина Торао действительно нет ничего, когда всё идёт гладко, но когда они заняты, я не слышу о нём целую неделю.

— Папа тоже так говорил, — заметила Махиро, осматриваясь в поисках опасности. — Он не говорил мне, где работает, но упоминал, что иногда он очень занят, а иногда внезапно у него нет дел. Ему было трудно составлять планы.

Клевер кивнул.

— Угу. И было ли что-то ещё в твоих разговорах с отцом, что выделялось? Я думаю, у тебя уже есть правильная подсказка, чтобы узнать, что он спрятал здесь и как.

Но она выглядела сбитой с толку.

— Извините, я не знаю... Обычно мы говорили о моей актёрской карьере и школе. Почти всегда мы говорили обо мне, потому что папа не говорил о себе. Если я когда-либо спрашивала, он обычно избегал ответа.

— Понятно. В этом случае, единственная настоящая подсказка, которую у тебя есть, это то финальное сообщение, полагаю. 13, B6P, Мунемицу... Я бы предположил, что место находится прямо здесь, поблизости.

— Помни, что сам по себе сектор P довольно просторный. Если нам придётся обследовать каждый дюйм, чтобы найти подсказки, это будет очень неэффективно.

В этом секторе было мало ответвлений, но много маленьких комнат для проверки.

Наюта на мгновение прекратила рыться в шкафах для хранения, чтобы обдумать это. Между тем, Коёми начала ворчать про себя.

— Я очень доверяю логике Детектива, но, может быть, на этот раз он просто ошибается. Было действительно трудно добраться сюда на шестой этаж. Вероятно, это было бы невозможно для Махиро в одиночку, и он действительно спрятал бы сообщение для своей дочери таким раздражающим и скрытым способом? Он мог бы оставить его на первом этаже...

Ухмылка появилась на лице Клевера; он кое-что понял.

— Коёми... у тебя очень острый глаз, действительно. Почему же укромное место должно быть здесь, на шестом этаже? Фактор сложности можно решить. Госпожа Махиро имеет собственных друзей, а наша сложность в данном случае была связана с моей уникальной удачей, а не типичным опытом. Но ты права в том, что если он просто хотел оставить сообщение для неё, то было бы достаточно и на более высоком этаже, но я думаю, я начинаю понимать, почему он выбрал этот сектор.

Он прекратил поиски и указал на конец коридора.

— Если мои подозрения верны, здесь ничего нет. Но есть комната связи в конце, так что давайте направимся туда. Я объясню, пока мы идём.

Он целенаправленно зашагал вперёд. Наюта поспешила догнать его.

— Пожалуйста, не забегай вперёд нас, это опасно, — предупредила она. — Если тебя убьют с одного удара в результате внезапной атаки после всех этих трудностей, это не будет смешно. В любом случае... что ты заметил?

Он подмигнул ей.

— В основном, это проблема с рейтингом. Эта область, сектор P на шестом этаже, находится в списке самых гротескных мест в игре. Но когда она помещена под рейтинг для всех возрастов, практически все события, происходящие здесь, не разблокируются. Однако, одна вещь, которую они не могут удалить, это переключатель, позволяющий игроку покинуть этот сектор.

Наюта тихо ахнула.

Он продолжал идти.

— Это нормальный метод побега: вы побеждаете исследователей и заключённых, которые атакуют, и используете комнату связи для взаимодействия с системой безопасности. Это требует много поиска ключа от комнаты связи, паролей и различных подсказок. Но если игрок — ребёнок, практически все кровавые изображения убираются из этой последовательности, и сам поиск значительно упрощается. Однако, часть, где вы подаёте запрос в систему безопасности из комнаты связи, необходима для побега, так что она всё ещё присутствует. Если он установил хитрость, чтобы раскрыть, она будет там.

Она обдумывала объяснение Детектива. Это напомнило ей то, что сказал Торао, когда они нашли куклу-демона Онихиме: «Где лучше спрятать дерево, чем в лесу?» Если бы вы добавили событие в место, которое уже относительно невыразительно, разница была бы заметна. Но если вы добавите его в место, уже заполненное различными функциями, разница будет незаметна для тех, кого вы хотите, чтобы её не заметили.

Так где же было идеальное место, где команда разработчиков вряд ли заметит разницу, но для его молодой дочери это будет легко заметно?

Вот оно.

— Значит, это скрытое сообщение, использующее систему рейтингов игры... — сказала Наюта.

— Есть и другие причины, по которым он мог выбрать этот квест. Благодаря построению карты, было бы легко добавить короткий код в конце его сообщения для указания места, и поскольку это было рано в событии, этот квест уже был бы исправлен и отрегулирован для устранения ошибок. Весьма маловероятно, что команда вернётся и изменит ранний квест, как этот, и они не так легко заметят разницу в контенте. Учитывая, что он сделал вид, что разгневан и удалил свою рабочую историю, это весьма тщательный план.

Они подошли к сильно запертой комнате связи, где Детектив осмотрел панель управления на стене.

— Как я и думал, это сделано для того, чтобы открыть при помощи панели управления в нашем случае. Обычно вам пришлось бы пройти гораздо больше, чтобы добраться до этого момента.

Замок щёлкнул громко, и тяжёлая металлическая дверь распахнулась.

За ней была маленькая комната, заполненная мониторами безопасности и средствами связи. На пьедестале в центре, практически умоляя о внимании, был телефонный аппарат с надписью «АВАРИЙНАЯ ЛИНИЯ».

По настоянию Детектива, Махиро подняла трубку.

— ...Эм, алло...?

— Пожалуйста, предоставьте пароль для доступа к системе безопасности, — сказал роботизированный голос. Махиро посмотрела на Клевера с тревогой. — Обычно нам пришлось бы искать его повсюду... но здесь это не будет необходимо. Это имя твоего отца. — Он включил его, неестественно, в конце своего текстового сообщения.

Дрожащими губами, Махиро сказала это в телефон.

— ...Муне...мицу...?

— Пожалуйста, подождите на линии.

Роботизированный голос прекратился, оставив высокие мелодии музыкальной шкатулки, доносящиеся через трубку.

Коёми начала качать пальцем, как дирижёр. — Оххх, я узнаю эту песню. Как она называется?

— Пахельбель, «Канон в ре мажоре». Та самая, которую часто слышишь, когда тебя ставят на удержание.

Грациозная, запоминающаяся, повторяющаяся мелодия зазвучала из телефона в нежном стиле музыкальной шкатулки. Махиро пробормотала:

— Эта песня — рингтон на папином телефоне.

— Понятно, — сказал Клевер, его глаза сузились. — Наюта, Коёми, не говорите ничего, пока я не дам добро. Махиро, просто говори по телефону, как будто нас здесь нет. Если тебя спросят о спутниках, скажи, что твои друзья с тобой, но сейчас ищут в других комнатах. Предполагая, что кто-то вообще ответит, я думаю, этот телефон, скорее всего, соединит тебя прямо с ним.

Худые конечности Махиро напряглись. Чтобы никто другой не нашёл и не получил доступ к этому, Мунемицу Ямаширо не оставил здесь текстовое сообщение, а настроил горячую линию для связи с собой, используя ключевое слово «Мунемицу».

Вероятно, это окажется одним из тех компьютерных голосовых чат-ботов, но если кто-то другой действительно найдёт это устройство, это будет тупик с неправильным номером. Кроме того, общаясь напрямую с Махиро, он сможет услышать её вопросы.

Прошла минута. Затем ещё одна.

После довольно долгого времени и нескольких циклов рингтона, звонок наконец прошёл.

— ...Алло? — сказал мужской голос. Он звучал дрожащим.

Махиро подняла другую руку, чтобы держать телефон обеими руками.

— Папа?! Ты в порядке?! Где ты?!

— ...Махиро? Ха-ха... Ты действительно разгадала этот код... Так... что-то случилось? — спросил он. Его голос был хриплым от неуверенности.

Махиро обычно была очень спокойной и собранной, но сейчас она закричала в телефон.

— Это с тобой что-то случилось! Ты представляешь, как я волновалась?!

Она не могла его видеть, но звук шуршания одежды ясно давал понять, что он колебался.

— П-прости! Ты... ты сейчас одна? — спросил он.

Клевер тут же приложил палец к губам. На всякий случай, Наюта прикрыла рот Коёми.

Без изменения в голосе или поведении, Махиро ответила:

— Да, я одна. Мне помогали друзья по пути сюда, но мы разделились, и они сейчас в других комнатах.

Её опыт детской актрисы пригодился, когда нужно было бросить случайную ложь или две.

— О-о... это хорошо. Ну, я хотел сказать тебе, что в спрятанном шкафчике прямо напротив выхода из комнаты есть кукла демона Онихиме, которая...

— Не меняй тему, папа. Где ты сейчас? Что случилось? Почему ты исчез? Я не отступлю, пока не получу честные ответы на все эти вопросы.

На другом конце телефона Ямаширо жалобно всхлипнул.

— Прости... я не могу тебе ничего сказать, — сказал он. — Но я в порядке здесь. Просто забудь обо мне, Махиро, и живи хорошей и честной жизнью с мамой...

— Подожди! Если ты не можешь мне сказать, то не надо. Но ты хотя бы можешь встретиться со мной!

— ...Я не хочу ставить вас двоих в плохую ситуацию. Ты всё ещё усердно работаешь над актёрской карьерой, верно? С моим присутствием, ты можешь оказаться в опасности в какой-то момент. Так что просто...

— Ага! Я знала, что ты врёшь, когда сказал, что всё в порядке! — закричала Махиро. — Ты не можешь заставить меня волноваться до смерти, а потом сказать: «Не волнуйся обо мне». Это так не работает! Я просто не понимаю... Всё, что я хочу, это видеть своего папу...

В отличие от разговоров с Наютой и другими взрослыми, голос Махиро сейчас был по-настоящему детским, отражая её реальный возраст. Это не могло быть игрой.

Бедная Махиро... Она действительно всё время делает хорошую мину при плохой игре...

Живя одна с занятой матерью и работая на актёрских работах, чтобы поддерживать финансовое состояние семьи, наверное, был только один человек в мире, которому она чувствовала себя в безопасности, доверяя свои секреты: её отец.

Наюта тихо схватила Детектива за руку и посмотрела на него. Это был её способ спросить: «Могу ли я задать ему вопрос тоже?» Но Детектив покачал головой и наклонился к её уху, чтобы его голос не был слышен по телефону.

— Подожди пока. Есть вероятность, что с ним кто-то есть. Если они узнают о нас, он может оказаться в опасности, — сказала она, зажала рот. Клевер просчитал риски гораздо более комплексно, чем она, и искал самый безопасный выход. Наюта была не настолько глупа, чтобы саботировать его попытку из-за временной эмоции.

— Прости, Махиро... я не могу долго разговаривать. Если что-то случится, я постараюсь поддерживать этот номер телефона в рабочем состоянии... Конечно, если команда не обнаружит это сначала, я могу придумать ещё что-то. Пока что, просто забудь о встрече со мной. Это всё для твоей собственной безопасности...

Его болезненный, отчаянный голос не звучал как ложь. По крайней мере, он не пытался сказать ей: У меня теперь новая семья, так что я решил разорвать все связи со старой.

— Папа, подожди! Если ты не можешь ничего объяснить, по крайней мере, скажи мне, что я могу сделать...

— Не пытайся искать меня. Это действительно опасно. Причина, по которой я встречался с тобой в игре, заключается в том, что я был отчаянно желающим увидеть тебя, и я был наивен в отношении опасности. Но сейчас ситуация изменилась. С этого момента... Я не думаю, что нам стоит встречаться даже в VR. Я хочу избежать использования гарнитуры.

На лбу Клевера появилась морщина.

— Нет... — пробормотала Махиро. Наюта протянула руку и положила её на плечо.

— Прости, мне нужно повесить трубку. Суть в том, что со мной всё в порядке... Я хочу, чтобы ты поверила мне на это. Пожалуйста, Махиро, найди способ справиться самостоятельно.

— ...Я найду.

Он завершил звонок, отчаянно пытаясь сбежать.

Плечи девочки опустились в бессильной печали. Наюта обняла Махиро, прижимая её к себе.

— Наюта... Я...

— ...Разве это не здорово, Махиро? Твой отец все ещё жив, — прошептала она.

Плечи Махиро задрожали.

— Ох... д-да! Ты права... он в порядке...

Махиро была в конфликте, не зная, должна ли она радоваться, что он в безопасности, или грустить, что он от неё отдаляется. Она зарылась лицом в грудь Наюты и начала рыдать. Наюта нежно погладила её по спине и посмотрела на Клевера.

Детектив подмигнул.

— Спасибо, Махиро. Этот разговор дал мне то, что нужно знать о его ситуации. Остальное — дело взрослых. Я выхожу из системы и займусь этим.

Это удивило Наюту.

— Детектив, что ты понял? Я не думала, что в этом разговоре был какой-либо реальный намёк, — сказала она.

Ямаширо, отец Махиро, действительно вёл себя подозрительно, и то, что он сказал, было в основном бессмыслицей. Было очень мало фактической информации. Он по сути сказал, что не может ничего сказать, и повесил трубку.

— Наоборот, — сказал он, натягивая свою кепку охотника низко на лоб. — Это была сокровищница информации. Он, несомненно, замешан в преступных действиях. Есть несколько других людей, и такие, которые достаточно опасны, чтобы представлять потенциальную угрозу для его семьи. Но Ямаширо оставляют в живых, потому что он представляет для них ценность. Этой информации достаточно, чтобы дать нам направление для расследования.

Он присел, чтобы Махиро могла видеть его на уровне глаз сквозь слёзы.

— Махиро, во-первых, я хочу, чтобы ты подождала целую неделю, ничего не предпринимая. Не пытайся искать его вообще. Если они поймут, что мы делаем, это поставит твоего отца в опасность. Не звони ему сюда тоже, пока я не дам знать. Ты можешь пообещать мне это? — Она кивнула, и он улыбнулся ей, чтобы успокоить.

— Хорошо. Тогда я пойду. Наюта, Коёми, позаботьтесь о Махиро. Вы можете дойти до контрольной точки и выйти оттуда.

Детектив покинул миссию, оставив трёх девочек позади. Из-за того, что он уходил на полпути, опыт и предметы, которые он получил с начала подземелья, исчезнут. Если бы он вышел из системы в контрольной точке, они бы сохранились вместе с его прогрессом в квесте, но, кажется, он был слишком занят, чтобы заботиться об этих вещах.

— Чёрт, какая трата! После всех этих редких врагов, на которых мы наткнулись... И пока мы не столкнёмся с другими, до контрольной точки всего десять минут, не так ли? — сказала Коёми в замешательстве, похлопывая Махиро по голове.

— Это правда... Несмотря на то, как он всегда ведёт себя уверенно, это был редкий случай спешки, — заметила Наюта. Она почувствовала, как Махиро напряглась в её объятиях, и пожалела, что заставила бедную девочку волноваться, сказав это, поэтому улыбнулась и сказала: — Ох, всё в порядке, Махиро. Несмотря на свои характеристики, Детектив действительно не заботится об игровом опыте или предметах. В любом случае, найдём ли мы тот подарок, который оставил для тебя твой отец?

В скрытом шкафчике прямо напротив выхода из комнаты была демонская кукла Онихиме, по словам Ямаширо. Предположительно, это была та же модель, что и та, которую нашла Наюта.

Демонские куклы имели разнообразные дизайны, с множеством других типов, кроме Онихиме: святые звери, такие как драконы и львы-комаину, даже жуткие ёкаи, такие как призрачные юки-онна и паукообразные джорогумо.

Их можно было настраивать и изменять за плату, но казалось, что её отец хотел подарить ей подарок в виде младшей сестры. Конечно, дарение редкого предмета своей дочери было явным нарушением этики, но на этом этапе уже было решено, что демонские куклы не будут продаваться в игровом магазине, а будут предоставлены в качестве награды за прохождение специального квеста «Путь Заполнения». После тестирования квеста Наютой и Коёми, квест будет иметь скользящую шкалу сложности, которая будет подстраиваться под уровень игрока, и уже на следующей неделе любой сможет получить свою куклу. В этот момент это уже не будет называться «редким» предметом.

Коёми посмотрела вниз по коридору и задумалась:

— Скрытый шкафчик напротив входа в комнату...? Здесь просто стена. Полагаю, где-то здесь есть переключатель. Наю, присмотри за Махиро! Я пойду осмотрюсь.

— Конечно. Будь осторожна, — сказала Наюта, утешая молчащую, плачущую Махиро.

Несколько мгновений спустя голос Коёми донёсся из коридора.

— Наю, Махиро! Я нашла Онихиме! Но... хм? Она как-то... отличается.

Они вышли из комнаты и заметили углубление размером с шкафчик в нише белой стены. Действительно, там была Онихиме. Но одежда и окраска отличались от той, которую нашла Наюта.

Онихиме Наюты имела серебристые волосы и белое кари-гину. Но новая Онихиме здесь имела чёрные волосы и одежду жрицы храма, с накидкой чихая и элегантным красным шнуром, завязанным на груди.

Коёми внимательно осмотрела её, затем удовлетворённо кивнула.

— В терминах игровых профессий, эта выглядит как танцующая мико, не так ли? Это значит, что Онихиме Наю — тип онмёдзи, специализирующийся на поддержке, в то время как эта — танцующая мико, предлагающая исцеление. Кажется, это очень хорошее сочетание для Махиро тактика. — После краткого момента нерешительности, Махиро протянула руку и схватила куклу, которая так сильно напоминала её.

Демонская кукла Онихиме была безэмоциональной, и хотя она только что плакала, лицо Махиро тоже было безэмоциональным.

Они выглядели как две куклы-близнецы. Наюта почувствовала, как что-то сжалось у неё в сердце.

***

Наюта рассталась с Коёми и Махиро и вышла из Asuka Empire, чтобы вернуться в реальный мир.

Она была не в своей обычной спальне, а в офисе и жилище Клевера. Сняв Амусферу и сев на диван, она обнаружила, что на ней лежит тонкое одеяло.

Комната была темной, но в углу горел слабый свет, не давая ей погрузиться в полную темноту. Клевера не было рядом, но на столе лежала записка и купюра в 10,000 иен.

«Я провожу расследование в VR. Уже довольно поздно, так что вызови такси, чтобы добраться до дома.»

Значит, он был в своей спальне. На записке даже был номер горячей линии такси.

Она не могла взять деньги, конечно, но Наюта обдумала ситуацию. Было уже после одиннадцати вечера. Она всё ещё могла успеть на последний поезд, но это не было временем, когда несовершеннолетней девочке следовало бы гулять одной.

Тем не менее, ей не хотелось беспокоиться о вызове такси.

Во-первых, она чувствовала себя довольно сонной. Это была среда, и на следующий день был обычный школьный день. Пожалуй, я могла бы притвориться, что не видела записку, и просто уснуть здесь...

Дом Наюты находился всего в пяти минутах от её школы. Клевер не одобрил бы это, но она могла вернуться рано утром, переодеться и всё ещё успеть в школу.

Решив свою дальнейшую тактику, Наюта только что вернулась на диван, всё ещё тёплый от её тела, когда дверь в спальню открылась.

Клевер вздохнул и пробормотал себе под нос:

— Она всё ещё не вышла?

— Нет. Я только что отключилась, — спокойно ответила Наюта. Она могла бы притвориться спящей и игнорировать его, но как только он заметил бы, что её Амусфера отключена, он всё равно разбудил бы её. Она не собиралась больше бороться.

Он включил свет.

— Ах, хорошее время. Ты должна идти сейчас. Я дам тебе деньги на такси.

Она села и потерла глаза, чтобы избавиться от сна.

— Я не могу взять твои деньги. Я так устала, и так трудно добраться домой, что я думала просто заснуть здесь, но если ты действительно настаиваешь, я поеду на поезде.

— Просто потому, что я трус, боящийся быть несправедливо обвинённым в плохом поведении, не значит, что ты должна этим пользоваться, — проворчал он. — Но я признаю, что часть этого моя вина тоже. Мне не хватало доверия и уважения к тебе как к личности. Я абсолютно не имел намерения смотреть на тебя через призму людей, которые без причины тянут человека в грязь скандалом, но я не могу винить тебя за то, что ты думала, что именно это я и делал. Обещаю в будущем быть лучше.

Она приняла его длинное и вымученное извинение с великодушным и понимающим кивком.

— Рад слышать, что ты понимаешь. Я думаю, что эта прямая часть твоего характера очень похвальна.

— ...Спасибо. Теперь, в обмен на мою попытку стать лучше, надеюсь, ты будешь практиковать немного больше осторожности и самосохранения. Мои личные обстоятельства в стороне, я надеюсь, что ты воздержишься от любых публичных действий, которые общество в целом может неправильно истолковать в контексте тебя и любого взрослого мужчины, как я. Короче говоря... Я бы попросил тебя помнить об опасности и силе глаз и мнений общества, — он попросил, фактически умолял.

— Понимаю. Пока ты не будешь относиться ко мне, как к какому-то новообразованию больше, чем это необходимо, я буду вести себя так, как следует. Это приемлемо?

Плечи Клевера опустились с облегчением.

— Рад, что ты видишь вещи с моей точки зрения. Я отвезу тебя сегодня вечером. Если ты не хочешь брать такси, я, конечно, не могу отпустить тебя на улицу в такой поздний час.

Она встала и вздохнула:

— И вот так, я не могу не чувствовать, что меня снова считают новообразованием.

— Это просто здравый смысл. Если бы с тобой что-то случилось из-за моей неосторожности, Дайчи никогда бы меня не простил. К тому же, я как раз собираюсь к Торао. Я собираюсь выполнить несколько канцелярских задач так, чтобы не оставлять следов доступа. Ведь когда делаешь такие вещи онлайн, всегда остаются логи, которые можно отследить, — сказала Наюта, направляясь к двери.

Детектив подмигнул.

— Они сменяют друг друга на ночных сменах по техническому обслуживанию. Как начальник, Торао не входит в ротацию, но он пойдет на смену, когда один из его сотрудников не может выйти или случается чрезвычайная ситуация. Сегодня я попросил его подождать меня из-за этого дела с Ямаширо. Он беспокоится о своём бывшем коллеге Тоору Эндоу. Так что я попросил его мониторить и анализировать логи квеста, на всякий случай.

— Правда...? Тогда я бы хотела, чтобы он снизил частоту встреч с врагами, — пробормотала Наюта. Её усталость была вызвана тем, что приключение было гораздо длиннее и изнурительнее, чем она ожидала. На этот момент, Коёми, вероятно, уже спала.

Клевер усмехнулся, когда они спускались на лифте до гаража.

— Понимаю, о чем ты говоришь, но такая корректировка очень сложна. Одно дело, если ты на тестовом сервере, где нет других игроков, но вносить изменения на ходу в публичную карту с другими людьми вокруг будет иметь последствия по всему квесту. И есть запись твоих изменений, так что тебе придётся давать очень неловкие оправдания, если кто-то спросит об этом. Просто потому, что ты в команде разработчиков, не значит, что ты можешь делать всё, что захочешь.

Наюта не работала в таком месте, но она смутно представляла, о чём он говорит.

Теперь они были в гараже. Клевер пробормотал:

— Конечно, если бы он временно понизил мою характеристику удачи, это не повлияло бы на сам квест и сделало бы его выполнение легче для нас...

— Ох.

Всё казалось таким очевидным, когда он говорил об этом. Наюта окинула его изучающим взглядом. Он высунул язык, играючи, когда открыл для неё дверь пассажира.

— Но если мы не проводим тестирование, Торао не будет делать ничего подобного. Если он вообще помогает нам, то надеется прояснить, что пропавший Тоору Эндоу был замешан в незаконной деятельности. Однако, если разработчики уберут ту горячую линию, Эндоу может догадаться, что мы делаем. Мне нужно немного времени для расследования, прежде чем мы предпримем действия.

Он пристегнул ремень, завел машину и начал выезжать с места. Наюта откинулась на сиденье и с трудом удерживалась от зевоты.

— Кстати, Детектив... разве ты не говорил, что не будешь заниматься настоящей следовательской работой?

— И это правда, конечно. Это опасно. Любители не должны играть в Детектива.

Она хихикнула:

— Но это не в счёт?

— Маленькая госпожа Махиро наняла меня сопровождать её на квесте сегодня вечером, и это было успешно выполнено. Мой гонорар был немного выше обычного, около 20,000 иен, которые я заберу у Нарафуши, так что то, что я делаю с этого момента, это просто помощь старому другу, который попросил меня об одолжении. Это не что-то столь изысканное, как расследование, и если это станет опасным, я сразу же выйду, извиняясь перед Махиро. Я не взял за это денег, так что не обязан подвергать себя риску.

Несмотря на пассивность его заявлений, профиль Клевера был холодным и резким, когда он смотрел на дорогу. Проведя с ним достаточно времени, Наюта могла интерпретировать значение его слов.

— Ты упускаешь предмет «если это станет опасным». Я думаю, ты хотел сказать, «если это станет опасным для Махиро», верно?

Он сжал губы. Машина придерживалась скоростного режима, медленно двигаясь по дороге.

— Ты слишком высоко меня ценишь. Если ты слишком долго всматриваешься в бездну, бездна также всматривается в тебя — если ты не знаешь, когда отступить, тебя легко утянет вниз. В прошлом мой статус полицейского был моим спасательным кругом, но теперь, когда я просто гражданин, у меня нет такой защиты. Хотя отсутствие спасательного круга означает, что у меня больше свободы, также легко попасть в ловушку. И можешь догадаться, что именно это и случилось с Ямаширо. Либо он упустил свой шанс выбраться, либо прыгнул без спасательного круга в мир, которому никогда не был предназначен. Я не узнаю, можно ли его вытащить без правильного расследования, но если это будет не в моих силах, я дам госпоже Махиро ложный отчёт. Я хитрый мошенник взрослый, в конце концов.

Наюта кивнула в тишине. Сам Ямаширо, вероятно, верил, что спрятался, чтобы уберечь свою дочь. К счастью, у него не хватило смелости просто покончить с собой, но он, безусловно, думал об этом. Количество усталости в его голосе по телефону ранее на это указывало.

Уличные фонари проходили один за другим. Наюта глубоко вздохнула. Она не ощущала привычных неприятных запахов в машине. Единственное, что она заметила, это запах одеколона Клевера.

Теперешний знакомый цитрусовый запах вызвал у неё сонливость. Она начала засыпать и проснулась только от звука смеха Клевера.

— Ну, твоё спящее лицо всё ещё выдаёт твой возраст, — сказал он.

У неё не было сил на ответ, но в дремоте она сказала что-то, что не следовало говорить.

— ...С тех пор как мои родители умерли, я стараюсь не пользоваться такси. Мне страшно вспоминать... но с тех пор как я познакомилась с тобой, я чувствую себя всё лучше и лучше...

Её родители погибли в автокатастрофе. Поскольку её воспоминания о том событии были расплывчатыми, она не думала, что страдает от такой травмы, которая мешала бы ей снова сесть в машину. Но как только она оказывалась в машине, она не могла не вспоминать. Раны на сердце не заживают так легко.

Она уже практически спала, когда это сказала, но этого было достаточно, чтобы Клевер замолчал.

Она воспользовалась тишиной, чтобы уснуть. На этот раз ей не снились кошмары.

***

Мунемицу Ямаширо проснулся после очередного кошмара, чтобы встретить ещё один кошмар — свою бодрствующую реальность. Всего несколько дней назад ему приснилось, что его дочь Махиро позвонила ему.

Это должно было быть галлюцинацией, видением, рожденным его слабыми надеждами.

После безвкусного завтрака из белого хлеба, он снова сел за свой компьютер с глазами мёртвой рыбы. На краях его монитора были прикреплены несколько рукописных заметок. Эти рабочие инструкции приходили время от времени по почте вместе с деньгами на его проживание.

Инструкции касались таких вещей, как кража личной информации с плохо защищённых онлайн-розничных сайтов, взлом баз данных с помощью кротов в правительственных учреждениях, создание веб-сайтов для сбора личной информации для использования в мошенничестве и так далее. Он был довольно занят.

Адреса, полные имена, возраст, персональные идентификационные номера, лицензии, страховые формы, информация о кредитных картах — как только он соберёт всё это, он получит довольно приличное вознаграждение за свою работу.

Его предшественник, Кураге, создал систему для транзакций личной информации, замаскированную под неудачный онлайн-магазин, где люди, обремененные долгами, могли продавать свою информацию или информацию о людях, которых они знали.

Личность, которую использовал Ямаширо в качестве игрового программиста, «Тоору Эндоу,» очевидно, пришла с этого сайта. Это само по себе не приносило ему много, поэтому, будучи своего рода нахлебником, Ямаширо использовал эту личность, чтобы проникнуть в команду Asuka Empire и заработать реальные деньги.

Он не имел ни малейшего представления о том, где находится настоящий Тоору Эндоу и чем он занимается.

Он не хотел знать.

Был ли он неопознанным телом где-то? Превратился ли он в хикикомори и закрылся от общества? Или он продал свои органы, чтобы расплатиться с долгами?

Шанс того, что он просто работает на обычной работе где-то, был очень мал. Если так, он рисковал попасть в беду из-за наличия нескольких записей о доходах и муниципальных налогах. Трудно было представить, что Кураге выбрал бы такую личность, чтобы передать её ему. Когда он предложил её Ямаширо, он сказал: «Эта особенная, только для тебя,» и ухмыльнулся.

Люди без ближайших родственников или кровных родственников в наши дни не так уж редки. Но если такой человек уже мёртв, и его тело никогда не было найдено, то его личность на бумаге была податлива и ценна для тех, кто мог её использовать.

И люди, которые хотели использовать эту информацию для злых целей, имели ещё больше причин хотеть её, что он теперь понимал до болезненной степени.

Люди, которые наняли Кураге, были несомненно теми, кто занимался грязными делами.

Кто нанял Кураге? И кто сейчас использует Ямаширо, после того, как он занял место Кураге?

Он не имел ни малейшего представления.

Может быть, ему было любопытно, но это также казалось информацией, которую ему не следовало знать.

Для них, Ямаширо был всего лишь удобным человеком, которого они могли использовать, чтобы закрыть пробел, созданный после преждевременной смерти Кураге, но для Ямаширо, который был в бегах, их существование было спасательным кругом, потерю которого он не мог себе позволить.

После удаления тела Кураге и переезда на новое место, он получил новую личность, чтобы заменить старый псевдоним Тоору Эндоу, игрового программиста. Это позволило бы ему скрываться ещё какое-то время.

Кто-то позвал его по новому имени у входной двери.

— Доставка для Анзая!

Он получал много вещей по почте. Вокруг его нового места жительства было мало магазинов, поэтому многие необходимые вещи он заказывал домой. Ему в любом случае не хотелось гулять на улице.

— Спасибо...

Он открыл дверь и увидел молодого человека в рабочей форме с картонной коробкой — и ещё одного молодого человека, в костюме с пронзительно узкими глазами.

Уже само по себе было странно, что было двое доставщиков, но Ямаширо также узнал молодого человека с лисьими глазами.

— А? Вы...?

— Давненько не виделись, господин Эндоу. Уверен, вы не хотите стоять и говорить снаружи, так что я просто войду.

Прежде чем он успел что-либо сказать, лисьеподобный человек, Кайсэй Курэй, вошел прямо в дешёвую квартиру. Другой молодой человек, замаскированный под доставщика, последовал за ним и толкнул Ямаширо внутрь.

— Приятно познакомиться, господин Ямаширо. Меня зовут Нарафуши, и я отвечаю за управление карьерой вашей дочери в шоу-бизнесе. Не волнуйтесь — я не собираюсь угрожать вам каким-либо образом — ах, но снаружи всё ещё есть другие, так что не пытайтесь сбежать!

Доставщик в очках злобно хихикнул. И всё же, в его глазах была нотка чего-то опасного, возможно, даже злого.

— А? Что... а?

Мозг Ямаширо всё ещё был затуманен после пробуждения, и он не мог сопротивляться. Было нелогично, что Клевер из Детективного агентства Трёхлистный Клевер, его сотрудник из Asuka Empire, мог бы здесь находиться. И, конечно, он никогда раньше не встречал другого человека, который утверждал, что является менеджером его дочери.

— Эм, подождите... Господин Курэй? Что здесь происходит...? Я имею в виду, э, Эндоу...? Меня зовут Анзай... не Ямаширо...

Клевер уселся на дешёвый стул и усмехнулся.

— Тебе не нужно притворяться. У нас есть информация. Есть несколько вещей, о которых я хотел сообщить тебе, поэтому я нашёл твоё местоположение.

— Как... Как ты это узнал?! — запинаясь, пробормотал Ямаширо, дрожа.

Этот человек не работал в криминальном подполье, насколько он знал. Но его разум ещё не мог понять всю картину.

— У тебя был звонок с Махиро, не так ли? Тринадцатиэтажный Подземный Лабиринт, уровень шесть, сектор P. Она наняла меня помочь, и я был тем, кто разгадал этот код. Я попросил господина Торао и его команду о помощи, и они смогли определить твоё местоположение по журналу связи. После этого я привлёк частного детектива, чтобы получить список одиноких взрослых, которые недавно переехали в этот район... Но всё это не имеет значения. Важно то, что тебе больше не нужно бежать.

— ...Что...?

Щека Ямаширо дёрнулась. Даже после всего этого он всё ещё не понимал, о чём говорил молодой человек.

Курэй объяснил:

— Группа, которая тебя укрывала, заметила внимание полиции и уже сбежала. Ты даже не знаешь, что тебя бросили. Ты больше не получишь никаких денег или инструкций. Я тоже не знаю, кто они, но мы знаем, что у них была команда, которая приобретала украденную личную информацию, и группа, которая её использовала. Ты был низкоуровневым перевозчиком в команде по приобретению. А что касается дела о мошенничестве с инвестициями в Tonami Enterprises, которое заставило тебя бежать... Ну, я не знаю, кто был настоящим виновником, но они уже закончили чистку и вернули средства, за вычетом того, что уже было потрачено. Подозрения с тебя полностью сняты. Они больше не ищут тебя; на самом деле, они уже полностью забыли о тебе.

Теперь Ямаширо просто стоял с открытым ртом.

— К-как... Как ты это узнал?!

Человек с лисьими глазами дал ему раздражающе самодовольную улыбку и пожал плечами.

— Я это узнал. Наши сотрудники превосходны в своей работе — О, но ты бы знал это, будучи в команде разработчиков, господин Эндоу. Они едва ли слушают слова президента компании, но как только в дело вступает маленькая госпожа Махиро, они сразу же берутся за работу... извращенцы.

Дополнительная нота отвращения в этом последнем комментарии была не просто плодом воображения Ямаширо.

Он стоял в ошеломлении.

— ...Подозрения... сняты...?

— Да. Мошенничество с инвестициями полностью улажено. Это даже не попадало в поле зрения полиции, поэтому у них не было информации о тебе после того, как ты сбежал в первый раз. И это не то, что обсуждается в Интернете, — сказал Курэй, вставая с кресла и пристально глядя на Ямаширо. — Это всё, что я хотел тебе сообщить. Никто не преследует твою жизнь. Но это также факт, что ты совершил ряд преступлений. Пожалуйста, сдавайся. Если нет, я сам доложу о тебе.

Ямаширо надломился. Он начал смеяться.

— ...Ха-ха...ха-ха-ха-ха! От чего...от чего я бежал...? Для чего это всё...? Изматывая себе нервы до предела...переезжая в такую глушь...вынужденный совершать загадочные преступления для этих загадочных людей... Что я делаю со своей жизнью...? — прохрипел он, его голос был едва слышен.

Нарафуши щёлкнул языком и наконец заговорил:

— Я здесь тот, кто озадачен. У тебя такая милая дочурка, а что, чёрт возьми, ты делаешь здесь...? Если у тебя есть навыки программиста, ты должен жить умнее этого. Я не хочу стоять и читать лекции взрослому человеку, но как ты позволил себе втянуться в такие гадости?

Ямаширо не было ответа. Он опустил голову от стыда.

— ...Ты прав. Я сдамся, господин Курэй. Я не бежал от полиции изначально. Я бежал, потому что думал, что если меня арестуют, то через несколько лет отпустят, а потом убьют... И я был в ужасе, что что-то случится с Махиро или моей женой... и теперь, это... это просто кажется... что ничего больше не имеет значения...

Он сполз на пол. Может быть, это просто продолжение кошмара. Это также могло быть хорошим сном, но в любом случае, после долгого периода жестокого напряжения в бегах, его чувство реальности просто онемело и перестало реагировать.

Курэй и Нарафуши взялись каждый за одну из его рук и потянули его вверх.

— У нас есть машина снаружи. Мы сопроводим тебя в полицейский участок.

— ...Прости за то, что я сказал раньше. Это было через чур.

Молодой человек по имени Нарафуши был резким, но добродушным. Он был не просто менеджером Махиро в профессиональном смысле, но, казалось, делал это из-за реальной заботы о её благополучии.

С их поддержкой Ямаширо плелся наружу. Перед квартирой был припаркован лёгкий фургон. Он выглядел как транспортное средство агентства талантов. Окна были затемнены.

Дверь фургона открылась.

Из него вышла молодая девушка с черными волосами, заплетёнными в хвостики. Слёзы наполнили её глаза, и её хрупкое тело слегка дрожало. За ней, держа её за плечи, была старшая девушка, которую он не узнал.

— Это он, Махиро?

— ...Да... это мой папа... — сказала девочка, её голос был полон слёз. Шаг за шагом, она начала идти вперёд. Ямаширо упал на колени.

Через мгновение его любимая дочь была в его объятиях, немного выше, чем он её помнил, её больший вес был неоспоримым фактом. Он часто встречался с ней в VR, но казалось, что они были разлучены так долго.

Она прижалась к нему, слёзы текли по её щекам, и пока он отчаянно извинялся, делая всё возможное, чтобы выразить своё раскаяние — Мунемицу Ямаширо рыдал.

С каждой новой слезой чувство реальности, которое стало таким серым и тусклым, снова оживало.

Долгий, долгий кошмар закончился. Теперь, наконец, после столь долгого времени, будучи марионеткой других, он наконец-то собирался снова взять под контроль свою собственную жизнь.