Чайный дом монстра-кота в Аллее Аякаши — это странная маленькая сладкая лавка, полностью управляемая котами.

Она была известна тем, что иногда ошибалась с заказами клиентов, но благодаря настойчивым наблюдениям группы игроков с избытком свободного времени было выяснено, что в этой "беспорядочной системе" прослеживается определённая закономерность.

Возраст и пол не имели значения, но вероятность ошибки была немного выше, если заказывал игрок, находившийся в одиночестве. Если у игрока была высокая характеристика удачи, то заказ чаще всего интерпретировался неверно, приводя к созданию экспериментального блюда, которого не было в меню.

Некоматы с раздвоенными хвостами были штатными сотрудниками чайного дома, а обычные коты — внештатными. И именно штатные сотрудники чаще допускали ошибки, что привело к теории о том, что они делают это намеренно.

Они обычно подавали более тяжёлые блюда клиентам, сидящим ближе, и более лёгкие — тем, кто находился дальше, что вызвало подозрение, что им просто не хотелось носить тяжёлые тарелки по всему столу.

В конце концов, это были коты. Немыслимо, чтобы люди — низшие существа — могли жаловаться на них. В Чайном доме монстра-кота коты были законом, кодексом этики и символом власти.

Коты — верховные.

Все остальные животные, включая людей, занимают более низкий уровень.

Благородный и высокомерный кот никогда не проиграет ни в одной категории капибаре, которая является всего лишь переросшей крысой.

В начале августа Чайный дом монстра-кота оказался в жёсткой конкуренции за клиентов с кафе Незуми, которое появилось по соседству.

Чайный дом монстра-кота был сладкой лавкой, которая подавала традиционные деликатесы, а Незуми предлагал широкий ассортимент чёрных чаёв, а также выбор более западных угощений, таких как сухари и печенье.

Сотрудники-капибары предлагали неспешное, замедленное обслуживание, которое захватило сердца современных потребителей, привыкших к суете, и очень быстро стало популярным местом для посещения в Аллее Аякаши. Однако Чайный дом монстра-кота всё ещё сохранял гордость как признанный стандарт. На тот момент он был открыт всего восемь месяцев, но всё же оставался более старым заведением, чем новички.

Как утверждалось в кулинарном репортаже в газете с печатным блоком, но, похоже, никто из сотрудников на самом деле этим не заботился.

В уголке Чайного дома монстра-кота Наюта держала на коленях чёрного кота, наслаждаясь матча-парфе.

Хотя это было не совсем то, что она хотела бы в середине лета, зимой такой "грелка для колен" был бы прекрасным удовольствием.

Блестящая чёрная шерсть кота была гладкой и уютной, приносящей комфорт Наюте, которая не была особенно увлечена котами.

Она заглядывала и в соседнее кафе Незуми, но разница, кроме меню, заключалась только в капибаре в тюрбане за стойкой, которая подавала ей чай. Остальные капибары просто лежали на земле.

"Жесткая конкуренция", упомянутая в статье, возможно, существовала в форме чисел продаж, но сотрудники сами по себе не демонстрировали никакого намека на напряженность.

Кстати, в Незуми они не ошибались с заказами, но если вы не были внимательны, близлежащие капибары могли начать грызть ваши печёные сладости.

Остановить их было несложно, потому что они были такими медленными, но если вы были слишком увлечены разговором, тарелка могла опустеть раньше, чем вы успеете заметить.

Наюта ласкала чёрного кота по спине и проверяла последние игровые новости на смартфоне.

Заголовок привлёк её внимание:

ОГРОМНАЯ СТАТУЯ БУДДЫ-КОТА ВЫСОТОЙ БОЛЕЕ СЕМИСОТ ФУТОВ ПОЯВЛЯЕТСЯ НА КАРТЕ ГЕНРОУ СВИТКА КАПИБАРЫ... ПОЧТИ ВДВОЕ ВЫШЕ СТАТУИ УСИКУ ДАЙБУЦУ... ИНТЕРВЬЮ С СТ. РАТЛОВЫМ, ГЛАВНЫМ СВЯЩЕННИКОМ НАПЕРСОВ В ГИЛЬДИИ КАПИБАР... СЧИТАЕТ ЭТО НАСТОЙЧИВЫМ ШУТНИКОМ ПОКЛОННИКОВ КОТ-БОГА... НАМЕРЕН ЗАКЛЮЧИТЬ КОНТРАКТ С СОЮЗОМ СТРОИТЕЛЕЙ ХРАМОВ, ЧТОБЫ ПОМОЧЬ С РЕМОНТОМ ВНЕШНЕГО ОБЛИКА С ЦЕЛЬЮ ПРИДАТЬ ЕМУ ВИД КАПИБАРЫ...

Она перечитала статью ещё раз и, замолчав, обдумывала.

Трудно было понять, что на самом деле происходит в этой конкуренции, но она чувствовала себя квалифицированной утверждать одно: обе стороны явно были вовлечены в проделки.

И если это было не её воображение, то фотография Святого Ратлова, главного священника Наперсов из гильдии Капибар, с большим улыбающимся знаком мира, подозрительно напоминала молодого человека Сендзюю, которого она встретила не так давно. Однако она не хотела слишком сильно думать об этом и решила, что это всего лишь совпадение.

Между котами, обслуживающими клиентов, ленивыми грызунами и занятыми школьницами, все они стараются избегать скучных и раздражающих задач. Принесёт ли это им пользу в итоге или обойдётся гораздо дороже, чем просто справиться с неприятностью изначально, остаётся загадкой. Но, в общем, лучше бы они ценили своё собственное время.

Существует строчка из знаменитой народной песни начала двадцатого века, которая говорит: «Жизнь коротка, юная дева. Влюбись».

Наюта училась в школе для девочек, поэтому считала, что любовь — это то, с чем у неё будет мало опыта ещё какое-то время. Но ситуация сильно изменилась за последние полгода.

Опустошив стакан с матча-парфе, она получила сообщение от Коёми:

— ПРОСТИ, НАЮ! Я ОПОЗДАЮ НА ТРИДЦАТЬ МИНУТ! Я НАШЛА ПОТЕРЯВШУЮСЯ ПОЖИЛУЮ ДАМУ ПО ДОРОГЕ ДОМОЙ И ПОМОГАЮ ЕЙ НАЙТИ ПУТЬ. ИДИ И ПОЧИТАЙ КНИГУ ИЛИ ЧТО-ТО ЕЩЁ У ДЕТЕКТИВА!

Наюта рассмеялась про себя и отправила утвердительный ответ. Как обычно, Коёми никогда не колебалась, чтобы помочь нуждающемуся.

Именно Коёми заговорила с пожилым Янаги у Чайного дома монстра-кота, когда ему нужна была помощь. Это и стало причиной, по которой Наюта и Клевер знали друг друга сегодня.

На самом деле, именно Коёми впервые позвала Наюту сразу после открытия самого Чайного дома монстра-кота. Они стали онлайн-друзьями, и за восемь месяцев с тех пор Наюта научилась восхищаться её личностью и образом жизни. Она, конечно, не могла быть такой же, как Коёми, но хотела учиться на примере её энергии, сострадания и жизнелюбия.

Наюта покинула Чайный дом монстра-кота и направилась в детективное агентство «Трёхлистный» на улице Ёиями. По дороге она получила ещё одно сообщение извне игры.

ГОТОВО С РАБОТОЙ НА СЕГОДНЯ! СЕЙЧАС Я ПОЙДУ УЖИНАТЬ С ГОСПОДИНОМ НАРАФУШИ. Я РАНО ЛЯГУ СПАТЬ, ЧТОБЫ ПОДГОТОВИТЬСЯ К ЗАВТРА.

Сегодня Махиро была на съёмках телевизионного шоу в горячем источнике, поэтому она отправилась на северную часть Хонсю со своим менеджером, Нарафуши. Это была всего лишь эпизодическая роль в одном из эпизодов, но у неё были реплики и имя персонажа. Летние каникулы — это ценный период, когда она могла составлять рабочий график, не беспокоясь о школе, что было особенно важно для такого юного актёра, как она.

Наюта отправила ей ободряющее сообщение, а затем поднялась по тёмным ступеням в офис детектива на втором этаже.

Возможно, в подготовке к паломничеству к статуе Кота-Будды, запланированному на завтра, статуя в холле держала целую бутылку саке под названием «Кошачий фестиваль», мирно спя.

Чтобы избежать путаницы, дверь детектива была заперта для паломников на несколько дней, но Наюта, Коёми и Махиро получили временные ключи, которые позволяли им пройти через замок. В это время дня детектив отсутствовал, выполняя обязанности гида.

Зная, что внутри никого нет, она всё равно посчитала своим долгом постучать.

Хм...?

Она открыла дверь и вошла внутрь, затем остановилась.

Это был не привычный офис детектива.

Прямо перед её глазами был красивый горный ручей.

Журчание текущей воды охлаждало воздух. Листья и ветви блестели на солнце и покачивались на ветру. Кто-то забросил удочку в поток с пятнистых камней под деревьями.

Она сделала несколько шагов вперёд и тихо спросила:

— Клюёт?..

— Ни разу. Видимо, я установил вероятность слишком низко...

Рыбак был примерно сорока лет, с мягким выражением лица и в рыболовном жилете.

Наюта присела на камень рядом.

— Приятно познакомиться. Я — Наюта. А вы, должно быть... господин Хачидори?

— Да. И мне приятно познакомиться. Вы, кажется, не слишком удивлены, увидев меня.

Он вытянул крючок, прикрепил новую наживку и снова забросил удочку.

Она ответила:

— У меня было предчувствие, что это скоро произойдёт. Я ждала этого с нетерпением.

— Мне честь. Я тоже хотел встретиться с вами, поэтому немного подправил ключ безопасности, который передал Курэю. Он был настроен так, чтобы телепортировать вас ко мне, если вы откроете дверь офиса в одиночку. Если вы заняты, можете просто вернуться через ту дверь позади вас.

— Нет, всё в порядке, — заверила Наюта. — Я ждала встречи с Коёми, но она задержится.

Хачидори кивнул, всё ещё глядя на воду.

— В таком случае, возможно, мне стоит представиться. Я Хачидори, вице-президент Куронеко. Насколько я понимаю, вы немало помогаете президенту компании. Спасибо вам за это.

Она усмехнулась.

— Я слышу это от всех в компании, но на самом деле это я получаю помощь. К тому же... вы тоже помогаете заботиться о детективе, не так ли?

Он уставился на реку и задумчиво погладил подбородок.

— Хм... Не уверен. В денежном выражении, да, я был его крупным сторонником. Я инвестировал больше, чем кто-либо другой в компании, и между VR-офисами и Системой умственной отдачи я предоставил технологии, которые, возможно, будут стоить денег в будущем. Но... это всё, что я могу сделать.

Он легко зевнул и слегка пошевелил удочку.

— Я оставляю весь эстетический дизайн и визуальные элементы Сендзюю, и я совершенно беспомощен в делах, связанных с законами, патентами и продажами, без Огзаки. Курэй управляет всеми переговорами, бизнес-решениями, здравым смыслом и кадровыми решениями, а Ририка превосходит меня, когда дело доходит до обаяния и быстроты мысли. К тому же я совсем не умею ловить рыбу.

— Но учитывая, что вы гений и богаты, я бы сказала, что у вас уже есть множество благ, — отметила Наюта.

— О, я не жалуюсь. Я просто говорю, что не могу ничего сделать в одиночку, поэтому все остальные помогают мне двигаться вперёд. Хотя деньги действительно очень помогают. Пока у вас есть деньги, вы можете решить почти любую проблему, с которой сталкиваетесь. Скажем, например... стереть доказательства неловкой личной истории из средней школы?

— Сомневаюсь, что это возможно, — сразу же ответила Наюта.

Он театрально вздохнул.

— Ах... Понятно... Значит, наша технология всё ещё не может ничего с этим сделать... А как насчёт путешествия в прошлое?

— Не получится.

— Воскрешение мёртвых —

— Невозможно.

Он мягко рассмеялся.

— Как видите... существует довольно много проблем, которые даже деньги не могут решить. Ни один богатый человек не может купить себе бесконечную жизнь. Конечно, лучше иметь деньги, но само по себе их наличие не гарантирует получения того, чего вы действительно хотите.

Казалось, он ловко перевёл разговор в другое русло.

— Это не проблема денег, как таковых, а того, что наши желания превосходят пределы человеческих возможностей. Мы желаем того, чего не можем иметь, — ответила она.

— Верно. Но в моём случае мне нужно время больше, чем деньги, свобода больше, чем время, и покой больше, чем свобода. В конце концов, время, которое я провожу во сне, — это время, когда я счастлив больше всего. Моё тело в реальной жизни не так хорошо функционирует, поэтому мои возможности тратить деньги ограничены. Ну что ж.

У Наюты вдруг появилось озарение. Какую сферу VR на самом деле наибольшим образом благословила?

Она думала, что уже узнала ответ на этот вопрос в истории Янаги и его внука Киёфуми, но теперь была поражена тем, что снова сталкивалась с этим здесь.

Хачидори обернулся с улыбкой и приложил палец к губам.

— Только Курэй знает об этом. Не рассказывай другим сотрудникам, ладно? Становится очень неудобно, когда ваши коллеги чувствуют себя неловко и сочувствуют.

— ...Почему тогда вы рассказали мне?

— Возможно, потому что, если бы я этого не сделал, вы всё равно поняли бы это в ближайшем будущем, — сказал он, пожав плечами. — После истории Призрачного Оркестра вы испытали ответ на вопрос, кто больше всего нуждается в технологии полного погружения. Рано или поздно кто-то понял бы меня, и мне не хотелось, чтобы эта логика была раскрыта перед кем-то из сотрудников. Но если я расскажу это вам первой, я думал, что могу довериться вашему молчанию и быть уверенным, что вы не выдадите мой секрет, как это мог бы сделать Сендзюя.

Он посмотрел через плечо и прищурил один глаз. Это не было подмигиванием, а скорее защитой от солнечного света, но Наюта всё равно нашла в этом нечто игривое.

— К тому же, ты ведь нравишься Курэю, не так ли? Вы будете вместе долгое время, так что я посчитал уместным наконец представить себя, — сказал Хачидори.

Но вместо того чтобы покраснеть, Наюта просто удивилась. Помимо самого Клевера, лишь несколько человек, таких как Ририка и Изуна, знали о её симпатии к нему.

— Вы, кажется, много знаете обо мне, учитывая, что мы никогда не встречались.

— Всё это от Ририки. А ещё... в целях безопасности я настроил все домашние подключения сотрудников через прокси-сервер компании. Когда ты и Курэй подключаетесь с одного IP-адреса поздно ночью, это кое-что мне подсказывает.

Даже когда ей казалось, что она действует незаметно, всегда оставалась зацепка. Наюта хлопнула себя по лбу.

— Да, понятно. Детектив намного менее осторожен, чем я думала...

— О, думаю, он всё понимал. Мы с ним единственные, кто проверяет журналы безопасности, так что он, должно быть, решил, что ничего страшного, если я узнаю. Если бы он действительно хотел скрыть твои следы, он бы запретил тебе использовать Амусферу, пока ты у него остаёшься, — рассмеялся Хачидори, меняя положение приманки удочкой. — Итак, Наюта, хочешь меня о чём-то спросить?

— Что связывает вас с детективом?

Когда она спросила об этом Сендзюю, он сказал, что ничего не знает. Она ожидала, что Хачидори тоже отмахнётся от вопроса, но тот сразу же открылся.

— Я познакомился с Курэем, когда он ещё учился в старшей школе. Мы были членами гильдии в одной из старых онлайн-игр, до того, как VR захватил мир. Он был очень эрудированным и острым для подростка. Мы хорошо ладили, и я решил спросить его мнение об одном приложении, которое разрабатывал ради развлечения. Благодаря его отзывам, я в итоге выпустил несколько приложений... и они разошлись, как горячие пирожки. Я продал права крупной компании и оказался с переполненным банковским счётом.

Он высунул язык в жесте, который как бы говорил: «Ти-хи, ну вот так».

— Вот так мы и познакомились. Я использовал те деньги, чтобы заработать больше через инвестиции и акции, пока Курэй учился в колледже, а затем поступил в полицию... пока он не застрял в SAO. Я начал всерьёз возиться с VR, надеясь, что смогу найти способ помочь ему, но ничего не мог сделать в одиночку. После того, как он вышел из игры, он ушёл из полиции и открыл бизнес, поэтому я решил предложить свою поддержку, — объяснил Хачидори.

Он вздохнул.

— Тогда его было сложно оставить наедине с собой. Он говорил и действовал спокойно, но взгляд в его глазах был свирепым и целеустремлённым. Поэтому наблюдать за ним сейчас, пытающимся разобраться с отношениями с подростком, — это приятный и долгожданный сюрприз. Мы все очень благодарны тебе за то, что ты появилась в его жизни.

Между Ририкой, Сендзюей и Огзаки все с самого момента встречи с ней были очень поддерживающими. Обычно ситуация, когда старшеклассница общается с президентом компании, вызывает серьёзное беспокойство, но казалось, что все интерпретировали это как то, что Наюта добилась того, чего все они пытались, но не смогли сделать.

— Да, они благодарили меня за это, более или менее. Я могу сказать, что все остальные действительно любят его, — сказала Наюта.

Хачидори хихикнул.

— То есть, разве он не самый милый? Я понимаю, почему Ририка так нежно о нём заботится. Он чувствуется как младший брат или племянник для меня.

Наюта рассмеялась. Она думала, что она и Ририка были единственными, кто называли Клевера "милым", но вот появился родственная душа.

— Да, согласна. Он милый. Он старше и надёжный, это правда... но у него есть определённое очарование. Ты просто не можешь не волноваться о нём. А ещё... бывают моменты, когда он выглядит мучительно, и мне просто хочется помочь ему.

— Полностью согласен, — сказал Хачидори. — Это не история, которую я предпочёл бы обсуждать, но... он живёт с сожалением о том, что позволил своему другу погибнуть. Я не знаю, ушёл ли он из полиции, чтобы открыть свою компанию, или потому, что чувствовал, что больше не имеет права быть офицером. Всё, что я могу сказать, это то, что даже сейчас он не может простить себя. Есть только один человек, которого я могу представить, способного дать ему это прощение.

— И это... я? — спросила она.

Он покачал головой.

— Нет, и не ты тоже. Это покойный Даити Кушиинада.

Теперь она поняла его точку зрения.

Хачидори продолжил:

— Конечно, невозможно услышать слова прощения от тех, кто ушёл. Но можно продолжать нести их желания из могилы. Может быть, это просто иллюзия, в которую ты себя обманчиво веришь, но это иллюзия, которая ближе всего к настоящему ответу. Я думаю, что Даити передал заботу о тебе в руки Курэя из загробной жизни. Не в смысле, чтобы быть женой или партнёром или что-то вроде того. Думаю, он попросил бы Курэя присматривать за тобой, чтобы ты не пошла неправильным путём до совершеннолетия, или чтобы ты вела жизнь, которая сделает тебя счастливой. Именно поэтому он не делает шагов в твою сторону — потому что его обещание другу предшествует этому, если только это не исходит от тебя.

Это совпадало с тем, как Наюта видела ситуацию. Именно поэтому она столь ясно выразила свои намерения ему.

— Это нечестно с моей стороны, не так ли? В каком-то смысле, я могла бы использовать своего брата как щит и вводить детектива в заблуждение. Меня почти шокируют те вещи, которые я сделала в последнее время, — сказала она.

Хачидори засмеялся так, что его плечи затряслись.

— Ты очень умная девушка. Но я не стал бы называть тебя "несправедливой". Ты просто оказалась привлечённой к нему и почувствовала, что у вас есть что-то общее, и попыталась приблизиться к нему ради его же блага. Ты осознала, что это, пожалуй, единственное, что возможно может спасти его. Разве я не прав?

— Нет, вы неправы, — ответила она сразу. Это было слишком благоприятным толкованием.

— Меня держит рядом с детективом чистый эгоизм. Если честно, хотя, я думала о том, что вы только что упомянули, прежде. Но на днях, во время тестирования "Школа (временное название)", когда мистер Хишикава упомянул приведение потенциального партнёра для договорного брака на встречу с ним, я поняла кое-что: я не хочу, чтобы кто-то другой получил его.

Она выдохнула, размышляя о своей собственной поверхностности.

— ...Я просто цепляюсь за его вину, чтобы почувствовать себя лучше. И я планирую продолжать использовать это. Вот почему я говорю, что я несправедлива.

Хачидори фыркнул и повернулся к ней.

— Я думаю, это была правильная идея поговорить с тобой. Наюта, ты можешь быть очень умной, но ты ещё слишком молода, чтобы понять кое-что очень важное. Наш президент компании не настолько беспечный идиот, чтобы позволить кому-то, кого он не любит, остаться ночевать у него дома, даже если этот человек — родственник его лучшего друга. Никогда не забудь этого.

Он прищурил один глаз, глядя на неё. У Наюты перехватило дыхание; ей показалось, что он видит её насквозь.

— Он просто оказывается немного неуклюжим в определённых аспектах. Но я могу сказать, что он абсолютно тоже к тебе неравнодушен. Он, вероятно, не может признаться, потому что боится, как это может повлиять на его социальное положение, но это лишь вопрос времени. Думаю, Курэй нуждается в тебе. Сделать тебя счастливой помогает облегчить груз, который он несёт. Я знаю, что это, возможно, не моё дело, но... я надеюсь, что ты будешь рядом с ним в долгосрочной перспективе.

Хачидори отложил удочку и глубоко поклонился ей.

После долгой паузы Наюта кивнула в ответ.

— Если я могу что-то сделать, я планирую это сделать. Но... пожалуйста, ответьте мне на один вопрос. Мне кажется странным, что вы могли так много знать обо мне только потому, что наши IP-адреса совпадали при входе в систему. Может быть, вы слышали кое-что от Ририки... но вы не производите впечатление такого наивного человека, чтобы принимать все её слова за чистую монету. Так что я спрошу снова: как вы могли знать обо мне так много до нашей встречи?

Она не могла удержаться от любопытства. Ей казалось, что она упускает что-то невероятно важное.

Хачидори снова закинул удочку в реку и явно избегал смотреть ей в лицо.

— ...Эм. Ну, понимаешь... я ведь гений, да? — сказал он, хотя его голос дрогнул. Наюта продолжала пристально смотреть на его спину.

Дёргание его лески говорило ей всё, что нужно было знать о его нервах.

Когда прошло достаточно времени в неловкой тишине, Хачидори признал свою вину.

— ...Прости. Нет, правда, мне жаль. Я не специально... но... ты помнишь, когда была с господином Точимори и тестировала нашу систему умственной отдачи...?

— Да, помню.

Она до сих пор не забыла шок от этого опыта. Это было знакомство с действительно футуристической технологией.

С виноватым видом он признался:

— В ней есть недостаток, на самом деле... Она записывает огромный объём данных, который не отображается на экране. Представь это как мелькание твоих мыслей... Обычно они не сохраняются, но на этот раз президент компании попросил меня "разобраться", потому что это была "уязвимая информация". Так что я сохранил весь журнал, чтобы проанализировать его и улучшить процесс для большей безопасности, и... вот.

Наюта застыла. Он ходил вокруг да около, но она могла понять, на что он намекает.

В машине Наюта нарисовала картинку танцующих котов из Чайного дома монстра-кота. Но были ещё и другие образы, которые она думала, но не переносила на виртуальное полотно. Она даже не хотела их рисовать, но перед тестированием услышала о том, что Клевер болен, и потому он уже был у неё на уме.

— ...Вы это видели?

— Я никогда не показывал это Курэю. Обещаю вам.

— Конечно, не показывали.

Она отчаянно пыталась скрыть своё волнение. Теперь, после того как она уже рассказала Курэю о своих чувствах, это казалось глупым, но всё же явно выходило за рамки того, что она ожидала.

Напуганный её тихим гневом, Хачидори попытался объяснить. Его голос дрожал.

— Ч-так, в качестве способа загладить свою вину, я решил, что дам вам ответы на всё, что вы захотите узнать сегодня... и... я взял на себя ответственность за удаление этих данных. Их больше нигде не существует. Н-но... это ведь не было так уж важно, чтобы так злиться, правда? Скорее, это казалось очень тёплым образом будущего. Утешительной картиной, учитывая текущие показатели рождаемости и всё такое... К-тому же, дети были милыми, вы выглядели идеальной матерью, а я увидел Курэя в роли отц—

— И всё, что остаётся, — выбить эти воспоминания из вашей головы? Так и быть, — сказала Наюта, сжимая кулаки.

Она была уверена, что могла бы нанести критический удар прямо сейчас, независимо от ловкости или удачи. Даже в виртуальном офисе без характеристик персонажа она должна была быть способна нанести необходимый урон.

— Ну, мне пора идти!

Чувствуя опасность, Хачидори схватил свою удочку и поспешно прыгнул в реку. Это вызвало большой всплеск, и через секунды поток унёс его из виду.

Наюта даже не увидела, как он исчез. Она закрыла лицо, покрасневшее от стыда, и дрожала от смущения целую минуту.

Она знала, что развитие технологий имеет свою цену. Но она никогда не ожидала, что почувствует эту цену так остро.

Спустя некоторое время Наюта получила ещё одно сообщение:

— ЭЙ, НАЮ? ЭТО КОЁМИ. Я СЕЙЧАС В АГЕНТСТВЕ, А ГДЕ ТЫ? ТЫ ЗАШЛА В КАКОЙ-ТО МАГАЗИН? МНЕ ПОЙТИ ТЕБЯ ИСКАТЬ?

С большим усилием Наюта взяла себя в руки и дала крови отступить от щёк. Когда она посмотрела назад, дверь в детективное агентство Трёхлистный всё ещё была там. Ей придётся разобраться с воспоминаниями Хачидори позже. Сейчас же встреча с Коёми была приоритетом.

Сначала она открыла дверь и вернулась в прихожую со статуей Кота-Будды.

Статуя сложила уши, закрыла глаза лапами и прижалась к стене, повернувшись спиной к Наюте. Это была отчаянная попытка передать сообщение: «Я ничего не слышал», которая оставила её одновременно в недоумении и с начинающейся головной болью.

Сразу после того, как она прошла, настоящая дверь в офис открылась, и Коёми высунула голову.

— О, вот ты где! Что случилось, Наю? У тебя огромная складка на лбу! Ты злишься из-за того, что я опоздала...?

— Нет... не в этом дело. Прости. Я просто была раздражена статуей Кота-Будды, — быстро придумала Наюта и решила сменить тему. — Ты смогла проводить ту потерявшуюся пожилую даму?

— Да! Подъехала огромная чёрная машина, и куча людей в чёрном вышли, сказали: «Мисс председательница, с вами всё в порядке», а потом я получила визитку!

— Мне очень любопытно услышать больше об этом, Коёми, но я должна спросить... У тебя какая-то особая сила?

Казалось, что сама сущность Коёми была точкой, вокруг которой происходили встречи людей.

Тем временем кожаные туфли постукивали по ступеням улицы Ёиями. Детектив с лицом лисы, одетый в летнюю жару в инвернессский плащ и кепи охотника на оленей, увидел их двоих у входа в его офис и немедленно принял подозрительный вид. Он только что завершил свои обязанности гида на день.

— Что здесь происходит? Вы не можете попасть в офис?

Наюта покачала головой. Её лицо невольно озарила улыбка, но она этого даже не осознавала. Просто вид Клевера мгновенно стер из её памяти воспоминание о Хачидори.

— Добрый вечер, детектив. Я только что столкнулась с Коёми. Мы собирались приступить к седьмому прохождению «Школы (временное название)»... Не хотите присоединиться?

— Эм... вообще-то я...

Глаза Коёми расширились от шока.

— Что?! Детектив, вы что, считаете, что у вас есть право отказаться? — воскликнула она. — Пошли.

Они уже получили несколько хороших и плохих концовок и были близки к истинной. Когда дело касалось редких предметов, присутствие Клевера и его удача играли ключевую роль. Драться ему особенно не приходилось. Его участие само по себе было значимым.

Они направились к трамвайной станции, где начинался квест. Коёми цеплялась за руку Наюты.

— Вчера было довольно дико, да? Я думала, что единственные доступные униформы — это матроски и пиджаки, а потом увидела тебя в спортивных шортах... Разработчики хорошо постарались.

— ...Они так долго были в запаре, что, мне кажется, начинают терять здравомыслие. Думаю, мне стоит подать жалобу на команду, — сказал Клевер, потирая уголки глаз.

Но Наюту это не беспокоило.

— В них было удобно двигаться, так что мне всё равно. К тому же этот наряд был гораздо лучше купальника. А они ведь раньше были довольно обычными, не так ли?

— ...Иногда я не могу понять, серьёзно ты это или у тебя что-то не в порядке с головой, — вздохнул Клевер. Она не могла признаться ему, что ей начинает доставлять удовольствие видеть его смущённым.

Они прошли мимо безликого призрака в юкате, и Коёми внезапно воскликнула:

— О! Разве в эти выходные не летний фестиваль в Аллее Аякаши?! Будет шоу фейерверков, танцы Бон, ярмарка, переносной кошачий храм и танцы котов... Столько всего будет происходить. Как думаешь, Махиро успеет?

Наюта кивнула. Она также пригласила Ририку и жену Янаги.

— Её съёмка заканчивается завтра, а послезавтра она вернётся, так что, думаю, она будет свободна. У тебя ничего не запланировано на этот день, надеюсь, детектив?

Он слабо улыбнулся и сказал:

— Да, я отметил этот день как выходной, так что у меня будет время насладиться видами.

Как только мероприятие было объявлено, она специально сказала:

— Я хочу пойти на фестиваль с тобой.

Он позаботился о том, чтобы её скромная просьба была выполнена.

Троица направлялась по улице Ёиями, окружённая хаотичной толпой людей и ёкаев.

Мягкий свет бумажных фонариков у уличных ларьков освещал окружающее, а звон колокольчиков на ветру наполнял воздух звуками лета.

Когда её тень тайно совпала с тенью Клевера, она тихо протянула руку и взяла его за руку.

Конец