Есть на свете VRMMO под названием «Asuka Empire». Она запустилась чуть позже, чем «Sword Art Online», и предложила игрокам приключения в стиле японского фэнтези. С самого начала ей удалось набрать немалое количество преданных фанатов, которые продолжают играть в неё по сей день.

Изначально разработчики хотели сделать игру про истребление ёкаев группами из самураев, оммёдзи и так далее, однако после распространения «Семени» и роста популярности VRMMO администратором пришлось внести в игру множество изменений, чтобы сделать её непохожей на все остальные.

— «Семя» — это ведь инструмент, с помощью которой каждый может создать VR-игру, да? То есть даже я могу это сделать? — спросила вдруг офисная работница и по совместительству легальная лоли по имени Коёми, удобно устроившись головой на коленках Наюты — боевой жрицы в одном мире и школьнице в другом.

Коёми носила кигуруми в виде капибары, хотя играла за синоби. Из всех своих редких сокровищ именно этот кигуруми она любила всего и пользовалась им в качестве комфортной домашней одежды виртуального мира.

В свою очередь, Наюта носила красные штаны-хакама и белый верх необычной формы поверх блузки с защитой от электричества. Эту одежду она выбирала в первую очередь для удобства движений, поэтому отдыхала прямо в ней.

— Кстати, Наю-сан, — продолжила Коёми, не дождавшись ответа. — Ты ведь использовала «Семя»? И как оно? Думаешь, у меня получится?

— Как сказать… Если ты правда этого захочешь, то… наверное, сможешь?

Хотя Наюта ответила, в её словах слишком хорошо слышался вопросительный знак.

Далее вмешался хозяин детективного агентства, где они проводили время.

— Все инструменты хороши настолько, насколько умел пользователь, — заявил он из-за стола, не отвлекаясь от работы. — В свою очередь, умение оттачивается упрямством, упорством, талантом и знаниями… короче говоря, человеку, которому всё быстро надоедает, в этом деле ничего не светит. Одно дело серьёзная, усердная Наюта, но я не могу представить, что этот инструмент освоишь ты.

— А? —недовольно обронила Коёми. Но она не рассердилась. Такие пикировки происходили у них постоянно. — Такое я без ответа не оставлю, детектив. Неужели ты не знаешь моего упрямства? Тебе дать почитать дневник наблюдений, которые я вела те три месяца, когда я выращивала креветок? Это больше 300 килобайт текста, если что.

— Чувствуется, что за этим подозрительно реалистичным числом скрывается нечто очень тёмное и мрачное… постарайся никому больше не говорить об этом.

Детектив носил рубашку-поло с галстуком в техасском стиле, а поверх этого — изысканный коричневый жилет. Сдержанно усмехнувшись, он закрыл ноутбук, за которым работал. Разумеется, это был не настоящий компьютер, а виртуальный рабочий терминал, который для удобства принимал такую форму. Возможно, из уважения к интерьеру ему следовало бы придать форму пишущей машинки, но она сильно уступала в эффективности из-за отсутствия экрана. И наоборот, если терминал будет выглядеть как бесплотный экран и клавиатура, но такой киберпанк совсем выбьется из ретро-стилистики.

Детектив с лисьими глазами, взявший себе кличку «Клевер», долго размышлял о балансе между практичностью и стилем, и в конце концов остановился на варианте, который не до конца устраивал его ни тем, ни другим. Трудно было поверить, что человек с такой опрятной внешностью может быть в чём-то настолько неряшливым.

Но поскольку Наюта стала часто приходить к нему в гости даже в реальном мире, она уже поняла, что так и есть: Клевер только выглядел внимательным к деталям джентльменом, однако многое делал спустя рукава. Например, сам факт того, что он разрешил школьнице приходить к себе, говорит о его третьесортном понимании риск-менеджмента, поскольку обычный человек наверняка решил бы, что возможные последствия того не стоят. Клеверу отчаянно недоставало понимания того, что он ставит себя под удар, но Наюта не могла поднимать эту тему, поскольку сама продолжала ходить к нему. Иногда она удивлялась тому, что это до сих пор не вышло никому из них боком.

Тем временем, сам Клевер даже не подозревал о том, как о нём волнуется одна школьница, и бросал на Коёми косые взгляды.

— «Семя» гораздо проще всех остальных инструментов для разработки игр, но при этом имеет на порядок больше возможностей… это настоящий ящик Пандоры, даже специалист не сможет досконально его изучить. Но в то же время мы ведь водим машины и пользуемся микроволновками, по большей части не понимая, как они работают? Вот и в случае VRMMO и полного погружения то же самое. Технологиями можно пользоваться, не вникая в них слишком глубоко. С этой точки зрения ты тоже можешь использовать «Семя». А к чему вопрос, Коёми? Ты хотела бы сделать свою игру?

— Мм… Нет!

— Прекрасно. Тогда разговор окончен.

Всё обсуждение оказалось пустой тратой времени. Детектив встал из-за стола, показывая, что его сегодняшняя работа подошла к концу.

Клевер владел в «Asuka Empire» собственной компанией — детективным агентством «Трилистник». На деле это было скорее туристическое бюро, а также консалтинговая фирма для компаний, которые хотели проводить в AE акции и коллаборации. Несмотря на откровенный обман в вывеске, без дела они не сидели. Иногда им даже поручали расследование внутриигровых багов.

В реальной мире он тоже имел свою компанию: «Clovers Network Security Corporation». Это агентство помогало другим компаниям искать и оформлять виртуальные офисы, а также поддерживать их в надлежащем состоянии. Может показаться, что дела у этой фирмы идут так хорошо, что Клевер смог поручить всю работу толковым сотрудникам, а сам развлекается в VRMMO, но дело не в этом. Просто он такой алкоголик, что постоянно работает над превращением детективного агентства в офис своей мечты.

Что касается Наюты и Коёми, то они просто любили проводить здесь свободное время.

— А, ну-ка подожди! — воскликнула Коёми, поняв, что Клевер собирается отключиться. — Сегодня ж пятница! У тебя завтра выходной, да?

— К сожалению, менеджеры могут работать и по выходным. В одно время в нашей стране даже была в ходу ужасная практика, когда людей формально назначали менеджерами без повышения зарплаты просто чтобы заставлять их работать каждый день. Я и сейчас порой слышу истории о таких «чёрных» компаниях, и в этом смысле моя тоже входит в их число.

— Директора на мыло.

— Бьёшь по больному.

Директором был сам Клевер, и раз уж он не демонстрировал готовности что-то менять, то нужно надавить на него извне. Поэтому Наюта лишь улыбнулась и отрезала ему путь к отступлению:

— Мы собирались встретиться с Махиро-тян и вместо попробовать выполнить новый квест. Пожалуйста, давай с нами, мы очень хотим получить редкий предмет.

— Ладно…

Недавнее «признание в любви» определило, кто среди них главный. Кроме того, регулярные подкармливания делали своё дело. Наюта не хотела ни к чему его принуждать и с удовольствием предоставила бы его самому себе для отдыха… однако недавнее общение с ним позволило вскрыть важный факт: Клевер не умел расслабляться.

В свою очередь новый квест — прекрасная возможность сделать передышку, да и Клевер несмотря на всё его молчание легко втягивается в игровые задания и на время забывает о работе.

К счастью, в «Asuka Empire» как раз проходило крупное мероприятие «108 тайн», в рамках которого игроки сами создавали квесты, так что новых заданий было хоть отбавляй. Конечно, они различались качеством, но напрямую отражали вовлечённость авторов, и поэтому среди них встречались настоящие шедевры.

— Ну? Какой у нас сегодня квест? — поинтересовался Клевер.

— Так во-от, — Коёми замахала хвостом своего кигуруми. — «Легенды британского детектива: Тайна пёстрой кошки». Он небольшой, займёт около двух часов, и в нём упор на разгадывание тайн, а не битвы.

В глазах детектива промелькнул огонёк.

— Это что же, отсылка на Шерлока Холмса?

Если спросить человека, знает ли он британский детектив со словом «пёстрый» в названии, то он в первую очередь вспомнит классическую «Пёструю ленту».

Когда Клевер надевал свои любимые инвернесс и шапку охотника на оленей, он становился точной копией знаменитого детектива, поэтому такой квест не мог не привлечь его внимания.

— Исторической достоверностью там и не пахнет, говорят, что там даже встречаются японские ёкаи, но… в целом по сюжету действие происходит в богатом особняке в пригороде Лондона.

— Ах да! — вмешалась Коёми. — Это не совсем Лондон, там написали на японский манер: Рондон, и выбрали кандзи, которые переводятся как «проглотить дракона». Так что из общей стилистики Асуки особняк не сильно выбивается… да, архитектурно он выполнен в европейской нео-готике, однако в роли дворецкого оборотень, а в некоторых случаях в сюжете могут появиться и самураи-скелеты, и проклятая катана Мурамаса…

— Гм? Ты что, уже проходила этот квест?

— Да. Там сказано, что он занимает пару часов, однако у меня ушло всего пять минут. Я открыла дверь, оттуда вылетел нож, воткнулся в меня и гейм овер.

Повисла короткая тишина.

— То есть не квест, а фигня?

— Коёми-тян тоже так сказала. Я чуточку посмотрела на сайт с прохождением, и там говорят, что это такой стиль. Мол, так принято на Миссиссипи, и не надо расстраиваться, потому что всегда можно попробовать снова… В общем, таких внезапных смертей очень много, поэтому и никаких штрафов за неудачу нет. Можно пытаться снова и снова.

— Но Миссиссипи — это же река в Америке, — вдруг вспомнила Коёми. — Какое отношение она имеет к Холмсу?

— Что-то у меня плохое предчувствие. Лучше я всё-таки пойду…

Как только детектив испугался, в дверь постучали.

— Добрый день! Извините, что я так поздно! Вижу, вы все уже в сборе.

Внутри появилась тактик Махиро в полном офицерском облачении с как всегда лучезарной улыбкой. Эта девочка каким-то чудом умудрялась совмещать учёбу в начальной школе и карьеру актрисы, поэтому как никто другой наслаждалась играми в редкие свободные минуты.

Ни Наюта, ни Клевер не нашли в себе силы испортить настроение этому ангелочку.

***

Элегантный особняк, обнесённый высокой изгородью, неофицально назывался кошачьим домом Потландов, а официально — резиденцией графа Потланда.

Как подсказал всё тот же сайт, имя графа вероятнее всего было отсылкой к семье Набэсима — буквально «остров» (island) «кастрюль» (pot) — которая прославилась легендой о кошке-оборотне. Но это лишь ничем не подтверждённая фанатская теория.

Приняв квест, Наюта тут же оказалась в повозке наедине с Коёми.

— Ой, а где остальные? Их посадили в другую повозку?

— Начальное положение определяется назначенной ролью. Кто-то может умереть ещё до встречи игроков — значит, этому человеку выпала роль жертвы.

— Но ведь в описании написано, что мы будем заниматься поиском кошки.

— Это на поверхности. Квест хоть и короткий, но очень ветвистый… более того, в первый момент игра случайно выбирает преступника и сюжет, и вариантов так много, что нельзя ничего предугадать. Бывает даже, что преступником назначает члена группы.

Рассказ Коёми о внезапном ноже чуточку встревожил Наюту, но теперь она начала понимать, что квест вовсе не обязательно должен быть жестоким.

Выглянув в окно повозки, она увидела затянутый туманом город. Повозка ехала по камням мостовой, и игра даже имитировала лёгкую тряску. Старая кирпичная кладка домов напоминала Лондон XIX века, хотя Наюта не могла судить о степени сходства, потому что не видела викторианскую архитектуру своими глазами. В ночном небе над головой иногда пролетали какие-то неопознанные летающие объекты дискообразной формы, но они не слишком нарушали погружение.

Далее взгляд Наюты переместился внутрь повозки, и лишь тогда она заметила, что их одежда тоже изменилась до неузнаваемости. Сама она носила строгую белую рубашку, галстук, коричневый пиджак с жилетом и такого же цвета брюки — иначе говоря, полноценный мужской костюм. Правда, её причёска и фигура персонажа не изменились, так что едва ли кто-то мог всерьёз принять её за мужчину, но со стороны она явно смотрелась необычно.

В свою очередь, Коёми сидела в до боли знакомом инвернессе и шапке охотника на оленей, держала в руке трость, а в губах — трубку в виде кошки из тех, которые продают в качестве сувениров на фестивалях. Ужасно захотелось спросить, зачем было так наряжать персонажей, но Наюта успела понять, что именно на такую реакцию разработчик квеста и рассчитывал.

Коёми, одетая как самый знаменитый детектив в мире, улыбнулась Наюте, которая теперь выглядела совсем как её ассистент.

— Видимо, на этот раз роль сыщика выпала мне. Роли в этом квесте тоже распределяются по жребию в самом начале. Ты можешь стать сыщиком, ассистентом сыщика, клоуном, дворецким, полицейским, слугой, фокусником, аферистом, убийцей и так далее. В зависимости от роли меняются твои возможности и условия для прохождения. Короче, это прямо как в настольной ролевой игре. У тебя роль ассистента, так что приветствую, доктор Ватсон!

— Понятно. Значит, у нас с тобой задача — это раскрыть дело. А что ты имела в виду, говоря про возможности?

— Что касается сыщика, то ему проще чем другим поворачивать сюжет в нужном направлении. Можно сказать, у меня шире выбор на развилках. У ассистента, вроде, хорошо с самообороной и сбором информации. Я слышала, что NPC охотнее делятся с ними полезными сведениями. Далее, полицейский может использовать свои полномочия, чтобы запугать человека, а также имеет сведения об объявленных в розыск преступниках — это очень помогает в поимке убийцы… Наконец, убийца сильнее всех. Он может убить кого угодно, если останется с ним наедине. Убийца встречается не в каждой вариации, но если эта роль достается NPC, то начинается полный ад. В общем, это примерно как роли в «Мафии».

— Да, так намного понятнее, но ведь в «Мафии» игроки занимаются тем, что истребляют друг друга.

— Так я же говорю: у каждой роли свои условия победы. Убийцы должен убить всех других игроков. Сыщик и ассистент должны решить дело и отыскать кошку, полицейский должен арестовать преступника и убийцу… Но разработчик обещал, что как только один из игроков выполнит задачу, то сразу получит награду, поэтому есть уже спидранерские приёмы: убийца сразу говорит, кто он, и с общего согласия всех режет. Это ещё называют рутом психопата.

— То есть квест всё-таки фигня? — Наюта старалась избегать таких слов, но здесь была вынуждена согласиться с уже ранее высказанным мнением.

— Казалось бы, но нет, — Коёми назидательно покачала пальцем. — Если мухлевать с прохождением квеста, то можешь почти не надеяться, что тебе за него дадут редкую вещь… так что спидранить стоит только для стримов или по приколу. В конечном итоге самую большую роль играют очки группы, и все наши действия напрямую на них влияют. Например, если убийцы сознается сам, это резко уменьшит количество очков. А если сознавшегося убийцу арестует полицейский, то у такого прохождения будет ноль очков, группа останется без награды и зря потратит время. Тот рут психопата, о котором я говорила, тоже даёт минимум очков, и смысла заниматься им практически нет… Короче говоря, эти очки показывают то, насколько все игроки хорошо отыгрывают свою роль… А, вот мы и приехали в особняк.

Повозка остановилась, и в ту же секунду непонятно откуда раздался гулкий колокольный звон. В рамках «108 тайн» этот звук означал, что квест начинается, и впереди ожидают опасности. Возможно, что здесь он также символизировал бой Биг Бена.

— Дальше только импровизация, никакого сценария! Я сыщик, ты ассистент. Ду ю копи?

— I copy. Полагаюсь на тебя, детектив Коёми.

— Вот и правильно! Я всех порву!

— Это должен говорить убийца, а не ты…

Немного встревожившись из-за излишне боевого настроя Коёми, Наюта вышла из повозки в вечерние сумерки. П-образный особняк Потландов окружал плотный туман. Здание казалось настоящим дворцом, причем из его восточных и западных краев росли высокие шпили. Торжественная, немного мистическая атмосфера даже заставила Наюту подумать, что в лунном свете этот особняк немного напоминает кошачью голову, но она постаралась заглушить эту мысль. Этот квест явно был из тех, в котором не стоит заострять внимание на каждой детали.

Как только они вошли внутрь, их встретил дворецкий-оборотень в костюме.

— Добро пожаловать, госпожа Коёми, госпожа Наюта. Граф уже ожидает вас.

— Ага. Веди, — Коёми уже знала, что так будет, и сразу же пристроилась позади дворецкого.

Наюта пошла следом, не переставая поражаться странностям кошачьего особняка. Мало того, что дворецким оказался волк, ни у одной из горничных не было головы. Кроме того, в прихожей, да и внутри помещений они увидели множество кошек. Они лежали, ходили, бегали, скребли когтями, играли друг с другом, пили воду, плясали. Причём помимо обычных кошек встречались и нэкоматы.

В каком бы месте Наюта не оказалась, её окружало почти полсотни хвостатых. Если такое творится во всём особняке, то в нём должно жить не меньше тысячи кошек. В реальности бы такой приют долго не просуществовал, и даже в игровом мире этот особняк казался безумным.

— Коёми… Ты уверена, что этот квест делала не администрация?

— Угумс, его прислали на конкурс… но я думаю, что поскольку у AE администрация с приветом, то и фанаты, которые пытались делать квесты, им под стать.

Видимо, рыбак рыбака видит издалека.

Дворецкий-оборотень проводил парочку в приёмную. Там их уже ждали.

— А! Наюта-сан, Коёми-сан!

— Не ожидала, что мы соберёмся так быстро.

Младшеклассница Махиро носила мужской тренч не по размеру, а Клевер сидел в пиджаке и с моноклем в глазу. Вокруг Махиро уже собралась целая стая кошек, и эта картина вызывала умиление. Даже звери не могли устоять перед обаянием маленькой красавицы.

Дворецкий-оборотень вычурно поклонился и быстро представил костей друг другу:

— Это всё приглашённые графом гости: профессор Клевер-сама, констебль Махиро-сама, сыщик Коёми-сама и ассистент Наюта-сама. Поскольку все в сборе, я прошу вас немного подож…

Однако не успел он договорить, как откуда-то раздался пронзительный визг молодой девушки.

— Вот и происшествие! — Коёми покрутилась на месте. — Шаблон с преступлением, которое происходит до появления хозяина!

— Осторожнее, Коёми-сан! Что, если это опять сценарий, в котором из-за дверей вылетают кинжалы?! — спросила Наюта, погнавшись за сыщиком, но та бесстрашно засмеялась.

— Когда убийство происходит внезапно, надо бежать к трупу со всех ног, тогда есть пара процентов вероятности, что мы увидим спину убегающего преступника! Тогда мы быстро раскроем дело!

— Кажется, ты пытаешься не лавировать по сюжетным выборам, а просто сделать работу на отвали…

Возможно, она права, и автор заложил подобные секреты и потайные возможности, но даже если этот квест и предполагает прохождение в несколько попыток, Коёми всё равно вела себя чересчур нагло.

Шанс в пару процентов, разумеется, не оправдался, и очевидцами стать не получилось. Наюта и Коёми зашли в кабинет, который превратился в место преступления.

Внутри сидела на полу и содрогалась безголовая горничная, указывая пальцем на бездыханное тело.

— Т-там труп! На столе безголовый труп!

— Но у тебя тоже нет головы…

— Наю-сан, давай без этого. Не выходи из роли, иначе потеряем очки.

Наюте показалось, что Коёми просит невозможного. Впрочем, безголовая горничная сказала правду, на дубовом столе ничком лежало бездыханное тело. Оно принадлежало упитанному… и безголовому мужчине. Следов крови не было, а срез выглядел совершенно ровным и серым.

Комната служила рабочим кабинетом. Книжные шкафы полностью закрывали стены, а стол стоял перед зарешечённым окном. И больше ничего лишнего — никаких столиков, диванчиков и так далее.

— Это точно не ещё один безголовый ёкай, который просто прилёг отдохнуть?

— Такие приколы, конечно, изредка встречаются, но… а, из-за того, что Махиро-тян младшеклассница, включилась цензура, и поэтому нет крови! О-о, как это приятно, когда место преступления такое чистенькое.

— Разве такая цензура не мешает дедукции?.. — не удержалась Наюта, хотя её только что попросили «без этого».

Тем временем Клевер и Махиро догнали их и тоже посмотрели на безголовое тело.

— Руки и ноги человеческие. Но без головы трудно сказать, кем он был… — хоть Клевер и стал в этом квесте профессором, он продолжал отыгрывать детектива, зато Махиро сразу вжилась в роль:

— Одет в дорогой пиджак, сорочку и брюки… должно быть, аристократ? Да, у него нет головы, но раз он находится в этой комнате, это и есть граф, не так ли?

Махиро играла безупречно. Сразу видно — профессиональная актриса.

Наконец, последним вбежал дворецкий-оборотень и тут же растерялся от происходящего.

— О нет! Господин граф?! Не может быть… Кто мог это сделать?!

Убитый ожидаемо оказался хозяином особняка. Им даже не удалось хоть раз поговорить с ним.

— Я правильно понимаю, что мы с этого момента расследуем дело об убийстве? Хотя по-хорошему этот мужчина должен был дать нам какое-то задание?

— Вариантов так много, что никакого «по-хорошему» нет. Бывают дела с наркотиками и контрабандой, с подпольным казино, с похищением пришельцами. Иногда по особняку бродят дикие тигры, иногда в нём заводится маньяк, который убивает всех горничных… а иногда падает метеорит, и все погибают из-за цунами.

— Что в таком случае требуется от игроков?

— Добраться за отведённое время до самолёта и покинуть страну. Главное — не бежать в укрытие, а то тогда появляются зомби, а с ними ещё больше мороки.

— А как же особняк и расследование дела? — растерялась Наюта, но заставила себя ещё раз окинуть комнату взглядом.

Пускай даже этот квест и привлекал внимание игроков разнообразием развилок, раз им достался классический детектив, то должны быть и какие-то улики.

— Я вижу на потолке… не то, чтобы кровь, но какое-то мокрое пятно, — Наюта подняла палец. Клевер поднял голову и прищурился.

— Нет, это всё-таки кровь, только перекрашенная из-за цензуры. Либо это брызги так высоко подлетели… либо это следы бегства преступника. Раз головы жертвы нигде нет, значит, преступник забрал её с собой. Однако в коридоре следов крови не было, да и слуги ничего не видели. На окне железная решётка, на полу везде ковёр… так что подозрения падают на изнанку потолка.

Хотя потолок находился довольно высоко, полки книжных шкафов вполне могли послужить лестницами. Более того, никто не обещал, что убийца — обязательно человек. Если это комби[1], то они могут просто снять потолочные дозски и без труда туда залезть, тэнгу и тэннё вообще умеют летать, а бакэ-тануки и бакэ-гицунэ умеют менять облик, в том числе на летающий.

Коёми мигом вскарабкалась по полкам с ловкостью макаки и приподняла одну из потолочных досок.

— Ага, вот тут открывается. Сейчас открою. Это ведь специальный такой лючок… А? Пф-ф!

Коёми сунула голову на антресоли, и её голос тут же стал сдавленным, будто ей чем-то зажали лицо. Однако она не слишком сопротивлялась.

— Коёми-сан? С тобой всё хорошо?

— Мф-ф! Ух, мф-ф… Т-ты бы видела, Наю-сан, что здесь творится… тут всё в кошках…

Коёми спустилась на пол с полосатым котом на лице. Складывалось впечатление, что она просто дышит этим котом, однако девушка не пыталась снять его с себя, да и сам кот не торопился никуда уходить.

— Места там достаточно. Мы бы даже смогли по нему ходить, хоть и гуськом. Но очень уж много кошек… придётся буквально раздвигать их на пути.

— Вспоминается кошмар, в котором я тонул под капибарами, — Клевер беззастенчиво поморщился. — Так что я бы туда не ходил. Конечно, если там кровавый след, то по нему можно понять маршрут убийцы, но…

— А-а, это не выйдет, кошки уже всё затоптали. Кроме того, поскольку кровь из-за цензуры серая, её не отличишь от грязи на текстурах.

Могло показаться, что Коёми слишком легко отказывается, но Наюта хорошо знала о её наблюдательности. Раз она считает, что ничего не выйдет, значит, так оно и есть. Поэтому Наюта решила обратиться к дворецкому:

— Эти антресоли соединены со всеми комнатами этажа.

— Да. Более того, из них есть даже выходы на следующий этаж, а в стенах есть лестницы для котов. По ним можно незаметно спуститься и выйти наружу.

— Ладно, я поняла, что никакого понятия о безопасности у строителей не было.

Тому, кто задумал этот особняк, следовало не решётки на окна ставить, а подумать кое о чём другом.

— Давайте бросим попытки понять, куда сбежал преступник, — предложила Наюта. — По-моему, это будет пустая трата времени.

— Вот именно… мне кажется, это ловушка, чтобы нас затормозить. Время до раскрытия дела учитывается, поэтому надо быть эффективными, — заявила Коёми и пошла к выходу из кабинета, так и не сняв с лица пятнистого кота.

Казалось бы, она ничего не могла видеть, однако шла целеустремлённо, словно ей ничего не мешало.

— Э-э, Коёми-сан… Этот кот…

— Ах да, это что-то вроде талисмана на удачу, так что я беру его с собой. Если у тебя есть кот, то следующая смертельная ловушка тебя не убьёт.

— А-а…

Наюте хотелось попросить, чтобы Коёми хотя бы взяла его на руки, но решила не вредничать и тоже вышла из кабинета. Дворецкий печально фыркнул и пошёл за ними.

— Я попрошу горничных, чтобы они сохранили место преступления в нетронутом виде. Но кто бы мог подумать, что господин граф погибнет… не понимаю, кто мог это сделать…

Особой печали в его голосе не было. Скорее, он будто читал зазубренный текст.

— Тот крик ведь принадлежал безголовой горничной, которая обнаружила труп, верно? — задумалась констебль Махиро. — Иначе говоря, графа убили за какое-то время до этого. Когда его в последний раз видели живым?

— Около трёх часов назад… Пока вы не приехали, господин граф всё время работал с бумагами в том кабинете. Горничная пришла к нему сообщить о вашем приезде, увидела труп и закричала…

Затем послышался озадаченный голос профессора Клевера:

— Для меня главный вопрос в том, зачем преступник забрал с собой голову. Если он решил не прятать труп, то уносить с собой какую-то часть — это мешать самому себе. Оставил бы лучше в комнате.

— Я уже немного подумала на этот счёт, — подключилась Наюта. — На ум приходит попытка скрыть личность жертвы: преступник мог подсунуть тело кого-то похожего на графа, чтобы сбить нас с толку… Вы точно уверены, что это тело именно хозяина особняка?

Дворецкий замотал волчьей головой.

— Что вы! И телосложение, и одежда… и форма ладоней — всё говорит о том, что это несомненно господин граф. Конечно, если есть человек, который похож на него до кончиков пальцев, то я, конечно, не смогу их различить…

— У него точно нет братьев-близнецов?

— В особняке живёт его младший брат, но он отличается и лицом, и телосложением, его было бы трудно выдать за господина… В конце концов, господин граф четырёхглазый, а его младший брат наполовину человек, а наполовину змей…

От таких заявлений хотелось поставить под сомнение их кровное родство, однако Наюта слишком мало знала о генетике ёкаев, чтобы делать такие заявления. Тем более, что придуманные миры вообще работают по той логике, которая угодна автору.

— Кстати, и правда, тут ведь история про ёкаев… Тогда преступник мог так сделать, чтобы высосать воспоминания, сожрать мозг или для других гадостей.

Хотя Коёми говорила ужасные, омерзительные вещи, Наюта не могла слушать её всерьёз, поскольку она расхаживала по особняку с котом на лице.

— Ах да, я бы в таком случае ещё предложил обман сканера сетчатки глаза, — вдруг добавил Клевер. — Уважаемый дворецкий, есть ли в особняке такого рода замки?

— Есть. Что касается сокровищницы господина и систем безопасности особняка, то у нас тоже есть определённый уровень доступа… но чтобы попасть в самые сокровенные места, нужны глаза господина. Причём важны не только глаза, но и их правильное расположение, поэтому их нельзя вытащить — голова нужна целиком.

— Короче говоря, если преступник поставил перед собой цель ограбить особняк, то ему нужна голова графа, — молниеносно отреагировала Махиро, как только речь зашла о возможном ограблении. — Это, конечно, сильно расширяет круг подозреваемых. Здесь могут быть и личные счёты, и обыкновенная жадность. Однако грабитель мог уже сделать своё дело и убежать. В этом случае нам придётся искать его по всему городу…

— Нет, ворота на территорию наглухо заперты. Если преступник покинул особняк, то сейчас находится во дворе, — заверил дворецкий, чем заставил Наюту вспомнить слова Кокоми.

— Но Рондон — город ёкаев… Если это крылатый ёкай, он мог улететь.

— Исключено, вокруг здания есть не только стена, но и барьер. Пока включена система безопасности, даже гарпия не сможет отсюда сбежать. Вы единственные наши гости за сегодня, поэтому я не думаю, что убийца — кто-то со стороны. Иначе говоря, это кто-то из тех, кто прямо сейчас находится на нашей территории.

— Понятно. Вот как всё обставлено, — Клевер прищурил глаз. — Раз так, список подозреваемых сужается до тех, кто работает или живёт в особняке. Вариант с грабителем извне можно исключить.

— Ага, — Коёми обернулась. Кот по-прежнему клеился к её лицу. — Судя по тому, как был обнаружен труп, я сразу могу исключить из возможных убийц себя и Наю-сан. Детектив… в смысле, лисий профессор и констебль Махиро прибыли в особняк раньше нас, поэтому у вас обоих была возможность это сделать, но… не будем изгаляться. Скорее всего, роль преступника досталась кому-то заинтересованному в особняке.

— Понятно, — Махиро хлопнула в ладоши. — С твоей точки зрения мы можем быть преступниками. А мы, наоборот, можем подозревать Коёми-сан и Наюту-сан, с которыми встретились не сразу. В этом квесте есть даже элемент «Мафии».

— Ха-ха, я то же самое говорила Наю-сан, пока мы ехали в повозке! Но ладно, игрокам роль убийцы выпадает довольно редко, так что не надо слишком друг друга подозревать. Лично у меня намного больше сомнений в отношении, например, дворецкого.

Оборотень вновь растерялся. По меркам NPC отыгрывал он весьма неплохо.

— Прошу вас, не шутите так. Я же всё время сопровождал вас и находился рядом с вами.

— Это верно, но мы, как и горничная, обнаружили графа уже мёртвым… Поскольку он был убит до нашего приезда, это мог сделать кто угодно кроме нас, — попыталась Наюта высказаться на манер настоящего ассистента, и Коёми радостно хлопнула в ладоши.

— Гениально, Наю-сан! Помни, что у ассистента есть бонус к расспросам, так что продолжай наседать на него, пока что-нибудь не узнаешь. Как ответишь на подозрения, дворецкий?

— Это же нонсенс! — оборотень оскалил клыки. — Я в неоплатном долгу перед господином графом. Наоборот, я был бы в числе тех, кто защищал его, но увы… Вынужден признать, что в особняке есть несколько персон, которые желали ему смерти. Во-первых, госпожа — его вторая жена, вышедшая за него ради денег. Во-вторых, барон — друг господина, который должен ему крупную сумму. В-третьих, младший брат, недовольный распределением наследства. В-четвёртых, торговец, недовольный остановкой финансирования…

— Как-то многовато подозреваемых.

— Скорее вопрос, как все эти враги графа оказались под одной крышей с ним.

Дворецкий пропустил удивлённые комментарии Наюты и Клевера мимо ушей и продолжил:

— В-пятых, есть профессор, которого граф обвинил в обмане; в-шестых, констебль, чьё повышение оказалось под угрозой из-за взятки, которую передал господин…

— Секунду. Это что, про меня?

— И про меня?

Клевер и Махиро тут же встрепенулись. Похоже, их обоих и правда следовало внести в список подозреваемых.

— Ладно Махиро-тян, но я не ожидала, что детектив окажется мошенником, — Коёми засмеялась. — Тебе это так к лицу! Уж не ты ли преступник, детектив? Может, сознаешься?

— Арест неправильного человека ведёт к провалу квеста, помнишь? — Клевер помассировал себе висок. — Кроме того, мне в начале лишь объяснили, что я профессор, а про мошенничество ни слова… Так что не хотите ли объяснить, в чём именно меня подозревают, уважаемый дворецкий?

— Как пожелаете, господин Клевер. Поскольку вы нарушили обещание жениться на дочери господина, он требовал от вас вернуть выплаченное приданое.

— О-о, брачный аферист?.. Как не стыдно детективу заниматься такими вещами? — вопросила Коёми с серьёзным видом.

— Клевета просто запредельная, — Клевер схватился за голову.

Наюта тем временем осознала, что в этом сценарии, по всей видимости, стоит расспрашивать окружающих в том числе об истории персонажа, которого они играют.

— Получается, я не только подозреваемый, но ещё и потенциально вторая или третья жертва этого дела… — Клевер всё так же оставался мрачнее тучи. — Казалось бы, преступнику незачем меня убивать, но если это маньяк, то ему не нужна мотивация, и даже если нет, то меня могут убрать, чтобы я не мешал…

Сыщик Коёми похлопала профессора Клевера по спине.

— Не надо относиться ко всему так серьёзно. В этом сценарии всем наплевать на мотивы и так далее — здесь достаточно просто ошибиться, чтобы тебя зверски убили. Я в том числе поэтому отказалась лезть на антресоли — это как раз одно из тех мест, где может находиться смертельная ловушка.

— Коёми-сан, ты очень уж хорошо разбираешься в этом квесте. Сколько раз ты его уже выполняла? — заинтересовалась Махиро. — Его ведь вроде открыли для прохождения только четыре дня назад, не так ли?

Коёми притихла так, словно ей кошка язык прикусила — или тот кот, что сидел на её лице. Хвостатое животное помешало увидеть, переменилась ли она в лице.

— Гм… Раз десять, что ли… Из них шесть раз не продержалась даже полчаса. В результате я поняла, что не смогу пройти этот квест без вашей помощи.

— Неужели он настолько сложный? В описании указана средняя сложность…

— Ну, его всегда можно начать сначала, и сложность у него и правда адекватная. Просто в нём слишком много внезапных и несправедливых случайностей. Например…

Между членами отряда просвистела стрела и воткнулась в пол. Кот, прилипший к лицу Коёми, испуганно спрыгнул и куда-то удрал.

— Вот таких. Скорее всего, если бы не кот-талисман, эта стрела попала бы в одного из нас.

— Теперь понятно, почему «несправедливых», — отозвалась Наюта.

Они не наступили в ловушку и не нажали на подозрительную кнопку — атака была совершенно внезапной. Приглядевшись получше, она заметила небольшую выемку на потолке, в тени которой скрывался механизированный арбалет.

Клевер и Махиро заметно побледнели, а дворецкий услужливо поклонился.

— Приношу извинения. Это защитная система с распознаванием лиц, которая пропускает лишь кошек, работников и родственников графа. Поскольку мы ожидали гостей, я лично её отключил, однако…

Ещё недавно Наюта вздыхала о том, что строители особняка совершенно не подумали о безопасности, и это позволило убийце сбежать, но оказалось, что они наводнили здание избыточным количеством смертоносных ловушек.

Слова дворецкого натолкнули её на ещё одну мысль:

— То есть… кто-то намеренно включил защитную систему обратно, чтобы избавиться от нас?

Похоже, у несправедливых ловушек было по крайней мере объяснение.

— Следовательно, преступник либо в совершенстве знает устройство особняка, либо имеет сообщника, — Клевер хмыкнул. — Уважаемый дворецкий, отключите ловушки и поставьте по крайней мере пару слуг следить за тем, чтобы никто её не включил до окончания расследования. Если её возможно запереть на ключ, то сделайте это.

— Конечно. Будет сделано.

С этими словами дворецкий быстро куда-то исчез. Коёми проводила взглядом и вдруг вздрогнула.

— Э-э, что? П-погодите-ка… Ловушки можно отключить? Вот так просто? Достаточно всего лишь попросить дворецкого? К-как так? А я… Для чего я вчера так мучилась?..

— Коёми-сан… Только не говори, что ты ни разу не отключала защитную систему и ходила по особняку с заряженными ловушками.

— В детективных квестах как правило разрешается давать NPC ясные указания и даже спрашивать, готовы ли они слушаться. Но ты всегда любишь проходить квесты только самым очевидным и «правильным» методом…

— Н-ничего страшного, Коёми-сан! Я тоже об этом не подумала!

И Наюта, и Клевер, и даже младшеклассница Махиро принялись утешать Коёми. Та никак не переставала дрожать и мёртвой хваткой вцепилась в констебля, которая была почти одного роста с ней.

— Махиро-тян… Пожалуйста, никогда не меняйся. Когда ты вырастешь, ты не должна стать такой же вредной, как детектив…

— Обидно: стоило чуть-чуть упрекнуть, а меня уже называют вредным… И вообще, неужели этого не было на сайте с прохождением? Казалось бы, это первая вещь, о которой надо сказать.

— Я смотрела только в секцию без спойлеров… — проворчала Коёми и закончила как раз когда вернулся дворецкий.

— Защитная система отключена, горничные будут за ней следить. Я также запер её на ключ, так что в ближайшее время ловушки работать не должны. Однако барьер над стенами и воротами по-прежнему действует, чтобы преступник не мог убежать.

— Спасибо. Что же, давайте встретимся с остальными подозреваемыми… вернее, гостями. Надо бы их расспросить.

— Конечно. Зал находится вот здесь.

Профессор Клевер напоминал детектива куда больше, чем сыщик Коёми, но с другой стороны, он постоянно вёл себя именно так. Вот она, сила привычки во всей красе.

Пока они шли, Наюта успела спросить дворецкого ещё кое о чём:

— Кстати, я понимаю, почему граф пригласил профессора и констебля… но вы пока не сказали, что здесь делает сыщик Коёми и я, её ассистент. Должно быть, он хотел нас о чём-то попросить?

— Да, — оборотень чуточку поморщился. — У господина есть ребёнок от первой жены, погибшей много лет назад — та самая дочь, которую хотели выдать замуж за профессора. Она бесследно исчезла, и ходят слухи, что она сбежала из дома на фоне неразделённой любви. Господин собирался пригласить сыщика в особняк, чтобы попросить о розыске дочери, однако ему помешало ужасное убийство.

— А, такого у меня ещё не было, — уже пришедшая в себя Коёми тут же подбежала ближе. — Скажи-ка, дворецкий. Как ты сам думаешь, где сейчас пропавшая дочь?

— К сожалению, не имею ни малейшего понятия…

— Тогда хоть скажи, куда она могла пойти.

— К сожалению, не имею ни малейшего понятия…

— А её грудь-талия-попа?

— К сожалению, не имею ни малейшего понятия…

Шаблонные ответы повторялись с одними и теми же интонациями. Коёми прищурилась.

— Профессор, он сломался! Слушает, но не отвечает!

— Очевидно, ты задаёшь вопросы, на которые он не может ответить. Попробуй вот так: уважаемый дворецкий, когда именно пропала юная леди? И где её видели в последний раз?

— Дочь господина исчезла четыре дня тому назад. В последний раз я видел её в коридоре возле спальни — к утру её и след простыл.

— Она не оставила никаких записок?

— Нет, мы ничего не нашли. Подозревали, что её могли похитить, но писем с требованиями о выкупе тоже не приходило…

Клевер пожал плечами, словно чтобы сказать Коёми: «Видишь, как это делается?» Та в ответ хлопнула в ладоши, однако сохранила каменное лицо.

— Уж с фигурой дочери мог бы и определиться, разработчик. Это же основа основ…

— К сожалению, не имею ни малейшего понятия…

Коёми слегка пнула дворецкого. Уже через несколько секунд группа дошла до зала.

Подозреваемые разместились на диванах посреди помещения.

Жадная до денег вдова оказалась огромной женщиной-паучихой. Она единственная сидела не на диване, а прямо на полу, поджав под себя ноги словно тарантул.

Бледная, чуть ли не выцветшая кожа барона-должника сразу выдала молодого вампира.

Недовольный разделом наследства младший брат имел верхнюю половину человека и нижнюю половину змеи, а возмущённый разрывом отношений торговец выглядел как скелет джентльмена.

Все они были одеты по последнему писку британской моды позапрошлого столетия, однако воздух искрил от напряжения. Очевидно, все они не ладили друг с другом.

Стену комнаты украша фотография красивой девушки в богатой рамке. Видимо, это и была дочь графа. В её волосах перемешались пряди трёх цветов — белые, чёрные и коричневые, — а из головы росли очаровательные кошачьи ушки. Лицо тоже имело кошачьи черты, так что они вероятно смотрели на кошкодевочку.

«Пёстрая кошка… Это она?» — подумала Наюта, однако спросила дворецкого о другом:

— Они всё это время находились в этом зале?

— Нет, они собрались здесь минут десять тому назад. Госпожа и младший брат сидели в своих комнатах, барон в гостевой, торговец приехал немного раньше вас и всё это время ожидал графа здесь.

Поскольку они не знали точного времени смерти, никто из присутствующих не имел алиби. С учётом того, что убийца приготовил такой необычный путь отступления, подозрения падали в первую очередь на жену и брата как на самых знакомых с особняком, однако с бегством мог помогать сообщник, поэтому барон и торговец тоже могли быть преступниками.

Как только все зашли, дворецкий поклонился.

— Полагаю, горничная уже приходила и сообщила вам трагичную новость, но к моему огромному сожалению господин граф только что был обнаружен мёртвым. При этом он, по-видимому, ждал наступления этого дня, и поэтому доверил мне, дворецкому, своё завещание. Сейчас я вскрою его и сообщу вам дальнейшую судьбу его имущества.

События развивались быстро для удобства игроков. Если бы им пришлось ждать приезда полиции, квест бы точно не уложился в обещанные два часа.

Подозреваемые тут же начали возмущаться.

— Этот мерзавец ещё и подготовился!..

— Хе-хе… Что же, тогда мои векселя оплатит наследник.

— Зная моего брата, он мне ничего не оставил…

— П-послушайте, я вообще посторонний и не имею никакого отношения к этому делу…

Скорее всего, один из этих людей — убийца. И этот человек наверняка что-то знает об исчезнувшей девушке.

Наюта пристально следила за четвёркой, чтобы ничего не упустить.

— Итак, позвольте я зачитаю текст завещания господи. «Всё своё богатство я оставлю Матур, моей дочери. В случае, если Матур откажется от него или не вступит в наследство по какой-либо другой причине, моими наследниками станут кошки особняка, а управлять их состоянием…» э-э… а-а… э-э…

Оборотень замялся. Наюта без труда догадалась, что он увидел.

— Дайте сюда, я дочитаю. «Управлять их состоянием будут мой дворецкий и юрист»… Иначе говоря, этот дом и имущество не достанутся вам, как бы вы ни старались. Поскольку я не знаю местных законов, предлагаю вам обсуждать этот вопрос с кем-либо ещё.

Зал загудел ещё сильнее. Дворецкий поёжился и скукожился, свесив хвост.

— Как он посмел?! Я его жена, мне полагается по крайней мере половина!

— И что это значит? Если девчонка не отыщется, я должен платить по долгу кошкам? Ох, это какой-то фарс.

— Брат… когда тебе надоест меня унижать?..

— С-слушайте… если на этом всё, то можно я пойду?

Подозреваемые по-прежнему отвечали шаблонными словами, не позволявшими сделать однозначных выводов. Да, каждый вёл себя подозрительно, но это явно делалось нарочно.

— Ну, что скажешь? — спросил Клевер, вставая рядом с Наютой.

— Я пока не могу остановить выбор на ком-то одном. Скорее всего, игра уже определилась с тем, кто из них убийца, но в сценарий заложены варианты развития событий, при которым это мог бы оказаться каждый из них. Так что нам сейчас надо потихоньку фильтровать их? То есть заниматься ими по очереди, выясняя, виновен или нет?

— Да, по порядку. Но у этого метода есть недостаток: мы потратим уйму времени на расследование каждого из них, а итоговый балл ставится в том числе за скорость, не так ли? Поэтому возможно, что лучше поскорее найти ключевое доказательство, которое и покажет, кто убийца.

— То есть как это?

— Я говорю о том, что нам надо искать не преступника, а либо голову графа, либо его пропавшую дочь. С учётом всех обстоятельств я догадываюсь, что квест будет засчитан как пройденный и просто от поимки преступника, но мы не получим высокий балл, если не найдём девушку. Можно сказать, это то, что отделяет хорошую концовку от истинной.

Поскольку в сюжете этого сценария столько развилок, никакую его концовку нельзя назвать полноценно хорошей или истинной, но влияние финала на итоговые очки показалось вполне логичным.

Сам по себе квест не очень трудный. Но для того, чтобы получить хороший балл и надежду на редкий предмет, придётся выполнить нелёгкое испытание.

— Ты думаешь, девушка ещё жива? — спросила Наюта.

— Зависит от цели преступника. Прямо сейчас есть слишком много факторов, которые мы должны учитывать. Для начала, дочь могла сбежать по своему собственному желанию, но также её могли похитить и даже убить — причём в последнем случае смерть могла быть и случайной, непреднамеренной. Кроме того, есть и такой вариант, что дочь — и есть убийца, которая прикончила графа.

Наюта хоть и восхитилась мышлением Клевера, но немного закатила глаза. То ли он перечитал детективов, то ли слишком привык всех подозревать… и что-то подсказывало, что дело во втором.

— Я допускаю, что вариант с дочерью-убийцей тоже существует, но в таком случае какая у неё может быть мотивация?

— Интересный вопрос, ведь в завещании сказано, что граф собирался оставить ей всё своё состояние. Но даже если предположить, что у отца с дочерью были неплохие отношения, у девушки могли быть причины, по которым она срочно нуждалась в деньгах, а этот момент выбрала для того, чтобы заодно избавиться от всех, кто может на него позариться…

— Понятно. И в этом случае одной из её мишеней обязательно будет предавший её «жених», то есть ты, детектив… вернее, профессор. Она даже может выбрать тебя первоочередной целью своей мести.

— Ах да, по сюжету я ведь плохо с ней обошёлся… — Клевер приложил руку к своему лбу. — Я понимаю, что мы в игре, но это всё равно так несправедливо — стать жертвой ненависти за что-то, чего я не совершал… Но ладно, это был только один из вариантов. Далее разберём вариант с банальным похищением. В этом случае нам надо разобраться в мотивах преступника. Поскольку она исчезла из особняка внезапно, мы вряд ли можем подозревать торговца и друга-барона, которые приезжают сюда редко. Нам придётся узнать, были ли в тот день другие гости, но пока что кандидатами могут быть только жена и младший брат.

— И что же сподвигло их на это? Дворецкий сказал, что никто не потребовал выкуп…

— У меня есть пара-тройка догадок, но если дело в эмоциях, то нам достаточно будет просто опросить всех. Тем более, что этим будешь заниматься ты со своими прибавками к расспросам от роли ассистента сыщика. Спроси, были ли они в особняке четыре дня назад, когда пропала девушка, а также о том, как они к ней относятся.

Они договорились о дальнейших действиях, закончили перешёптываться, как вдруг стоявшая в центре зала Коёми победоносно вскинула голову.

— Всё очевидно! Преступник это ты!

— Что?!

Палец девушки указал на получеловека-полузмею — брата графа.

Все застыли в растерянности. Оказывается, пока Наюта и Клевер вполголоса переговаривались, Коёми обошла весь зал и пристала к каждому из подозреваемых. Назвать это допросом язык не поворачивался, она всего лишь говорила: «Какая красивая чешуя», «Какие классные клыки», «Какие длинные (паучьи) ноги» и «Как много у тебя кальция». Со стороны могло показаться, что она ведёт себя как любопытный ребёнок, но на самом деле она и правда собирала информацию, пусть и своеобразными методами.

Услышав внезапное заявление, младший брат ударил по стене длинным хвостом и громко возмутился:

— Сыщик! На каком основании ты смеешь меня обвинять?!

— Мне тоже интересно, — подключилась Наюта. — Что ты такого обнаружила?

Услышав очевидные вопросы, Коёми бесстрашно ухмыльнулась и защёлкала языком.

— Элементарный метод исключения, Наю-сан. Голову графа унесли через полные кошек антресоли. Жена-паучиха отпадает сразу, она бы туда просто не пролезла. На бароне-вампире и торговце-скелете почти нет кошачьей шерсти. Другими словами… проползти там мог только младший брат, который весь покрыт волосками!

Наюта удивилась, не ожидав настолько толковой дедукции. Впрочем, менее дырявой она от этого не остановилась.

— Глупости! Любой человек, который живёт в этом особняке, будет покрыт кошачьей шерстью! — возразил младший брат, и затем послышались перешёптывания безголовых горничных:

— Так и есть.

— Вот именно.

— Их слишком много.

— Мяу.

К разговору подключилась даже одна из кошек.

— Да, младший брат из этой четвёрки самый подозрительный, но… — Махиро задумчиво покрутила головой. — Голову убитого графа мог ведь забрать и сообщник, которого здесь нет.

— Более того, мы пока даже не доказали, что убийца — это обязательно кто-то из этой четвёрки, — добавил Клевер.

Но даже после всех сказанных слов улыбка не сошла с лица Коёми. Похоже, она и впрямь верила в свою дедукцию.

— Констебль и профессор, вам обоим так далеко до моего понимания. Это ведь вопрос вероятности.

Коёми резко перешла от метода исключения к «вероятности», и Наюту посетило плохое предчувствие.

— Пока что у нас есть четверо подозреваемых. То есть любой из них обеспечивает 25% шанс угадать! Если даже учесть, что убийца кто-то ещё или с кем-то сотрудничает, если применить мой метод исключения, всё равно остаётся огромная вероятность, что убийца именно он! Если ошибёмся, просто начнём сначала! Метод проб и ошибок — вот основа любого эффективного прохождения, друзья!

— Не то, чтобы я не понимала твоей логики, но…

— Это такой хрестоматийный пример подлога, что его можно записать в учебники.

— Теперь понятно, почему Коёми-сан никак не могла получить хорошую оценку за квест. Вот поэтому.

Сыщик Коёми почти смогла обмануть доверчивую Махиро, но теперь всё вскрылось. Она уже почти забыла о том, в чём смысл детективных квестов. Это ловушка, в которую попадают многие спидранеры.

Такими темпами она дойдёт до разогревания амусферы на сковороде[2], хоть это и бесполезно в онлайн-игре. Поэтому Наюте захотелось, чтобы она бросила это дело, и поскорее.

Однако Коёми пропустила слова всех товарищей мимо ушей и вновь повернулась к получеловеку-полузмее.

— Не отнекивайся, прошу под арест! И вообще, почему от тебя так разит кровью?! Совсем, что ли, страх потерял?! Кстати, почему вампир, который как раз и должен так пахнуть, вместо этого благоухает цветочками?!

— Гх?!

— Нет, я… больше по вину, чем по крови. И вообще, я вегетарианец…

Предпочтения вампира-барона, конечно, вызывали вопросы, однако слова Коёми заставили Наюту обратить внимание на кое-что другое.

В комнате пахло процентов на восемьдесят кошками, а на оставшиеся двадцать — парфюмом, дорогой одеждой, характерным ароматом ёкаев, а также кровью. Возможно, Коёми приставала к подозреваемым, чтобы в том числе принюхаться к каждому из них.

— Она бывает неожиданно дотошной…

— Никогда не знаешь, когда у неё сработает смекалка… хотя это больше похоже на животный инстинкт…

Пока Наюта и Клевер по-своему восхищались, Коёми продолжала наседать:

— Не оправдывайся, не поможет! Великий сыщик Коёми уже знает, что ты преступник! Я арестую тебя прямо сейчас, потому что едва ли ты успел что-то сделать с головой графа! Уже завтра сюда приедет оценщик, прочешет этот особняк вдоль и поперёк и отыщет голову… а на ней наверняка будут следы твоей крови. Это важнейшее доказательство, и я не позволю тебе его уничтожить!

Коёми так насела на младшего брата, что у того задёргалось лицо.

— Н-неправда! — он упёрся в диван руками. — Ты всё врёшь! Это был не я! Ну, то есть, голову брата забрал я! Но когда я пришёл в кабинет, он был уже мёртв!

— А?.. — растерянно обронила Коёми. — Чего? Это что, не конец квеста? Преступник ведь он.

Однако младший брат продолжал признание, уже не обращая внимания:

— Увидев труп брата, я… я… подумал о том, нельзя ли обратить происшествие в свою пользу. Я давно понимал, что в его завещании будет сказано, что состояние уйдёт либо дочери, либо на благотворительность. Поэтому я забрал его голову, чтобы сегодня ночью открыть с её помощью сокровищницу, забрать золотых слитков и самоцветов и куда-нибудь сбежать…

— Но ведь тебя после исчезновения объявили бы преступником, — Наюта не удержалась от комментария.

— Если настоящего преступника поймают, и состояние брата уйдёт кому-то другому, моя жизнь всё равно кончена! Это была моя единственная возможность разбогатеть! А в другой стране полиция бы не смогла меня взять!

— Видимо, здесь законы об экстрадиции не как в Японии… Но ладно, логика есть. Если он прав, то убийца и правда кто-то другой. И если преступник просто ушел из кабинета, не забрав голову, то ему не было нужды подниматься на антресоли, поэтому это мог быть кто угодно…

Махиро подняла руку.

— Мы знаем, кто последним заходил в кабинет? Тут нет камер наблюдения?..

— К сожалению, камеры сейчас неисправны… четыре дня назад во время исчезновения юной леди некто проник в комнату охраны и украл оттуда важные детали. Хотя нам удалось починить большинство охранных систем, мы не смогли вернуть кристаллы для хранения информации с камер наблюдения. Именно это заставляет нас подозревать похищение. Мы обратились к полиции за помощью, но они пока ничего не нашли…

— Понятно… У кого есть доступ к комнате охраны?

— Она закрыта на кодовый замок, так что туда мог бы попасть кто угодно, знающий код. Извлечь детали тоже мог кто угодно, у кого есть доступ к простейшим инструментам…

— Хорошо, а кто знает код?

— Господин граф, юная леди, я, горничные… и, разумеется, те люди, которые установили этот замок.

— Не только… — робко вставила одна из горничных. Удивительно, как у них получалось разговаривать без голов. — Ещё полицейские, которые приходили расследовать дело.

— Ах да. Мы им, конечно, не говорили код, но они наверняка видели, как мы его вводили.

— В сумме немало… хотя стоп. Неужели жена и младший брат не имели туда доступа?

Паучиха кокетливо прикрыла рот раскрытым веером.

— Я ничего не понимаю ни в какой технике.

— А мне брат не доверял…

— Что насчёт барона и торговца? — на всякий случай поинтересовалась Наюта.

Если кто-то из подозреваемых сейчас соврёт, то позднее его можно будет вывести на чистую воду, ткнув носом в противоречия.

— Откуда я могу знать про охранную систему чужого дома? Я даже не знаю, где находится эта комната.

— Я… знаю, о чём речь… Именно я купил графу эту систему, и я же объяснял ему, как она работает…

Барон-вампир мог как соврать, так и сказать правду, но торговец-скелет явно ответил честно. По крайней мере, кто угодно мог подтвердить или опровергнуть его слова, так что обманывать было попросту глупо.

— Так вот, кто стоит за охранной системой? Теперь понятно, почему он в списке подозреваемых. Но раз такое дело… — Клевер вновь перевёл взгляд на младшего брата графа. — Ты точно ничего не делал с защитными системами особняка? Мы до сих пор не знаем, кто включил ловушки, чтобы навредить нам…

Полузмей отчаянно замотал головой.

— Клянусь, это не я! Я знал, что камеры не работают, поэтому и решил открыть сокровищницу с помощью головы брата и сбежать куда подальше. О вашем приезде я узнал только что, а о ловушках никогда не задумывался, потому что они знают моё лицо и не трогают меня. И даже если бы мне стало интересно повозиться с охранной системой, у меня не было доступа в ту комнату, как вам только что рассказали.

Клевер вздохнул.

— То есть и про исчезновение юной леди ты тоже…

— Не имею ни малейшего понятия. Всё, что я сделал, это отрезал голову убитого врата и вынес её через антресоли. Я знаю, что вы всё равно хотите меня арестовать, поэтому можете не верить, если хотите… но я знаю, что убийца моего брата всё ещё где-то здесь. Я признаю, что осквернил труп и пытался ограбить сокровищницу, но прошу вас найти настоящего убийцу. И я правда ничего знаю об исчезновении моей племянницы.

Осознав, что квест не даст им откупиться малой кровью, Наюта спросила:

— Где именно ты спрятал голову графа?

— Я оставил её на антресолях над комнатой племянницы. Кстати, если её не похитили, она тоже могла выбраться наружу через антресоли. Но я не знаю, зачем ей это.

— Хорошо. Тогда начнём с поиска этой улики.

Доверив присмотр за подозреваемыми безымянным и безголовым горничным, Наюта и все остальные отправились в комнату юной леди.

***

— Нашлась…

— И правда, четырёхглазый…

— Я не думал, что глаза будут расположены… вот так.

Наюта достала с потолка голову графа и поставила на трюмо под комментарии Коёми, Махиро и Клевера. Найти голову оказалось нетрудно, хотя брат всё-таки удосужился положить её в кожаный мешок.

Убитый граф относился к тому типу ёкаев, которых называют четырёхглазыми кайдзинами. У них один глаз впереди, ещё два вместо ушей и один на затылке — они расставлены идеальным квадратом. Из-за этого спереди могло показаться, будто этот ёкай одноглазый.

— Довольно удобно. Можно следить, чтобы сзади никто не напал.

— Я от тебя другого и не ожидала, Наю-сан. Но и правда, наверняка эту голову трудно было отрубить. Ещё из-за цензуры постоянно забываешь, что она отрезанная…

— Так мы же имеем дело с ёкаями, у которых куча разных способностей… А, ой. Может, надо было вести дело с мыслью о том, что убийца умеет становиться невидимым? — задалась Наюта слегка запоздалым вопросом.

— А как же, — Коёми кивнула, глядя пустыми глазами. — Понятно, что не у всех ёкаев это есть, но всё-таки в этом квесте встречаются вещи, которые в обычных детективах считаются жульничеством. Телекинез, например.

— Заповеди Нокса тут не ночевали? Хотя да, с точки зрения жанра это больше сказка про ёкаев, чем что-либо ещё.

— Какие ещё заповеди какого ещё Нокса? Это название какой-то игры?

— Тебе это знать не обязательно.

Клеверу не хотелось углубляться в подробности, но Наюта уже краем уха слышала об этих заповедях. Пускай она не знала их наизусть, но помнила, что в них сказано, что детективные романы не должны содержать неизвестных науке ядов, а сыщик не должен использовать сверхъестественные силы. В общем, это был сборник советов для писателей, однако отчасти юмористический и самобичевательный, поскольку даже сам Нокс выпускал книги, в которых нарушал собственные заповеди.

Коёми уселась на постель комнаты юной госпожи.

— Ладно, голова у нас есть… но кто же преступник? Вам не кажется, что дворецкий тоже какой-то подозрительный?

— Так и есть, потому что появилось завещание, которое назначает его управляющим в случае, если дочь не вступит в наследство… Если завещание окажется подделкой, будет ещё подозрительнее…

— Как же сложно, когда приходится рассматривать даже такие варианты… — Махиро обронила неловкий смешок. — Но всё-таки этот квест рассчитан на спидраны, поэтому я не думаю, что его загадка настолько сложная. Я думаю, мы должны верить уликам, которые находим, и начинать подозревать лишь после того, как обнаружим противоречия.

— Согласен на этот счёт. Если подозревать всё и всех, то быстро окажешься в тупике. Конечно, следователям реального мира приходится учитывать все мелочи, чтобы не посадить невиновного… но мы в игре. Как Коёми уже сказала, нам лучше действовать решительно и помнить о том, что мы всегда можем попробовать ещё раз.

— Тогда давайте каждый из нас скажет, кого считает преступником. Убийцей и похитителем, — предложила Наюта и тут же посмотрела на Клевера.

— Я пока не понимаю, кто убийца, но меня очень смущает наличие в этой истории барона. Странно, что на него падает гораздо меньше подозрений, чем на других. Мне не очень нравится мысль, что самый неочевидный преступник на самом деле самый вероятный, но по-моему он определённо что-то скрывает. Насчёт похищения то же самое.

— Мм, если это не младший брат, то тогда жена. Куда-то упрятала падчерицу и убила мужа — традиционное поведение злодейки. Просто и понятно, разве нет?

— Торговец, знакомый с системой безопасности, кажется мне обманкой. По-моему, исчезнувшая девушка на самом деле затаилась где-то в особняке, и она же убила своего отца. Наше расследование ей мешает, поэтому она пыталась включить ловушки и остановить нас с их помощью…

Коёми и Махиро высказали свои мнения. Все взгляды сошлись на Наюте.

— Я не знаю, кто убийца… но согласна с Махиро-тян в том, что девушка не просто исчезла, а сбежала самостоятельно. Мне больно предлагать такое, находясь в чистенькой и прибранной комнате, но что, если здесь получится найти дневник девушки?

— Умно придумано. Давайте поищем, — отозвался Клевер и тут же принялся рыться в книжных шкафах.

Коёми полезла под кровать, а Махиро выдвинула ящики стала. Наюта взяла на себя осмотр трюмо.

Поиски завершились на удивление быстро.

— Нашла! Дневник лежал в ящичке под кроватью! Теперь мы раскроем все самые постыдные тайны молодой девушки!

— Хорошо, но не обязательно говорить об этом в стиле старого извращенца. Это всего лишь часть расследования.

Хоть они и находились внутри игры, всем стало немного неловко от чтения чужого дневника. Тем не менее, они открыли его, и Наюта сразу увидела то, чего никак не ожидала.

— Дочь графа была влюблена… причём в барона? Но ведь её хотели выдать замуж за профессора.

— Я, конечно, знать её не знаю, но это ведь слова благодарности в мою сторону? — растерянно подхватил Клевер. — «За то, что он принял на себя удар и запятнал своё имя нарушением уговора, потому что заметил мои истинные чувства и решил пойти против моего отца вместо меня»…

— Но отец никогда не узнал об этом и обвинил профессора в том, что он брачный аферист… Дочь хотела объяснить отцу всю правду, но для этого требовало открыть ему правду об отношениях с бароном…

— А тут накладывается ещё то, что барон должен графу кучу денег… Ну и вкус у этой девушки. Не понимаю, что она нашла в этом синюшном вампире.

Хотя Наюта разделяла мнение Коёми, она понимала и то, что сердцу не прикажешь. В конце концов, она и сама питала симпатии к одному довольно напыщенному джентльмену, хотя никогда не считала себя поклонницей таких мужчин.

Пресловутый джентльмен смотрел сощуренными лисьими глазами и продолжал рассуждать вслух:

— В последней записи сказано: «Я не должна отплатить профессору злом за добро. Я решила всё рассказать отцу и убедить его согласиться». Похоже, она серьёзная девушка. Но даты нет, поэтому сложно сказать, смогла ли она поговорить с ним…

— Я думаю, что нет. В противном случае граф бы успел сказать подчинённым, что больше не держит зла на профессора.

— Гм… но что, если он решил повременить с этим, а меня вызвал именно для того, чтобы либо подтвердить правоту слов дочери, либо просто чтобы лично принести извинения?

— Это тоже возможно, но ведь даже дворецкий называл тебя аферистом. Я думаю, граф посоветовался бы с ним или поручил бы ему выяснение обстоятельств перед тем, как приглашать тебя. Однако если мы имеем дело с тем, что дочь испарилась до того, как успела поговорить с отцом, то…

— Её похитителем наверняка был… барон?

Возможно, что она решила, что перед разговором с отцом лучше посоветоваться с настоящим возлюбленным. Поэтому накануне она сбежала из особняка и направилась в резиденцию барона.

— Скорее всего, она же виновата в поломке камер наблюдения. Она специально испортила систему безопасности, чтобы никто не увидел её бегства. Также она знала, как открыть ворота. Должно быть, собиралась вернуться к утру, но…

— Никто её больше не видел… Что же, пора задать барону несколько вопросов.

Однако когда Коёми попыталась выйти, вдруг вскочила Махиро.

— А! Вам… не кажется, что оставлять голову прямо в комнате это всё-таки… перебор?

Действительно, кем надо быть, чтобы оставить комнату в таком состоянии, чтобы девушка по возвращении увидела голову собственного отца у себя на трюмо? Махиро как всегда проявляла участие и деликатность даже по отношению к игровым персонажам.

— Профессор-сан, помоги мне убрать голову в кожаный мешок. Наюта-сан и Коёми-сан, вы можете уже идти допрашивать барона. Мы проходим на время, так что для эффективности лучше разделиться.

— Окей. Ну, увидимся позже!

Коёми тут же побежала коридор. Наюта выдвинулась следом, и они обе направились в зал.

— Неужели именно барон убил графа? — спросила Коёми. — Я не совсем понимаю, для чего ему это.

— По-моему, всё довольно очевидно. Граф мог ужасно разозлиться, услышав признание дочери. Он бы не просто не позволил ей выйти замуж за барона, но и изменил бы завещание так, чтобы её супругу ничего не досталось…

— Поэтому барон решил не допустить этого и похитил дочь, а затем убил графа… Она вступит в наследство по вероятно подлинному завещанию, а он присвоит богатства себе? Да он последний подонок! Давай убьём его!

— Пожалуйста, давай обойдёмся арестом. Скорее всего, юной леди кажется, что барон не похитил её, а укрывает дома ради её собственной безопасности. Он мог попросить её отсидеться несколько дней, пока он якобы уговорит барона отпустить её под венец… Более того, он мог именно для этого и приехать, но сгоряча убил его в ходе переговоров…

Они вошли в зал и увидели, что подозреваемые сидят на тех же самых местах.

— Ну что, удалось найти голову графа? — насмешливо спросил барон-вампир.

Коёми смерила наглеца взглядом и выбросила палец в его сторону.

— Все загадки разгаданы! Именно ты похитил юную леди… и до сих пор держишь её в плену!

— Что за поклёп вы на меня возводите? — барон насупил брови. — Да, она в моём доме, но на правах гостьи. Я не запрещал ей выходить наружу. Если на то пошло, в плену она находилась здесь. Граф относился к собственной дочери как к канарейке.

Наюта не ожидала, что преступник так легко расколется.

— С леди… всё хорошо?

— Разумеется. Зачем я буду вредить своей возлюбленной? — тихо, но возмущённо ответил барон, покачивая винным бокалом. — Мой отец залез в долги, чтобы семья сохранила положение. В наследство он оставил мне только долг… поэтому я не буду скрывать, что изначально сблизился с дочерью графа из-за денег. Но сейчас я искренне желаю ей счастья. Сегодня я собирался поговорить с графом о моих планах по выплатам и о моих отношениях с юной леди…

В целом его слова сходились с ожиданиями, хотя «искреннее желание счастья» застало Наюту врасплох.

— Ты начал говорить с графом и убил во время обсуждения?

— Вы что, подозреваете меня? — барон наклонил голову. — Я вообще не видел сегодня графа и не могу быть убийцей. Если бы он отказал мне в отношениях с дочерью, я собирался бежать с ней, но уж точно не стал бы убивать отца будущей жены и расстраивать её.

Он говорил ровным, спокойным и на удивление искренним тоном. Наюта растерялась, не понимая, стоит ли давить дальше или лучше сопоставить его слова с фактами, как вдруг со стороны коридора раздался топот бегущих ног. Дверь открылась, и в зал влетела Махиру-констебль.

— Наюта-сан! Профессор-сан обнаружил в той комнате письмо на имя девушки! Но оно зашифровано, и он просит тебя о помощи. И ещё он сказал, чтобы я отдала Коёми-сан вот это.

— А? Что тут у нас?

Махиро вложила в руки Коёми фотографию красивой девушки с пёстрыми трёхцветными волосами. И всё бы хорошо, но она сильно отличалась от того портрета, что висел в зале. Черты лица более-менее соответствовали, но расцветка волос, форма черепа, носа и ушей принадлежали кому-то другому.

— Он хочет, чтобы ты обошла подозреваемых, показала им эту фотографию и спросила, похожа ли эта девушка на исчезнувшую госпожу. Он подозревает, что в этой истории может замешана подмена или сестра-близнец…

— Да ладно? Вводить нового персонажа спустя столько времени после начала?.. Хорошо, я этим займусь!

— Прости и спасибо! За мной, Наюта-сан!

— А, сейчас…

Махиро схватила Наюту за руку и повела к выходу из зала. Та почувствовала, что творится нечто неладное.

«Почему бы не принести письмо сюда? Или он не хочет, чтобы подозреваемые знали его содержание?»

Чувствовалась недосказанность, но Махиро очень спешила. Возможно, она хотела сказать Наюте что-то ещё, но с глазу на глаз.

— Кстати, Махиро-тян. Барон признался, что похитил девушку… вернее, что держит её у себя, но настаивает, что графа убил кто-то другой. Что думаешь?

— А, вот оно что… Гмм… Ой, нам сюда! — Махиро свернула в комнату, но не ту, где жила дочь графа.

Это была обычная, ещё не исследованная, безлюдная комната.

— Что? Сюда? Где детектив… вернее, профессор-сан?

Махиро ответила поистине ангельской улыбкой. В её руке сверкнул маленький нож.

— Прости, Наюта-сан. Возвращайся в детективное агентство и подожди меня там.

— А?

В следующий миг в груди разлилось нечто тёплое. Сознание Наюты на несколько секунд провалилось во тьму.

***

— Нечестно.

— Мы бы никогда не догадались.

— Я понял, что такое сила известной актрисы.

Они вновь сидели в привычном офисе детективного агентства «Трилистник». Всю группу выбросило из квеста «Легенды британского детектива: Тайна пёстрой кошки», и они оказались на диване.

Детектив Клевер сидел бок о бок с боевой жрицей Наютой, а одетая как ниндзя Коёми сидела у последней на коленях.

Тактик Махиро, единственная победительница квеста, смотрела на усталых взрослых с приторной улыбкой и вовсю делала им чай.

— А-ха-ха… Простите. Мне удалось вас всех обмануть, так что очки за прохождение достались только мне.

Девочка очаровательно высунула язычок, хотя сейчас её вид вселял небольшой страх.

В целом, их предупреждали, что в этом квесте есть элемент «Мафии». Если остаться наедине с убийцей, то он может расправиться с тобой, причём убийцей могут назначить и одного из игроков. К этому стоило отнестись внимательнее.

— Как же тебе повезло с выбором роли, Махиро-тян… Это как вообще, констебль-убийца? Полицейский должен, наоборот, иметь прибавки для борьбы с убийцей. Получается, у тебя вообще не было слабого места… — проворчала Коёми.

— Какой по сюжету была твоя мотивация? — спросила Наюта. — Констебль понял, что факт передачи взяток может раскрыться, и решил заткнуть графу рот?

— И это тоже, но… помните, я в самом конце передала Коёми-сан фотографию и сказала, что это может быть сестра-близнец, которой подменили похищенную девушку? На самом деле это была покойная первая жена графа… то есть мать той девушки в молодости. Она погибла от рук убийцы, то есть, меня, а граф не знал об этом. Я занималась расследованием этого дела, а граф взяткам покупал у меня полицейские сведения в надежде выйти на злодея и поквитаться с ним. Однако постепенно он начал приближаться к правде, поэтому я убила его, чтобы не быть раскрытой — вот и мотивация. Мне как преступнику с самого начала дали побольше информации, но запомнить всё было довольно трудно. Всё равно что зубрить сценарий перед съёмками.

— Что-о?.. Да как мы могли это понять?.. — Коёми расстроенно опустила плечи.

Махиро вновь хихикнула.

— Если бы вы чуть внимательнее изучили дела графа, то узнали бы, что он расследует убийство собственной жены и что дело веду именно я… но вы быстро прицепились к другим подозреваемым, и я легко обвела вас вокруг пальца.

Клевер поднял руки, словно признавая поражение.

— Значит, нам надо было копать в сторону того, за что ты получала взятки?.. Мы с самого начала пошли по неправильному пути. И система безопасности — тоже твоих рук дело?

— Да. В особняке слишком много горничных, поэтому я боялась, что просто не смогу остаться ни с кем из вас наедине… поэтому я включила ловушки перед встречей с профессором-саном, хотя и сама рисковала попасть под удар. Я надеялась, что охрана сможет убить хотя бы одного-двух человек, но просчиталась.

Махиро вновь смущённо хихикнула, на сей раз напоминая уже бесёнка.

— Я с самого начала знала код от комнаты, где находится управление системой. Мало того, что я уже долго имела связи с графом, я также была приглашена в качестве одного из констеблей по возможному похищению девушки за четыре дня до событий квестов — по крайней мере, такая мне выпала предыстория. Тогда же я узнала о поломке камер… кстати, дочь я тоже собиралась убить!

— Жуть какая… Махиро-тян, ты меня пугаешь… — Коёми задрожала и прижалась к Наюте.

Наюта понимала поведение девушки, пусть даже её поведение слегка раздражало.

— Коёми-сан, ты же столько раз обнимала Махиро-тян. Неужели от неё не пахло кровью?

— Я не заметила… Если и пахло, то намного меньше, чем от младшего брата… А, но я почувствовала сильный кошачий запах.

— Я была в окружении кошек и во время преступления, и в гостиной, пока ждала вас вместе с профессором-саном… вот так и получилось. Это не специально, я вовсе не пыталась избавиться от запаха крови.

В конце концов она по очереди избавилась от Клевера, Наюты и Коёми и стала победителем. Девочка прижала ложку к груди так, словно та была ножом.

— И вообще, по сюжету я обошла его со спины и вот так вонзила нож в сердце, чтобы меня не заляпало кровью, так что от меня и не должно было пахнуть. Я ещё легко отделалась по сравнению с младшим братом, который решил отрезать графу голову.

Клевер встал с дивана и потянулся.

— Ладно. Тебе, наверное, досталась самая трудная для отыгрыша роль среди нас… но как же нас подставили с тем, что за похищением юной госпожи, убийством графом и сокрытием головы стоят разные преступники… Это дело прямо создано для того, чтобы довести сыщика до слёз.

— Вот именно. Даже я как преступник ничего не знала об исчезновении дочери и головы, поэтому мне пришлось ждать, пока вы разгадаете эти тайны, иначе с нас бы сняли баллы.

— А-а, вот почему? Ну да, убийце тоже нужно не просто устроить резню.

— Надо будет взять на заметку: самый опасный для жизни момент — сразу после того, как в деле начали появляться проблески… — пробубнила Коёми. Разумеется, она очень устала, побывав в непривычной для себя роли сыщика, и её выражение лица невольно вызвало у Наюты улыбку.

— Ну что, пора бы нам расходиться? — предложил Клевер. — Тем более, мы ещё не ужинали.

Коёми кивнула и не без труда слезла с коленей Наюты.

— Угу-у… Как хорошо, что завтра выходной… Ах да, Махиро-тян! Не забудь завтра показать, что тебе досталось!

— А, хорошо. Покажу, и мы разделим добычу. В конце концов, этот улов — результат наших общих усилий. Кажется, там была какая-то экипировка для ниндзя.

— Серьёзно?! Махиро-тян, ты моя богиня!

В расчётливой заботливости Махиро виднелась мудрость, которая обычно приходит лишь в старости. Это вкупе с её блестящим отыгрышем убийцы заставляло и правда немного бояться девочку… но Наюта знала, что как правило она послушный и честный ребёнок.

— Раз так, я тоже выхожу. Спокойной ночи, Коёми-сан и Махиро-тян.

— Угу. Спокойной.

— Да! До завтра!

Выйдя из игры, Наюта сняла с головы амусферу. Шёл уже девятый час вечера — не слишком поздно, но достаточно, чтобы за окном совершенно стемнело.

Как только она встала с дивана и немного размялась, из спальни вышел юноша с лисьими глазами.

— Поздравляю с окончанием дела, детектив-сан. Как-то припозднились мы с ужином. Я сейчас же накрою на стол.

— А… Ага… Спасибо… — ответил он слегка сонным и однозначно усталым голосом.

Наюта встала за кухонную стойку и принялась делать мисо-суп. Клевер тем временем открыл ноутбук и занялся делами.

Готовка и работа. Оба занимались чем-то своим, но продолжали беседовать:

— Во время сегодняшнего квеста я едва не запуталась, кого как называть. Коёми-сан была сыщиком, а ты профессором…

— Да, Махиро тоже мучилась, не только ты. Но головоломка выдалась на удивление сложной и интересной. С кучей неожиданных поворотов.

— Ага… Махиро-тян нас полностью переиграла и выиграла всухую. Когда меня убили и отправили обратно в агентство, я долго не могла прийти в себя. Хорошо я оказалась там хотя бы второй после тебя.

— Что же в этом хорошего? Но признаюсь, я тоже не сразу осознал, что случилось. Я привык умирать от первого удара из-за разницы в характеристиках, но… долго не мог перестать улыбаться. Оказывается, это даже приятно, когда тебя настолько умело обманывают.

Клевер искренне усмехнулся. Редко когда он выглядел настолько весёлым и расслабленным. Наюта тем временем принялась тушить второе блюдо параллельно с варкой супа.

— Кстати, я специально не говорила «детектив-сан» во время квеста, чтобы никого не путать, и это натолкнуло меня на мысль… Как-то странно, что я называю тебя так даже в реальном мире.

— М? Ну… в принципе, да. Я-то уже привык, но если ты назовёшь меня так, когда мы будем ходить за покупками, на нас будут странно коситься.

— Вот именно. Поэтому я постараюсь почаще называть тебя Кайсэй-сан.

Клевер… вернее, Кайсэй Курэй поперхнулся. Не став дожидаться, пока он прокашляется, Наюта надавила ещё больше:

— Я рассматривала вариант «Кайсэй-кун», но решила, что это всё-таки грубовато, ведь я младше тебя. Наверное, лучше уж вообще без суффикса.

— Гхе… Н-нет, а… можно по фамилии? Я ожидал, что ты предложишь «Курэй-сан»…

— Не хочу по фамилии. О причине догадайся сам.

— Э-э… — растерянно протянул Кайсэй. Какое-то время он молча смотрел в потолок, затем тяжело вздохнул. — В общем… я понимаю, что полностью зависим от тебя в вопросе питания, да и вообще говорить об этом как-то неловко и поздновато… но тебе всё-таки надо поучиться осторожности. Я рад, что ты хорошо ко мне относишься, но нельзя же настолько расслабляться. Я ведь не святой человек.

Наюта ответила ещё более тяжёлым вздохом.

— Я ждала всякого, но такого? Ты точно понимаешь своё положение? Это тебе нужно быть осторожнее.

— Да?

Он ничего не понимал. Даже спустя столько времени не осознал, в каком щекотливом положении оказался.

Эта поразительная беспечность и наивность вызывали даже не удивление, а жалость по отношению к этому ягнёнку, вернее, лисёнку.

— Кайсэй-сан, ты всё перевернул с ног на голову. Прямо сейчас я охотница, а ты добыча.

— А? — Кайсэй обомлел, а Наюта продолжала бесстрастно выкладывать факты:

— Я пообещала, что не буду доставлять никаких неудобств, поэтому веду себя осмотрительно и сдержанно… но если кому и нужно научиться чувствовать опасность, так это тебе, Кайсэй-сан. Ты в поздний час без задней мысли пускаешь к себе девушку, которая имеет на тебя планы, и разрешаешь ей приготовить ужин, даже не думая о том, что я могу туда подсыпать? Что, если бы я была из тех девушек, которые нападают на мужчин вне зависимости от того, есть ли у них любимый человек? Подумай немного о том, в какой опасности твоя невинность. Ты безнадёжно беспомощный.

— Наоборот! Это я должен говорить тебе все эти вещи.

— А я пытаюсь донести, что такое мышление может сыграть с тобой злую шутку. Меня полностью устраивают условия, которые ты предлагаешь, поэтому я ни в чём тебя не обвиняю… просто мне смешно, когда ты говоришь мне думать о моей безопасности. Пожалуйста, Кайсэй-сан, осознай хотя бы то, что ты совершенно не понимаешь нависшей над тобой опасности. Как ты умудрился ни разу не попасть на удочку какой-нибудь злодейки, если к тебе так легко подобраться? Уму непостижимо.

— Э-э-э…

Всё время разговора Наюта продолжала готовить.

— Ага, мисо-суп уже готов. Пожалуйста, перенеси его на стол.

— Хорошо…

— Сколько тебе положить риса? Поменьше?

— Угу…

Судя по тому, каким немногословным стал Кайсэй, разговор застал его врасплох.

Наюта потушила рис и подала его вместе с овощами, жареным яйцом и мисо-супом — настоящий семейный ужин. Кайсэй просил сделать что-нибудь лёгкое, и девушка прислушалась к пожеланию.

Они сели друг на друга и принялись есть поздний ужин. Вдруг Кайсэй отложил палочки в сторону и посмотрел полными решимости глазами.

— Наюта. Продолжая начатую тему…

— Да?

Девушка приготовилась к тому, что её осадят за излишне дерзкие слова, но быстро заметила, что хотя Кайсэй старался придать лицу строгий вид, его уши предательски покраснели.

— Я уже привык называть тебя так и ещё долго буду случайно ошибаться, но… отныне за пределами игры я буду называть тебя «Юрина». Что скажешь, Юрина?

— А?

На этот раз уже Наюта, вернее, Юрина Кусинада, не сразу нашлась с ответом. Кайсэй нанёс настолько мощный ответный удар, что на время парализовал ей все мысли.

До сих пор они пользовались игровыми именами в реальной жизни. Возможно, что из-за этого у них сложилось впечатление, что эта жизнь — лишь продолжение игровой. Юрина задумалась об этом лишь сейчас, впервые услышав своё настоящее имя из уст Кайсэя.

— Знаешь… н-наверное, это прозвучит глупо после всего, что я наговорила, но… одно дело обращаться к тебе по имени, а другое дело — слышать своё имя в ответ. Это ведь так неловко, правда?

— Понял. Тогда я не…

— Нет, не сдавайся и продолжай. И я буду делать то же самое.

Пожурив Кайсэя, который уже собирался сдать назад, Юрина улыбнулась и порозовела. Пускай они оба вели себя немного неловко, она не сомневалась, что это пройдёт.

— Ну что, давай теперь нормально. Очень приятно познакомиться, Кайсэй-сан.

— Угу… Постарайся со мной поласковее. Я не такой сильный, как ты…

Кайсэй Курэй наконец-то осознал, кто среди них хищник, а кто жертва.

Юрина ещё не подозревала, что уже через несколько дней случайно назовёт его в игре «Кайсэй-саном» и получит допрос с пристрастием от Коёми.

Конец

Примечания переводчика:

1. Здесь — дуэт из двух ёкаев. Один, длинноногий, ходит по земле; второй, длиннорукий, сидит у него на плечах.

2. Отсылка к спидранам Dragon Quest 3. Там для вызова одного бага кто-то грел приставку на плите.