Мир скучен. Шокирующе скучен.

Никаких жалоб на несправедливость, никакого нытья. В конце концов, наслаждение вещами требует таланта.

Таланта плескаться на пляже. Таланта читать книгу и чувствовать эмоции от этого.

Таланта весело проводить время на пикнике у реки. Таланта смотреть комедийное шоу и смеяться до боли в боках.

Таланта находить кошек и собак милыми. Таланта получать удовольствие от создания чего-то собственными руками.

Все эти таланты для нахождения удовольствия, к сожалению, ему были недоступны. Поэтому он находил всё таким скучным.

Это, наверное, то, что называют несбыточной мечтой. Всё, что он делал, это жаловался на то, что ему ничего не нравится.

Так он сетовал на собственное отсутствие таланта и двигался по течению несчастной инерции, живя как медуза, плавающая по дну моря. В мире, вероятно, было довольно много таких людей.

Без настоящего удовольствия, без особых интересов, работая на неинтересных работах просто для того, чтобы выжить, спя как мёртвые и просыпаясь, чтобы тащиться на работу как зомби, ничего не достигая, пока их жизнь не закончится... Такие люди не выделяются, но они определённо не редкость, и он был уверен, что не мог жить иначе.

— Ты из тех, чья семья была небогатой в детстве, и они никогда не покупали тебе никаких игр или игрушек? Говоря, что это «для твоего образования» или что-то в этом роде, — спросил как-то старший коллега по работе, Мунемицу Ямаширо.

Кураге, что значит «медуза», улыбнулся ему слабой улыбкой. — Да. Вы угадали, сэр. Как вы это поняли?

Они смотрели на разные мониторы, занимаясь совершенно разными задачами, обмениваясь бессмысленными и печальными словами поздно ночью.

— Это симптом людей, слишком привыкших сдаваться. Ты хочешь чего-то, но не можешь этого получить — и сдаёшься. Чем больше повторяешь этот цикл, тем меньше хочешь вообще чего-либо. Центр вознаграждения в твоём мозге решил, что сам акт желания бессмысленен, и теперь твой разум застрял в этой колее. Твои родители, возможно, думали, что учат тебя терпению, но по факту они просто воспитали в тебе ощущение бессилия и привычку сдаваться во всём... По сути, это изучение неправильных жизненных уроков. Люди адаптируются к вещам; это то, что мы делаем. Как только ты научишься быть таким, исправить это очень трудно. Ты, вероятно, будешь таким всю свою жизнь.

Он не шутил и не смеялся над этим, и не критиковал и не ругал. Он просто говорил правду.

— Конечно, не все, кто вынужден отказываться от себя, оказываются такими. Некоторые люди вырастают и затем полностью погружаются в удовольствие и теряют свой путь в жизни... но я думаю, что вполне логично, что если тебя воспитывают иначе, чем других людей, ты в итоге становишься социальным изгоем, который не может видеть мир глазами остальных.

— Да, именно, — согласился Кураге. — Но это не значит, что у меня нет своих желаний. Я желаю сна, свежего воздуха, дефекации... У меня есть все желания, необходимые для продолжения существования.

— ...Это всего лишь минимальные физиологические потребности, чувак. Если у тебя их нет, ты просто умрёшь. Я говорю о желании вещей, секса, славы и признания.

— Да, это немного сомнительно. Думаю, я быстро отказываюсь от таких вещей... Я имею в виду, если бы я хотел славы и признания, я бы не был здесь, помогая с мелким мошенничеством.

— Конечно, нет, — усмехнулся Ямаширо. — Но благодаря этому, ты мне очень помогаешь.

— Слушай, ты тоже оказываешь мне огромную услугу, Эндоу. Я ненавижу делать все дела по дому, живя в одиночестве.

— Честно говоря, это всё, на что я годен.

В то время Мунемицу Ямаширо использовал имя Тоору Эндоу, временный работник.

Эта личность не была получена от Кураге и его сайта сбора личной информации. Он упустил детали и солгал Ямаширо об этом, но на самом деле история этого имени была немного сложнее.

Он не собирался объяснять это подробно. Это только вызвало бы неприятный взгляд, и, учитывая, что это была незаконная личность, теперь, когда он работал с ней, изменить своё имя было невозможно.

— Я удивлён, что команда вроде Asuka взяла на работу такого поддельного программиста, как я. Я слышал, что у них репутация суровой работы, но это просто много работы — никакого физического насилия, никаких криков, и они хорошо платят за переработки... Я понимаю, что у них не хватает людей, потому что они готовятся к большому событию в следующем году, но я всё равно не мог поверить, что меня просто взяли после первого же интервью, — заметил он, и не в первый раз.

Ямаширо забирал домой часть своей работы, которая не была конфиденциальной, и усердно её выполнял. Он сменил имя и устроился временным работником в команду разработчиков Asuka Empire, чтобы покрыть свои расходы на жизнь.

Это было очень хорошо для него.

Некоторые разработчики игр были очень прогрессивны в установке экспериментальных VR-офисов до того, как большинство других отраслей об этом задумывалось. Работа Ямаширо требовала его присутствия в здании лишь несколько раз в месяц, а остальное время он мог работать из дома через свою Амусферу.

Необходимость ездить на работу каждый день была очень удобной для тех, кто пытался скрываться. Это значительно снижало вероятность столкнуться с кем-то, кто его узнает.

Потому что у него была обычная внешность, и он изменил свои волосы и одежду и надел очки, чтобы сделать себя как можно менее заметным, Ямаширо не думал, что большинство людей узнают его, но основной стратегией было уменьшить количество поездок за пределы дома.

Кураге упорядочивал свою коллекцию личных данных и хихикал про себя.

— Да, 108 Призраков, верно? Люди в Интернете говорят о том, как отчаянны их объявления о найме, пытаясь быть готовыми вовремя к этому большому событию. Большинство людей говорили, что это должно быть катастрофа, но я играл в эту игру, и думаю, у них действительно способная команда, — поэтому я подумал, что ты справишься там, Эндоу.

— ...Ну, я ценю это, — сказал Ямаширо, подняв бровь, — но почему ты отдал это мне? Ты мог бы взять это сам и освободиться от этого неприятного бизнеса. Твои навыки программирования более-менее такие же, как у меня.

Кураге откинул своё тяжёлое тело на спинку стула.

— Мне так проще. Во-первых, я ужасно работаю в команде и по графику. Как чёрт возьми, ты когда-нибудь заставишь меня участвовать в аврале. Не ожидай, что я проснусь и начну работать вовремя. Этого не произойдет.

— Что? — сказал Ямаширо. — Твоя последняя работа была обычной, и ты нормально туда ходил. Я думал, ты был ценным членом команды.

— Да, потому что они были супер-гибкими. Пока ты делал работу, которую они от тебя хотели, их не волновало, если ты приходил поздно или дремал или играл в игры. Единственным, кто работал правильное количество часов там, был ты, Ям... Эндоу, — сказал Кураге, исправляя себя, прежде чем использовать старое имя.

Возможно, работать усерднее всех остальных там и было причиной, по которой Ямаширо спутали с виновником мошенничества с инвестициями. Он не думал об этом так, но теперь это имело смысл.

— Теперь, когда ты это упомянул, я не помню, чтобы кто-то ещё придерживался правильного рабочего графика там. Некоторые люди практически жили в офисе.

— Да, поэтому президент не мог тебя отпустить, Эндоу. Но меня? Когда кто-то, кого он знал, попросил дерьмового инженера, он сказал: «У меня есть такой парень» и продал меня ему. Потом меня переводили с работы на работу, пока я не оказался здесь.

— Иронично, что для тебя это обернулось лучше... Если бы они поймали меня, я бы сейчас даже не был жив, — сказал Ямаширо. Его страдания значительно уменьшились по сравнению с тем, когда он впервые появился здесь, но усталость всё ещё была очевидна в его голосе.

— Эй, это только временно, — усмехнулся Кураге. Те, кто живут на грани, умирают молодыми или арестованы по другим обвинениям. Это грязная жизнь... но если ты продолжишь жить этой жизнью как Тоору Эндоу, станешь средних лет и толстым, потеряешь волосы и начнёшь страдать от болей в спине, они забудут о тебе к тому времени.

— ...Более десяти лет этого, да...? Ну, думаю, я должен ожидать как минимум столько, зная, насколько они настойчивы, — сетовал он, допивая кофе и выключая компьютер. — Я собираюсь принять ванну.

— Ладно. Собираешься навестить свою дочь в Asuka, когда снова выйдешь?

Ямаширо проворчал:

— В этом и проблема, — сказал он, его голос стал мрачнее. Ты действительно думаешь, что я могу продолжать встречаться с ней вот так?

Глаза Кураге сузились:

— А? О чём ты говоришь?

— Я имею в виду... если они каким-то образом узнают, что я регулярно встречаюсь с дочерью, даже в VR... это будет означать опасность для них, даже после того, как мы развелись и живём раздельно... — беспокоился Ямаширо, к большому раздражению Кураге.

Квартиры по обе стороны от них были пусты — поскольку работодатель Кураге арендовал весь жилой дом для использования как жильё для сотрудников, им не нужно было беспокоиться о том, что соседи их подслушают. Даже так, это не была тема, о которой стоило кричать.

Кураге наклонился ближе к лицу Ямаширо и практически прошептал:

— Ты сказал своей дочери не говорить, верно? Во-первых, Тонами даже не знают о твоём браке, не говоря уже о подробностях твоего развода. Ты всегда был холостяком, когда работал там. Ты держал это полностью в секрете.

— Да, это правда, но... никогда не знаешь...

Кураге был ошеломлён. Ямаширо был довольно умным человеком, но когда дело касалось его самого и его семьи, он полностью терял всю объективность. Если она не сможет до него добраться, дочь может заподозрить неладное и начать искать своего отца. Если она совершит большую ошибку и имя Ямаширо всплывёт в Интернете как человека, чья семья его ищет, это приведёт к хаосу.

— Ты из тех парней, которые всегда предполагают худшее и приводят к своему собственному падению, не так ли, Эндоу? Ты как будто не знаешь, как сидеть на месте и вести себя. Просто иди и встречайся со своей дочерью в VR. Это намного безопаснее, чем делать это в реальности. Беспокоиться о рисках VR — это как беспокоиться о том, что вдох может заставить твоё сердце остановиться, так что ты пытаешься держать его навсегда.

Это было драматичное выражение, но Кураге действительно считал, что текущая опасность для семьи Ямаширо была близка к нулю.

Время прошло с момента развода, так что им было бы непросто даже обнаружить, что такая семья существует. И в том маловероятном случае, если бы они это сделали, потребовался бы очень талантливый следователь — который, конечно, смог бы взглянуть на мать и дочь, понять, что у них нет денег, и, при отсутствии каких-либо тревожных признаков, предположить, что они ничего не знают.

Если уж на то пошло, гораздо вероятнее, что они поймут, что он скрывается с Кураге. Если Ямаширо и должен был остерегаться чего-то, так это своих собственных обстоятельств, а не обстоятельств своей семьи.

Но предупреждать его об этом только заставило бы его больше беспокоиться и увеличило бы шансы на ошибку, так что Кураге решил просто не поднимать эту тему.

Во-первых, он не «спас» Мунемицу Ямаширо. Конечный результат мог быть выгоден Ямаширо, но настоящая цель Кураге была гораздо более инфантильной; даже он иногда сомневался в своём здравом смысле.

Кураге организовал странную совместную жизнь с Ямаширо, никогда не раскрывая ему свою настоящую причину для этого.

Пока Ямаширо мылся, Кураге завершал свою работу и входил в Asuka Empire. У него не было ничего конкретного, что нужно было сделать; он просто хотел проверить свои внутриигровые сообщения.

Было одно новое сообщение, отправленное накануне.

Спасибо за твой совет, Кураге. Я встречусь с папой завтра, так что расскажу ему, что меня пригласили в агентство талантов. Уверена, он будет против того, чтобы я работала в шоу-бизнесе, но агентство не выглядит подозрительно. Твой совет помог мне принять решение. Надеюсь, мы сможем попробовать ещё несколько квестов вместе!

Внутри игры Кураге отправил типичный ответ на сообщение своего друга и усмехнулся про себя. Его неудачные черты лица и неспособность улыбаться как нормальный человек делали это выглядящим жутко, но в его мыслях не было ничего злого.

Он встретил её в игре во время поиска редких предметов в одном из квестов. Кураге наткнулся на дуэль игроков и, по случайному порыву, решил помочь девочке, которая проигрывала. В результате они оба сильно проиграли, но на следующий день снова встретились и добавили друг друга в друзья.

Только позже он понял, кто она на самом деле. Несмотря на то, что VR-мир может казаться огромным, он на самом деле был довольно маленьким.

После обмена сообщениями Кураге сразу вышел из игры и вернулся в реальность. Ямаширо закончил с купанием и пил ячменный чай у своего компьютера.

— Что такое? Ты выглядишь прямо светящимся. Случилось что-то хорошее?

— Нет, ничего, — соврал Кураге. — Всякий раз, когда у тебя встреча, ты ныряешь туда и обратно в ванну в мгновение ока, да?

— Я не хочу опоздать и заставить её волноваться. В отличие от её отца, она довольно деликатна.

До встречи с дочерью оставалось больше получаса. Кураге не мог сказать, что она на самом деле напоминала своего отца в этом отношении, поэтому он просто дал ей полусердечное согласие.

Жизнь была в основном скучной. Но всё же были моменты, когда вещи казались немного интересными.

Те, кто мог создавать такие ситуации сам, обычно были победителями жизни, у которых были удовлетворительные истории. Кураге не обладал ни капли их таланта, но даже он мог быть получателем маленького чуда раз в голубую луну.

Он не был особенно привязан к ней. Он чувствовал себя скорее защитником, как брат, присматривающий за младшей сестрой, но даже это не совсем правильное сравнение.

Возможно, лучший способ описать её — как ребёнка из соседства, который полюбил его. Поэтому у него возникло очень глупое, незначительное желание — выглядеть крутым взрослым перед ребёнком.

Так что Кураге решил помочь Мунемицу Ямаширо с его проблемой. В его голове это означало, что она не потеряет отца, которого так сильно любит.

— Ну, наслаждайся, господин Эндоу. Я вернусь к работе.

— Конечно. Я вернусь через два-три часа.

Как только Ямаширо вошёл в систему и отсоединил свой разум от материального мира, Кураге приложил руку к сердцу и пробормотал:

— Ух... чувствую себя отвратительно...

Не из-за Ямаширо, а из-за своего собственного здоровья. Он жил с пороком сердца.

Он проявился только в последние годы, но врач предупредил его, что это может привести к сердечному приступу в любое время. Он рекомендовал Кураге улучшить своё питание и постараться не подвергать сердце ненужному стрессу.

Может быть, ничего не произойдёт, или, может быть, его пульс просто остановится в какой-то неожиданный момент. Это было беспокояще, но все умирают рано или поздно. Это не уникально для него, и пациенты с такими проблемами, как у него, не особо редки.

Даже Ямаширо, которого он спас, в конечном итоге постареет, износится и умрёт, независимо от того, как сильно он будет бороться за жизнь. Каждый человек, включая его самого, однажды умрёт.

Ты не можешь взять с собой ничего. Ни деньги, ни славу, ни даже воспоминания. Все люди равны в превращении в трупы, потере сознания и исчезновении в пепле, чтобы быть забытыми навсегда.

Но хотя ты не можешь взять с собой ничего, ты можешь оставить что-то после себя. Детей, богатство, записи о своих работах и поступках... Другими словами, объективное доказательство того, что ты когда-то был жив.

И по своей природе Кураге почти не имел опыта или связи с такими вещами. Привыкнув полностью сдаваться, он просто плавал, как медуза, откуда и его имя.

Такая мразь, как я, должна умереть бессмысленной смертью... не оставив ничего после себя. Забытая всеми, думал он искренне.

***

Несколько дней прошло с тех пор, как Мунемицу Ямаширо, отец Махиро, сдался властям. Махиро посетила Трёхлистное детективное агентство в Asuka Empire и оказалась в слегка затруднительной ситуации.

По обеим сторонам от неё была Онихиме — одна одета как онмёдзи, а другая как танцующая мико, каждая внимательно следила за Махиро тактиком. Это было похоже на то, как будто три разных версии Махиро стояли в ряд, или, возможно, на идентичных тройняшек, хотя две с боков не произнесли ни слова.

Тем временем Коёми держала камеру и выкрикивала приказы. — Номер Восемь, прижмись щекой к плечу Махиро! Номер Десять, подними взгляд! О, да! Это идеально! Наю, сделай нам немного больше освещения снизу!

Наюта отвечала за освещение. Она настроила отражатель в соответствии с её инструкциями. Вспышки камер срабатывали, и затворы щёлкали один за другим.

— Это потрясающе! — вскрикнула Коёми от восторга. — Ты такая милая! Ты выглядишь потрясающе, Махиро! Мы могли бы наклеить это изображение прямо на постер! Я собираюсь отправить скриншот Нарафуши! Номер Восемь, возьми правой рукой левую руку Номера Десять! Нет, не так! Вам нужно переплести пальцы, как... Махиро, покажи им! Захват любовников!

— Я не знаю, что это такое...

Ожидать, что школьница поймёт эти концепции, было слишком уж далеко. В стороне от фотосессии сестёр Онихиме, Детектив за своим рабочим столом прочистил горло и вздохнул:

— Я не собираюсь просить вас уйти куда-нибудь в другое место. Это было бы гораздо большей проблемой, если бы вы сделали это снаружи. Но я должен спросить... что ты собираешься делать с этими фотографиями, Коёми?

Этот вопрос, казалось, озадачил её.

— А? Просто сижу и улыбаюсь на них... или, может быть, сделаю их фоновым изображением на телефоне. Но с другой стороны, мне тоже нравится наше совместное фото, Наю. Что мне выбрать? Может, я смогу сделать одно с вами обеими переплетёнными —

— Не говори «переплетённые». Давайте закончим. Махиро, должно быть, уже устала от этого.

Если бы это было для работы, она бы стойко сказала, что всё в порядке, но в этот день она была рада позволить Наюте спорить за неё. После Тринадцатиэтажного Подземного Лабиринта на днях она сказала Коёми, что хочет поблагодарить её за помощь, и тут же была втянута в эту фотосессию.

Не было ясно, считалось ли это её ответным подарком или нет, но, по крайней мере, Коёми, казалось, искренне наслаждалась этим. Когда Наюта в одностороннем порядке объявила фотосессию завершённой, Коёми надулась.

— Ох, уже? Ну... думаю, на сегодня хватит. В следующий раз мы привлечём и Наю — в купальнике!

— ...Убедись, что откажешься, Махиро. Коёми очень серьёзно настроена на это, — предупредила Наюта, возвращая Онихиме в стиле онмёдзи, Номер Восемь, в свой список предметов.

Махиро сделала то же самое со своей Онихиме в стиле танцующей мико, Номер Десять, и сказала:

— Я не знаю, хочу ли я носить купальник... хотя, возможно, я бы выглядела лучше, если бы у меня была фигура, как у тебя.

Коёми убрала камеру и прижалась к Наюте.

— Она действительно что-то особенное, не так ли? Даже среди моделей для плакатов не так много таких фигур, как у неё! Я полностью понимаю, почему Нарафуши был расстроен, что она его отвергла. О! Но у тебя тоже есть свои чары, Махиро! Если уж на то пошло, у тебя есть потенциал стать ещё лучше в будущем! Нарафуши действительно высоко тебя ценит, я это вижу!

— Нарафуши... — пробормотал Клевер, опустив плечи. — Я действительно жалею, что он встретил тебя...

Менеджер Махиро, Нарафуши, ещё не встречался с Коёми в игре. У него даже не было аккаунта, но он сказал, что хочет поблагодарить Коёми за её помощь, так что Махиро выступила посредником по телефону.

По какой-то странной причине, они, казалось, были на одной волне и сблизились из-за замечательных достоинств Наюты и будущего потенциала Махиро. Затем они перешли к зависти к Клеверу и доверию, которое он заслужил у обеих девушек. Это превратилось в довольно энтузиастический союз.

Махиро, слушавшая их разговор поблизости, была поражена и встревожена скоростью, с которой может развиваться и расти резонанс между двумя высоко коммуникативными людьми.

И Махиро, и Нарафуши было запрещено упоминать о том, что Наюта посещала дом Детектива. Но хотя Махиро была послушной, казалось, что Нарафуши мог бы случайно проговориться в момент возбуждения, так что Клевер снова сталкивался с катастрофически взрывоопасной ситуацией.

Махиро не могла отрицать, что чувствовала к нему некоторое сочувствие, но напомнила себе, что должна поддержать его, если деликатная ситуация выйдет наружу.

В дверь офиса Детектива постучали, и внутрь скользнул мужчина в одежде синтоистского священника.

— Курэй, у тебя есть минутка — о? — Его глаза загорелись, когда он заметил Махиро. — Что у вас тут? Уже настраиваете своих демонских кукол? Они все на переднем плане, так что онмёдзи Онихиме вам бы очень помог—

— Нет, я игрок, — сказала Махиро, неся на спине большой меч. Священник отступил назад.

— О! Значит, ты дочь Эндоу... то есть, Ямаширо. Прошу прощения. Ты так похожа на Онихиме, я просто подумал... — пробормотал он, неуклюже кланяясь.

Его реакция была понятной. Когда Махиро смотрела прямо на Онихиме, ей казалось, что она смотрит на себя в зеркало, только в другой одежде.

Клевер встал со своего места и сказал:

— Это госпожа Махиро, о которой я тебе говорил на днях. Что привело тебя сюда, господин Торао?

Мужчина в одежде священника, видимо, был кем-то из команды разработки. Другими словами, он был коллегой или начальником её отца, когда тот работал там под вымышленным именем.

Торао слегка похлопал себя по голове, затем сел на пустое кресло и принял чашку ячменного чая от бота-некоматты.

— Ах, спасибо. Ну, я только что отвечал на вопросы полиции о Ямаширо. Похоже, ситуация намного сложнее, чем я думал. Я подумал, что расскажу тебе о том, что узнал.

— Я почти уверен, что уже знаю суть дела, — сказал Клевер, озадаченный.

— Ну, я думаю, ты не знаешь вот эту часть: они нашли тело Тоору Эндоу.

На мгновение Махиро не поняла, что она только что услышала.

Тоору Эндоу было вымышленное имя, которое её отец, Мунемицу Ямаширо, использовал.

Торао отпил чая и ещё больше сгорбился.

— Конечно, я не говорю о программисте Эндоу, которого мы знали и с которым работали, а о настоящем Тоору Эндоу. Это было неопознанное тело, найденное плавающим в реке где-то. Полиция подозревала, что Ямаширо мог убить настоящего Эндоу, но это подозрение было снято. Вскрытие показало, что у него было слабое сердце, и это были естественные причины. По словам Ямаширо, он умер в ванной, и кто-то пришёл и убрал тело — предположительно, это сделали члены какой-то организации, за которой следят власти. Они просто бросили тело в реку — очень небрежная работа — но это самый быстрый способ избавиться от него. И пока нет внешних ран, легко предположить, что они просто упали в реку и утонули.

Как он и сказал, ситуация была довольно сложной. Махиро не знала, что и думать, и это превратилось в беспокойный взгляд, который Торао заметил.

— О, нет, нет, — быстро сказал он, — это не плохо для Ямаширо, поверь мне. Это просто немного сбивает с толку. Реально странный сценарий... После мошенничества с инвестициями Ямаширо пустился в бега, и это был другой Эндоу, который его приютил. Они, видимо, работали в одной компании какое-то время... Не слишком близкие по возрасту, но они казались друзьями. Дело в том, что этот другой Эндоу действовал под другим ложным именем, и Ямаширо, похоже, не знал, что он на самом деле использует настоящее имя своего друга. Он, вероятно, хотел скрыть своё настоящее имя, пока занимался преступной деятельностью. Так что он позволил Ямаширо использовать его в качестве псевдонима...

Впервые Коёми восприняла эту информацию серьёзно.

— То есть... он заставил Ямаширо работать вместо себя, чтобы заработать немного дополнительных денег на свою пенсионную помощь в будущем?

— ...Это невероятно. Никогда не думал, что услышу от тебя такое рациональное заключение за такой короткий период времени, — язвительно заметил Детектив. Торао фыркнул.

— Это довольно долгосрочный план мошенничества. Это, конечно, возможно, но я думаю, он на самом деле думал, что это будет выгодно, потому что они будут менее склонны ошибаться с налоговыми формами и другими государственными делами. Другая часть этого заключается в том, что этот Эндоу, похоже, действительно пытался вернуть Ямаширо на ноги в легитимном обществе. Он маневрировал, чтобы держать Ямаширо подальше от группы, которая их нанимала.

Только Детектив кивнул в знак согласия с объяснением Торао. Остальные трое, похоже, ещё не понимали всей глубины ситуации.

— Я имею в виду, — тихо сказал Торао, — если бы он передал Ямаширо украденную личную информацию, это сделало бы прямую связь между Ямаширо и преступной группой. Но это меньшее зло, если он дал Ямаширо свою собственную личность. Это всего лишь гипотеза. Эндоу внезапно умер, и в этой суматохе Ямаширо бросил свою работу в Asuka Empire, попрощался с Махиро и исчез. Кажется, он взял на себя работу Эндоу.

Сузив глаза, Клевер спросил:

— Это означает, что он протянул руку спасения, когда Ямаширо спасался после мошенничества с инвестициями? Это то, что я не мог понять в своём расследовании. Я смог узнать о мошенничестве с инвестициями, которое началось с использования вымышленного имени, через кого-то, кто знал об этом, и я нашёл местоположение Ямаширо через журнал связи в игре — но всё, что произошло между этими вещами, остаётся неясным. Ямаширо и этот человек должны были быть довольно близки, чтобы он рисковал своей жизнью, приютив его.

— Видимо, нет, — сказал Торао, пожав плечами. — Они не были врагами, но и Ямаширо сам сказал, что не знал, почему тот человек спас его таким образом. Может быть, у него была какая-то причина, которая имела смысл только для него самого.

Махиро решила помолиться за душу Эндоу, незнакомца, чьё лицо она не узнала бы. Если бы не он, её отец, вероятно, был бы пойман и убит этой преступной организацией. Даже если этот человек тоже был преступником, она была ему обязана жизнью своего отца.

Ямаширо собирался отбывать тюремный срок, и она не знала, когда он выйдет, но, по крайней мере, он был жив. Она сможет увидеть его через несколько лет. Может быть, к тому времени у неё будет бунтарский период, но между «я смогу увидеть его позже» и «никогда больше» огромная разница.

По крайней мере, ей больше не нужно было засыпать со слезами на глазах от одиночества и беспокойства.

Создатели Тринадцатиэтажного Подземного Лабиринта говорили: «Мир — это тюрьма, и мы просто отбываем свои пожизненные сроки до конца.»

Она частично соглашалась с этим утверждением, но Клевер также научил её, что это может измениться в зависимости от точки зрения. Если она будет продолжать жить, оглядываясь назад, это будет тюрьмой для неё, а если смотреть вперёд с оптимизмом, всё может быть не так плохо. Это звучало очевидно, но для кого-то вроде Махиро, кто склонен к излишнему размышлению и теряется в своих мыслях, это было гораздо сложнее, чем казалось.

Разве кто-то не говорил мне то же самое когда-то...?

«Махиро, у тебя есть плохая привычка всегда думать о наихудшем сценарии.»

Это было что-то, что однажды сказал ей друг, которого она завела в Asuka Empire, с кривой усмешкой.

Пока она размышляла над этим воспоминанием, Наюта тихо спросила Детектива:

— Как ты думаешь, сколько лет дадут господину Ямаширо?

Он посмотрел на потолок.

— Зависит от того, что покажет их расследование — но он был низкоуровневым участником и сдался сам, плюс он никогда не получал больше, чем ему платили. Предполагая, что обвинения будут в пределах моих ожиданий, я бы предположил, что это будет от трёх до пяти лет. Нельзя надеяться на отсрочку исполнения приговора, но есть возможность для снисхождения... Господин Торао, ты собираешься подать прошение о помиловании, верно?

Торао встал. Даже стоя, он всё ещё сутулился.

— Его действия до того, как он покинул компанию, не были примером хорошего рабочего поведения, но теперь, когда я знаю обстоятельства, стоящие за ними, я не могу его за это винить... За такую низкую зарплату он очень старался ради нас и помог нам справиться с самым загруженным периодом работы перед запуском 108 Призраков. Можно спорить о соблюдении правил и прочем, но его коллеги высоко его ценили. Надеюсь, он сможет вернуться ради своей дочери. В любом случае, мне пора идти...

Когда он ушел, Коёми взяла Махиро за руку.

— Ладно, Махиро, давай отправимся за покупками для разнообразия! Один из магазинов одежды в Аллее Аякаши только что получил несколько действительно крутых нарядов в стиле готической лолиты с традиционными японскими мотивами. Я просто знаю, что ты будешь сногсшибательна в одном из них!

Её обычная напористость на этот раз была вполне комфортной. Она лишила Махиро возможности сидеть и беспокоиться об этом.

— Эм, хорошо. А что ты будешь делать, Детектив?

— Я буду работать. Вам следует пойти и насладиться временем, — сказал Клевер, громко и заметно постукивая по клавишам. У него не было сил идти за покупками с тремя девушками, что неудивительно. Махиро и Наюта были тихими, но Коёми всегда была полна энергии и вела за собой.

Наюта хихикнула и положила руки на плечи Махиро.

— Пойдём, Махиро? После покупок мы продолжим с Тринадцатиэтажным Подземным Лабиринтом. Ты ведь хочешь его завершить? — сказала она мягко. В её голосе была заботливая, обволакивающая теплота, которая была не по годам. Махиро пыталась представить себя такой же зрелой, как Наюта, когда её отец выйдет из тюрьмы, но не могла этого сделать.

Они вышли из офиса и направились по улице. Махиро открыла список своих друзей. Рядом с именем каждого игрока в списке была указана дата его последнего входа в систему.

В последние несколько часов, последние три дня, последнюю неделю — конечно, Наюта и Коёми сейчас были в сети, но если игрок не входил в систему больше месяца, можно было подозревать, что он перешёл на другую игру.

Время от времени она очищала свой список, удаляя игроков, которые просто перестали играть.

Было другое дело, если у них были особые обстоятельства, такие как командировки или пребывание в больнице, но в таких случаях можно было оставить сообщение об этом в своём профиле игрока.

В конечном итоге её взгляд упал на самый низ списка. ...Кураге не входил в систему долгое время...

Он был самым старым другом в её списке.

Последний вход был несколько месяцев назад. Если бы это был кто-то другой, она бы уже удалила запись, но сейчас Махиро колебалась.

По какой-то причине это имя застряло у неё в голове, как заноза. Другая версия её самой внутри головы говорила ей не стирать имя этого игрока.

После минуты раздумий она решила закрыть список, ничего не делая.

Может быть, он когда-нибудь снова войдёт в систему.

Когда он войдёт в систему, у неё будет несколько причин, чтобы выразить ему благодарность.

За советы, когда она беспокоилась. За то, что подбадривал её и давал ей смелость, когда её отец вел себя странно. За то, что играл с ней, когда её отец был слишком занят, чтобы войти в систему.

Просто наличие этого имени в самом низу её списка друзей заставляло её чувствовать, что за ней присматривают, по какой-то странной причине.

— Что случилось, Махиро? Почему у тебя открыт список? Думаешь пригласить друзей для квеста?

— Я бы хотела, чтобы кто-то занимался задним рядом. Кажется, мы всегда полагаемся на Онихиме сейчас...

— Извини, — сказала она Коёми и Наюте, — человека, которого я искала, сейчас нет в сети. Сегодня мы пойдём втроём.

В этот момент она почувствовала, как будто прошла мимо знакомого лица, и обернулась, чтобы посмотреть. Но там никого не было.

Озадаченная, она снова повернулась вперёд и продолжила идти. Над её головой луна висела большая и яркая, паря в небе, как медуза, качающаяся в море.

Конец