Когда он проснулся этим утром, Кайсэй Курэй, известный также как детектив Клевер, сразу понял, что его состояние оставляет желать лучшего. Его конечности были усталыми и тяжелыми.

Лихорадка, головная боль и головокружение настолько его изнуряли, что потолок словно искривлялся перед глазами. Хотя тошноты он не испытывал, его горло болело так сильно, что проглотить хотя бы глоток воды было настоящей мукой. Одним словом, он боролся с серьезным летним гриппом. Июньская прохлада муссона дала о себе знать.

Он мог догадаться, как это произошло. Несколько дней назад Клевер встретился с клиентом, который испытывал те же симптомы и, несмотря на это, вынужденно продолжал работать. Офис этого клиента страдал от цепной реакции сезонных болезней и практически превратился в призрачный город: двери были открыты, но деятельность практически не велась.

Ранее бытовало мнение, что из-за простой простуды не стоит оставаться дома, но такая установка могла разрушить организацию. Слабый вирус, передающийся с трудом, ещё можно было терпеть, но если он был более серьёзным, такой подход можно было бы сравнить с биотерроризмом из-за нанесённого ущерба производительности.

«Похоже, это напоминание о том, что такие встречи лучше проводить в виртуальной реальности», — размышлял Кайсэй Курэй, президент сетевой безопасности Клевера. В VR-пространстве не было риска заразиться простудой или гриппом.

Однако проблема заключалась в том, что клиент консультировался с ним по поводу создания собственного VR-офиса, поэтому первую встречу пришлось провести лично.

Очевидно, на выздоровление уйдёт несколько дней, но у него были другие дела, которые нужно было завершить.

Я не могу заниматься никакой работой в реальном мире, но, возможно, смог бы заняться гидством в игре. Хотя, с другой стороны...

Одним из преимуществ VRMMO было то, что даже больной человек, лежа в постели, мог в них играть, но это не означало, что в игре пропадала температура.

Что у меня в расписании на завтра? Ах, сопровождение господина Точимори...

Это был очень, очень важный клиент.

Очевидно, что Клевер должен был справляться с этим лично, но если он всё-таки решится, а потом начнёт нести бред из-за температуры, это может нанести больший ущерб, чем если бы он просто отменил встречу.

Даже сейчас он чувствовал, что его мысли притуплены и не достигают своего обычного уровня. Немного подумав, он перевернулся на бок и — несмотря на непослушные пальцы — всё-таки умудрился набрать сообщение.

Его компания была не полностью индивидуальным делом. Были и другие сотрудники, на которых он мог положиться. Ему не хотелось поручать кому-то другому работу гида, но сейчас у него не оставалось выбора.

Экран был размытым и плывущим, но спустя в десять раз больше времени, чем обычно, он всё же справился с написанием одного письма. У него даже не было сил перечитать его перед отправкой; он просто нажал «отправить» и рухнул обратно, чтобы продолжать страдать от жара.

Вскоре телефон зазвонил.

Его голос был хриплым и слабым. Из динамика раздался нервный ответ:

— К-Курэй, ты в порядке?! Ты лежишь с гриппом?!

— ...Прости, я едва могу говорить... так что просто пришли сообщение, — прохрипел он, прежде чем завершить звонок. Слушать звонок было тяжело, и долгий разговор был невозможен.

Через некоторое время пришло текстовое сообщение, и он сел, чтобы его прочитать:

«Не волнуйся! Я займусь гидством для господина Точимори и заранее его проинформирую. Не переживай, просто отдыхай. И не пытайся что-то сделать через силу...»

Прочитав и осмыслив сообщение, Клевер просто рухнул обратно на кровать и уснул.

***

В последние дни в детективное агентство «Трёхлистный» стало поступать множество посетителей.

Для Наюты, которая бывала там довольно часто, этот рост активности не казался особенно реальным.

Несмотря на то, что идея видеоигрового гида звучала как шутка, у компании не было конкурентов. И каким-то образом, являясь крайне нишевым бизнесом, удовлетворяющим специфический спрос, они получали множество запросов от других предприятий.

Цель этих запросов заключалась не в реальном туризме, а в наблюдении. Они обсуждали монетизацию VR-пространств, прошлые успехи и провалы, потребительские тенденции игроков, а также эффективное использование VRMMO для маркетинговых и имиджевых стратегий. Одним словом, всё это сводилось к бизнес-тактикам.

Многие из этих клиентов приходили в агентство по рекомендации команды разработчиков Asuka Empire. Если бы разработчики сами рекламировали потенциальные бизнес-возможности их VRMMO и не оправдывали ожиданий клиента, это могло бы ухудшить ценные деловые отношения. Но Клевер был сторонним экспертом, который мог честно рассказать о сильных и слабых сторонах технологии, и в долгосрочной перспективе это приносило пользу всем сторонам — по крайней мере, так объяснял детектив.

Естественно, такие бизнес-рефералы были возможны благодаря доверию между Клевером и разработчиками. Когда Наюта помогала Янаги в тестировании события «Призрачный оркестр», Клевер утверждал, что у него есть очень прибыльные связи с разработчиками.

С весны Наюта предполагала, что эта связь — глава команды тестирования на наличие ошибок, господин Торао. Но теперь она столкнулась с начальником Торао, истинной поддержкой Клевера, и была ошеломлена его довольно обаятельным видом.

— Ах, здравствуйте, здравствуйте. Приятно познакомиться, юные леди. Я слышал о вас от Торао. Вы оказали нам большую помощь в деле с «Призрачным оркестром». Благодарю вас, — сказал он.

— Эм...

Наюта и Коёми, часто находясь в офисе детективного агентства «Трёхлистный» без его владельца, не знали, как реагировать на столь необычного гостя.

Перед ними гордо стоял кот.

Это был персидский кот с плоской мордой и белой, пушистой шерстью, на котором были шелковый цилиндр, фрак, очки-пенсне, карманные часы, чёрная трость и кожаные ботинки — настоящий образ классического английского джентльмена. И всё же это был определённо кот.

Имя игрока «Точимори» отображалось в меню.

— ...Очень приятно познакомиться, — сказала Наюта, оправившись от шока, но всё ещё не зная, что делать, и нагнулась, чтобы пожать коту лапу на уровне его глаз. За котом стоял Торао, одетый как синтоистский жрец и почёсывающий голову.

— Эм... да. Итак, это мой босс, технический директор — Chief Technical Officer — компании, господин Точимори. Он один из руководителей компании и куратор технического отдела. В общем, он очень важная персона, но внутри он — пятидесятилетний мужчина с женой и детьми, так что, пожалуйста, не чешите его под подбородком и не отвлекайте его игрушками для кошек, — сказал Торао, обращаясь к Коёми, которая в этот момент чесала кота под подбородком и дразнила его игрушкой.

Однако Точимори лишь прищурился от удовольствия и довольно замурлыкал.

— Ах, это приятно. Знаете, титул технического директора звучит очень престижно, но по сути я просто давний инженер компании, который дорос до уютного офиса. Вы ведь не наши сотрудники, так что можете обращаться со мной, как с обычным котом.

Щека Торао дёрнулась.

— Господин Точимори... неужели вы так отчаянно хотите отказаться от своего достоинства, чтобы молодые девушки вами восхищались...?

Персидский кот во фраке фыркнул.

— У тебя всегда есть колкое замечание наготове, не так ли? Взгляни на Курэя — он дал мне двух прекрасных девушек в качестве временных гидов. Это было очень продумано с его стороны.

— ...Гиды? — спросила Наюта. Детектив Майер ничего ей об этом заранее не говорил.

Торао поспешно наклонился к коту и прошептал:

— Нет, господин Точимори. Они просто случайно оказались здесь без дела. Нашим гидом будет глава пресс-службы Курэя.

— ...Что? Не эти девушки? Ох. Это было совсем непредусмотрительно с его стороны, — сказал Точимори, мгновенно изменив настроение. Его обиженное разочарование было милым, пока вы смотрели на кота, но менее симпатичным, если представить себе взрослого мужчину, который делает то же самое.

Коёми схватила Точимори за щеки и потянула их в стороны. Она пробормотала:

— Кот... говорит...?

— Эм... Мисс? Мы уже это обсуждали, — отозвался Торао.

Не было ясно, слышала ли Коёми что-либо из сказанного остальными. Она продолжала гладить роскошную шерсть Точимори.

Если быть честным, даже в Asuka Empire говорящие коты были редкостью. В чайных домиках с монстрами-кошками и других заведениях большинство ёкаев сознательно оставались безмолвными, чтобы скрыть их примитивный ИИ. В отеле-онсэн Maneki-ya Hot Spring Resort Hotel чёрные кошки, управляющие местом, могли общаться с помощью жестов или простой письменности, но они не говорили.

NPC, дающие подсказки по заданиям и сюжетным линиям, были совсем другой историей, но их диалоги редко были естественными по человеческим стандартам.

Иногда игроки примеряли облики ёкаев в рамках косплея, но ни одна из таких форм не включала котов. Это была защита от злоупотреблений системой, чтобы выдавать себя за ИИ или NPC для шпионажа или других нежелательных действий. Поэтому, как общее правило, игроки в Asuka Empire не могли превращаться во что-то меньшее, чем они сами.

Бывали случаи, когда в рамках заданий или событий игроков могли превратить во что-то другое, но, конечно, по завершении квеста они возвращались к своему обычному облику.

Таким образом, случай с Точимори, несмотря на его кажущуюся вероятность в игровой вселенной, был на самом деле совершенно исключительным.

— Думаю, это что-то вроде... специального аватара, который могут использовать разработчики?

У неё оставалось множество вопросов, но сначала нужно было прояснить одну вещь.

— Эм, вы упоминали временных гидов... С детективом что-то случилось? — спросила Наюта.

Торао пожал плечами:

— Понятия не имею.

— Видимо, его скосил грипп. В его сообщении были опечатки, что сразу выдало его неважное состояние. Он сказал, что его помощник должен скоро прийти, чтобы заменить его в качестве гида...

— Помощник?

Наюта никогда не встречала этого помощника. Он упоминал о помощнике, который якобы занимался битвами во время квеста Янаги, но этот помощник оказался настолько неуловимым, что она начала сомневаться в его существовании.

Но, похоже, он действительно был.

Точимори величественно устроился на диване.

— Мы пришли немного раньше времени. Я подожду здесь, — сказал он.

Торао же, повернувшись на пятках, направился к выходу:

— В таком случае я вернусь к своей работе. У меня сейчас завал...

— А, удачи, — махнул ему лапой Точимори, демонстрируя подушечки.

Торао уже был у двери, но Наюта окликнула его:

— Подождите, господин Торао! У меня есть вопросы... Что он имел в виду под "помощником"?

Он обернулся и с недоумённой улыбкой ответил:

— Что? Курэй тебе не рассказал? Хм...

Тот факт, что он попытался оставить своего босса в одиночестве, указывал на то, насколько он был занят.

Понимая, что объяснения Торао займут слишком много времени, Точимори проигнорировал почесывания Коёми под подбородком и сказал:

— Всё в порядке, Торао. Я расскажу девушкам, пока жду. Возвращайся в свой офис. Спасибо, что проводил меня.

— Эм... спасибо, сэр. Удачи вам, — ответил Торао, и, сделав поклон, скрылся за дверью офиса детектива.

Не имея особого выбора, Наюта села напротив Точимори.

Я не знала, что он плохо себя чувствует... Ты бы подумал, что он скажет мне.

Скорее всего, он беспокоился, что если она придёт заботиться о нём, то тоже заразится. А впереди у неё были финальные экзамены.

За крошечными кошачьими очками Точимори его глаза сузились, и он сонно зевнул.

— Боже мой... Торао — такой занятой человек. Видимо, они нашли ошибку в квесте, который должен выйти на следующей неделе. Мне неловко заставлять его сопровождать меня по личным делам, когда он так загружен. Я много раз посещал этот офис, когда он находился в Киёмихаре, но с тех пор, как они переехали сюда, готовясь к «108 Призракам», я его совсем не видел. Я не знал, куда идти.

Точимори утверждал, что заставил Торао сопровождать его по «личному делу». Было довольно странно и необычно, что технический директор издателя Asuka Empire нанимает подрядчика вроде Клевера для работы в качестве личного гида.

Он явно уловил её замешательство и подарил ей кошачью ухмылку.

— Похоже, у тебя есть вопросы. С чего начнём? Может быть, с того, кто такой помощник Курэя?

— Да... но сначала: детектив в состоянии работать? Я знаю, какой он усердный, так что если он пропускает работу VR-гидом, значит, ему действительно очень плохо, — сказала она, не сумев скрыть лёгкий дрожь в голосе.

Больному или травмированному в VR-среде оказывается гораздо меньше нагрузки на тело. Если его симптомы были лёгкими, он мог бы надеть Амусферу и работать, как обычно. Но если он даже не входил в систему, это означало, что его температура, скорее всего, была настолько высокой, что он едва мог думать.

Точимори закрыл глаза.

— Ну, я не знаю, чем он болеет, так что тебе придётся спросить его о подробностях... но, думаю, он будет в порядке. Однажды я отчитал его за попытку работать, пока он был болен. Он наверняка знал, что если он придёт встречать меня, находясь в плохом состоянии, я устрою ему разнос.

Это не было самым обнадёживающим, но Наюта согласилась, что это логично.

Коёми потянулась через диван, чтобы почесать пушистый подбородок Точимори, и согласилась:

— Да, когда ты болен, ты должен отдыхать, чтобы не распространять болезнь. В моей компании полно старичков, так что там особенно строго с этим. Но я в порядке, потому что не болела уже около десяти лет.

После короткой, напряжённой паузы Коёми наклонила голову и посмотрела на Наюту твёрдым взглядом:

— О, и не шути о том, что глупые люди никогда не простужаются, ладно?

— Я ничего такого не говорила и даже не думала. В твоём случае, Коёми, я думаю, что ты устойчива к стрессу и всегда сохраняешь здоровую улыбку, что даёт тебе антитела. Я очень рада слышать, что ты всегда здорова... Болеть, когда живёшь одна, действительно тяжело.

Так что детектив, который никогда не мог полностью избавиться от обвинений в том, что он оборотень-лис, всё-таки был человеком.

Точимори серьёзно кивнул:

— А поскольку Курэй недостаточно силён, чтобы работать, у нас есть кто-то другой, кто будет гидом сегодня. Сначала я думал, что это вы двое, но, видимо, ошибся... Я поручил Торао всю коммуникацию, так что деталей у меня нет. Но если это его помощник, то я подозреваю, что это... она.

— ...Она?

Он просто имел в виду какую-то женщину или намекал на более близкие отношения? Прежде чем Наюта успела спросить дальше, дверь в заднюю комнату детективного агентства открылась.

— Привееет. Простите за ожидание, господин Точимори. Ририка Ружери из Kuroneko к вашим услугам!

Появилась странно весёлая лучница с голосом, сладким как сироп, и с растянутыми гласными. На ней был укороченный модифицированный кимоно с нагрудником лучника и мешковатые штаны хакама с леггинсами кяхан внизу.

Бледные, открытые плечи и обтянутый, оголённый живот, казалось, были специально созданы, чтобы привлекать внимание, но ещё больше, чем её сексуальный наряд, Наюту удивил её броский лук.

Его изогнутые дуги были чёрными и грубыми, а концы вытягивались назад с украшениями, напоминающими зловещие рога они. Любой опытный игрок не мог не узнать столь характерный вид.

Это... Куро-Ходзуки?

Куро-Ходзуки, что означает «чёрный призрачный фонарь», был редким луком, способным стрелять сразу тремя стрелами, и был предметом зависти всех игроков, сражающихся с луками и стрелами.

Наюта, воин-жрица, и Коёми, ниндзя, не могли использовать его, но если бы они когда-нибудь нашли такой лук, это было бы оружие, настолько ценное, что стоило бы серьёзно задуматься о смене класса ради его использования.

Тот факт, что она обладала таким луком, говорил о большом опыте и мощи Ририки Ружери.

Персидский кот удовлетворённо кивнул.

— Ах, как приятно снова видеть тебя, Ририка. Торао так много говорил о том, что ты теперь глава отдела по связям с общественностью, но я, кажется, помню, что в прошлом году ты была просто обычным сотрудником... Я ошибаюсь?

Лучница улыбнулась ему дружелюбно.

— Нет, сэр. Я получила повышение! И весьма щедрую прибавку в два процента.

— ...Ну, я не могу это комментировать, не зная точных цифр, но такая небольшая прибавка к зарплате за такое увеличение обязанностей звучит так, будто Курэй пользуется тобой...

Она приподняла свои стройные пальцы к губам и одарила его очень многозначительной улыбкой.

— Ммм... Ну, это во многом связано с моими отношениями с Кайсэем... Ах, вы, должно быть, Наюта и Коёми, да? — спросила она, отводя взгляд от Точимори и ослепляя девушек своей блестящей улыбкой. — Приятно познакомиться! Я подчинённая Кайсэя в Kuroneko, Ририка Ружери. Я знаю, это звучит как имя аватара, но это моё настоящее имя. Кайсэй мне о вас рассказывал...

Её сладкий тон заставил щёку Коёми нервно дёрнуться.

— Эм... подожди, подожди. Секунду. Мне трудно успеть за всем этим. Давай пока забудем про говорящего кота, ладно? Kuroneko? Сотрудница? Ты зовёшь его Кайсэем — по имени? — воскликнула она, не зная, с чего начать свои вопросы.

Наюта тоже была в замешательстве.

Ририка выглядела озадаченной этими вопросами.

— Да, Kuroneko. Clover's Network Security Corporation. Kuro-ba's Ne-twork Security Ko-rporation. Поняла теперь? Можно сократить до Kuroneko, или «Чёрный Кот». Кайсэй, может, и президент, но название придумала я. Разве оно не милое?

Она была очень дружелюбной и ласковой, но, казалось, была старше Коёми и явно нарочито вела себя так, чтобы подчеркнуть свою миловидность. Ририка была из тех девушек, что привлекают много внимания со стороны парней, но вызывают раздражение у других девушек.

Как доказательство, Точимори светился и довольно мурлыкал при виде неё.

В японской компании обращаться к президенту по имени было просто немыслимо. Либо она была другом Клевера на протяжении многих лет, либо она была чем-то вроде романтического партнёра. В любом случае, было очевидно, что они очень близки.

Если её настоящее имя — Ририка Ружери, то... она иностранка? А если его знание английского связано с тем, что она —...?

Поток мыслей Наюты прервался, когда Коёми спросила:

— Так, Ририка... ты сотрудница компании детектива и заменяешь его в качестве гида, да?

— Да! Похоже, Кайсэй совсем слёг с простудой, поэтому я вместо него. Господин Точимори — один из наших акционеров, так что Кайсэй готовил множество материалов для сегодняшней работы. Полагаю, ему не повезло заболеть в столь важный момент, — с сожалением сказала она, положив руку на колено и сделав глубокий поклон перед котом. — Мне очень жаль, господин Точимори... Кайсэй очень ждал этой поездки сегодня. Но не волнуйтесь, вы в надёжных руках.

Несмотря на очевидную манеру подачи себя, подчёркивающую её грудь, сочетание её внешности и поведения делало эту демонстрацию вполне естественной, не вызывая чувство принуждённости или дискомфорта. Это было почти как профессиональное обслуживание клиентов клубной хозяйки.

— Разумеется. Я с нетерпением жду этого, — радостно сказал персидский кот. Он повернулся к Наюте и Коёми.

— Если вы не заняты, не хотите присоединиться к нам? Драки не будет, но вам может понравиться «шоу».

Наюта не удержалась и посмотрела на Коёми. Та, не стесняясь, продолжала гладить пушистый подбородок кота.

— Что ты имеешь в виду? Шоу? — спросила она. — Это не просто стандартная экскурсия в рамках игры?

Ририка ответила, подмигнув:

— Ну, это не совсем экскурсия по Asuka Empire. Господин Точимори хочет посмотреть наш офис. Главный офис Kuroneko находится в виртуальном пространстве, но мы также используем его как выставочный зал для малого и среднего бизнеса, которые рассматривают возможность перехода, и...

Она остановила своё объяснение, возможно, сомневаясь, не нарушает ли она какую-либо конфиденциальную информацию.

Точимори подхватил:

— Дело в том, что ряд компаний, которые рассматривают возможность спонсирования и сотрудничества в мероприятии «108 Привидений», также заинтересованы в создании VR-офисов. Мы не занимаемся предоставлением таких услуг, поэтому передали это Курэю. Но затем я понял, что сам толком не знаю, как он управляет своей компанией. Это не выглядело идеальным для демонстрации другим людям, поэтому я попросил его организовать гида.

Рот Коёми открылся от удивления.

— Что? Ты хочешь сказать, что это не офис детектива? Но он всегда работает здесь. У него даже есть маленький ретро-ноутбук, и он всё время так, так, так набивает текст...

Ририка подняла руку к щеке и отвела взгляд с лёгкой неловкостью.

— Да, это действительно похоже на рабочее место Кайсэя... но компания на самом деле расположена на другом сервере, который не зависит от системы Asuka Empire. У него есть полноценный офис там, но, поскольку он много работает гидом, ему, кажется, удобнее находиться здесь.

— Не хотите присоединиться к нам? — спросил Точимори, величественно поглаживая свои усы. — Здесь не будет врагов или сокровищ, но это может быть чем-то интересным для развлечения.

Если быть честной, Наюта была заинтригована. Обычный визит в офис мог бы показаться не особенно интересным, но это выглядело как хороший пример практического применения VR, достойный наблюдения.

И помимо этого, ей стало немного любопытно, кто же такая Ририка.

— Я бы хотела пойти с вами... А ты, Коёми?

Коёми тем временем держала лапки Точимори в своих руках и заставляла его исполнять маленький танец. Она подняла взгляд на Наюту и пробормотала:

— Хмм. Да, думаю, я согласна. Почему бы и нет? Зная детектива, это, наверное, какой-то суперсовременный офис в невероятно высоком здании или, может быть, старинное кирпичное особнячье в стиле девятнадцатого века или что-то подобное.

Ририка тихо рассмеялась:

— Думаю, этот офис детектива лучше всего отражает вкус Кайсэя. Наш же офис больше демонстрирует интересы сотрудников... Ну что, пойдём? Проход в задней комнате — это портал к офису.

Она повернулась и направилась к раздвижной двери, ведущей в заднюю комнату агентства. За ней был узкий коридор, по бокам которого находились комната отдыха с небольшой кухней и спальня с котацу и домашним кинотеатром.

В эти ранние летние месяцы отапливаемый котацу не пользовался большой популярностью, но зимой Наюта легко могла представить себя и Коёми, сидящими под ним.

Коёми без капли сомнения подняла персидского кота на руки и последовала за Ририкой. Наюта заметила это и спросила:

— Эм, Коёми... Я знаю, что господин Торао уже упоминал об этом, но ты понимаешь, что там, в коте, взрослый мужчина, да?

— Что? Но... это же кот.

— Делай, как считаешь нужным, — хихикнул Точимори, похоже, наслаждаясь поездкой. Наюта хотела верить, что, учитывая его положение, он не просто получает удовольствие от того, что его гладит молодая женщина, но ей было трудно представить необходимость находиться в аватаре кота с самого начала.

— ...Извините за личный вопрос, но почему ваш аватар — кот? У игроков нет такой опции, — спросила она.

Он потёр щёку, как это делает кот.

— Ах. Это специальный персонаж, который не имеет собственных характеристик и создан для использования нашими корпоративными партнёрами во время их визитов. У него нет силы атаки, но он полностью игнорируется враждебными врагами. Хоть это звучит как противоречие, вы можете думать об этом аватаре как о NPC с человеком внутри. Иногда их также используют для целей отладки. Вы слышали истории об Инспекторах-Котах?

— О, я слышала! Они редкость и исчезают, если погнаться за ними, верно? — спросила Коёми. Наюта же об этом никогда не слышала.

Точимори удовлетворённо кивнул.

— Это либо представители наших спонсоров и их гиды, либо отладочная команда. Мы, конечно, устраняем очевидные ошибки перед запуском событий, но если мы хотим наблюдать, как реальные игроки реагируют на квесты, члены команды иногда используют эту форму для практического наблюдения в игровом мире.

Для Наюты это стало некоторым сюрпризом, и она спросила:

— Эм... а разве этого нельзя достичь, присоединившись как обычный игрок?

— Для обычных квестов это вполне возможно, но для одиночных квестов, таких как испытания, не может быть более одного игрока в одной инстанции. И, как я уже говорил, этот аватар игнорируется врагами, так что если бы он выглядел как человек, неотличимый от других игроков, это вызвало бы массу путаницы. Мы не хотим, чтобы люди думали, что есть игроки, которые обманывают систему, а если он выглядит как кот, то это обычно воспринимается как ёкай.

Всё это звучало логично, но Наюту всё равно что-то беспокоило.

— Кроме того, когда вся экскурсионная группа состоит из котов, атмосфера становится мягче. Это делает деловые обсуждения гораздо более плавными.

Это звучало как наиболее вероятное объяснение.

Они прошли по узкому коридору, миновали комнату с котацу и оказались перед стеной в конце. Ририка вставила ключ-карту в слот между глиняной стеной и колонной. На стене постепенно материализовалась деревянная раздвижная дверь.

Затем она повернулась к ним и сделала эффектный и вежливый поклон.

— Дамы и господа, добро пожаловать в Clover's Network Security Corporation. Ваш текущий внешний вид будет сохранён, но мы покидаем систему Asuka Empire. Ваши предметы и характеристики не будут отражены, поэтому не удивляйтесь, если меню будет работать иначе.

С мягким скрежетом дверь плавно сдвинулась в сторону.

На другой стороне стояло старинное пианино, одиноко расположенное в огромном куполообразном фойе.

***

Вход в VR-офис Clover's Network Security Corporation представлял собой круглый зал, окружённый рядом дверей.

Потолок был стеклянным куполом, через который открывался вид на чистое голубое небо и белоснежные облака. Под ним стояло рояль, на который Точимори с удовольствием смотрел из рук Коёми.

— Ах, это действительно в стиле Курэя. Я забыл, что он умеет играть на рояле.

Обычно размещать рояль под прямыми солнечными лучами не рекомендуется, но в таком месте не нужно беспокоиться о воздействии UV-лучей и деградации.

— Ух ты... Я и не знала, что детектив умеет играть, — заметила Наюта, но её лицо не выражало удивления.

Ририка прошептала:

— Но он играет только музыку из игр. Он не умеет исполнять классические произведения для рояля, так что не заказывайте ему ничего.

Это звучало гораздо более правдоподобно. Наюта осмотрелась по сторонам: по краю купола было более двадцати дверей, и каждая из них была уникальной. Там была деревянная дверь, как в старинном западном особняке, стальная дверь, которая могла бы вести в склад, дверь, напоминающая классический японский вход, раздвижная дверь из матового стекла...

Также были массивные двустворчатые двери, похожие на вход в кинотеатр или концертный зал, и даже двери безопасности с современными сканерами сетчатки.

Очевидно, из-за полного отсутствия согласованности каждая из этих дверей вела в пространство, соответствующее её дизайну. На верхней половине каждой двери была табличка с названием её назначения:

ПРЕЗИДЕНТСКИЙ ОФИС, РАЗРАБОТКА СИСТЕМЫ, КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛ, ПРИЁМНАЯ, КОВОРКИНГ, ХАЧИДОРИ, РУЖЕРИ, ОГЗАКИ, СЕНДЗЮЯ. О, последние несколько — это, наверное, имена сотрудников.

Там также были другие таблички с именами людей. Казалось, что у каждого сотрудника было своё рабочее пространство.

Деревянная раздвижная дверь, через которую они вошли в купол, имела табличку с надписью «ДЕТЕКТИВНОЕ АГЕНТСТВО "ТРЁХЛИСТНЫЙ"».

Ририка повела группу по кругу вдоль края купола.

— Как видите, — объяснила она, — этот вход, который мы называем терминалом, обеспечивает доступ ко всем индивидуальным комнатам. Когда владельца рабочего пространства нет, его дверь автоматически блокируется. Сегодня президентский офис и дверь Хачидори закрыты. Кстати, Хачидори — это вице-президент. Он вложил больше всех в компанию, поэтому некоторые говорят, что он настоящий лидер, превосходящий Кайсэя.

Эти дополнительные разъяснения были предназначены для Наюты и Коёми.

— Хачидори, — сказала Коёми. — Звучит как имя птицы, которая пьёт нектар. Это его настоящее имя?

— Конечно. У нас у всех настоящие имена. Он гораздо реже появляется в офисе, чем Кайсэй, но он гениальный программист, и иногда кажется, что Хачидори — это причина, по которой наша компания вообще работает. Он достаточно богат, чтобы не работать, так что он присоединился к компании по личному интересу и из-за необходимости быть чем-то занятым. Сегодня мы его не увидим... но вы встречались с ним раньше, господин Точимори?

Кот в руках Коёми покачал головой.

— Нет, не встречался. Но я слышал о нём от Курэя. Он ведь старше, да?

— Да, самый старший в компании, хотя ему ещё нет и сорока... Он очень талантливый человек, но такой гений, что иногда увлекается какими-то безумными идеями. Он очень близок с Кайсэем. Иногда я немного ревную, — пошутила Ририка.

Упоминание слова «ревную» заставило волосы Наюты встать дыбом.

Даже если эта Ририка и оказалась бы девушкой Клевера, Наюта бы её не ревновала. Она не была настолько близка с ним, а сам детектив был для неё ничем иным, как другом её покойного брата.

Или, по крайней мере, так она себе говорила. Но это всё равно её беспокоило.

Ририка продолжила экскурсию, не замечая изменений в настроении Наюты.

— Одно из преимуществ VR-офиса, такого как этот, заключается в том, что расширение, обустройство и демонтаж каждой комнаты, а также изменение её внешнего вида невероятно просты. Каждый сотрудник может легко получить своё личное пространство или вы можете организовать большую зону для совместной работы. Всё это можно настроить, не беспокоясь о плате за аренду. Какой офис будет наиболее эффективным, зависит от компании и типа бизнеса, но это большое преимущество, что вы можете легко попробовать разные варианты с минимальными затратами.

Это была подозрительно профессиональная речь, и Наюта не удивилась, заметив панель рядом с Ририкой, на которой был написан весь текст экскурсовода.

— ...Конечно, для господина Точимори всё это уже давно знакомо. Насколько я понимаю, именно игровые компании и исследовательские институты были на переднем крае создания VR-офисов.

— О, не уверен насчёт этого, — скривился Точимори. — Мы всегда пробовали что-то по мере необходимости, так что в основе наших систем они довольно неотшлифованные. Мы скорее как дом, который расширяли и перестраивали годами. То, что вы предлагаете, больше похоже на VR-офисы на заказ. Проектирование VR-офисов — не для своей компании, а для других клиентов — это очень разумное бизнес-решение, на мой взгляд. Особенно это здорово для небольших компаний, которым это может быть интересно, но у которых, вероятно, нет сотрудников, разбирающихся в VR, чтобы реализовать это.

— Кайсэй был бы очень рад это услышать!

Пока взрослые продолжали разговор, Наюта изучала ещё некоторые таблички на дверях.

Кошачье и Тигриное Кафе: Tigey Tiger, Кафе Глубоководных Горничных: Rule Yeah, Пляжное Кафе: Shark Hell, Планетарное Кафе: Dark Nebula, Чайная: Foxfire, Воздушная Крепость: Tortoiseshell, Храм Монстров-Котов: Katsuobushi Hall.

— Почему так много кафе? — вполне разумно спросила Коёми. Хотя она могла бы указать и на более странные вещи в этом списке.

— Их действительно много. Но на то есть причина, — сказала Ририка, прижав пальцы к двери кафе глубоководных горничных. Дверь была из ржавой стали, а дверная ручка была выполнена в форме ракушки-балануса. — Видите, это всё модельные комнаты. Когда офисы проектируют с учётом эффективности, они обычно выглядят одинаково, поэтому идея заключается в том, чтобы добавить кафе для выражения индивидуального стиля компании. Могу предположить, что вы представляете, как выглядит кошачье и тигриное кафе, поэтому позвольте мне показать вам кафе глубоководных горничных.

Наюту внезапно охватила дурная мысль, и она быстро шагнула перед Коёми. У неё просто было ощущение, что Коёми не стоит идти первой.

— Что такое, Наю?

— Ничего... Просто, пожалуйста, постарайся не уронить господина Точимори.

Это была не игра, так что врагов здесь быть не могло. Не было причин для тревоги, но вид этой двери был слишком подозрительным.

Предчувствие Наюты оказалось верным.

С почти неописуемым звуком в дверном проёме появилось существо с головой осьминога и щупальцами, свисающими изо рта.

— Аааа! — закричала Коёми, замерев на месте. Если бы она шла первой, то уже выхватила бы меч и атаковала, но теперь её путь преграждала Наюта.

Монстр перед ними сделал очень ржавый поклон и отступил в сторону, чтобы пропустить их внутрь. При ближайшем рассмотрении он был одет в милый наряд горничной, но совершенно чужеродный вид существа сводил на нет весь эффект костюма.

Оно пыталось пригласить их внутрь, но его приглушённый голос было очень трудно разобрать. Единственные слова, которые Наюта смогла услышать, были: «Иа, иа».

Оно... пытается сказать «Добро пожаловать»?

Комната была тёмной. Воздух был влажным и липким, но запаха не было. Слышалось странное, тяжёлое дыхание, явно не человеческое, что в сочетании с липкими, влажными звуками вокруг создавало крайне неприятное ощущение.

Ужасный холодок пробежал по спине Наюты. Там что-то есть.

Что-то огромное, сидящее в глубине кафе, возвышающееся над всем...

— Н-нам не нужно туда заходить! Н-нам и так хорошо! — запинаясь, пробормотала Коёми, быстро отступая назад с Точимори в руках.

Ририка обернулась к ним с пустой улыбкой. Её зрачки были тёмными и, казалось, не отражали свет.

— Правда? Но там так весело... У этого места очень хорошая репутация. Где ещё вы сможете насладиться коктейлем со вкусом серы через трубочку из червя-трубочника или гратеном из макропинны, приготовленным в панцире гигантского изопода, или другими фантастическими блюдами...?

Коёми яростно замотала головой. От этого движения Точимори тоже начал раскачиваться в её руках из стороны в сторону.

— Нет! Я не хочу туда идти! Все мои инстинкты самосохранения говорят мне, что это место — табу! Это не кафе горничных, это кафе из самого ада!

Ририка приложила палец к щеке.

— Ох. Но фанаты глубинного моря просто обожают эту концепцию... Ну, разве она не милая? У неё такие большие, очаровательные глаза, а её щупальца такие гладкие и увлажнённые...

— Это глаза хищника! И, кстати, не говори «увлажнённые», когда ты имеешь в виду склизкие, сочащиеся и вязкие! И не начинай краснеть, ты! Не складывай эти крючковатые когти в форме сердца! Чёрт возьми... Ненавижу, что ты такая жуткая. Это даже немного мило! — выпалила Коёми, обрушив поток критики на монстра-горничную. Однако она так и не сдвинулась с места.

Точимори поднял лапу, привлекая внимание.

— Эм, Ририка, думаю, я согласен, что нам сегодня не нужно заглядывать в самые дикие дверные проёмы. Она явно напугана, и я определённо чувствую здесь немного космического ужаса и безумия. На самом деле это точно не в стиле Курэя. Это работа того самого Хачидори?

Ририка закрыла дверь, пока монстр-горничная учтиво кланялась им.

— Проблема в том, что... мы не знаем, кто из сотрудников создал эту комнату. Я уверена, тот, кто это сделал, просто скрывает информацию ради развлечения, но все утверждают, что не имеют к этому никакого отношения. Кайсэй должен был удалить её окончательно на этой неделе, но слёг из-за этой противной летней болезни.

— Это проклятие! Детектив проклят! Это определённо одна из тех вещей, которые нельзя воспринимать легко! — разглагольствовала Коёми, выходя из себя.

Разум Наюты, напротив, оставался кристально ясным.

Если предположить, что Ририка просто шутит, всё же приходится признать, что компания детектива гораздо занята и разнообразнее, чем я думала...

Туристический бизнес в игре всё ещё не кажется способом заработка, но Клевер использовал эту неприбыльную концепцию как ступень для создания отношений доверия с разработчиками Asuka Empire и получил более прибыльный бизнес благодаря этому.

Неясно, какой бюджет требуется для разработки VR-офисов для других компаний, но, учитывая время, это, несомненно, выглядит как растущая отрасль.

Как демонстрация возможностей VR, жуткое кафе глубоководных горничных было действительно эффективным. Хотя они и не заходили внутрь, атмосфера вокруг этого места была, безусловно, впечатляющей.

— Как жаль... Это настоящий шедевр, гарантированно травмирующий вас, — с сожалением сказала Ририка, переходя к следующей двери.

Она была деревянной и выглядела так, будто её собрали из обломков. В центре был очаровательный рисунок мультяшной акулы.

— Пляжное кафе "Акулье Пекло"... Должна сказать, это тоже выглядит действительно ужасающе, так что мы можем услышать концепцию, прежде чем открывать дверь? — осторожно сказала Коёми, поправляя вес Точимори в своих руках.

Ририка одарила её хищной улыбкой, будто увидела сочный кусочек добычи.

— Здесь у нас представлены разные виды акул, взятые прямо из классических фильмов категории B, которые круглосуточно участвуют в борьбе за выживание. Двуглавые акулы, трёхглавые акулы, суперразумные акулы, гигантские акулы, акулы с щупальцами, механические акулы, летающие акулы, песчаные акулы, зомби-акулы, призрачные акулы, акульные торнадо, древние акулы, акулы с руками и ногами. Это заведение позволяет вам насладиться расслабляющим чаепитием, наблюдая за дикой и кровавой балетной борьбой на смерть!

Коёми быстро спряталась за спиной Наюты.

— Зло! Её улыбка — чистое зло! Очевидно, это приводит к тому, что акулы начинают работать вместе и нападают на клиентов! Они собираются проглотить этого бедного кота целиком!

— Ну, я не могу сказать, что они этого не сделают, но... — Ририка отвела взгляд и быстро перешла к следующей двери. Наюта с усталостью прижала пальцы к глазам.

— Эм, это ведь должно быть турне по VR-офисам, верно? Я полагаю, что господин Точимори хочет увидеть практичные рабочие пространства, а не жуткие аттракционы с оттенком хоррора...

— Ооо, ты звучишь прямо как Кайсэй, — надула губы Ририка. — Послушай, разве ты не считаешь, что у любой хорошей презентации должна быть изюминка?

— Возможно, так, но всегда можно зайти слишком далеко. Я могу только предположить, что все остальные кафе здесь столь же мрачные, — ответила Наюта.

Там были планетарное кафе "Dark Nebula" и чайная "Foxfire" — их названия уже звучали подозрительно. Следующие двери после них даже не были кафе, они принадлежали крепости и храму.

— Хммм... Ну ладно, — вздохнула Ририка. — Технически говоря, у нас есть ряд демонстрационных залов, и этот набор был специально выбран для визита господина Точимори, но...

— Да... это всё звучит довольно весело, но, может быть, в другой раз. Как предложила Наюта, давайте посмотрим на офисы, если вас не затруднит, — мягко сказал Точимори, хотя его достоинство слегка нарушалось оттенком боли в голосе от того, что его сжимала Коёми.

— Вы уверены? В таком случае я проведу вас в нашу общую рабочую зону. Это помещение, которое мы используем для командной работы, и оно было специально разработано для удобства. Мы им очень гордимся.

Она повела их к белой двери с металлической рамой и матовым стеклянным окном — такой, какую можно увидеть в профессиональных офисах. Но узор в виде трёхлистника, выгравированный на стекле, был весьма изысканным.

— Ааа, это больше похоже на обычное... не совсем офисное помещение, — сказала Коёми, быстро скорректировав свои слова, когда Ририка открыла дверь.

Хотя сама дверь выглядела как типичная офисная, внутреннее пространство совсем не соответствовало ожиданиям. Внутри было шесть рабочих мест и 3D-дисплеи, окружённые большими сферическими конструкциями, напоминающими кабины пилота. Они сияли белизной и были расположены по кругу в центре комнаты.

— Это, эм... похоже на аттракцион в парке развлечений, — заметила Наюта.

— Да, точно, — согласилась Коёми.

Сферы не были закреплены на полу, а висели в воздухе на несколько дюймов над ним.

Спокойным, отточенным голосом экскурсовода Ририка сказала:

— Это наши рабочие модули для высокофокусной командной работы. Пожалуйста, займите место в одном из них. Модуль автоматически подстроится под размеры пользователя, включая вас, господин Точимори.

— Ах, замечательно. Если позволите, — ответил Точимори, прыгнув из рук Коёми и скользнув внутрь одного из модулей. Сфера плавно уменьшилась, как сдувающийся шарик, пока не стала размером с кота. Наюта и Коёми заняли свои собственные модули.

Наюта сразу заметила, что вес её головы и рук словно уменьшился, и она почувствовала странную лёгкость.

...Что...? Почему я такая... лёгкая?

Мягкая спинка обеспечивала поддержку до самой её головы, но она не погружалась в неё. Она почти почувствовала себя в состоянии невесомости.

— О? Что? Вау, что это такое? Так воздушно! — воскликнула рядом Коёми.

На 3D-дисплее Наюты отображалась Ририка, сидящая в другом модуле. Также там были окна, показывающие возбуждённую Коёми и расслабленного Точимори.

Ририка улыбнулась деловито и объяснила:

— Эти рабочие модули тщательно разработаны для минимизации так называемого «марша смерти», который часто случается в работе над системной разработкой. Конечно, важно полностью избегать таких сценариев, но специфика работы в области сетевой безопасности, например, предполагает внезапные и срочные ситуации, требующие значительных авральных усилий.

На дисплее появилось множество текстовых фрагментов, объясняющих возможности модуля, которые Наюта бездумно читала, пока продолжалась презентация Ририки.

— Конечно, в реальном мире вы будете отдыхать на своей кровати, но в этом модуле ощущение гравитации снижено на девяносто процентов, чтобы избавить пользователя от тяжести головы и рук. Однако у этого есть недостаток. Если модуль используется слишком часто, ваше тело будет ощущать вялость в реальном мире... но это только сенсорный эффект. Ваше тело всё ещё под воздействием земной гравитации, так что долгосрочных эффектов, подобных тем, с которыми сталкиваются космонавты, нет.

Многие VRMMO включают в себя системы облегчения веса. Наюта не смогла бы сражаться в игре без неё, а некоторые игры даже используют это как свою изюминку, например, ALfheim Online, где рекламируется возможность летать с крыльями феи. Однако это всё касается экшен-игр. Наюта никогда раньше не слышала о VR-офисе, рекламирующем уменьшение воздействия гравитации.

— Столы и диваны внутри модулей могут быть изменены и перепроектированы, словно пластилин. Они будут двигаться только тогда, когда вы сознательно захотите их изменить, и в остальное время останутся на месте. Подлокотники сверхгибкие и могут двигаться вместе с вашими руками, обеспечивая постоянную поддержку... но так как руки не имеют веса, они больше похожи на поручни, за которые можно держаться, чем на классические подлокотники, — объяснила Ририка.

В углу экрана Наюта видела, как Коёми возится с модулем, словно возбужденный щенок.

— Ооо, что это? Это так круто! Вау, оно действительно двигается только когда ты хочешь его двигать! А текстура и мягкость остаются ровно такими, какими ты их ожидаешь! Как это работает?!

Наюта тоже была удивлена этой новаторской концепцией и настроила рабочее пространство так, чтобы оно подходило её позе. Ощущение вокруг её тела было немного похоже на подушку с гранулами, но из-за её крайне лёгкого веса упругость ощущений изменялась в соответствии с её желаниями. Форму можно было регулировать и фиксировать по желанию, что предлагало комфорт, невозможный в обычных условиях.

— Каждую рабочую панель можно настроить под свои нужды, включая классическую поддержку клавиатуры и мыши. Есть также ножные педали... но они работают через обратную связь с мыслями. Если вы думаете: «Я хочу нажать клавишу SHIFT», одновременно нажимая на ножную педаль, она будет работать как клавиша SHIFT в этот момент. Эта функция работает со всеми видами компьютерных команд, такими как копирование и вставка, отправка писем и вызов поисковых систем, — продолжала Ририка, пока Наюта лениво читала текст на дисплее, объясняющий возможности модуля.

Прямо в рабочем пространстве Наюты появился текст от Коёми:

"ЭЭЙ, ОНО ОТПРАВЛЯЕТСЯ?"

"ДА, Я ВИЖУ. ЭТО ОЧЕНЬ УДОБНО."

Ножные педали, автоматически настраивающиеся в соответствии с вашими мыслями, были не особо эффектной функцией, но чрезвычайно полезной. Можно было мгновенно вызвать калькулятор, проверить погоду и выполнить множество других задач, не запуская программы вручную.

В углу экрана Точимори почесал подбородок лапой.

— Так вы можете лечь и закрепить монитор работы на потолке... Понимаю! Очень хорошо. Это кажется довольно странным, но, скорее всего, только для людей нашего поколения. Для тех, кто вырастет с VR-пространствами, такие функции будут казаться абсолютно нормальными, и они легко адаптируются. Можно представить будущее, где все функции будут управляться мыслями, а не движениями рук и ног. Я думаю, это будет выглядеть как психические способности.

Ририка мягко усмехнулась.

— И это ведь главная цель вашего сегодняшнего визита, верно? Тогда давайте не будем терять времени и попробуем прямо сейчас.

На 3D-дисплее Наюты появилось сообщение: "РЕЖИМ ПРОВЕРКИ УМСТВЕННОГО ВЫВОДА".

— Умственный... вывод?

В углу монитора Ририка кивнула.

— Обычно, работая за компьютером, пользователь вводит данные в систему с помощью клавиатуры или пишет на экране стилусом — физические действия, через которые данные поступают в систему. Наша революционная система умственного вывода исключает это и создаёт данные, как только пользователь думает о них. Вы можете рассматривать это как процесс ввода, контролируемый мыслями, так что, возможно, правильнее было бы назвать это "умственный ввод". Но наш разработчик, господин Хачидори, создал её с идеей, что человеческий мозг — это компьютер, который выводит собственные мысли как готовые данные. Отсюда и название "умственный вывод". Думаю, вам будет проще понять это, попробовав.

Она начала что-то делать руками вне экрана.

— Когда дело касается графики, текста, 3D-моделирования и программирования, режим умственного вывода работает довольно точно. Для работы с 3D и программированием потребуется определённый опыт и знания, поэтому мы продемонстрируем на простом плоском изображении. Я включу систему на следующие двадцать минут, и за это время просто подумайте о своём любимом искусстве или фотографиях. Если вам удастся вызвать подробное изображение в вашем воображении, оно отразится в виде данных. Чем больше вы попытаетесь создать и чем быстрее, тем лучше вы поймёте истинную ценность этой функции, — объяснила Ририка.

Именно тогда что-то изменилось в голове Наюты. Чувство было странным — словно какая-то закрытая цепь внезапно открылась, — и рабочий монитор перед её глазами превратился в холст.

Через мгновение на нём появилось изображение — именно то, которое было у неё в голове.

...Что... это? Что это такое...?

Это была картина работающих котов из чайной Чайный дом монстра-кота.

Наюта почувствовала сильное замешательство. Просто подумав: "Нарисовать эту картину", она увидела перед собой это самое изображение, даже не взяв в руки кисть.

Изначально её мысленный образ был размытым, поэтому картина на экране тоже была нечёткой и неопределённой. Но по мере того, как она сосредотачивалась на деталях и уточняла образ, изображение на экране становилось всё более чётким и ярким с каждой секундой.

Если ей что-то казалось неправильным, она могла мгновенно это исправить. Если она хотела что-то попробовать, этот процесс разворачивался прямо перед её глазами. Если она хотела зафиксировать результат, он переставал изменяться.

Линии не искажались и не смазывались. Как только линия была проведена, её можно было мгновенно и идеально скорректировать, а цветовой контраст и насыщенность можно было изменить на любой желаемый уровень.

Всё менялось и перестраивалось именно так, как она хотела, без необходимости двигать ни единым пальцем, пока изображение из её воображения не оказывалось прямо на экране. Это словно было напечатано прямо из её мозга.

...И когда вы собираетесь нарисовать следующий образ, холст автоматически очищается после сохранения предыдущего произведения... Это означает, что вам не нужно запоминать, как работать с программным обеспечением...

Слои, регулировка цветов, маскирование, коррекция линий, перезапись, сохранение с пользовательским именем, отмена действий и их повтор — все эти функции и команды могли выполняться просто по желанию, без поиска нужной иконки или кнопки. Даже отмена и повтор действий не требовали названия; если вы думали: "Я ошибся", исправление уже происходило.

Модуль даже мог создавать видео. На экране коты из чайной Чайный дом монстра-кота начали танцевать и резвиться. Скорость процесса явно превосходила всё, что могла бы предложить существующая технология.

— Двадцать минут истекли. Я отключу режим умственного вывода, — объявила Ририка, когда время завершилось.

В следующий момент Наюта откинулась на сиденье, всё ещё находясь в состоянии одной десятой гравитации, и просто безучастно уставилась вперёд, с пустой головой.

Её тело казалось лёгким, но сердце билось резко и часто. Даже она могла почувствовать, что её дыхание было гораздо сильнее обычного. Это было не от волнения, вызванного соприкосновением с совершенно новой технологией, а просто от усталости.

Наюта создала одно за другим изображения и видео, всего десять произведений за двадцать минут работы. В таком темпе она могла бы создать целый фильм за полдня.

Это просто... невероятно...

Шок от пережитого оставил её безмолвной на некоторое время.

На мониторе Точимори заметил:

— Хмм. Это... довольно поразительная особенность для VR-офиса. Даже наша команда разработчиков не делает ничего подобного. Но...

Ририка натянуто улыбнулась.

— Да, это довольно утомительно, даже в короткие промежутки времени, не так ли? Это очень эффективно с точки зрения использования времени, но если вы не привыкли, усталость и нагрузка на мозг могут быть интенсивными. И насколько быстро вы привыкнете, зависит в значительной степени от самого человека. Люди, которые ежедневно работают в области дизайна и других творческих профессий, как правило, осваивают это довольно быстро, в то время как для остальных это может оказаться сложным. Господин Хачидори создал эту систему, чтобы сделать свою собственную работу более эффективной, так что мы пока не тестировали возможные эффекты для здоровья.

Наюта не двигалась. Если бы она действительно захотела пошевелиться, то смогла бы сделать это легко. Но умственное истощение было настолько сильным, что она просто не хотела ничего делать.

— То есть... ты хочешь сказать, что это похоже на обучение езде на велосипеде? Сначала ты падаешь и теряешь равновесие, но как только освоишься, сможешь передвигаться быстрее, чем при ходьбе? — предположила она.

Ририка захлопала в ладоши.

— Ах, да, да, именно так. Это делает всё гораздо проще, когда вы привыкаете. Господин Хачидори дошёл до того, что с помощью ИИ он может выполнять работу двадцати человек... Это на самом деле немного пугает, если задуматься.

Пошатываясь, Наюта вышла из рабочего модуля и направилась к соседнему, чтобы заглянуть внутрь. Как и следовало ожидать, Коёми выглядела довольно потрясённой.

— ...Коёми, ты в порядке?

— ...Дааа... вссё... хорошо... — протянула она, отправляя сообщение, прямо противоположное своему заявлению, и упала в объятия Наюты. На её экране было видно яркое авангардное искусство в процессе работы, но, к сожалению, у Наюты не хватало художественной тонкости, чтобы оценить его.

Точимори подошёл к ним, размеренно ступая.

— Я немного слышал об этой функции от Торао, — сказал он, — но это просто невероятно. Усталость может быть немного чрезмерной для большинства людей на данный момент, но через несколько лет я могу представить, что это станет очень важной технологией.

— Д-да... Не думаю, что я смогу это освоить... — пробормотала Коёми, её щека дёргалась. Что касается Наюты, то она подумала, что со временем могла бы привыкнуть.

— И всё же я слышал, что сам разработчик несколько скептически относится к этой функции? — спросил Точимори, к большому удивлению Наюты.

Если эта технология была завершена, казалось, что любая компания была бы счастлива вывести её на рынок.

Ририка вышла из своего модуля и пробормотала:

— Ну... он говорил, что "ошибся с подходом" и что "лучше увеличить субъективное ощущение времени, чтобы сделать его более эффективным по сравнению с течением времени в реальном мире". ... Честно говоря, когда Кайсэй и господин Хачидори начинают обсуждать, я перестаю понимать. ... Говорят, что какая-то другая компания исследует способ сделать так, чтобы несколько минут реального времени ощущались как несколько дней в VR. Это может работать в сочетании с такой системой, так что я уверена, что у этого есть потенциал. ... Вы слышали о чём-то подобном, господин Точимори?

Глаза персидского кота сузились.

— Увеличение субъективного времени...? Я читал несколько научных статей на эту тему, но не уверен, насколько это практично. Даже если бы они смогли это реализовать, это было бы совершенно секретно на данный момент. Они, безусловно, работают над исследованиями, но это далеко выходит за рамки возможностей компании Курэя, и, если честно, я не особо впечатлён этой идеей. Это кажется чем-то слишком сложным для человеческого разума, чтобы справляться. Если быть откровенным, я думаю, что успех, которого вы добились с режимом умственного вывода, выходит за рамки возможностей вашей компании.

— Это очень лестно, сэр.

— Хотя, признаюсь, трудно сказать, стоит ли пытаться вывести это на рынок. Я понимаю, почему Курэй был обеспокоен этим, — сказал Точимори.

Наюта была удивлена его реакцией. Она ожидала, что он будет в восторге, но он не решился зайти так далеко. И, похоже, Ририка предвидела эту реакцию.

— Эм, извините меня, но... это действительно нечто замечательное, не так ли? Настолько, что если люди привыкнут к этому, классический способ работы в реальном мире станет слишком неэфф...

Она чуть не сказала: "Классический способ работы в реальном мире станет слишком неэффективным, чтобы угнаться за VR". Иными словами, люди, которые не смогут овладеть этим стилем работы, рисковали бы значительно потерять свою ценность на рынке труда. Это также означало бы, что области, где эта система наиболее полезна, превратят труд десятков людей в работу лишь нескольких.

Наюта не могла даже представить, сколько людей могли бы остаться без работы в подобном сценарии. Такая ситуация могла полностью дестабилизировать рынок труда во множестве отраслей одновременно.

Руководители, пытающиеся сократить затраты на персонал, были бы в восторге, а стартапы, полагающиеся на небольшие команды, сочли бы это настоящим благом, но если бы этот переход произошёл слишком быстро, это привело бы к масштабной катастрофе для текущей рабочей силы.

И самое тревожное: даже если компания Клевера оставит эти исследования в секрете, несомненно, другие компании рано или поздно выпустят аналогичный продукт на рынок. Остановить такие перемены было бы невозможно.

Точимори заметил изменение её настроения и добродушно улыбнулся.

— Это весьма впечатляющая технология, мисс Наюта, — сказал он. — Она полностью воплощает надежду инженера. Однако надежда иногда может приводить людей к дикому, слепому фанатизму. Её трудно контролировать. В то же время, мы не можем шагнуть в будущее без надежды. Человечество всегда сталкивалось с такими вопросами, когда эпохи сменяли друг друга. Интересно, какой будет следующая эпоха.

Он звучал так же спокойно и умиротворённо, как и подобает коту.

— Я скажу, что это был весьма плодотворный опыт. Хотя всё ещё немного сыровато, у этой технологии огромный потенциал. Уверен, Кикуока из Министерства внутренних дел был бы в восторге, — заметил Точимори.

— Господин Кикуока уже бывал здесь, если честно, — призналась Ририка, хотя её улыбка была далеко не радостной. — Он на самом деле сказал довольно хорошие вещи о кафе глубоководных горничных. Но... мне кажется, он и Кайсэй не очень хорошо ладят. Он сказал: «Я не могу доверять кому-то, кто ещё подозрительнее меня». Довольно грубо, если вы спросите меня.

Кошачьи плечи Точимори затряслись от смеха.

— Ах, да, у них действительно есть это общее, не так ли? Но после инцидента с SAO именно такие люди, выступавшие против регулирования, как он, и правительственные чиновники дали VRMMO шанс на существование. Конечно, уверен, что за этим есть и другая история... но он явно очень способный человек. Уверен, мне не нужно говорить Курэю, что не стоит превращать его в врага.

Взрослые, разумеется, знали о Кикуоке, но Наюта и Коёми были абсолютно не в курсе. Коёми, выглядела измождённой от умственного истощения, прислонилась к Наюте и пробурчала:

— Ургх... я чувствую себя ужасно... Я хочу съесть что-нибудь сладкое... что-нибудь изысканное, как ёкан из сладкого картофеля, кинцуба из сладкого картофеля или...

Ририка захлопала в ладоши.

— В таком случае, почему бы нам не заглянуть в чайную "Foxfire"? Это просто традиционная японская чайная. Там нет никаких элементов хоррора. В нём есть открытая терраса, смоделированная по образцу мест вдоль реки Камо в Киото, и хотя там нет NPC-официантов, вы можете есть и пить сколько угодно, если будете обслуживать себя. Это лаунж только для сотрудников, посторонним вход запрещён, так что всё бесплатно.

Глаза Коёми загорелись, как у взволнованного ребёнка.

— Серьёзно?! Никаких ловушек или чего-то такого? Если ты предашь мои надежды и мечты, я оставлю анонимный отзыв в Бюро трудовых стандартов о том, что вы, возможно, вовлекаете людей в незаконные сверхурочные!

— ...Это очень изощрённая и злобная идея. Ну, не волнуйся. Это место имеет приятную и комфортную атмосферу, которую Кайсэй создал для встреч с другими компаниями. Почему бы нам не заглянуть туда и немного отдохнуть? Коты там тоже приветствуются. У меня, кстати, есть несколько вопросов, в том числе о том, как поживает Кайсэй, — сказала Ририка.

Её взгляд был ярким и дружелюбным, но Наюта восприняла это очень серьёзно. У неё тоже были свои вопросы: о Ририке и Клевере. Судя по тому, как она говорила о нём, было очевидно, что это не просто обычные отношения работодатель-сотрудник.

— ...Конечно. Тогда пойдём? — предложила она.

— Ура! — Улыбка Ририки расширилась до предела. — Прошло уже целая вечность с тех пор, как я общалась с такими молодыми девушками, как вы двое. Конечно, говорить о делах важно, но, если честно, я давно хотела обсудить это с вами... Простите, что говорю о личных делах, господин Точимори, но, вероятно, вам тоже любопытно, верно? Оставляя в стороне вопрос, кто его фаворит, мы говорим о том самом Кайсэе, который почти женоненавистник, и всё же берёт этих двух милых девушек в горячие источники, даже если это всего лишь VR. Интересно, правда? Мой муж и я гадаем, действительно ли всё выглядит так, как кажется...

— Муж?

Наюта мгновенно отреагировала на это единственное слово, которое неожиданно прозвучало среди болтовни Ририки.

Другая женщина приложила руку к щеке и ответила:

— Да, мой муж говорит: «Кайсэй всегда заботится о безопасности и надёжности, так что он никогда не стал бы связываться с подростками». Но я считаю, что у каждого мужчины есть слабость к молодым девушкам, и я надеюсь, что у моего загадочного лиса-младшего брата есть человеческая сторона под этим фасадом... — она замолчала, заметив выражение лица Наюты. — Что за пустой взгляд? Эй, Наюта?

Когда Наюта не ответила, Коёми сузила глаза и сказала вместо неё:

— Простите... «Брат»?

— Да, она — старшая сестра Курэя, — добродушно сказал Точимори. — Сейчас у неё другая фамилия, так как она замужем и живёт в Америке. Её муж, Итан Ружери, — отличный юрист и советник компании Курэя. Итан также сын моего хорошего друга. Я знаю его с детства, и благодаря ему и Ририке я познакомился с Курэем.

Но слова Точимори совсем не доходили до сознания Наюты.

Его старшая сестра... Детектива... старшая сестра...?

Они совсем не были похожи друг на друга.

Ририка была дружелюбной, энергичной и красивой, с лёгким налётом отстранённости. Но в ней не было ничего зловещего, лисьего или подозрительного.

Щека Коёми снова начала дёргаться.

— Не может быть... Я бы подумала, что любой родственник детектива был бы больше... ну, ты знаешь, увлечён жареным тофу, как все лисы из народных сказок, или умел обнаруживать скрипящих лапками грызунов под снегом, или имел бы хвост, который разветвляется на девять частей, с возможностью превращаться в камень и дышать ядовитым газом... Это звучит знакомо?

Но Ририка просто наклонила голову и нахмурилась.

— Хммм. Нет, Кайсэй — единственный лисоподобный член семьи... Хотя я слышала, что наш покойный дедушка имел более проницательное, лисье выражение. Может быть, оно исчезло на одно поколение и вернулось?

Она повернулась и направилась к их следующему пункту назначения. Наюта последовала за ней в оцепенении. После изнурительных испытаний режима умственного вывода она чувствовала себя двойне уставшей.

Рядом Точимори тихо пробормотал:

— Ты думала... что она девушка Курэя?

— ...Нет. Нет, я не думала, — солгала Наюта.

Кот похлопал её по колену мягкой лапкой.

— Я возлагаю большие надежды на Курэя, понимаешь. Но, похоже, у него есть проблема с доверием кому-либо ещё, так что я не могу не беспокоиться, что он может сломаться. Я понимаю, что это большая просьба, но если у тебя будет шанс, пожалуйста, позаботься о нём. Он может быть старше тебя, но с моей точки зрения он всё ещё ребёнок.

Джентльменский кот никогда не казался столь мудрым и пожилым, как в этот момент.

Наюта молча кивнула. Ей казалось, что Клеверу не нужен такой человек, как она, чтобы справляться, но они оба жили одни, без родственников поблизости.

Простуда — это одно, но если он страдает от чего-то более серьёзного, возможности пугают её. Именно это беспокойство оставило её чувствующей себя странно весь день.

Решив, что она навестит его после выхода из игры, Наюта взяла себя в руки, говоря себе не выдать свою тревогу во время их маленькой чайной вечеринки с Ририкой.

***

Клевер, детектив, лежал в постели, балансируя между бодрствованием и сном, бормоча что-то бессвязное под нос. Даже он сам не понимал, что говорит. Он не знал, что с ним происходит в данный момент.

Холодная, освежающая ткань мягко легла ему на лоб. Приятное ощущение заставило его открыть глаза. Девушка с длинными, блестящими чёрными волосами смотрела на него с несомненной тревогой.

— ...Это... Наюта? Почему ты здесь...? Как ты вошла...?

Она нахмурилась:

— Ты сам открыл мне дверь. А потом упал в обморок. Было нелегко вернуть тебя обратно в постель... Температура хоть немного спала?

Теперь, когда она это упомянула, воспоминание об этом существовало в его сознании, словно смутный сон. Он действительно открыл дверь, увидел её там и потом упал...

Во сне ему казалось, что его окружает что-то мягкое и тёплое. В обычном состоянии он бы побледнел от такого осознания, но с температурой Клевер едва мог думать.

— ...Я... я не сделал ничего неподобающего...? — хрипло спросил он.

Наюта только тяжело вздохнула.

— Ты болен. Тебе не стоит беспокоиться о таких вещах. Но, кажется, твоя температура немного спала. Я купила готовую рисовую кашу. Ты думаешь, сможешь её съесть?

— ...Пока нет...

— Ничего страшного. Я оставлю витаминный гель у твоей подушки. В холодильнике есть ещё несколько, так что ты можешь взять их, когда почувствуешь, что готов съесть что-нибудь. Полагаю, воду ты можешь удержать?

Она элегантно протянула ему стакан воды с соломинкой. Клевер повернул голову, не в силах сесть, и взял конец соломинки в рот. То, что теплая вода на вкус оказалась такой чистой и сладкой, было явным признаком того, насколько он слаб.

— ...Спасибо. Мне уже лучше...

Наюта впервые заговорила со злостью:

— Ты вовсе не в порядке. Почему ты не связался со мной, когда начал себя так чувствовать? Ладно. Я знаю, ты колебался, потому что не хотел, чтобы я заразилась, так что оставлю остальные свои выговоры на потом, когда ты поправишься. Просто отдыхай. Похоже, твоя стирка полностью высохла, я её сложу и немного приберусь.

Очевидно, она позаботилась о его накопившейся стирке тоже. В комнате также стало более комфортно. Она проветрила её и привела в порядок температуру и влажность, пока он спал.

— ...Спасибо за всё, что ты сделала. Мне неудобно...

Она уже направлялась к выходу из спальни, но остановилась и улыбнулась ему.

— Знаешь, в период драм о самураях, я бы сказала что-то вроде: «Ну не говори такое и не делай ситуацию неловкой, старик». ...Но я не такая добрая, так что ожидаю, что ты компенсируешь мне это позже. Если ты не поправишься от своей простуды, то проценты будут накапливаться, так что сделай это быстро.

Клевер просто закрыл глаза. Он не знал ничего — ни который час, ни почему она была там — и у него даже не хватило сил спрашивать. Он снова заснул.

Через какое-то время в дверь постучали.

Не открывая её, Наюта мягко сказала:

— Детектив...? Ты спишь? Я собираюсь уйти на сегодня. Вернусь завтра. Надеюсь, ты почувствуешь себя лучше к тому времени.

Её голос звучал так, будто она собиралась уйти, но шагов, удаляющихся от двери, не было слышно.

Может быть, я снова мечтаю, подумал он, не в силах что-либо с этим поделать. Затем начался шёпот.

— ...Если честно, я сегодня встретила твою сестру в VR. Сначала я ошибочно подумала, что она твоя девушка на расстоянии... не то чтобы это имело хоть какое-то значение, но...

Она замолчала, подбирая слова, которые хотела сказать. Казалось, она просто разбиралась в своих мыслях, предполагая, что он спит, а не разговаривая с ним на самом деле.

— ...Когда я поняла, что ошиблась, я была немного шокирована тем, как сильно я почувствовала облегчение... Мне кажется, это делает меня плохим человеком. Но я поняла, что если бы у тебя была девушка, мне пришлось бы перестать приходить, и я просто... Мне жаль. Это ничего. Я вернусь завтра. О, и я возьму ключ с собой в этот раз, так как мне нужно будет запереть дверь после того, как я её закрою.

В конце концов, она так и не пришла к какому-либо выводу, прежде чем уйти от двери. Через несколько мгновений он услышал, как входная дверь открылась и закрылась.

Сквозь лихорадочный туман Клевер подумал: Да, теперь я точно знаю, что это сон.

На самом деле он был практически без сознания и видел галлюцинации, вызванные лихорадкой.

У его подушки прозвучал сигнал уведомления на телефоне. Это было текстовое сообщение от его сестры Ририки из Америки.

Чувствуя дурное предчувствие, он с трудом протянул руку и слабым движением поднял телефон.

"Кайсэй, как ты себя чувствуешь? Работа гидом с господином Точимори прошла хорошо. Ему очень понравилось, и мне тоже. О! Я также встретила Наюту и Коёми! Она такая милая! Милая! Просто невероятно милая! Что с ней такое?! Как она стала природным памятником красоты? Это был чит-код?! Конечно, та девушка Махиро тоже была милой, но внешность Наюты просто преступна, если ты спросишь меня. Коёми тоже было весело проводить время. Мне очень понравилось сегодня. Мы также отправили друг другу запросы на добавление в друзья. Я особенно взволнована Наютой! Такие девушки, как она, — редкие сокровища, так что относись к ней хорошо, понял? Я на твоей стороне, братишка. Не волнуйся. Я знаю, у тебя есть шанс с ней! Только не попадись! Ну, покааа!"

Это конец...

Клевер внезапно почувствовал новую волну головной боли, которая не имела никакого отношения к его болезни. Он не мог вынести повторного чтения этого невыносимо энергичного текста, поэтому положил телефон и опустил голову, молясь, чтобы это был всего лишь кошмар.

Несмотря на срочность ситуации, он мог только сожалеть, что попросил свою сестру о помощи. Он мог просто сказать господину Точимори: "Я заболел", и пожилой мужчина, вероятно, рассмеялся бы и перенёс экскурсию на более поздний срок.

Вместо этого ему пришлось столкнуться с суровой реальностью, где ослабленная способность принимать решения может привести к катастрофическим ошибкам. Он протянул руку к витаминному гелю у своей подушки.

Первое, к чему прикоснулись его пальцы, была листовка.

"Пожалуйста, убедись, что отдыхаешь. Я положила что-то, что будет мягким для твоего желудка, в холодильник, так что, когда будешь готов что-то съесть, пожалуйста, возьми это. Я беру твой ключ, потому что вернусь завтра."

Он не знал, когда она оставила её там, но аккуратный, внимательный почерк мог принадлежать только Наюте. Такая доброта особенно остро ощущалась, когда он чувствовал себя настолько плохо.

...Ну, это правда... что она настоящая находка, но всё же...

Возраст явно был проблемой.

Как-то он проглотил гель комнатной температуры, и с этого момента Клевер погрузился в сон, который помогал ему восстанавливаться, но совершенно не был спокойным.