Коты — боги.

Боги — это устрашающие существа, выходящие за рамки человеческого понимания, и объекты поклонения.

Существует поговорка о богах: «Даже голова сардины может стать святой с достаточной преданностью». Другими словами, пока кто-то верит, что-то может стать богом.

— И их утверждение... почему бы не коты? — сказал Клевер с явным отвращением. Детектив с лисьими чертами указывал через стену на своих соседей. Наюта и Коёми повернулись, чтобы посмотреть.

Арендуя офис рядом с Трёхлистным детективным агентством, находилась подозрительная организация под названием Общество Исследования Культа Кота-Бога. Это была загадочная, подозрительная группа, но они, похоже, не причиняли никакого вреда.

Коёми, держа на коленях бота некомата, потёрла ему подбородок и слабо улыбнулась.

— Если подумать, даже иероглифы для «бога» и «кота» немного похожи... И то, как коты не обращают внимания на дела людей и относятся к нам как к своим слугам, не предлагая ничего в ответ, несмотря на все дары, которые мы им приносим. Ну, можно увидеть сходства...

Наюта вздохнула. Это замечание было очень похоже на другую девушку.

— Тебе стоит следить за тем, что ты говоришь, Коёми. Религиозные люди найдут, к чему придраться.

— Да... и те же религиозные люди обманом лишили моего дедушку его земли и состояния. Вот почему я скучный офисный секретарь... Если бы у меня было это наследство, мне бы никогда не пришлось работать!

Наюта не была несочувствующей, но и не полностью поддерживала эту перспективу жизни на отдыхе. Она легонько похлопала по голове Коёми, наполовину из сочувствия, наполовину из раздражения.

— Это действительно жаль, Коёми. В любом случае... люди по соседству не поклоняются котам в шутку, не так ли? Если это настоящая религия, у них должно быть какое-то священное учение...

Клевер подпер локти на рабочем столе. Он слегка улыбнулся и пожал плечами.

— У них есть. «Кот — священное существо». «Поклоняйся коту». «Не давай ему слишком много лакомств». «Приготовь ему когтеточку». «Следи за его питательным балансом». «Не забывай про его ежегодные прививки». «Держи его туалет в чистоте»... Думаю, это все.

— Начиная с третьего, это просто обычные требования для владения котом.

Группа вновь собралась в офисе детектива ранним воскресным утром и тратила время на болтовню. Присутствовали трое — Клевер, сереброволосый детектив с лисьими чертами; Коёми, девушка-ниндзя с лицом ребёнка, которая на самом деле была взрослой с обычной работой; и Наюта, жрица-воин, которая отказалась от оружия и брони в пользу скорости и ловкости.

Никто из них не выглядел особенно бодрым в данный момент. Несмотря на время, вид из окон был тёмным. Аллея Аякаши была под вечным покровом ночи, из которой никогда не вставало солнце. А что касается их душевного состояния, они тоже не чувствовали ничего, кроме мрака.

Внезапное удаление квеста «Призрачный оркестр» оставило их в тупике. Они договорились встретиться в офисе детектива, но его клиент, Янаги, ещё не прибыл.

Коёми и бот некомата зевнули одновременно.

— Фуаххх... Эй, Наю, я хочу что-нибудь сладкое... Хочешь пойти в чайный дом монстра-кота? Давай отправим Господину Янаги сообщение и встретимся там.

Поесть что-то сладкое не казалось вероятным способом найти хорошие идеи, но это могло бы помочь со стрессом.

— Хорошо. Ты идёшь с нами, Детектив?

— В чайный дом монстра-кота, да...? Ладно, полагаю, я отправлю сообщение Господину Янаги.

Клевер поднялся на ноги и открыл меню игрока.

Наюта и Коёми первыми покинули офис. Как и накануне, почти десятифутовая статуя чёрного кота-Будды возвышалась у двери.

Возможно, это было их воображением, но угол одной из его передних лап казался слегка другим в тот день. Они прошли мимо, делая вид, что не заметили, и покинули здание, направляясь к улице Ёиями. Оттуда они отправились обратно к основной части Аллеи Аякаши.

Хотя в игре всегда была ночь, в реальном мире было утро выходного дня, поэтому вокруг было много людей. Многочисленные длинные руки свисали с пасмурного ночного неба, извиваясь, как щупальца медуз.

— ...Есть ли какой-то смысл в этих вещах, кроме того, что они просто жуткие на вид? — спросила Коёми.

— Кто знает? Полагаю, мы все просто хватаем облака, пытаясь найти ответ, — сказал детектив, фыркнув сам себе.

Очевидно, это была шутка, но объяснение Клевера показалось Наюте странно убедительным. В конце концов, этот город был полон вещей, которые не совсем имели смысл, извивающихся и двигающихся своими собственными загадочными способами, куда бы ты ни посмотрел. Такие вещи добавляли миру некое богатство и разнообразие. Но в то же время, они могли казаться вычурными и бессмысленными.

Тот факт, что здесь допускалось существование бессмысленных вещей, как есть, делал это место удивительно утешительным для многих людей. Предполагалось, что оно было с тематикой ужаса, но оно также было пронизано странным чувством жизненности.

Когда они добрались до чайного дома монстра-кота, клиенты входили и выходили. Каждый человек становился таким же расплывчатым, как призрак, на те несколько мгновений, которые они проводили, проходя через дверной проём. Как только они проходили через него, их тела исчезали, а при выходе снова появлялись на месте. Вход в магазин работал как телепортационные ворота, перемещая игроков в несколько идентичных версий чайного дома, так что внутри никогда не было тесно.

Действительно, группа Наюты оказалась в версии интерьера, где не было других клиентов. Некомата, который их встретил, проводил их к случайному столику и был вознаграждён почёсываниями под подбородком от Коёми.

— Ещё рано, так что я хочу что-нибудь освежающее и лёгкое, — сказала она. — Думаю, я возьму мамэкан! А ты, Наю? Как обычно?

— Да. Мамэкан.

Заказ Коёми часто менялся в зависимости от её настроения, но около трёх четвертей времени Наюта просто брала мамэкан. Блюдо было простым, содержало только красные горошины, желе из агара и чёрный сироп. Однако, желе имело приятную текстуру, а сладость сиропа была в самый раз. Красные горошины специально готовили для этого заведения и они отличались от тех, что можно было получить в других местах. Они приятно лопались, когда их кусали, и имели тонкий сладкий вкус, как у ванильных бобов — не похожий на любые красные горошины, которые можно было найти в реальном мире.

Хотя это могло разочаровать тех клиентов, которые хотели более аутентичный мамэкан, чайный дом был популярен именно за своё странное сочетание традиционных и нетрадиционных вкусов.

Наюта и Коёми сели бок о бок, а детектив напротив них.

— Я возьму то же самое, — сказал он. — Три порции мамэкан, пожалуйста.

Манчкин в своём хаппи кивнул, записал их заказы и потрусил на кухню сзади.

— Ты часто приходишь сюда, Детектив? — спросила Коёми.

Он ответил неопределённым кивком.

— Это обычное место для экскурсий. Людям из-за границы оно очень нравится. Я никогда на самом деле не пробовал здесь мамэкан, хотя заказывал его несколько раз.

Это было странное заявление.

— О, они перепутали твой заказ с чьим-то другим? Мы с Коёми изначально познакомились, потому что наши заказы мамэкан и вакаби моти перепутали.

— Э... Ну, не совсем... — начал объяснять Клевер, но некомата уже возвращался с подносом, на котором были две керамические миски, заполненные мамэканом, а также ещё один незнакомый десерт.

Этот третий предмет состоял из стеклянного контейнера в форме лодки, заполненного жёлтыми столбиками, огромным количеством взбитых сливок и роскошным выбором кусочков фруктов, все политые карамельным и шоколадным соусом. Это было броско и не по-японски.

— ...Эм...что? Что это такое? — Коёми была полностью озадачена.

Некомата поставил блюдо перед каждым гостем. Предмет Клевера был роскошным заварным кремом а-ля мода. Они заказали три миски мамэкан. Наюта не могла представить, как произошла такая путаница.

— ...Это было три мамэкан, верно? — спросила она некомата.

Манчкин наклонил голову в замешательстве, затем взобрался на ближайшую башню для кошек и свернулся калачиком на верхней платформе, чтобы вздремнуть. Очевидно, он не собирался забирать пудинг обратно.

Клевер потёр место между бровей пальцем.

— Моя чрезмерно развитая характеристика удачи приводит к тому, что мне подают специальные предметы, не указанные в меню. Я не фанат взбитых сливок... и это третий раз, когда мне подают это блюдо с пудингом. Вы двое можете разделить его, если хотите.

Он подвинул контейнер в форме лодки к девушкам. В этом отношении его удача казалась больше плохой, чем хорошей.

Вид очень изысканного десерта, редкости в строгом чайном доме монстра-кота, вызвал детское восхищение в глазах Коёми.

— Ооо, правда? Ура, не могу дождаться! — Она воткнула ложку в заварной крем, стараясь получить хорошую порцию взбитых сливок, прежде чем сунуть её в рот и улыбнуться от восторга. — Вкуснятина! Как это может быть таким вкусным?! Это даже лучше, чем пудинг Итсумадэн, главное блюдо в парке До Рота Бо! Наю, Наю, ты должна попробовать это!

Наюта, не в силах сопротивляться ложке, которую ей сунули в лицо, открыла рот и проглотила кусок пудинга. У него была гладкая текстура, не слишком сладкая, и богатый вкус заварного крема усиливался горько-сладким вкусом карамели. Это было действительно очень вкусно.

Но Наюте всё же больше нравилась текстура и простая, сдержанная сладость желе из агара.

Тем не менее, она пожалела Клевера за то, что ему всё это время не давали попробовать мамэкан. Она пододвинула к нему свою ещё нетронутую миску.

— Вот, Детектив, — сказала она. — Ты можешь взять мою.

Клевер прищурился.

— Но ты это заказала. Ты уверена?

— Я могу взять это в любое время. Пожалуйста, настаиваю.

Коёми облокотилась на Наюту и сладко сказала:

— В таком случае, Наю, хочешь разделить пудинг и мой мамэкан? Так мы сможем попробовать и то, и другое. Ладно, договорились!

Она поднесла кусочек арбуза к губам Наюты. Другая девушка захрустела им, как животное, которое кормят, прежде чем повернуться к детективу.

— Итак, Господин Клевер, что дальше...

— Уже? — пробормотала Коёми. — Неужели мы не можем немного отвлечься...?

К сожалению, это было не вариантом. Янаги сказал, что они должны завершить «Призрачный оркестр» в течение недели. Теперь, когда квест был снят, ничего нельзя было с этим поделать. Даже крупный новостной сайт о видеоиграх MMO Today ещё не обновлялся, и от разработчиков не поступало никаких новостей.

— Когда квест отзывают, на его исправление и повторную загрузку уходит минимум две недели — и обычно это ближе к полному месяцу, — сказала Наюта. — К сожалению, просьбу Господина Янаги теперь невозможно выполнить.

Им пришлось признать правду. Никакие усилия не изменят тот факт, что квест теперь полностью недоступен.

Лисьи черты Клевера искривились в улыбке.

— Да, это весьма затруднительное положение. Я не ожидал такой возможности. Пока что давайте дождёмся новостей от Господина Янаги. Либо он отзовёт свою просьбу, либо отложит срок, чтобы мы могли попытаться снова... Или, возможно, он расскажет нам, какова его истинная цель, чтобы мы могли решить её напрямую.

Коёми, набивая щёки дыней, как хомяк, сказала:

— Его истинная цель? Это не завершение квеста?

Клевер опустил взгляд.

— Ты тоже была скептична, не так ли? Кто предлагает более миллиона иен за завершение простого квеста? Ты права в своих подозрениях. Должно быть что-то в жизни Господина Янаги, что делает завершение квеста как можно скорее стоящим таких денег. И в зависимости от деталей, может быть способ дать ему то, что он действительно хочет, не утруждая себя квестом. Вот о чём я говорю.

Коёми, которая сначала наклонила голову в недоумении, теперь наклонила её в противоположную сторону.

— Эмм... Почему ты думаешь, что он хочет завершить этот квест?

Детектив поднял ложку с мамэканом ко рту.

— Ммм, это действительно вкусно... Если честно, у меня есть предположение. Но это касается личного дела, и было бы безответственно спекулировать без подтверждения. Тебе, вероятно, стоит спросить его саму. В конце концов, это зависит от него, захочет ли он поделиться этой информацией с группой незнакомцев, как мы.

По тону Клевера было ясно, что он не просто уклоняется, чтобы выглядеть круто — его беспокойство было искренним.

Наюта тоже не считала правильным вторгаться в частную жизнь человека. У каждого свои трудности в жизни. Однако, Коёми всё ещё казалась скептичной, жуя сочный кусочек арбуза.

— Я всё ещё не понимаю, но это значит, что мы не сдаёмся, верно?

— Я намерен продолжать пытаться, но в конечном итоге решение принимает клиент.

Клевер открыл меню игрока; он получил сообщение.

— Говоря о дьяволе — это от Господина Янаги... или... Нет. Это...

Он слегка прищурился, его взгляд стал суровым.

— Что это? Он отменил свою просьбу...? — спросила Наюта, наклонившись вперёд. Когда она приблизилась, детектив отстранился от неё.

— Это от семьи Господина Янаги, — сказал он. — Он чувствует себя плохо и не может войти в систему, поэтому не сможет встретиться с нами... Однако, если возможно, они хотели бы, чтобы я приехал к нему лично. В сообщении нет имени, но, судя по содержанию, я думаю, это от его жены.

Это сообщение не поступило из игры, а было перенаправлено из обычной электронной почты детектива.

Наюта немедленно обратилась к Коёми.

— Если он не достаточно здоров, чтобы войти... произошло что-то с ним?

— Если это от его жены... значит ли это, что жалобы разработчику по поводу квеста поступили от его семьи? Типа «Ваша игра заставила нашего дедушку почувствовать себя плохо!» или что-то в этом роде...?

Пожилой человек, который заболел сразу после игры, и его семья, отправляющая жалобы сотрудникам, казались вероятным сценарием, независимо от того, правда это или нет в данном случае.

Но Клевер быстро покачал головой.

— Нет, дело не в этом. Я получил подтверждение прошлой ночью о жалобах, отправленных разработчикам игры. Другая группа удалось проникнуть в замок немного раньше нас. Один из участников заявил, что видел призрака, который не должен был существовать в игре, и настолько испугался, что потерял сознание и был вынужденно выведен из игры Амусферой в качестве меры предосторожности. Их семья была рядом и вызвала скорую помощь, а больница позже связалась с разработчиками по поводу инцидента. Именно поэтому они сняли квест, чтобы убедиться, что всё безопасно. Человек, который потерял сознание, был студентом колледжа в своих двадцатых.

Это было шоком для Наюты. Объявление от компании не включало никаких из этих деталей. Не было никаких новостных сообщений на эту тему, и слухи в интернете просто говорили, что там был настоящий призрак.

— Где ты это услышал...? — спросила она.

Но детектив лишь пожал плечами.

— У меня есть свои источники. Я ведь детектив, в конце концов. И настоящая причина, по которой квест был снят, не в самой жалобе, а в том, что инцидент заставил их осознать, что они что-то упустили во время тестирования. Призрак не был частью запланированного сценария.

— Незапланированный призрак, да? — простонала Коёми. — Я собиралась обсудить это, когда Господин Янаги придёт, но, думаю, могу спросить сейчас: Что ты видел, когда тебя телепортировали?

Клевер кивнул с лёгкостью.

— Меня отправили в башню замка, где я увидел друга, который умер — мужчину, с которым я вырос. После этого появился ребёнок в лисьей маске. Я попросил его показать путь, но затем на нас напала дзёрогумо, и хотя я хорошо сражался, мне чуть-чуть не хватило до победы.

— ...Зная твои характеристики, — сказала Наюта, — сомневаюсь, что ты вообще сильно сражался. Верно?

Клевер просто едва улыбнулся в ответ.

Наюта пошла дальше.

— Сначала я оказалась в коридоре, который выглядел как тот, что мы видели от входа, только он продолжался и продолжался в обоих направлениях. Появился ребёнок в лисьей маске и сказал, что мы должны играть в прятки. Я исследовала то, что выглядело как подземелье, а также проход под старым сухим колодцем, и нашла несколько вещей, которые могли быть ключевыми предметами, затем заметила выход поблизости и решила выйти.

Коёми и Клевер смотрели на неё, как на фантастическое существо.

— Замковое подземелье...

— Старый сухой колодец...

— Да. Там была призрачная фигура, которая выглядела знакомо, но я видела её только мельком, и она не произвела на меня большого впечатления. Было несколько ловушек, но они были в основном пугающими и не наносили никакого урона. Раздражает, что квест разделил нас, но я не думаю, что это будет слишком трудно выполнить.

Плечи Коёми задрожали. Детектив с досадой потёр уголки глаз.

— ...Да, эм... Это не то, что я имел в виду...

— Ты исследовала эти области совершенно одна? — спросил детектив. — Ты говоришь так, будто это ничего не значит, но я поражён, что ты прошла через всё это, не сдавшись. Во-первых, кто решает просто спуститься в колодец?

Их реакции озадачили Наюту. Если уж на то пошло, отсутствие спутников для защиты всё облегчало. Это было как приятная прогулка для неё.

— Враги были не такими уж и трудными. Я победила двух пауков-онигумо и пять скелетных самураев. Я не считала призрачных солдат и летучих мышей, но их не могло быть больше десяти каждого. Я также видела змееженщину с золотыми чешуйками, но думаю, это была специальная редкая встреча, потому что она сбежала, увидев меня.

У неё был неплохой забег, хотя это не было чем-то, чем стоит хвастаться.

Коёми легонько потёрла спину подруге.

— Наю... если тебе было страшно, тебе не нужно это скрывать. Ты можешь сказать мне всё, хорошо? На самом деле, даже если тебе не страшно, ты можешь просто закричать: «Ой! Это так страшно!» и обмануть большинство мужчин там. В этот момент ты даже можешь сказать: «Я боюсь своей красоты» или «Пирожки на пару пугающие», и этого будет достаточно.

Коёми ругала её, как ребёнка, но её советы, как обычно, были немного не по делу.

— Но здесь невозможно пораниться или попасть в какую-то ужасную аварию... Я имею в виду, если бы я была в настоящем замковом подземелье или прыгала в настоящий колодец, конечно, я бы испугалась. В любом случае, какой призрак ты видела, Коёми?

Несмотря на то, что только что сунула в рот ещё одну ложку сливок, Коёми сделала лицо, словно собиралась заплакать.

— Меня отправили в действительно огромную уличную ванну... и тогда какой-то полурыб человек подкрался и вырубил меня. Но прямо перед этим, сквозь пар, я увидела... — Она всхлипнула. — Мою бедную морскую креветку Рин, которая умерла два месяца назад... Она танцевала в юкате.

— .........Извините, могли бы вы повторить это? — спросил детектив. Его тон был весьма серьёзен; он явно думал, что ослышался.

Коёми опустила голову печально.

— Моя морская креветка... знаешь, те, которые вылупляются из маленьких сушёных яиц, которые ты кладёшь в солёную воду. Сначала их не видно, но если правильно их вырастить, они вырастают до примерно одного сантиметра в длину. Они похожи на водяных блох, но если их яйца заморозить и высушить, они могут храниться годами...

Клевер приложил пальцы к глазам.

— Ты имеешь в виду те, которые кормят тропических рыб... Я о них осведомлён. Сотни таких вещей могут поместиться в одной ложке, и у тебя была индивидуальная креветка, которую ты назвала и держала как питомца...?

Коёми кивнула, в её глазах был далёкий взгляд.

— Она была немного отвратительной, увеличенной до размера человека... Но я была рада видеть её снова здоровой...

Наюта не знала, как реагировать. Её подруга сделала это звучащим, как трогательная история, но она просто не могла это так воспринимать.

— Эм... Тебе они кажутся милыми? — спросила она.

— Ничуть, — призналась другая девушка.

Это было странное хобби, но Коёми всегда была немного эксцентричной.

Детектив оправился от этого откровения и выпрямил свою осанку.

— В любом случае, это всё объясняет. «Призраки», которые появляются в этом квесте, — это люди или домашние животные, как в данном случае, которых каждый игрок знает и которые умерли в реальном мире. Другими словами, они происходят из памяти человека и не являются частью данных игры. Настоящие призраки, в некотором смысле. Я никогда раньше не слышал о чём-то подобном в квестах.

— ...Но призраков не существует, — твёрдо сказала Наюта.

Детектив подарил ей дразнящую улыбку.

— Действительно. Но у призраков и NPC в VRMMORPG есть что-то общее, в том смысле, что у них нет реальной формы. Существует теория, что все призрачные, паранормальные явления на самом деле являются иллюзиями, созданными электрическими сигналами мозга, как своего рода сбой в нашей голове. Я думаю, вполне возможно, что эти призраки — всего лишь иллюзии, созданные нашими воспоминаниями, которые показываются нам нашим мозгом.

Это имело смысл для Наюты. Её собственная теория была довольно похожа на теорию детектива. Тот факт, что призрак был кем-то, кого она знала, подразумевал, что игра в реальном времени использует память каждого игрока для создания элемента внутри виртуального мира.

Коёми подняла глаза от пудинга, который она пожирала, и пробормотала:

— Хм...? А? Подожди минутку... разве это не довольно плохо? Знаешь, типа... нарушение прав человека или законов о конфиденциальности... Разве это не большая проблема?

Детектив тяжело вздохнул.

— Да. Это сродни шпионажу за чьими-то личными воспоминаниями. Законодатели не успевают за рынком, поэтому это в настоящее время находится в правовой серой зоне. Но если выяснится, что это действительно происходит, тогда Asuka Empire будет нарушать свои собственные этические нормы. Вероятно, это главная причина, по которой они так быстро сняли квест. С другой стороны, есть более фундаментальный вопрос: возможно ли вообще считывать воспоминания человека и отображать их внутри игры в реальном времени?

— ...Ты хочешь сказать, что это технически невозможно? — спросила Наюта.

Она занималась Семя для развлечения и имела любительские знания о разработке VRMMORPG. В прошлом году она хотела подать заявку на конкурс «108 Привидений», но застряла на середине проектирования квеста и в итоге сдалась.

Насколько она знала, не было примеров успешного достижения такой цели.

Лисьи глаза Клевера сузились.

— Я не скажу, что это невозможно. Гений вроде Акихико Каябы, вероятно, смог бы справиться с этим, и, возможно, в Семени есть какая-то функция с такой способностью. Эта вещь как ящик Пандоры с крышкой, ещё не полностью открытой. Тем не менее... сейчас кажется маловероятным, что кто-то смог создать квест, который заставил неопределённое количество игроков подвергнуться считыванию их воспоминаний и отражению их в игре уникальными, новыми способами. И они должны были сделать это, не обнаружив себя разработчиками. Это просто кажется невозможным. Я предполагаю, что механизм, работающий здесь, намного проще... и поэтому гораздо сложнее в управлении.

Посреди речи Клевера глаза Коёми начали вращаться и терять фокус. Она не очень хорошо понимала сложные темы.

Наюта дружелюбно положила руки на уши подруги и сказала:

— Использование VRMMORPG для шпионажа за чьими-то воспоминаниями — это в основном технология допроса, не так ли? Например, может ли кто-то использовать этот квест как своего рода тест для сбора таких данных...?

Клевер закрыл глаза.

— Интересная идея, но думаю, мы можем исключить это. Нет смысла подвергать опасную технологию публичному обсуждению. А если, с другой стороны, вы пытаетесь начать дебаты или предупредить людей о возможности такой деятельности, есть более видимые способы это сделать. Мы не узнаем деталей, пока не разберёмся в этом деле, и сейчас я больше беспокоюсь о Господине Янаги. Мне сказали, что его осматривают в Yokohama Kohoku General Hospital. Его жена, кажется, тоже хочет задать мне несколько вопросов, так что я пойду и навещу его там. На самом деле, я собираюсь выйти из системы прямо сейчас.

Он быстро доел свой мамэкан и встал.

Йокогама... больница Kohoku General? Наюта узнала это имя.

Прежде чем она успела что-то сказать, её рука выстрелила и схватила детектива за руку. Хотя она была ошеломлена своими собственными действиями, она не отступила и продолжала смотреть на мужчину.

— Эм... Могу ли я тоже пойти навестить его? Эта больница находится очень близко к моему дому. Я могу добраться туда на поезде менее чем за тридцать минут.

Это была одна из самых крупных больниц в районе — на самом деле, во всей стране. Она была известна тем, что там была одна из первых тестовых единиц Medicuboid, медицинской системы полного погружения, и она принимала многих пациентов с редкими и неизлечимыми заболеваниями.

Сама Наюта раньше лежала там, когда попала в аварию. Конечно, она не имела возможности использовать Medicuboid, но вы могли арендовать Амусферу из больницы, и многие пациенты использовали их, чтобы скоротать время, пока они восстанавливались. Возможно, именно этим и занимался Янаги.

Клевер молчал некоторое время, прежде чем отвести глаза.

— Если тебе просто любопытно, я не думаю, что это хорошая идея... Ты понимаешь, я уверен. В этой больнице много пациентов, находящихся на последней стадии, и у меня есть ощущение, что мой клиент один из них.

Наюта ахнула.

Срок в неделю для завершения квеста.

Невероятная награда.

Член семьи, вынужденный связываться с людьми от его имени.

Не нужно быть детективом, чтобы сложить эти подсказки и прийти к вероятному ответу.

— Ох... Вот почему он так спешил... — сказала Коёми, расстроенная.

Наюта прищурилась на детектива.

— Это ещё больше причина для меня пойти. Я хочу спросить Господина Янаги напрямую, могу ли я ещё чем-то ему помочь.

Клевер ответил незамедлительно.

— Очень хорошо, — сказал он. — Тогда ты должна присоединиться ко мне. Мы встретимся у турникетов на ближайшей к больнице железнодорожной станции. Часы посещения, вероятно, начинаются после обеда, так что приходи в двенадцать.

Наюта была ошеломлена. — Я...не ожидала, что ты согласишься так быстро. Я думала, ты упомянешь какое-нибудь правило о конфиденциальности и попытаешься меня отговорить...

Клевер повернулся, подол его пальто колыхнулся от движения, и сказал: — Господин Янаги и я ещё не заключили контракт, так что здесь нет проблемы — хотя это лишь технический момент. Но вы двое — ценные спутники, и я хочу сделать всё возможное, чтобы удовлетворить ваши просьбы. В конце концов, вы мне помогаете, и, возможно, сможете помочь снова в будущем.

Коёми немного всхлипнула. — Ваааа, — всхлипывала она, — я тоже хочу пойти, но...

— Откуда ты подключаешься?

— .........Осака.

Это было слишком далеко. Она могла добраться до больницы и обратно за день, но поездка туда-обратно обошлась бы примерно в 30 000 йен. Наюта протянул руку и сжал руку Коёми.

— На самом деле, я думаю, будет лучше, если ты останешься и подождёшь. Возможно, он внезапно войдёт в систему и захочет что-то от нас. А тебе понадобился бы весь день, чтобы навестить его, верно?

Коёми нахмурилась, но в итоге согласилась. — К тому же, у меня завтра работа... Передай привет Господину Янаги от меня, ладно, Наю? И Детектив, — она сказала, улыбаясь, но с убийством в глазах, — если ты будешь заигрывать с Наю в реальной жизни, я тебя убью. Я разрушу твою социальную жизнь тоже. Я сразу пойду в полицию и сообщу, что ты домогаешься несовершеннолетней девочки, так что веди себя прилично. И я не преувеличиваю ради шутки. Я из Симане, так что не рассчитывай на осакский комедийный номер. Я так надавлю на тебя, что никто не будет смеяться.

Клевер приложил руку к голове, выглядя усталым. — Я не учёл эту возможность, — сказал он. — Извините, но могу ли я отозвать своё предложение? Мне кажется, что я попадаю в какую-то ловушку.

— Я буду ждать у ворот станции в полдень, — сказала Наюта. — Мне не важно, если ты немного опоздаешь, но если ты оставишь меня ждать, я скажу Коёми, что ты играл с моими чувствами.

Клевер закатил глаза и посмотрел на потолок с обречённостью. — Хорошо... Полагаю, я уже в ловушке. Но давай хотя бы поделимся приметами. Я буду в сером костюме, стоять спиной к стене и смотреть в телефон. Мои волосы чёрные, но в остальном мои черты лица более или менее такие же, как в игре. Ты сможешь меня узнать. Ты можешь отправить мне текстовое сообщение, когда прибудешь.

— Я...ещё не решила, что надену, но сомневаюсь, что буду выделяться. Что касается чего-то узнаваемого, всё, что я могу придумать, это взять с собой книгу в мягкой обложке...

Коёми уставилась прямо на грудь Наюты. — Ты не думаешь, что будешь выделяться...?

— Если ты скажешь ещё одно слово, Коёми, я, возможно, пересмотрю нашу дружбу.

Губы другой девушки сжались в прямую линию. Затем она вернулась к своему заварному крему а-ля мод и начала зачерпывать его ложкой. Ей, возможно, было трудно с сложными темами, но она была достаточно умна, чтобы понять, когда нужно остановиться.

Они встретились однажды в реальном мире. Это произошло в прошлом месяце, когда Коёми сопровождала своего босса в командировке в Токио. У неё было полдня свободного времени, поэтому они договорились встретиться в кондитерской.

Коёми призналась, что до этого момента она думала, что грудь Наюты была намеренно преувеличена в игре. В тот момент, когда она поняла, что это реально, она внезапно стала серьёзной и начала давать Наюте жизненные советы, такие как «Остерегайся странных, слишком дружелюбных мужчин» и «Ты, вероятно, должна предполагать, что любой, кто пытается с тобой заговорить, имеет плохие намерения».

На самом деле, Наюта уже была на более осторожной стороне. Даже если их целью было навестить пожилого человека в больнице, мысль о встрече в реальной жизни с этим детективом, которого она едва знала, вызывала у неё значительное беспокойство. Но она уже зашла так далеко, и как игрок, она не хотела сдаваться на квесте.

Тем не менее, главная причина её действий была в другом.

Наверное, это из-за того призрака, которого я видела...

Она тоже видела призрака, сильно напоминающего кого-то дорогого ей, кто ушёл из жизни. Человека, который не должен был существовать в игре.

Как она уже говорила другим, она только мельком увидела его и не испугалась. Она никогда не верила, что это мог быть настоящий призрак.

Но хотя она не чувствовала страха, видение вернуло знакомое чувство одиночества, настолько сильное, что оно само по себе было почти пугающим. То, что она искала сейчас, было направлением, каким-то путеводителем, который помог бы ей забыть это одиночество. Если она ничего не сделает и позволит себе погрузиться в это мрачное чувство, она в конечном итоге утонет в темноте.

Клевер сказал, что ему нужно что-то выяснить, и первым покинул чайный дом. Коёми остановилась, держа ложку в руке, и вздохнула. — Надеюсь, с Господином Янаги всё в порядке... Может быть, это странно говорить о ком-то, кого ты встретил всего день назад, но...надеюсь, он поправится.

— Я согласна.

Наюта чувствовала, что их желание вряд ли будет исполнено. Вот почему Янаги был так решительно настроен завершить квест в течение недели.

Но если его убрали, то мы ничего не можем сделать...

Она беспокоилась о его состоянии в больнице. Если он сможет продержаться достаточно долго, разработчики могут успеть исправить квест и вернуть его в игру.

Наюта уставилась на пустую миску детектива с мамэканом. Ей пришла в голову мысль: если возможно, она хотела бы, чтобы Янаги тоже имел шанс попробовать его.

***

Было полдень воскресенья, когда Наюта прошла через турникет на станции и сразу заметила детектива.

Красивый молодой человек в костюме стоял у стены, полностью поглощённый своим телефоном.

Её не могла его не узнать. Волосы были чёрные, а не серебристые, но в остальном его внешность и манеры были точно такими же, как в игре. На самом деле, его образ был довольно примечательным, и прохожие женщины часто останавливались на мгновение, отвлекаясь.

Дело было не только в его привлекательности. Молодой человек напоминал ей трикстера ёкая — хитрого, но притягательного. То, как он сливался с окружающей обстановкой, делало его ещё более заметным. Хотя он был одет как типичный бизнесмен, он был почти слишком безупречным, чтобы казаться человеком, что придавало ему инопланетный аспект, который он не мог полностью скрыть. Было такое ощущение, что он — лис, притворяющийся человеком и не вполне в этом преуспевающий.

Не только женщины были очарованы им; дети открыто смотрели на него с восхищением. Наюта подумала, что он должен казаться им фантастическим существом.

...Это, наверное, затрудняет его работу как детектива, подумала она. Если бы он пытался следить за кем-то, его бы заметили мгновенно.

Прежде чем она позвала его, Наюта быстро осмотрела себя. Её коричневый свитер и длинная чёрная юбка были довольно простыми, но так она всегда одевалась, а не делала это сознательно, чтобы соответствовать настроению визита в больницу. Она всегда старалась закрывать как можно больше кожи, находясь на улице.

Коёми подшучивала над ней, говоря, что парадоксально, такое поведение даже больше возбуждает мужчин. Но правда заключалась в том, что яркая одежда вызывала у неё беспокойство. Её выражения лица часто были скованными и не подходили к такому стилю. Кроме того, она была домоседкой, редко выходившей на улицу и имевшей мало возможностей нарядиться.

Она провела руками по волосам, чтобы немного их поправить, и подошла к Клеверу.

— Приятно познакомиться, Детектив. Я Наюта, — сказала она, её голос был едва слышен. Затем она поклонилась.

Клевер оторвал взгляд от телефона. Он внимательно смотрел на неё несколько мгновений, прежде чем ответить.

— ...Я удивлён. Ты выглядишь почти так же, как в игре.

— ...Не так похоже, как ты, думаю. Я бы узнала тебя и без помощи.

Её одежда была совершенно иной, чем у Наюты, воительницы-жрицы. Но Клевер был одет в костюм — очень похожий на тот, что носил в игре.

Детектив внимательно изучал её, не скрывая своего интереса. — Ты... из богатой семьи, возможно?

— Нет, моя семья совершенно обычная. Почему ты спрашиваешь?

— У тебя очень хорошая осанка. Ты хорошо говоришь и не кажешься легкомысленной или поверхностной. Твоё поведение не очень типично для старшеклассницы.

Трудно было сказать, хвалил ли он её или допрашивал.

— Не знаю, имеет ли это значение, но моя мама была полицейским, и мой отец и брат тоже в полиции. — Она подумала, что правда здесь будет чем-то вроде сдерживающего фактора.

— ...Ах, это многое объясняет, — сказал он. — Так вот твоя история. — В этот момент он повернулся и направился в сторону больницы.

Тротуар был узким, огороженным перилами, и им приходилось идти в одиночном порядке, когда кто-то встречался им навстречу. Наюта в основном шла несколько шагов позади детектива.

— Поскольку твои родители и брат все пошли в полицию, ты тоже собираешься?

— Нет. Я собираюсь поступить в обычный колледж и получить обычную офисную работу. Полицейская работа кажется трудной, и я не любитель физической активности.

Говоря откровенно, её грудь была слишком большой. Бег был для неё трудным, и даже уроки физкультуры в последнее время были мучением. Её желание быть как можно легче и подвижнее в игровом мире было отражением стресса, который она испытывала в повседневной жизни.

Клевер, не имевший представления обо всём этом, пришёл к своему, слегка неверному, заключению.

— Мудрый выбор. Некоторые люди подходят для такой работы, а другие нет. Это было бы одно, если бы ты была привычна к спортивной культуре и её строгим иерархиям, но я представляю, что тихой девушке, как ты, это было бы сложно.

— ...Ты хорошо осведомлён. Ты знаешь каких-нибудь полицейских?

— Немало. Это часть моей работы. О, не как детектив, заметь.

Он полез в карман пиджака и вытащил визитку. Наюта взяла её и впервые узнала настоящее имя Клевера.

— «Сеть безопасности Кловеров... Президент и генеральный директор, Кайсэй Курэй»... Ты президент?

Тот факт, что он был президентом компании в таком молодом возрасте, был ещё подозрительнее, чем его работа детективом.

Увидев холодный скептицизм в её взгляде, Клевер поспешил объяснить себя.

— Это просто титул. Компания была стартапом в сфере безопасности, которую я основал с друзьями, но я был лучшим говоруном в группе, так что оказался президентом.

— Ах... И твоя компания в хороших руках, учитывая, что её президент проводит время, играя в игры...?

Она понимала, что, вероятно, пересекает черту с этим вопросом, но не могла удержаться. Первоначальный план был для Клевера начать работать над просьбой Янаги на следующий день, практически круглосуточно.

— Это не проблема. Прибыль от моих детективных и туристических бизнесов учитывается как доход компании. Короче говоря, это часть моей работы. Я приобрёл немало клиентов через игру. Если что, отказ от моей побочной работы потерял бы для нас клиентов и навредил бы нашему бизнесу. Нельзя недооценивать старое доброе сарафанное радио.

Таким образом, туристический бизнес был частью его обычной работы, помогая привлекать новых клиентов.

— Короче говоря, — продолжил он, — я считаю Господина Янаги и его семью ценными потенциальными клиентами. Ты уже нашла какие-нибудь зацепки к его личности?

Наюта покачала головой. — Всё, что я знаю, это то, что если его предложение было серьёзным, он должен быть богатым. И судя по его знаниям о моти, я подумала, что он повар или академик, или, возможно, учитель. Но я сомневаюсь, что это правда.

Клевер повернулся и прищурился на неё. Они подошли к красному свету, и Наюта догнала его.

— В чём твоя логика?

— Просто чтобы ты знал, мои предчувствия никогда не оказываются правильными. Но если бы мне пришлось сказать, это его способ говорить. Он очень скромен, но точен и изыскан. Кажется, что он из хорошей семьи. Он говорит как эксперт, я полагаю. И не в смысле предпринимателя, стремящегося сделать своё состояние, а как второй или третий человек, унаследовавший семейный бизнес... Если бы мы были в каком-то историческом фильме, я бы предположила, что он был отставным главой большой купеческой семьи.

Детектив выдохнул с недоверием. — Это не только более чем догадка, твоё предчувствие точно и твой анализ отличный. Он действительно отставной глава известной старой компании — он председатель Янания Рюузендо.

Наюта не могла поверить своим ушам. Клевер открыл страницу Yanagiya на своём телефоне и показал её ей. Человек на фотографии вместе с посланием председателя действительно был очень похож на персонажа Янаги в игре.

Yanagiya Ryuuzendou была одной из основных сил в японской индустрии традиционных сладостей. Она арендовала торговые площади в универмагах по всей стране.

Его фирменным продуктом было моти Янаги, десерт с ароматом и вкусом свежих фруктов, замешанных в самом моти. Компания продавала моти с яблоком, юдзу, персиком, мандарином и виноградом, а также сезонные вкусы, такие как вишня, арбуз, хурма и каштан.

Моти Янаги упаковывались по восемь штук в коробке с разнообразными вкусами по разумной цене. Это был любимый продукт с множеством преданных фанатов. Поскольку это был такой классический сувенир, Наюта сама ела моти много раз.

Загорелся зелёный свет для пешеходов, и они пересекли улицу. Поблизости не было других пешеходов, но детектив всё равно говорил шёпотом.

— Тэйити Янаги — нынешний председатель Yanagiya Ryuuzendou и пятый, кто унаследовал эту должность. Это настоящая личность Господина Янаги. Когда он был моложе, он работал непосредственно с продуктами компании как ремесленник. До недавнего времени он был главой их кондитерской школы. Строго говоря, он ни повар, ни учитель, но учитывая, что он работал почти как оба, твои инстинкты были пугающе точны. Может быть, это твоё полицейское наследие.

— Это была просто догадка, — сказала Наюта, поворачиваясь и глядя на мужчину сбоку. — А когда ты это выяснил?

Больница уже была видна вдалеке.

Детектив невинно улыбнулся. — О, я знал это с самого начала. В тот момент, когда мой контакт предупредил меня быть очень вежливым, я проверил личность моего клиента. Но... я ещё не слышал, почему он так настаивает на квесте Призрачный оркестр. Это то, что я надеюсь выяснить сейчас.

— ...Но у тебя уже есть догадка, не так ли?

Клевер выдохнул. — Да. Похоже, у тебя тоже есть, но не нужно её озвучивать. Думаю, мы услышим объяснение от них сегодня.

Наюта кивнула и замолчала.

— Кстати, — продолжил детектив, — состояние Господина Янаги не ухудшилось сразу после выхода из системы, а скорее после того, как он увидел сообщение об удалении квеста. Это, должно быть, было для него настоящим ударом.

Наюта легко могла представить, насколько он был разочарован.

Через несколько минут они прибыли к входу в Общую больницу Йокогамы Кохоку. Так как было воскресенье, в клинике не было амбулаторных пациентов, но через главные ворота заходило много посетителей.

Следуя за другими, Наюта бросила ещё один украдкой взгляд на лицо Клевера в профиль. Хотя он производил впечатление инопланетного лиса, он был всего лишь человеком.

И всё же его холодные, бесстрастные глаза казались каким-то образом пустыми, как пустые оболочки.

***

Комната Янаги в больнице была очень маленькой.

В ней была одна полностью электрическая больничная кровать и три штабелируемых табурета для посетителей, но никакой другой мебели. Стена, отделяющая его комнату от соседней, была настолько тонкой, что это была практически перегородка.

Судя по тому, что она узнала по пути, Наюта ожидала частную комнату для VIP-персон, поэтому, увидев его реальные условия, она была слегка ошеломлена. Небо за окном было голубым с разбросанными облаками, но единственными другими вещами, которые можно было увидеть, были близлежащие здания и дороги. Вид был не очень.

Либо более роскошные комнаты уже были заняты, либо Янаги предпочитал более скромные условия. Наюта подозревала, что это было последнее.

Войдя внутрь, они увидели Янаги в состоянии, вызванном лекарствами, и сияющую пожилую женщину.

— О, боже мой... Думать, что мой муж смог завести таких молодых и привлекательных друзей в своём возрасте... Я немного завидую. Здравствуйте, я его жена, Судзука Янаги.

Старушка в кимоно приятно улыбнулась им обоим и кратко оценила их. — Эм... извините, но вы двое... пара?

К счастью, детектив спокойно разрядил эту бомбу, прежде чем она могла нанести какой-либо ущерб. — Нет, она студентка, которая пришла на помощь Господину Янаги, когда он нуждался в указаниях, и осталась, чтобы помочь ему с игрой. Мы с ней встретились впервые вчера.

Выражение недоумения на лице Судзуки было почти детским в своей простоте. — О, правда? Я просто предположила, потому что вы так хорошо смотритесь вместе — простите меня. Полагаю, есть правила насчёт таких вещей, и вы должны поддерживать видимость, да?

Казалось, она всё ещё не была убеждена. Затем, с практическим обаянием человека, привыкшего работать в сфере обслуживания, Судзука одарила Наюту яркой улыбкой.

— Дорогая, ты выглядишь так мило... Мой муж ходил по игре, подбирая девушек? Он никогда, никогда не изменял мне до этого года. Почему, я в шоке!

Её шутки были настолько прямолинейными, что Наюта не чувствовала себя комфортно, играя в них. — Нет, ничего подобного. Мы увидели, что Господин Янаги потерялся, поэтому решили помочь. После этого мы решили продолжать делать всё возможное, чтобы помочь ему...

Судзука хихикнула. — Это так похоже на него. По какой-то причине он всегда умудряется получить помощь от других, когда это ему нужно больше всего... Не хочу хвалить своего мужа, но интересно, не является ли это отражением его хорошего характера. Конечно, его величайшая удача была в том, чтобы жениться на такой замечательной жене, не так ли?

За всей этой дерзостью и обаянием было ясно, что они составляют прекрасную пару. Судзука с радостью продолжила давать непрошеные советы.

— Ты должна тщательно выбирать своего спутника жизни, дорогая. Но не слишком тщательно. Хорошие первые впечатления редки, понимаешь. И, конечно, никто не идеален. Если мужчина достаточно красив, ты сможешь закрыть глаза на несколько недостатков, поэтому такие джентльмены, как этот детектив, здесь в таком высоком спросе. Сейчас вы можете казаться далеко друг от друга по возрасту, но к шестидесяти или семидесяти это не будет иметь значения. На самом деле, я на дюжину лет моложе своего мужа —

— Простите, что перебиваю, но я должен повторить, что мы не в отношениях. Я бы предпочёл, чтобы полиция не преследовала меня, — настаивал детектив, хотя подозревал, что это бесполезно. Огорчённый тем, что она так быстро взяла бразды правления разговором, он всё больше стремился перейти к настоящей причине их визита. — Если не возражаете, каково состояние Господина Янаги? Наш компаньон в игре тоже был очень обеспокоен им, — сказал он, используя Коёми, чтобы продвинуть разговор.

Янаги спал на кровати с капельницей в руке. Он выглядел гораздо более измождённым, чем в игре, и его тело казалось каким-то иссохшим.

Судзука протянула руку и с улыбкой потерла сморщенную руку мужа. — С ним всё в порядке. Его усыпили лекарствами, но он скоро должен проснуться. Извините, что привела вас сюда так внезапно. Я, наверное, должна была приехать к вам, но хотела быть рядом с ним, и я ничего не понимаю в этих играх. Это ве-ар...эм-эм-о-р-п-г...?

— VRMMORPG, — тихо поправил её детектив. — Виртуальная реальность, массовая многопользовательская онлайн-игра. По сути, это игра, в которую играют через Интернет, в пространстве, которое кажется реальной жизнью, где множество разных людей могут играть и взаимодействовать одновременно. Я там веду импровизированный туристический бизнес.

После того как такие игры неоднократно подвергались критике со стороны СМИ во время инцидента с САО, эта аббревиатура получила широкое признание. Но она ещё не достигла некоторых уголков общества, где люди не смотрят телевизионные ток-шоу и тому подобное.

Судзука нахмурилась. — Всё это звучит очень сложно... Извините, я просто не понимаю этого. Но могу сказать вам, что он был очень благодарен вам всем. Он был на самом деле довольно энергичен прошлой ночью, и это продолжалось до тех пор, пока он не увидел новости о закрытии игры этим утром. Мне очень жаль, что мы заставили вас всех волноваться. Я очень плохо себя чувствую из-за этого.

Её нежное лицо выражало и смирение, и печаль, когда она поклонилась им.

Она должна знать, что смерть её мужа близка, и она смирилась с этим. Наюта закрыла глаза и медленно вдохнула. Разговор, который им предстояло вести, обещал быть тяжёлым.

На мгновение воцарилась тишина, а затем заговорил детектив.

— ...Можно задать всего один вопрос? Почему Господин Янаги так зациклен на этом конкретном квесте?

— Квест...? — Судзука казалась озадаченной. Она явно не понимала игровой терминологии.

— Прошу прощения. Когда я говорю «квест», я имею в виду Призрачный оркестр, о котором мы говорили. Учитывая награду, которую он предложил, я чувствую, что должна быть какая-то настоятельная причина для всего этого.

Судзука отвела взгляд. — Что он вам сказал?

— Ничего. Но... у меня есть подозрения, — признался Клевер. Он задумался, стоит ли объяснить подробнее, а затем сказал ещё тише: — Ненавижу спрашивать о таком личном деле, но не могли бы вы подтвердить некоторые вещи для меня? Призрачный оркестр был создан кем-то из вашей семьи — скорее всего, вашим внуком? И, к сожалению, этот человек уже скончался...?

Его тихий голос был полон уверенности. Наюта пришла к тому же выводу.

Событие 108 Призраков в Империи Асука в основном состояло из квестов, представленных игроками игры. Естественно, все эти заявки исходили от людей, и у этих людей были семьи.

Близкий к смерти, Янаги хотел пройти квест, который его внук так усердно создавал, прежде чем сам уйти из жизни. Это очень человеческое чувство — его любовь к своей семье — заставило его впервые в долгой жизни начать играть в VRMMORPG.

Тот факт, что он нанял детектива, которого никогда не встречал, чтобы помочь ему, означал, что он больше не мог спросить создателя квеста.

И затем было поведение Янаги в игре: меланхолия, тишина, беспомощность.

Судзука поднесла платок к губам. — Вы правильно догадались. В декабре прошлого года наш внук, Киёфуми, скончался. Он был ещё подростком... Он не прожил и четверти того, сколько мы... Но он долго и упорно боролся с болезнью. Она держала его вне школы, и в конце концов он сдался...

Наюта была потрясена. Она была слишком молода, слишком неопытна, чтобы знать, что сказать бабушке, потерявшей внука.

Её подозрения начались у ворот замка, когда Коёми упомянула, что это напомнило ей Никко, куда она ездила на экскурсию в начальной школе. Когда он это услышал, Янаги казался потрясённым. Наюта подумала о нескольких возможных причинах его реакции, и одна из них оказалась правдой. Конечно, она не радовалась, что оказалась права.

Клевер нахмурился. — Уверен, это болезненная тема, но... могу ли я предположить, что ваш внук знал, что его время подходит?

Она медленно кивнула. — Да... Призрачный оркестр — это было название первого и единственного творения Киёфуми. Он очень хотел оставить после себя что-то, что доказывало бы его существование. Когда он услышал от компании, что они приняли его заявку, он был так счастлив. Он не мог дождаться дня, когда все получат возможность сыграть в него... Но его тело просто не выдержало. — Её голос дрожал.

Наюта вынуждена была отвернуться. Ей было слишком больно смотреть. Детектив похлопал её по плечу.

— Давай, не плачь. Ты уже поняла, почему Господин Янаги скрывал это от нас.

Наюта вынуждена была признать, что он прав. Янаги хотел помощи в завершении квеста, созданного его внуком, но не хотел обременять своих новых спутников депрессивной правдой — или, возможно, он хотел видеть, как другие наслаждаются квестом его внука, не зная о его создании.

Узнав трагические обстоятельства создания квеста, невозможно было смотреть на него теми же глазами. И, что ещё хуже, теперь, когда Призрачный оркестр был удалён, Янаги, вероятно, больше не получит шанса попробовать его.

Наюта ощущала ужасную грусть всей этой ситуации, тяжело лежащую на её совести. Судзука, вероятно, хотела этого избежать.

— Детектив... я не очень хорошо разбираюсь в этих играх. Когда квест будет возвращён...? — спросила она с явной озабоченностью в голосе.

Выражение лица Клевера было серьёзным, и Наюта поняла, что он не притворяется. — Честно говоря, я не знаю, — сказал он. — Это зависит от разработчиков, но если судить по предыдущим случаям, я считаю, что это займет минимум месяц.

— Один месяц...

Её лицо опустилось. Янаги не продержится так долго. В этот момент даже одна неделя, которую он изначально запрашивал, казалась натянутой.

— ...Судзука, не усложняй это для детектива...

Янаги проснулся и теперь говорил. В отличие от игры, его голос был настолько слабым, что его едва можно было услышать.

— Господин Янаги, — сказала Наюта, преклонившись к кровати.

— Я так ценю...что вы пришли навестить меня. Ты должно быть...Наюта, полагаю...? — спросил Янаги, слабо улыбаясь. Она кивнула.

— Да, я Наюта. Коёми в Осаке, поэтому она не смогла приехать... Но она очень, очень беспокоилась о вас. Она надеется, что вы скоро поправитесь, чтобы мы могли снова попробовать тот квест вместе. — Она надеялась, что это подбодрит его.

Янаги слабо кивнул и отвёл взгляд. — Я... видел сон. В нём появился мой покойный внук... Казалось, что он хотел что-то сказать, но я не мог его услышать... Я просто думал, что делать, когда появился лис, и я проснулся. На самом деле, лис выглядел очень похоже на вас, Детектив...

Лицо Клевера расплылось в улыбке. — Мне часто говорят, что у меня лисьи черты. Однажды, когда я посетил храм лисьего бога Инари, незнакомцы даже остановились помолиться мне, — пошутил он. Даже Янаги пришлось улыбнуться этому.

— ...Извините, что вам пришлось проделать весь этот путь, чтобы увидеть меня. Я позабочусь о том, чтобы вы получили свой аванс позже, но учитывая обстоятельства, я думаю, что моя просьба —

— Ах, да, ваша просьба. Я как раз собирался спросить вас об этом, — сказал Клевер громко и ясно, внезапно став деловым. — Мы не подписали никаких контрактов вчера, но я не думаю, что нам нужно ждать понедельника. Я прошу вас решить прямо здесь и сейчас, хотите ли вы официально нанять меня. Цена будет такой же, как описано вчера, и если вы согласитесь подписать, я буду делать всё возможное, чтобы выполнить вашу просьбу в течение недели, как мы обсуждали. Методы будут использоваться по моему усмотрению, и —

— П-подождите, Детектив... — вмешалась Наюта.

Квест Призрачный оркестр был удалён из игры. Они не могли даже играть в него сейчас, не говоря уже о завершении за неделю. Клевер должен был это прекрасно понимать.

Детектив подмигнул ей. — Как я сказал тебе этим утром, я ещё не сдался. Господин Янаги, если у вас всё ещё есть дух и желание играть в игру, я предлагаю вам всю свою поддержку. Как только вы будете готовы снова погрузиться в игру, давайте продолжим наши попытки. Я думал, что мы сможем начать уже завтра, — сказал он небрежно.

Наюта почувствовала головокружение. — Но, Детектив, квест —!

Клевер взглянул на неё, но не стал отвечать на её беспокойство. — У тебя завтра школа? Полагаю, до весенних каникул ещё рано.

— ...Только полдня. Мы получим результаты экзаменов и посидим на дополнительной лекции, и это всё. Я должна быть дома до полудня. И я не занимаюсь спортом или клубами.

Детектив захлопал в ладоши. — Очень хорошо. Тогда встретимся в моём офисе в час дня. Если сможете, Господин Янаги, приходите. А что касается тебя и твоей подруги, я подготовлю формальные документы, чтобы взять вас на работу в мою компанию на неполный рабочий день.

— ...Что? Эм... Подождите, о чём вы говорите? — спросила она.

Озадаченные, она и Янаги обменялись взглядами. Для них, улыбчивая фигура Клевера выглядела точно как образ хитрого лиса, замаскированного под человека.

***

Кошки - боги. В древнем Египте была богиня кошек по имени Бастет. Лисы тоже боги. Святилища Инари, расположенные по всей Японии, поклоняются Уканомитама-но-Ками, богу сельского хозяйства, слугами которого являются все лисы.

— Подумайте вот о чём: на втором этаже этого здания находятся богиня кошек и Инари бок о бок. Это как сочетание синтоизма и буддийской практики в Японии, только в данном случае это смесь котизма и лисизма, на радость всем фурри...!

— Коёми, иногда ты говоришь самые случайные слова, которые я когда-либо слышала. Что такое фурри?

— ...Эм... Кто-то, чья любовь охватывает более широкий диапазон, чем у большинства?

Было понедельник, день после того, как Наюта и Клевер посетили больничную палату Янаги. Наюта и Коёми сидели на диване в офисе детективного агентства Трёхлистный, проводя время в особо ленивых беседах.

— То, что я выгляжу как лиса, не делает это святилищем Инари... — сказал детектив, который только что появился. — Также, я говорил, что встречаемся здесь в час дня. Кто-нибудь может сказать мне, который сейчас час?

— О, привет, Детектив. Ты знаешь, что у тебя на стене есть красивая аналоговая часы, да? И они показывают... одиннадцать. — Коёми наслаждалась тем, что положила голову на колени Наюты, и вмешательство Клевера раздражало её.

Детектив прижал пальцы к глазам. — Очевидно, было ошибкой установить дверь, чтобы разблокировать её для членов группы... Что насчёт школы, Наюта?

— Я тебе говорила, что она только утром, не так ли? Я живу в пяти минутах от школы, так что на дорогу уходит совсем немного времени.

— ...А как насчёт работы, Коёми?

— А? Ты хочешь сказать, что твоя компания не предоставляет оплачиваемые отпускные дни? Ой, какой кошмарный работодатель... Постарайся не привлекать внимание трудовой инспекции, хорошо?

Он сел за свой стол и тяжело вздохнул. — Да, я полагаю, наша компания не склонна давать отпускные дни в понедельник, так близко к концу финансового года, — сказал он саркастически. — На самом деле, я удивлён, что ты получила одобрение на такой короткий срок.

Глаза Коёми потускнели. — Финансовый год... Понедельник... Наю, детектив издевается надо мной...

— Не волнуйся, Коёми, я на твоей стороне, — сказала Наюта, нежно поглаживая голову подруги и бросая на детектива сердитый взгляд. — Я благодарна, что ты так стремился помочь, что взял выходной в разгар сезона.

Клевер неловко прочистил горло. — Ну... Я, конечно, не неблагодарен. Но наверняка лежание на моём диване не очень стимулирует. Почему бы вам не провести время в другом месте? Господин Янаги придёт через целых два часа.

Коёми потерлась щекой о хакаму Наюты и замурлыкала: — О, не обращай на нас внимания. Здесь так уютно... Запах чая почти делает это место похожим на кафе. И поскольку здесь никого нет, Наю позволит мне отдыхать на её коленях сколько угодно.

Конечно, это была не идеальная ситуация, но так как Коёми использовала ценные оплачиваемые отпускные дни, Наюта чувствовала себя обязанной пойти ей навстречу. К тому же, это было всего лишь виртуальное тело.

Детектив постучал пальцем по столу. — Понятно. А я тоже считаюсь «никем»?

Коёми долго смотрела на него. — Полагаю...ты такой мутный, что больше похож на NPC.

— С тех пор, как мы встретились, я действительно поражён твоей способностью говорить всё, что вздумается, независимо от последствий. — Сдавшись, детектив открыл ноутбук на своём столе.

Глаза Коёми широко раскрылись. — Подожди... Что это за ретро-компьютер? Он полностью разрушает атмосферу... Это штука настоящая?

— Я просто усовершенствовал систему рабочих инструментов в формате ноутбука, — объяснил он, загружая его. — Это один из способов использования функций виртуального офисного пакета. Думаю, Киёфуми Янаги, мальчик, который создал Призрачный оркестр, сделал что-то похожее, чтобы работать над своим квестом, используя инструменты Семени внутри виртуального пространства. Даже если его тело было неподатливым в реальном мире, здесь таких ограничений нет. Человек, потерявший руку, будет иметь обе в виртуальной реальности, и не испытывает физической усталости, такой как усталость глаз, затекание плеч или боль в спине. Конечно, остаётся проблема усталости мозга и вялости от недостатка физической активности... Но с точки зрения предоставления людям, прикованным к постели, среды, в которой можно работать и быть активным, VR превзошла как игровую, так и медицинскую области. Она революционизирует рабочую среду тоже.

Голова Коёми наклонилась вбок. — Эм... Я об этом особо не слышала.

— Ну, это в основном ограничено офисной работой. Работники в большинстве профессий всё ещё предпочитают существующие рабочие места, если у них нет значительных физических ограничений. Но его использование будет только расширяться в будущем. Аренда офисных помещений снизится, и как только вы сможете выполнять свою работу, просто надев Амусферу дома, вам не придётся беспокоиться о потере времени и денег на дорогу до работы. Это полностью отличается от виртуальных офисов предыдущего поколения, которые включали только подключение вашего компьютера к корпоративной сети. И эти преимущества могут применяться и к школам.

— Подожди... Ты хочешь сказать, что мне больше не придётся ехать в переполненном поезде? О, человек... Вот это жизнь... Я не могу дождаться... — блаженно пробормотала Коёми.

— Это не всё так хорошо, как кажется, — вздохнул Клевер. — Когда изменения начнут происходить быстрее, стоимость офисных зданий и недвижимости в целом упадёт. Транспортные компании уйдут в убыток, так как спрос снизится. Рестораны, которые полагаются на офисных работников и студентов, потеряют доходы, и как только необходимость физического путешествия на работу и в школу уменьшится, различные отрасли, такие как производство косметики, деловой одежды для мужчин и женщин, а также школьной формы, также пострадают. Можно увидеть, как это окажет влияние на всю экономику...

Глаза Коёми снова потускнели. Но Клевер не закончил. Он продолжил бесшовно, несмотря на манипуляции с компьютером одновременно.

— И это касается не только офисов и школ. Экономика существует для удовлетворения человеческих желаний. Если люди больше не нуждаются в реальных вещах, и можно предоставить замену с низкими затратами в виде данных вместо реальных физических объектов, многие производственные и сервисные отрасли потеряют большие деньги. Да, это неизбежно, поскольку времена продолжают меняться... Но я уверен, что есть множество компаний с мрачными перспективами на будущее.

Детектив говорил так, будто обсуждал какую-то гипотетическую проблему, не имеющую к нему никакого отношения. Возможно, так и было, но казалось, что он испытывает их, оценивая их реакцию на свои идеи.

Коёми потерла ноги Наюты через её хакаму. — Хм... Но 108 Призраков имеет множество бизнес-спонсоров, не так ли? Похоже, они очень взволнованы новой технологией.

— Эти компании пытаются войти на рынок VR сейчас, пока у них ещё есть шанс. Они тестируют различные стратегии, такие как продажа виртуальной одежды вместо реальной или создание реальных версий продуктов внутри игры, чтобы проверить рынок на такие вещи, чтобы при необходимости адаптироваться. Империя Асука хочет провести большое, яркое событие, чтобы привлечь больше игроков, а компании хотят изучить рынок и разработать новые бизнес-идеи. Это сочетание этих двух интересов сделало 108 Призраков возможными. Поэтому, теперь, когда это мероприятие началось, они особенно чувствительны к любым потенциальным проблемам. Думаю, это одна из причин, почему они так быстро удалили Призрачный оркестр.

Наюта обдумала эти идеи.

Реальность и данные.

Реальный мир и виртуальный мир.

Пока люди были живыми, дышащими существами, некоторые вещи всегда будут связаны с реальным миром. Виртуальный мир не мог бы существовать без электричества, аппаратного обеспечения и инфраструктуры, поддерживающей его.

Данные не могут дать человеческим телам питательные вещества, необходимые для выживания, поэтому сельское хозяйство, рыболовство и животноводство, а также все механизмы и структуры, задействованные в распределении их продукции, жизненно важны для выживания.

Но исключая такие вещи, преимущества перехода в виртуальный мир, вероятно, значительно перевешивают недостатки.

Физические недостатки могут быть значительно уменьшены, если не полностью устранены.

Вы могли бы ездить по пустым шоссе — летать, как птица, плавать в глубинах, как рыба, быть свободным, как кошка.

Не было бы очередей. Вы могли бы наслаждаться изысканными ужинами, когда захотите, недорого, без необходимости бронирования, или испытать захватывающую ночь с партнером по вашему выбору — без обязательств. Захватывающие приключения и пугающие опыты больше не несли бы страх смерти.

Даже если всё это искусственное, такие опыты позволяли бы вам отключиться от ваших реальных недостатков.

Чем ближе VR подходил к симуляции пяти чувств человека, тем больше реальность теряла бы в борьбе против заманчивых возможностей виртуального мира.

Сотни лет спустя реальность может стать полностью ненужной для некоторых людей. Несколько старых произведений научной фантастики представляли именно такой сценарий.

В этих историях общество было совершенно управляемым. Простая работа была полностью механизирована — даже управление машинами было механизировано — и человечество жило в приятном сне. Даже дети были зачаты с помощью искусственного оплодотворения и рождены в культивационных баках.

В этих рассказах люди жили во снах от рождения до смерти, вплоть до момента, когда какой-то катаклизм разрушил всю систему. Наюта не была бы удивлена, если бы такое будущее действительно ожидало человечество.

Конечно, это была всего лишь одна возможность, и это было бы далеко, далеко в будущем, через поколения после окончания её собственной жизни. Но, возможно, этот конкретный момент времени был поворотным пунктом к этой вероятности. Хотя вопрос о том, завидовать ли такому будущему или бояться его, сводится к личным ценностям каждого.

Чтобы взять экстремальный пример, если бы пандемия, способная уничтожить всё человечество, распространилась по всему миру, и людям пришлось бы изолироваться в убежищах ради выживания вида, такой виртуальный мир мог бы предоставить приятный способ спасения.

Наюта задумалась, и вдруг из глубины офиса появился чёрный кот, неся чашки с чаем. Аромат чая вернул её из мыслей в реальность, и она посмотрела на детектива. Клевер заметил её взгляд и улыбнулся ей с лёгкой насмешкой.

— Что случилось, Наюта? Не выспалась?

— Нет... Я просто задумалась на мгновение. Детектив... как ты относишься к развитию технологии VR? Несмотря на твою виртуальную работу здесь, у меня такое чувство, что ты довольно скептически к этому относишься, или по крайней мере, не рассматриваешь её с идеалистической точки зрения...

Глаза Клевера сузились, но не от веселья. Он на мгновение замолчал, обдумывая ответ.

— Признаюсь, я не ожидал такого вопроса от тебя... Но если спрашиваешь, положительно ли моё мнение или отрицательно, я бы сказал, что в основном положительное. Однако я не собираюсь обманывать себя, потому что действительно есть много опасных аспектов VR. И самое главное, независимо от того, поддерживаю ли я VR или нет, факт остаётся фактом: мир уже попробовал этот плод и не собирается отказываться от него, даже если этот плод ядовит. Он просто слишком заманчив. И поэтому, если мы собираемся избежать будущих трагедий, мы должны учитывать все его опасности и делать всё возможное, чтобы избежать и минимизировать их, независимо от того, нравится нам это или нет.

Казалось, что Клевер говорил сам с собой. Но его ответ вызвал у Наюты любопытство.

— Можно задать ещё один вопрос? Что ты думаешь об Акихико Каяба, исследователе, который вызвал инцидент с САО и способствовал столькому развитию VR?

Лёгкая улыбка Клевера застыла на его лице. Это показалось Наюте признаком неожиданного изменения настроения у детектива. Но он был умелым актёром и вскоре скрывал свою тревогу, демонстрируя спокойствие.

— ...Почему ты спрашиваешь?

— Я просто... не понимаю. Он знал о VR больше, чем кто-либо, так почему он совершил такое огромное злодеяние? Он должен был знать, что это разрушит жизни бесчисленного количества людей. Он был ответственен за смерти тысяч и искривил жизни стольких тысяч других, включая их семьи и друзей. Что он хотел достичь?

Лицо Клевера стало серьёзным. Его лисьи глаза на мгновение вспыхнули чем-то, похожим на безумие.

— Каков бы ни был ответ... я никогда его не прощу, — сказал Клевер, его голос был чётким и твёрдым, когда он сложил руки на столе. — Я ненавижу его всей своей сущностью. Я ненавижу его настолько, что если бы он был ещё жив, я бы попытался убить его сам. Он устроил массовое убийство ради своих извращённых идеалов, и это делает его неотличимым от любого другого массового убийцы в истории, который совершил ужасные злодеяния ради защиты своей власти. Тот факт, что он знал, что делал, и всё равно это сделал, говорит о том, что он чувствовал очень мало стыда, если вообще чувствовал. Иногда слышишь о учёных, терзаемых виной, когда они видят, как их открытия используются для создания оружия. Но в его случае никто другой не использовал его исследования неправильно. Он сам построил ловушку и намеренно совершил массовое убийство. Ничто из того, что он сделал, не может быть оправдано.

Наюта была ошеломлена. Клевер был настолько отчуждённым во всём остальном, что эта реакция казалась нехарактерной.

Коёми замерла на её коленях, настолько испугавшись интенсивности Клевера, что не смогла придумать остроумный ответ.

Его голос был спокоен, и он не кричал, но это только усиливало угрожающий эффект его слов. В его глазах была явная ненависть — он был как мистическая лиса, проклинающая своего врага.

— Ты спросила меня, что я думаю об Акихико Каяба. Мой ответ прост: он был самодовольным, эгоцентричным массовым убийцей, достойным только презрения. Пытаться понять, что он хотел сделать, — пустая трата времени и энергии. Любой ответ будет жестокой шуткой для семей и друзей погибших.

Его гнев помог Наюте осознать нечто важное.

— Ты...ты выживший из САО, — сказала она.

Его обычная хитрая улыбка вернулась. — Ты была бы лучшим детективом, чем я. Как ты узнала? Да, я был одним из тех, кто был заперт в этой игре.

Его гнев имел ясность и цель того, кто точно знает, кого и что он ненавидит. Клевер, вероятно, знал Акихико Каяба лично — или, возможно, он знал Хитклиффа, его персонажа внутри Sword Art Online.

В этом смысле, у Клевера было несколько иное восприятие Каяба, чем у Наюты, которая знала этого человека только по имени.

Наконец, она поняла, почему улыбка, постоянно появляющаяся на лице детектива, показалась ей столь подозрительной при их первой встрече.

Даже когда он улыбался, он не улыбался. Он просто придавал своим чертам форму улыбки, в то время как его настоящие эмоции оставались невыраженными.

Коёми наконец вышла из состояния паралича и поднялась с колен Наюты. — У-уух... Я никогда раньше не видела выживших из САО...

— Пожалуйста, не обращайся со мной, как с каким-то экзотическим животным, — пошутил он, вернувшись к своему обычному отстранённому поведению. — Нас около шести тысяч. Мы не такие редкие, к сожалению.

— Человек... Значит, ты прошёл через серьёзное испытание... — сказала Коёми, её лицо всё ещё было мрачным. — Извини, что назвала тебя подозрительным. После такого неудивительно, что ты больше не доверяешь людям...

— Я не какой-то мизантроп... Во-первых, я вышел живым. Людям, которые умерли, было гораздо хуже. Призрак, которого я видел в квесте, был другом, который умер в Айнкраде.

Сердце Наюты болезненно сжалось.

Детектив отвёл взгляд. — Он даже появился в латных доспехах, которые он носил. Я мог почувствовать, что что-то не так, но... пока они не узнают, как и почему появляются эти призраки, которые не существуют в данных игры, разработчики не могут повторно загрузить квест. Как я сказал в больнице, это наш подход. Честь детектива, я выполню просьбу Господина Янаги. — Его голос был твёрдым и решительным. Наюта кивнула, соответствуя его интенсивности.

На восстановление квеста потребуется минимум месяц. Другими словами, месяц — это время, необходимое для его расследования и исправления.

Но кто будет проводить это расследование?

Это был способ Клевера.

Сразу после удаления квеста он использовал свои личные связи, чтобы получить контракт для Clovers Network Security Corporation на предоставление тестеров для помощи в расследовании.

Казалось, у него была прямая связь с разработчиками, хотя детали оставались загадкой.

— Так уж получилось, что компания, управляющая Asuka Empire, является нашим ценным деловым партнером, — объяснил Клевер накануне, звуча как мошенник, раскрывающий свои трюки. — Я создал доверие и портфолио работы с ними, хотя присутствие Господина Янаги помогло нам завершить сделку. Есть человек высоко в компании, с которым я в хороших отношениях, и он очень порядочный. Когда я объяснил ситуацию, он помог нам пройти через это без лишних слов.

Он, очевидно, устроил всё это ещё до того, как посетил больницу, что означало, что он вел переговоры с игровой компанией до того, как получил подтверждение истории внука Янаги. Он, вероятно, отчаянно пытался действовать раньше, чем разработчики решат, как начать тестирование. Тем не менее, Наюта была поражена скоростью, с которой он работал.

В конце концов, его риск оправдался, и Наюта, Коёми и Янаги будут официально наняты компанией Клевера для тестирования и расследования Призрачного оркестра.

— Должна сказать, я удивлена, что они позволяют посторонним, таким как мы, заниматься тестированием, — сказала Наюта. — Я бы предположила, что они займутся этим внутренне.

Детектив кивнул. — Естественно, у разработчиков Asuka Empire есть свои собственные команды по тестированию и контролю качества. Но они все заняты проверкой новейших квестов, которые должны выйти в ближайшие несколько недель. Им трудно реагировать на спонтанные, непредвиденные проблемы, такие как эта. У них есть другая, более реактивная команда по контролю качества для решения возникающих проблем, но они всегда занимаются несколькими задачами одновременно, поэтому на восстановление квеста в игре уходит столько времени. И из-за стоимости и соображений безопасности они не любят нанимать сторонних консультантов. Вкратце, как представитель охранной компании, которая ведёт с ними много дел, я едва смог заполучить эту работу, вставая на колени и умоляя позволить нам сделать это практически без компенсации.

— Ты сделал это? Встал на колени...? — тихо спросила Коёми.

Клевер поморщился, что было редким выражением для него. — Не физически, но эмоционально. Теперь я должен разработчикам услугу. Конечно, это также выгодная сделка для них. Во-первых, это будет наша ответственность, если с игроком что-то случится, а не их. И если всё пойдёт хорошо, они смогут быстрее вернуть квест обратно. Но вам придётся согласиться с условием конфиденциальности. Никому нельзя говорить о том, что мы видим и слышим с этого момента. Я не так беспокоюсь о Наюте, но ты, Коёми... Ты кажешься человеком с легким языком.

— Что?! Я имею в виду, да, я болтливая, но я знаю, что не следует говорить! Знаешь, такие вещи, как размеры Наюты, её размер бюстгальтера...

— Если ты кому-нибудь скажешь, я больше не позволю тебе отдыхать на моих коленях, — вмешалась Наюта.

Рот Коёми мгновенно захлопнулся. Она явно не усвоила урока — она должна была знать, что это замечание приведёт к выговору.

В этот момент раздался стук в дверь.

— Простите, — раздался голос. — Это Янаги. Знаю, я немного рано, но...

Клевер встал из-за своего стола. Они договорились встретиться в час дня, и ещё не было даже полудня.

— Почему все такие нетерпеливые... Господин Янаги, девушки тоже уже здесь. Пожалуйста, входите.

Пожилой монах открыл дверь, подоткнул свою соломенную шляпу под руку и поклонился. — Мне очень жаль за беспокойство, которое я причинил вам на днях. Но вы помогли мне вернуться в игру, так сказать. Надеюсь, что сегодня мы сможем сделать некоторые успехи.

По сравнению с телом в больничной постели, этот Янаги выглядел здоровым, крепким и полным жизни.

— Здравствуйте, Господин Янаги. Эм... Врач не сказал вам не делать этого, да...? — беспокоилась Наюта.

Янаги неловко улыбнулся. — Да, сказал. Обычно виртуальная среда — это хорошо, потому что она предлагает пациенту более комфортные условия. Но поскольку это событие в жанре ужасов, он беспокоится о моём кровяном давлении и сердцебиении... Но он понимает мои причины и согласился закрыть на это глаза. Ведь это последнее желание старика. Моя жена также поддержала моё решение.

— Рад это слышать, — сказал Клевер. — Не знаю, что бы я делал, если бы мне пришлось убеждать вашего врача.

Если бы Янаги не появился, весь план Клевера был бы напрасным. Детектив показал монаху на стул, затем разложил три документа на столе.

— Это контракты на неполный рабочий день. Оцифруйте и сохраните их... Ну, технически они уже оцифрованы, но суть в том, что я бы хотел ваши подписи, чтобы сделать это официальным. Используйте свои настоящие имена, а не игровые, пожалуйста.

Наюта и Коёми взяли документы и посмотрели их. Контракты содержали обычные вещи о отказах от ответственности и почасовых ставках. Ничего необычного.

— Я не планировала брать деньги за это... — сказала Наюта.

— Простите, но я не могу зарегистрировать вас как тестеров, если вы не подпишете. Формально говоря, я сказал разработчикам, что моя компания устроила нескольких тестеров на неполный рабочий день. Им нужно знать, что у меня есть подписанные контракты, чтобы всё было в порядке.

— Хммм. — задумчиво пробормотала Коёми. — В моей компании всё довольно спокойно, так что не думаю, что возникнут проблемы. Но на всякий случай... они не узнают об этом, верно?

— Пока ты не скажешь об этом. — вероятно, Клевер имел в виду это как шутку, но Наюта подумала, что это звучит довольно точно.

Янаги усмехнулся с сожалением. — Я плачу вам как своему клиенту, Детектив, и вы просите меня принять часть ваших расходов в качестве зарплаты? Это довольно странная договорённость.

— Да, я в курсе, — детектив сказал с лёгкой улыбкой. — Это единственная ситуация, в которой я могу себе представить, что плачу крупному бизнесмену, как вы, почасовую ставку. — Он поднял подписанный Наютой контракт, и его глаза остановились на листе.

— Что-то не так? — спросила она.

Детектив смотрел на бумагу и пытался изобразить нейтральное настроение. — Наюта...твоя...твоя фамилия...

Её подпись была Юрина Кушинада.

Это была не редкая реакция, в её опыте.

— Ах, эти иероглифы произносятся как «Кушинада». Знаю, это не очень распространённая фамилия, не так ли? Она означает «стебли риса, такие же многочисленные, как зубцы на гребне», и предназначена как пожелание хорошего урожая. Это также звучит как Принцесса Кушинада из мифологии, что немного напыщенно, не правда ли? Мой отец сказал, что один из наших предков, вероятно, изменил иероглифы, добавив дополнительную «и», чтобы они не были точно такими же.

Детектив натянуто кивнул. — Да, это действительно очень необычная фамилия...

Она поняла, что не говорила ему своего имени раньше. В онлайн-играх имя персонажа было вашим именем. Не было причины упоминать свою реальную личность.

— Вот моя, Детектив. Спасибо!

Контракт Коёми был подписан как Шиёри Коёмихара.

Это тоже была довольно редкая фамилия, но детектив больше ничего не сказал. Вместо этого он взял своё пальто с вешалки на стене и взял свою любимую трость. Выражение уверенности на его лице показалось Наюте странным, как будто он что-то скрывал.

Он определённо отреагировал на мою фамилию..., подумала она.

Прежде чем она смогла спросить его об этом, Клевер уже собрал контракты и направился к двери. — Очень хорошо. Ещё рано, но мы могли бы сразу начать. Конечно, если они не готовы к нам, нам просто придётся вернуться сюда...

— Правда? Не лучше ли подождать тогда? — спросила Коёми. — Я не знаю, куда мы идём, но разве не будет раздражать снова идти сюда?

— Это совсем рядом. Никаких проблем. — Он не обернулся. Остальные поспешили за ним.

— Эм, Детектив, когда вы говорите «совсем рядом»...

— Да, я имею в виду именно это. Это, в частности, должно оставаться строго конфиденциальным.

Большая статуя кота-Будды, с которой они хорошо познакомились за последние несколько дней, всё ещё сидела в холле у входа в офис детектива. Её глаза, покрытые золотой краской, смотрели в никуда, и она образовала знаки мира обеими передними лапами. Её поза явно изменилась со вчерашнего дня, но на этом этапе это едва ли удивляло.

Клевер остановился перед статуей кота и использовал свою трость, чтобы постучать по большому колоколу, висящему на ошейнике кота.

Звон, звон, звон, раздался чётко.

Что-то вспыхнуло в углу зрения Наюты, прямо напротив двери детектива.

Глаза кота, вырезанные на двери Общества Исследования Поклонения Богу-Коту, начали светиться оранжевым.

— Колокол на его ошейнике - это переключатель, — быстро объяснил Клевер, всматриваясь в светящиеся глаза. — Если вы откроете дверь, не позвонив в него сначала, вы просто попадёте в дубликат комнаты, предназначенной для сокрытия настоящей.

Внезапно резьба заговорила высоким голосом.

— Ретинальный шаблон в данных игрока подтверждён. Пожалуйста, произнесите для подтверждения голосового отпечатка.

— Это Кайсэй Курэй. Я собрал группу раньше запланированного. Если это не проблема, пожалуйста, впустите нас.

Сонный мужской голос прозвучал через динамик.

— Угу, хорошо. Дайте мне секунду...

Вместо того чтобы открыться как обычная дверь, она поднялась вверх, как сворачивающаяся шторка. По ту сторону был коридор с белыми стенами, как в научной лаборатории. Это совершенно не походило на Аллею Аякаши и улицу Йоиями снаружи.

Все, кроме детектива, были поражены этим неожиданным зрелищем. Однако Клевер просто прошёл через дверной проём, как ни в чём не бывало.

— Это правда о Обществе Исследования Поклонения Богу-Коту...? — спросила Наюта.

Клевер небрежно кивнул. — Да, оно может показаться подозрительным культом для внешних наблюдателей, но на самом деле это виртуальная база для разработчиков, чтобы отслеживать и исправлять мошенничество и другие неправомерные действия в игре. Конечно, это не основная система мониторинга, но есть некоторые ошибки и потенциальные улучшения, которые гораздо легче заметить изнутри, и здесь они собирают слухи, циркулирующие среди игроков. Мне сказали, чтобы я держал это в секрете, насколько это возможно. Я информирую только членов своего персонала, и, только на сегодня, это включает всех вас.

Коёми смотрела вниз по коридору в ошеломлённом восхищении. Стены были сделаны из материала, похожего на армированный пластик, его безупречная отделка блестела на свету.

— ...Вау... Это как космический корабль или что-то в этом роде...

— Ты права, — сказала Наюта. — Из-за угла в любой момент может появиться ксеноморф или боевой андроид. Услышав это, Коёми прижалась к руке Наюты, хотя другая девушка не собиралась её пугать — это было её честное наблюдение.

Детектив хихикнул про себя. — Возможно, ваши интересы совпадают с интересами персонала здесь. Система безопасности этого места посылает существ и роботов именно такого типа против нарушителей. Они настроены на то, чтобы быть непобедимыми, так что никакие обычные игроки не смогут пройти. Конечно, дверь сама по себе не откроется, если вас не сопровождает кто-то с допуском. Несколько слоёв — это ключ к любой хорошей системе безопасности.

Янаги последовал за ними по коридору. — Ого... — сказал он с восхищением в голосе. — Я слышал, что эта игра предлагает старомодную, традиционную обстановку, но это что-то совершенно другое...

— Это виртуальное офисное пространство для сотрудников, — сказал Клевер, — так что игроки игры никогда не должны его видеть. Другими словами... эта область была создана в соответствии с вкусами администраторов.

Наюте пришёл в голову вопрос. — Если ваш офис находится по соседству... Они переехали после вас? Или вы арендовали это пространство, потому что знали, что они здесь?

Это казалось слишком удобным, чтобы быть чистым совпадением. В зависимости от ответа детектива, это могло бы дать ключевую подсказку относительно природы его отношений с разработчиками — или, по крайней мере, насколько близка эта связь.

Клевер слегка улыбнулся. — Это очень конкретный вопрос. На самом деле... это произошло почти одновременно. Они являются моим ценным клиентом. А я для них удобный курьер. Я скромный человек, использующий их щедрость — или, как говорится в традиционной пословице, я лиса, которая занимает силу тигра.

Трудно было сказать, шутит он или говорит правду, но было ясно, что у него и разработчиков тесные рабочие отношения.

Белый коридор оказался намного короче, чем Наюта себе представляла. Повернув за угол, они сразу же оказались в гораздо большем пространстве, которое заставило её смотреть в изумлении.

Это было яркое, совершенно современное офисное пространство, совершенно непохожее на всё остальное в Аллее Аякаши.

Комната была размером со школьный спортзал, разделённый на просторные кубикулы. На стеклянном потолке был отображён прекрасный голубое небо, а под ним сидели около десятка сотрудников за персональными компьютерными консолями.

Они носили разнообразные наряды — некоторые были одеты как ниндзя, другие как самураи, воин-монахи или куртизанки — все они соответствовали обстановке Империи Асука. Они могли бы выйти наружу и полностью вписаться.

И здесь тоже было множество котоботов, которые кружились вокруг и работали по указаниям ИИ. Сначала было трудно понять, помогают ли они сотрудникам или просто для показа. В офисе было не менее тридцати котов.

Также в пространстве были сцены в каждом из четырёх углов, на которых отображались огромные 3D-модели боссов из игры. Сотрудники, вероятно, изучали внешний вид и движения монстров, так как они продолжали прогрессировать дисплеи кадр за кадром, затем останавливать их и перематывать назад. Они делали это бесчисленное количество раз.

Ошеломлённая Коёми схватила Наюту за руку. — Кажется, я видела что-то подобное раньше... Это была футуристическая лаборатория в научно-фантастическом фильме! А потом... началось восстание зомби, и все запаниковали!

— Мне это тоже так кажется... — сказала Наюта. — Но в этом случае это больше похоже на офис разработки игр, верно?

— Нет, здесь никакой разработки не происходит, — сказал маленький мужчина среднего возраста с небольшим горбом. Он появился рядом с ними, казалось бы, из ниоткуда, и был одет в одежды синтоистского священника. Но за его круглыми очками глаза казались сонными, и у него не было ни капли достоинства, которое можно было бы ожидать от священника.

Он бесшовно вошёл в их разговор и начал небрежно объяснять. — Здесь мы просто исследуем, настраиваем и тестируем ошибки. Иногда мы также занимаемся чрезвычайными ситуациями, но в основном это сводится к устранению мелких проблем. Главный офис разработки — это совсем другой отдел.

Его голос звучал ровно и устало.

— Так как это виртуальный офис, — продолжил он, — они попытались сделать его хотя бы привлекательным, но это полностью тупиковый отдел. Здесь вы не найдёте ничего особенного... О, привет, Курэй. Давно не виделись. — Человек с согнутой спиной поднял руку, чтобы помахать Клеверу.

Детектив предложил ему гладкий, элегантный поклон. — Как приятно снова вас видеть, Господин Торао. Как ваша спина?

Мужчина среднего возраста засмеялся как пожилой человек. — Не очень хорошо. К счастью, здесь я не беспокоюсь о боли. Полагаю, этот старик — Господин Янаги, а девушки — ваши сотрудники на полставки? — Торао пристально посмотрел на Коёми. — Вы уверены, что это хорошая идея, Курэй? Правительство не очень хорошо относится к найму школьников.

— ...Эй, осторожнее, мистер, — сказала Коёми. — Я расскажу об этом фанатскому сообществу, и мне всё равно, если придётся что-то выдумать. — Она приятно улыбнулась ему. Она любила вести себя по-детски и избалованно рядом с Наютой, но с незнакомыми людьми ничего не выводило её из себя быстрее, чем обращение с ней как с ребёнком.

Торао вздрогнул и извиняясь склонил голову, покрытую сединой. — Моя вина, моя вина. Ты выглядишь примерно как моя дочь, поэтому я так и предположил. Эм... Я Торао, глава команды по тестированию ошибок 108 Призраков, часть отдела разработки и управления системами. Кроме того, я служу священником религии кота-бога... — Полосатый табби-кот подошёл к его стороне и принёс ему какой-то документ. — Ах, спасибо. Вы пришли раньше, чем мы ожидали, но кто знает, сколько часов это займёт, так что лучше рано, чем поздно. У меня есть несколько вещей, которые нужно объяснить сначала, так что давайте начнём. Следуйте за мной.

— Конечно. Я действительно ценю вашу помощь, — сказал Янаги, глубоко кланяясь.

Торао неловко поморщился. — Эм, нет, пожалуйста... Честь моя. Я не привык иметь дело с VIP-персонами, так что извините, если я случайно вас обижу. Я сижу в техотделе с тех пор, как присоединился к компании, понимаете. — Как и ожидалось, он был немного более вежливым к старшему руководителю.

— Господин Торао — практически один из святых покровителей Империи Асука, — добавил детектив. — Он утверждает, что это тупиковый отдел, но это скорее убежище. Когда другой отдел сталкивается с проблемой, они приходят сюда за помощью.

Торао хмыкнул. — Ладно, хватит пустых похвал... Когда доходит до дела, я просто уборщик, который должен убирать за всеми.

Он проводил их в пустую зону в одном углу пространства и вздохнул.

— Но... это событие 108 Призраков действительно держит нас в напряжении. Мы получили множество заявок на квесты, включая вирусы и чёрные ходы. Мы уверены, что остановили их всех на этапе отбора, но нельзя винить руководителей за то, что они беспокоятся, что мы могли что-то упустить. Пожалуйста, садитесь.

Они сделали, как он сказал, заняв места за белым столом, предназначенным для встреч.

— И был ли один, который проскочил? — спросила Наюта. — Весь этот призрачный случай застал вас врасплох, не так ли?

— Да, юная леди, это так. Я не был вовлечён в процесс отбора, поэтому не знаю всех тонкостей, но это стало такой большой проблемой именно потому, что нас застало врасплох. Однако — — Торао нервно почесал голову. — Чёрт возьми. Это будет звучать так, как будто я хвастаюсь, но наша отборочная команда действительно знала, что делает. Если бы квест действительно считывал воспоминания игроков, это бы оказало огромное давление на людей и на систему. Я не знаю, что принесёт будущее, но я даже не уверен, что такое возможно с сегодняшними технологиями. И если бы были намёки на то, что происходит что-то такое безумное, я думаю, мы бы это заметили...

Клевер, кажется, уловил неопределённый тон, с которым говорил Торао.

— Так что вы ещё не начали расследование? — спросил он.

— Ты шутишь? Эта работа была свалена на нас только этим утром, благодаря твоим закулисным делам. У меня есть некоторое понимание проблемы, но мы едва начали искать проблемную область.

Торао поднял брови пальцами. Если он пытался их напугать, сонливость на его лице полностью разрушала эффект.

Голова Янаги опустилась извиняясь. — Мне так жаль, что творение моего внука вызвало столько проблем... Я чувствую себя ужасно.

Хотя он хотел гордиться талантом и достижениями своего внука, он также чувствовал вину за то, что происходило в результате. Наюта чувствовала этот внутренний конфликт в его относительной тишине, но она колебалась говорить, чтобы не сказать что-то необдуманное.

Торао, казалось, наконец осознал, в каком неудобном положении находился Янаги, и поспешно добавил: — О, нет, нет, нет. Это не вина вашего внука... Ну, то есть, это его заявка, но это наша вина, что мы не поняли, что что-то не так. Квесты, построенные пользователями с помощью Семени, трудно анализировать, понимаете... И поскольку мы не создавали его сами, мы не всегда можем уловить все детали. Нам, работающим за кулисами, хотелось бы немного больше времени на подготовку к этому событию, но бизнес-сектор компании потребовал его проведения в определённые сроки... Это не оправдание тому, что произошло. — Он закончил свою речь беспомощным пожатием плечами.

Клевер продолжил с того места, на котором остановился. — На самом деле, само Семя — инструмент для создания VRMMORPG — своего рода чёрный ящик. Им достаточно легко пользоваться даже абсолютному новичку, но мы всё ещё не знаем полных возможностей этого инструмента. Я сам возился с ним, и это было похоже на использование компьютерной программы из будущего. С нашими текущими инструментами мы не можем ожидать идеального анализа любого квеста, запрограммированного с помощью Семени, без значительно большего времени.

Торао улыбнулся так, что казалось, будто он плачет. — Ха-ха... Но всё это ничего не значит, когда ты на горячем месте, как я. Итак, мы попросим вас провести начальные тесты вместо нас. Позвольте мне сначала дать вам несколько предупреждений. — Он взглянул на документ в своих руках. — Во-первых, квест Призрачный оркестр, в который вы отправитесь, в настоящее время находится на изолированном тестовом сервере, который не подключен к публичной версии Империи Асука. По этой причине вы не сможете телепортироваться обратно в город. Если ваше здоровье упадёт до нуля, вы вернётесь в этот офис без других штрафов. Также, чтобы вы знали, мы будем использовать копии ваших игровых данных. Это означает, что любые изменения, происходящие внутри квеста, не будут отражены в основной игре.

Коёми выглядела озадаченной. — Я не понимаю... Можешь объяснить проще? Как для школьника младших классов.

Хотя она ненавидела, когда с ней обращались как с ребёнком, иногда именно это ей было нужно.

Торао потер пятно на лбу между бровями. — Хорошо... Только основы. Мы будем использовать копии ваших игровых данных для теста. Это значит, что любые предметы или очки опыта, которые вы получите, не будут перенесены на персонажей, которыми вы пользуетесь сейчас. Вы не сможете сохранить награду за квест. Всё, что вы можете сделать, это пройти квест, ничего больше.

Наюта кивнула, показывая, что поняла. Они были тестерами, поэтому всё это было ожидаемо.

— С другой стороны, любые расходуемые предметы, которые вы используете во время теста, не будут потеряны. Ну, вы потеряете их временно. Но когда вы вернётесь сюда, ваш инвентарь будет содержать те же предметы, что и сейчас. Ничего не потеряно, ничего не приобретено — понятно?

Наконец, Коёми, кажется, поняла. — О, хорошо... Ну, главное, чтобы Господин Янаги смог сыграть в квест, так что всё остальное не имеет значения. И это значит, что мы можем использовать все наши самые ценные одноразовые предметы, не теряя их...? Это звучит довольно круто!

Клевер усмехнулся. — Достойное мышление. Да, вы можете использовать любые предметы, которые захотите, что должно облегчить прохождение квеста. О, и Господин Торао, насчёт Янаги...

— Да, это не проблема. Мы можем настроить это как угодно.

Янаги с недоумением посмотрел на них. — О чём это вы?

— Ну, ожидать, что вы пройдёте квест на первом уровне, немного натяжка... — объяснил Клевер. — Если бы было время, я бы заставил вас сыграть в другие квесты сначала, чтобы быстро набрать очки опыта. Но поскольку этот тест для «рабочих целей», мы подготовили файл данных персонажа, который выглядит точно как ваш, но был сбалансирован соответствующим образом. Короче говоря — вы больше не умрёте от одного удара.

Торао добавил, — Конечно, для тестовых целей мы могли бы сделать так, чтобы ни одна из атак врагов не достигала вас... Но в этом случае это больше не была бы игра — это бы просто казалось работой. Я сомневаюсь, что ваш внук хотел бы, чтобы вы испытали это таким образом, поэтому мы просто повысили ваш уровень до чуть ниже уровня молодых дам.

Янаги глубоко поклонился двум мужчинам. — Боже мой... Ваша забота очень ценится. Боюсь, что я только усложняю всё остальным, но если вы сможете это игнорировать...

Торао поспешно заставил его выпрямиться. — О, нет, нет, нет. Это для наших собственных целей. Позволить вам играть в квест на первом уровне — это то, что практически никогда не происходит, — привело бы к плохим тестовым данным. Пожалуйста, поймите, это выгодно всем.

Наюта почувствовала облегчение, увидев, сколько мыслей вложили детектив и Торао в это. Ей и Коёми будет значительно легче, зная, что Янаги не постоянно на грани смерти от одного удара. Это сделает сражения гораздо более управляемыми.

Затем Торао повернулся к Клеверу — к тому, у кого были ещё более необычные характеристики. — А теперь о вас — кажется, у вас похожая проблема, несмотря на ваш высокий уровень...

— О, я оставлю свои текущие характеристики. Не должно быть проблем.

— ...Я так и думал, что вы это скажете, — сказал Торао с раздражением, — поэтому я не сделал никаких специальных приготовлений.

В отличие от Янаги, который был полным новичком, Клевер мог быть свободно проигнорирован. Он сам себе создал проблемы и должен быть в состоянии справиться с ними. Тем не менее, Наюта немного беспокоилась за него.

— Вы уверены? — спросила она. — Если чьи-то характеристики слишком несбалансированы для полноценного тестирования, я бы подумала, что это детективские...

Торао пожал плечами. — Ну, я полагаю, он может служить примером игрока с очень высокой удачей... В случае Господина Янаги мы уже знаем, что он будет продолжать проигрывать без какого-либо прогресса, но этот парень, вероятно, найдёт способ пройти через опасность. Конечно, если его удача закончится, это будет всё... Но это нормально, потому что потом я смогу подшучивать над ним.

Синтоистский священник тоже был из тех людей, чьи шутки невозможно было отличить от серьёзных комментариев.

Однако в данном случае потеря детектива не была большой проблемой. Настоящей целью было позволить Янаги испытать квест.

Полосатый табби подошёл к Торао и потянул за край его хакама. Он взял переданную ему записку и, потирая подбородок, обдумал её.

— Ладно, кажется, наша тестовая зона готова. Пора вам отправляться.

Он вызвал консоль в воздухе и ввёл несколько команд. Рядом со столом появился портал, сделанный в виде красных ворот тории.

— Прогресс квеста будет наследоваться напрямую из ваших личных данных. Замок уже был призван, так что вам не нужно будет оставлять подношения в святилище. Но, вероятно, вы всё равно будете разделены внутри замка. Похоже, только игроки, нашедшие определённый предмет, смогут встретиться снова. У мисс Наюта уже есть этот предмет, но остальные выбыли и всё ещё должны его найти.

Наюта открыла своё меню, чтобы проверить свой инвентарь. В нём было несколько предметов, которые она подобрала внутри квеста два дня назад. Из них она выбрала три, которые, по её мнению, могли бы помочь найти её спутников.

— У меня есть Бумажный Кот, Флейта Весеннего Тумана и Камень Повторения, — сказала она. — Какой из них, по вашему мнению?

Глаза Торао сузились. — Ах, это, наверное, флейта. Поскольку квест называется Призрачный оркестр, предметы для воссоединения — все инструменты. Если у вас есть флейта, то у других будет барабан, тайко, кото, тростниковая флейта, духовой орган шо, гонг, сямисен или какой-нибудь другой инструмент. Обычно их находят в плетёных корзинах для хранения и подобных местах во время исследования. Не нужно побеждать врагов, чтобы они выпали, так что вы справитесь, Курэй.

Внезапно глаза Коёми начали блуждать. — Призрачный оркестр... инструменты... Я уже могу представить себе, как вы экипируете проклятый инструмент и присоединяетесь к призрачным игрокам...

Торао пожал плечами. — Скорее наоборот. Эти инструменты изначально были святыми предметами, хранившимися в деревне. Затем однажды монстр украл их и использовал их силу, чтобы захватить души жителей деревни и заставить их играть для него. Ваша задача — вернуть инструменты и уничтожить монстров, бродящих по замку, — но поскольку Курэй сразу активировал квест, вы пропустили несколько прологов, которые бы всё объяснили. В главном здании храма и особняке магистрата вы бы нашли дневник с подсказками для активации квеста и описание трагической судьбы деревни...

Наюта вздохнула. Детектив старательно избегал её взгляда. Она исследовала святилище, но даже не знала, где найти храм. И хотя она нашла особняк, который, вероятно, принадлежал магистрату, она решила сохранить его на потом и прошла мимо.

— Я совершенно всё пропустила... Удивительно, что квест позволил нам продолжать.

Торао неловко почесал голову. — Сделать обязательным нахождение дневника для нас было бы вполне нормально... Но если вы так сделаете, это практически расскажет весь квест до того, как вы доберётесь до замка. Думаю, дизайнер хотел этого избежать, и я понимаю почему. Не знать, что происходит — это своего рода специя ужаса. Есть старая поговорка: «Правда о призраке — это пучок сухой травы». Как только вы понимаете логику или предысторию странных событий, они перестают быть страшными. Конечно, у тестирования есть другие требования.

Коёми рассмеялась. — Я знаю, о чём ты. Некоторые квесты просто не имеют смысла. Вы завершаете их и получаете награду, но история не складывается, пока не прочтёшь полное описание позже.

Клевер надел нарочитую улыбку и указал концом своей трости на ворота.

— Лично я думаю, что это позволяет вам больше использовать своё воображение и предоставляет более значимый опыт. Итак... давайте перейдём к делу. Наша цель гораздо яснее, чем в прошлый раз. Сначала мы будем искать инструменты, затем встретимся и подготовимся к победе над боссом. Все готовы?

Торао пожал плечами. — Скорее наоборот. Эти инструменты изначально были святыми предметами, хранившимися в деревне. Затем однажды монстр украл их и использовал их силу, чтобы захватить души жителей деревни и заставить их играть для него. Ваша задача — вернуть инструменты и уничтожить монстров, бродящих по замку, — но поскольку Курэй сразу активировал квест, вы пропустили несколько прологов, которые бы всё объяснили. В главном здании храма и особняке магистрата вы бы нашли дневник с подсказками для активации квеста и описание трагической судьбы деревни...

Наюта вздохнула. Детектив старательно избегал её взгляда. Она исследовала святилище, но даже не знала, где найти храм. И хотя она нашла особняк, который, вероятно, принадлежал магистрату, она решила сохранить его на потом и прошла мимо.

— Я совершенно всё пропустила... Удивительно, что квест позволил нам продолжать.

Торао неловко почесал голову. — Сделать обязательным нахождение дневника для нас было бы вполне нормально... Но если вы так сделаете, это практически расскажет весь квест до того, как вы доберётесь до замка. Думаю, дизайнер хотел этого избежать, и я понимаю почему. Не знать, что происходит — это своего рода специя ужаса. Есть старая поговорка: «Правда о призраке — это пучок сухой травы». Как только вы понимаете логику или предысторию странных событий, они перестают быть страшными. Конечно, у тестирования есть другие требования.

Коёми рассмеялась. — Я знаю, о чём ты. Некоторые квесты просто не имеют смысла. Вы завершаете их и получаете награду, но история не складывается, пока не прочтёшь полное описание позже.

Клевер надел нарочитую улыбку и указал концом своей трости на ворота.

— Лично я думаю, что это позволяет вам больше использовать своё воображение и предоставляет более значимый опыт. Итак... давайте перейдём к делу. Наша цель гораздо яснее, чем в прошлый раз. Сначала мы будем искать инструменты, затем встретимся и подготовимся к победе над боссом. Все готовы?

Он начал проходить через ворота тории, но Коёми быстро протянула руку и схватила его за рукав. — Ого, ого, не так быстро! Сначала нужно обсудить ещё одну вещь. Вы видели ребёнка в маске лисы, да? Он казалось, что он нас направляет — ему действительно можно доверять? Что если он окажется последним боссом?

— Этот NPC, вероятно, союзник, — уверенно сказал детектив. — Я точно не знаю, но думаю, что он сам является подсказкой и одним из ключей к завершению квеста. Разве это не так, Господин Торао?

Однако Торао выглядел озадаченным. — Мальчик в маске лисы...?

— Да. Ребёнок, который появляется сразу после входа в замок, — сказала Наюта. — Он носит маску лисы и узорчатое кимоно.

Торао прищурился в замешательстве. Низким, подозрительным голосом он пробормотал, — В Призрачном оркестре нет NPC, которые направляют игрока. О чём вы, чёрт возьми, говорите...?

Его беспокойство вскоре передалось остальным, и холодная тишина нависла над группой. Не осознавая, что она делает, Наюта сжала руки в кулаки и глубоко вдохнула.

Где-то вдали, почти как помехи, она услышала одинокий, жалобный звук фестивальной музыки.