Вот ещё одна история из серии «а что, если…»

Она происходит не в том мире, где я, Кадзуто Киригая, пережил множество приключений, а в другом. В нём кое-какие вещи произошли в иное время, и мне пришлось идти по миру чуть менее широким шагом.

Вообще, это ужасно раздражает, когда идёшь с кем-то не в ногу.

Если ты один и шагаешь по прямой, то над шириной шага обычно не задумываешься. В виртуальных мирах этого термина вообще нет, а есть скорость перемещения. У персонажей на неё влияют только особенности расы и характеристики. Как правило, никто не даёт персонажам-мужчинам преимущество в скорости из-за длинных ног. Поэтому в играх не приходится переживать за широту шага в том смысле, о котором я говорю.

Но что насчёт реальности? Скажем, возьмём ситуацию, в которой парень идёт с кем-то вместе… Пожалуй, всё-таки с девушкой, это самый понятный пример.

Лишь когда парень впервые выходит на прогулку с девушкой, он осознает, что она не может шагать так же широко, как он. Но ему не хочется заставлять её ускоряться. Вот почему он торопливо замедляет шаг. Опускает ноги на землю раньше, чем привык, и молится, чтобы девушка не заметила, как он делает ей одолжение…

Однако такое происходит только в том случае, если парень крупнее девушки. А если наоборот?

Что же, время вопроса. Помните ли вы, сколько мне было лет, когда мы попали в плен SAO?

Правильный ответ — 14. Я родился 7 октября 2008 года, а Sword Art Online запустили 6 ноября 2022 года, через месяц после моего дня рождения, когда я учился в 2 классе средней школы. После этого я в течение 2 лет сражался в Айнкраде. 7 ноября 2024 года игра подошла к концу. Это произошло в тот момент, когда я победил Хитклиффа, последнего босса игры, в самом конце Семьдесят пятого уровня.

Несложно посчитать и понять, что на момент окончания SAO мне было 16. К счастью, внутри Sword Art Online время текло так же быстро, как в реальности. Мне не пришлось сталкиваться с ситуацией, что тело повзрослело всего на 2 года (хотя справедливости ради, эти 2 года показались мне ужасно длинными), а в игровом мире прошло 100 или 200 лет.

Но прошу прощения, вас всех обманули!

Извините за оплошность, поступила неправильная информация. Кадзуто Киригая, он же Кирито по прозвищу «Чёрный мечник» из SAO никак не мог пройти игру в возрасте 16 лет.

Вы ведь согласны? И правильно. Я был… несколько младше.

Если говорить конкретные цифры, то на 3 года. Я родился не в 2008, а в 2011 году, так что на момент запуска SAO учился в 5 классе начальной школы, и мне было всего лишь 11.

Разумеется, это означает, что я нарушил правила использования нейрошлема, который разрешалось использовать только с 13 лет. Но я нашёл способ добыть эту проклятую машину.

Впрочем, хоть я и был моложе, чем вы думали, это ничего не изменило. Спустя 2 года я победил Хитклиффа в возрасте 13 лет, благополучно вышел из игры, а затем спас почти 300 выживших, которые оказались пленниками ALfheim Online. После этого я по просьбе Кикуоки из МВД заглянул в GunGale Online, где раскрыл дело Дес Гана.

Сейчас на дворе декабрь 2025 года. Мне только-только исполнилось 14 лет и я по-прежнему провожу много времени с друзьями, с которыми познакомился в SAO. Но трудность в том… что я самый младший во всей группе.

Асуна в свои 18 лет самая старшая, между нами 4 года разницы. Помимо неё есть куча других девушек, и все они относятся ко мне снисходительно, как к маленькому ребёнку. Из-за этого я иногда думаю:

«Вот бы мой возраст был ошибкой. Будь я старше, мои отношения с ними были бы совсем другими.»

Мои шаги слишком маленькие. Я не слишком ниже или легче девушек, но всё равно чувствую, будто между нами есть психологический барьер.

Скорее всего, среди взрослых разница в 3-4 года ничего не значит. Но сейчас… в нашем возрасте очень важно, кто старше, кто младше и сколько между людьми лет разницы. По крайней мере, для меня это точно так, и я то и дело кожей чувствую, что девушки тоже так считают…

***

— Ох! Что ты так поздно, Силика?!

— А, Лиз-сан! П-прости!

У-у-у… Я ведь даже никуда не забегала и не сворачивала! Помчалась домой в холодный декабрьский день сразу школы для возвращенцев и зашла в VRMMORPG ALfheim Online, но увидела, что гостиница в Иггдрасиль-Сити, где мы привыкли собираться, уже полна знакомых лиц.

Я вбежала вся запыхавшаяся (причём, в отличие от Силики, настоящая Кэйко Аяно, которая лежала у себя дома с амусферой на голове, до сих испытывала затяжные последствия от бега домой), но не успела ничего сделать, как получила упреждающий удар от Лиз-сан.

— Силика-тян, не стоит воспринимать её всерьёз.

Затем ко мне обратилась Асуна-сан. И какая же огромная разница между ехидными нравоучениями Лиз-сан и её реакцией!

— Н-но я ведь и правда задержалась…

Что ни говори, опоздание есть опоздание. Я виновато опустила голову, но тут…

— Это ничего. Лиз пытается важничать, но она и сама пришла только минуту назад.

— Что?!

— А… Асуна! Слишком рано всё портишь!

Сказанное Асуной так поразило меня, что я невольно бросила на Лиз-сан укоризненный взгляд. Но затем она ещё больше огорошила меня своими словами. Оказалось, она зашла в игру всего на минуту раньше меня, но решила воспользоваться этим, чтобы поиздеваться… Зря ты думала, что это сойдёт тебе с рук, Лиз-сан!

— Что ты возмущаешься? Нечего было попусту ругать Силику-тян.

— Но ведь она такая миленькая, когда нервничает!

— Ну, это да, — Асуна кивнула. — С этим не поспоришь.

— Асуна-сан, н-не поддавайся на её аргументы!

— Хе-хе. Прости, я шучу. Садись уже, не надо там стоять.

— Х-хорошо.

Я послушно заняла один из свободных стульев.

Мы всегда легко могли сказать, кто из наших придёт проводить время в Иггдрасиль-Сити. Собираясь на квесты, мы как правило приглашали Эгиль-сана и Кляйн-сана, но они рабочие люди и в будни по вечерам как правило не появляются. Поэтому в гостинице сегодня собрались только школьники: я, Лиз-сан, Асуна-сан и…

— Я же просил прийти сегодня пораньше, Силика, — сказал сидевший по соседству брюнет, бросая на меня пристальный взгляд.

Похоже, он был сегодня не в духе. Видимо, всё дело в том, что я припозднилась, и всё то время, пока меня не было, терпеть подшучивания приходилось ему.

Пускай он был младше всех нас, но всё равно занимал особое место в наших сердцах. Его звали…

— П-прости, Кирито-кун!..

Кирито, а в реальном мире Кадзуто Киригая. Ему недавно исполнилось 14 лет, как большинству второклассников средней школы. Разумеется, он тоже пережил SAO, поэтому ходил вместе с нами в школу для возвращенцев. Я как 15-летняя лишь на год обгоняла Кирито по возрасту, и мы с ним единственные из нас проходили программу средней школы. Из-за этого когда мы делали уроки в Иггдрасиль-Сити, то садились вместе.

Хотя я и без этого довольно часто что-то делаю вдвоём с Кирито-куном…

— Я тебя прошу, не бросай меня им на растерзание. Синон уже достала своими издевательствами.

— Ах вот как, Кирито? У тебя ведь сейчас оценки так себе. Я всего лишь предложила посмотреть на то, как ты делаешь уроки. С чего ты говоришь, что я тебя достала?

— С-сейчас объясню!..

Но Кирито-кун замялся и больше ничего не сказал.

В свою очередь, Синон-сан продолжала смотреть на него с улыбкой. Она начала играть в ALO совсем недавно, а до того была одним из сильнейших игроков в GunGale Online. Я слышала, что когда Кирито-кун расследовал там одно дело по поручению человека из правительства, они много работали вместе. В итоге они с Синон-сан так сдружились, что она даже решила создать в ALO нового персонажа.

— Синонон, перестань травить Кирито-куна, — с хитрой улыбкой попросила Асуна-сан, которая сидела точно напротив Кирито-куна.

— Что же ты такие выражения выбираешь? — Синон-сан поёжилась и втянула голову в плечи. — Я ведь всего лишь ласково с ним играю.

— Всё равно нельзя. Видишь, как ему некомфортно?

— Это правда, Кирито?

— Пф…

— Видишь? Он дуется, — Асуна-сан хихикнула, а Кирито-кун тут же проворчал в ответ:

— Н-ничего я не дуюсь!

— Хмм? В чём тогда дело? Застеснялся? — подхватила Синон-сан.

Они блестяще работали в тандеме и даже улыбались совершенно одинаково, мучая Кирито-куна всё новыми нападками. Тот продолжал упрямиться:

— Я не стесняюсь!

Кирито-кун сложил руки на груди и отвернулся от девушек. Асуна-сан и Синон-сан переглянулись и довольно захихикали.

Признаюсь, отчасти я их понимала. Кирито-кун и правда выглядел очень мило, когда спорил и упирался. Я хорошо знаю, что мальчикам неприятно, когда их называют такими словами, но прошу прощения: иначе описать его вид просто невозможно. Милый, и всё тут.

Но при этом Кирито-кун выглядит как милый мальчик только пока не сражается. Да, он младше нас всех и несмотря на стадию бурного роста до сих пор смотрит на Асуну-сан и остальных снизу вверх. Но стоит ему взять в руку меч, как он словно преображается. Я не знаю ни одного человека, на которого готова положится так же как на Кирито-куна, и я уверена, что все мои подруги думают точно так же. А в сочетании с тем, насколько милым он кажется в повседневной жизни, выходит поистине гремучая смесь. Очень трудно удержаться от того, чтобы…

— А! Вы все уже здесь!

— Лифа-сан!

Дверь распахнулась, и в ней появилось знакомое лицо и прыгучий хвост золотистых волос. И по ним, и по волевым глазам с аккуратными бровями легко узнавалась Лифа-сан.

— Пф…

— Кирито. А как же поздороваться с любимой сестрой?

— А-а! Х-хватит меня обнимать, дура!

Лифа-сан — старшая сестра Кирито-куна. Её настоящее имя — Сугуха Киригая, она живёт вместе с Кирито-куном и считает его своим невыносимо милым братиком. По крайней мере, со стороны кажется, что у них образцовые братско-сестринские отношения.

Хотя… кажется, Кирито-кун относится к Лифе-сан чуточку прохладнее. Если точнее, с аурой любви к братику, которая окружает Лифу-сан, невозможно конкурировать.

Я часто вижу, как она лезет обниматься и обжиматься, заставляя Кирито-куна краснеть и сопротивляться. О сильфидах обычно думают как о стройных и худых девушках, однако персонаж Лифы-сан очень фигуристый. Ничего удивительного, что подросток вроде Кирито-куна так краснеет и кривляется, когда такая красотка плотно прижимается к нему. Правда, я не до конца уверена, действительно ли это нормально, что он так реагирует на неё — увы, у меня нет своих братьев и сестёр.

Когда я вижу эти «игры», то невольно вспоминаю, как я, вернее, мой предыдущий персонаж впервые познакомился с ним. Это случилось в «Лесу блужданий» на Тридцать пятом уровне Айнкрада. Во время нападения «Пьяных горилл» от гибели меня спас маленький мальчик в чёрной одежде.

***

Перед глазами сверкнула линия голубого света. Ещё через мгновение оба примата рассыпались на световые частицы и исчезли.

Кто-то спас меня в самый последний момент… но это не значит, что я отделалась лёгким испугом.

Именно в тот миг я впервые поняла, почему о SAO говорят, что это уже не просто игра. Я поругалась с товарищами по группе из-за распределения добычи, пошла дальше одна и столкнулась с троицей «Пьяных горилл», и эта битва едва не стоила мне жизни.

Когда эти монстры собираются по трое, то начинают лечиться при помощи своего пойла, а также используют продвинутые боевые тактики, порой отходя в тыл и посылая вместо себя товарищей. В результате сложность боя возрастает до таких высот, которых никак не ожидаешь от Тридцать пятого уровня. Но я этого не знала и оказалась в такой опасности, что мысли о смерти уже мелькали на задворках сознания.

Напуганная гибелью, я колебалась и не могла ничего сделать. Именно тогда моя напарница пожертвовала собой прямо на моих глазах, чтобы защитить меня.

Пина. Моя драгоценная подруга и питомец, с которой нас свёл счастливый случай. Но теперь её не стало, потому что она защищала свою глупую хозяйку.

— Прости, — сказал мальчик с полным боли лицом и опустил голову.

Чёрные волосы, чёрный плащ, высокий голосок.

— Нет… Это я… Я бесполезная дура… — выдавила я из себя, стараясь не всхлипывать. — Спасибо… что спас меня… — поблагодарила я его, покачав головой.

Вдруг я увидела слёзы, бегущие по его щекам, и тихо ахнула. Что, если напротив меня стояла девочка?

Я решила, что это мальчик, увидев причёску и одежду, но теперь уже заметила, что он не особенно отличается меня ростом. Если это и парень, то на редкость низкий. Глаза, частично прикрытые длинной чёлкой, светились детской наивностью, а в чертах лица сквозила предельно женская утончённость. Но всё-таки…

— А, извини. Тебе неприятно, что тебя спас ребёнок? — человек в чёрном вновь опустил голову.

Он подумал совсем не то, что на самом деле было у меня на уме.

— Я Кирито. Не волнуйся, я не злодей.

— Кирито… сан?

— Только прошу без «санов», мне всего лишь 12 лет.

— 12?! Т-так ты на год младше меня…

— О-о, всего на год старше? — он чуть прищурился. — Нам обоим приходится немало трудиться, чтобы выживать в этом мире.

— Это точно… Тогда… Можно называть тебя Кирито-куном?

— Да. Так мне намного привычнее, — ответил он, слегка растянув губы.

Его улыбка в тот момент навсегда отпечаталась в моей голове.

Итак, меня спас мальчик ещё младше меня. Я слышала о том, что большая часть самых маленьких игроков живёт большой группой в Стартовом городе, но я не особенно интересовалась этой темой. Тем не менее, остаётся фактом то, что дети моего возраста редко брались за мечи и уходили в поисках приключений, не говоря уже о тех, что младше меня.

12 лет. Он не окончил даже начальную школу. Выходит, что на момент начала SAO он учился в 5 классе? Серьёзно? Как такой маленький мальчик умудрился в одиночку выжить на полях смертельной игры?

Вскоре я узнала, что Кирито-кун вообще привык всё делать самостоятельно. В отличие от меня, он не стал одиночкой поневоле, покинув прежнюю группу…

Кирито-кун сделал всё возможное, чтобы помочь мне, зарёванной и опухшей из-за гибели Пины.

Первым делом он рассказал мне о подземельи «Холм памяти» на Сорок седьмом уровне, в котором возможно оживить погибшего питомца. Вот только мне не хватало по меньшей мере дюжины уровней, чтобы чувствовать себя спокойно и уверенно на таком высоком этаже. Однако Кирито-кун не только согласился составить мне компанию, но и подарил редкую экипировку.

Я смотрела на него круглыми глазами. Он из кожи вон лез, чтобы помочь мне, и я не понимала, почему он идёт на такие жертвы ради человека, которого видит впервые.

На секунду я даже усомнилась в его намерениях. Подумала, что он задумал нечто нехорошее.

В SAO играло очень мало девушек. Поэтому даже мне, в реальности никогда не слышавшей признаний в любви, приходилось постоянно отбиваться от парней, пытавшихся завести со мной знакомство под разными предлогами.

Узнав о моих подозрениях, Кирито-кун озадаченно почесал затылок. Он несколько раз открывал и закрывал рот и, наконец, тихо объяснил, отведя взгляд:

— Мы же не в манге… Скажу, если пообещаешь не смеяться.

— Не буду, — ответила я с серьёзным видом.

У меня и правда не было настроя шутить или издеваться над ним. Я искренне хотела знать ответ… но он превзошёл все мои ожидания. В плохом смысле, не хорошем. Он признался мне, что…

— Ты… похожа на мою старшую сестру.

***

— Сестра, прекрати! Не при всех же!

— Ой, да ладно тебе. Не нужно стесняться.

— Я не стесняюсь! Я пытаюсь до тебя донести, что неприлично так делать при людях!

Сбоку от меня продолжалось противостояние Кирито-куна и Лифы-сан.

Персонажи ALO создаются случайным перебором множества параметров — если, конечно, не изменить их внешность за деньги — так что Лифа-сан этого мира не очень-то напоминала настоящую Лифу-сан, вернее, Сугуху Киригаю. Но если закрыть глаза на фирменные светлые волосы и ярко-зелёные глаза, то кое-какие сходства становились очевидны.

В первую очередь это касалось выдающихся — особенно для 16-летней девушки! — форм. Отчасти именно поэтому я всякий раз недоумевала, когда вспоминала те слова Кирито-куна. Неужели я и правда настолько похожа на Сугуху-сан?..

Если честно, когда я услышала те слова, то подумала, что старшая сестра Кирито-куна должна выглядеть намного моложе своих лет. Как и я, потому что со мной из-за низкого роста и детского лица постоянно общаются как с младшей сестрой. Долгое время я считала, что Сугуха-сан такая же миниатюрная и плоская, поэтому ощущала её сестрой по несчастью.

Но мои догадки разошлись с реальностью так же как у бестолкового полицейского следователя из детективного романа.

После того, как Кирито-кун и Асуна-сан прошли SAO и того, как Кирито-кун спас Асуну-сан и других пленников ALO, я впервые увидела Лифу-сан и Сугуху-сан вживую, и я до сих пор хорошо помню мои впечатления от той встречи.

Откровенно говоря, меня потрясло до глубины души. В каком месте я на неё похожа?! Ни в каком ведь! Я уже не раз и не два приставала к Кирито-куну с этими словами. Телосложение, лицо, характер, да даже причёска! Трудно было найти хоть что-то, что нас связывало — настолько у нас разные типажи!

Сугухе-сан было уже 15 лет, на 2 года больше, чем Кирито-куну. Со стороны они, безусловно, смотрелись как очень дружная парочка. Мы все уже привыкли к таким сценам, но я при виде них каждый раз задавалась одним и тем же вопросом: почему Кирито-кун сказал те слова?

Что именно он увидел в моём предыдущем персонаже, что напомнило ему о Сугухе-сан? Я без шуток считаю этот вопрос величайшей загадкой моей жизни.

Единственное, что приходит на ум, это что Сугуха-сан в то время выглядела совсем по-другому и поэтому чуточку напоминала меня… хотя я не могла представить её без выдающейся фигуры. Моему уму это непостижимо… но неужели в те годы она не была настолько развитой?

Если за словами Кирито-куна стояло именно это, то мне придётся либо однажды всерьёз поговорить с ним и разобраться с тем, кем он меня считает, либо нести в себе эту загадку до самой могилы…

«Важно то, что я в любом случае не могу рассказать об этом кому-либо ещё…»

Ни Лиз-сан, ни Асуна-сан не знали всех подробностей о том происшествии. Да и как бы я это рассказала? Очевидно же, что Лиз-сан после таких слов заявит, что Кирито-кун просто говорил ерунду, пытаясь втереться в доверие. Асуна-сан тоже едва ли спустит всё на тормозах. А уж сама Сугуха-сан однозначно не остановится, пока не выжмет из братика всю правду относительно его загадочных слов. Боюсь, в таком случае всё закончится такими издевательствами над Кирито-куном, каких мир ещё не видывал.

Вообще, как-то так получилось, что за исключением меня все девушки нашей группы любят его дразнить. Это можно назвать пережитком SAO. Хотя Кирито-куна уважительно называли «Чёрным мечником» и считали мастером соло-игры, по-настоящему он привлёк к себе внимание уникальной способностью сражаться двумя мечами, но ещё больше тем, что он был самым молодым участником рейда.

Да, он обладал поразительной, даже пугающей силой, которой никак не ожидаешь от 12-13-летнего мальчика… но при этом вне битв все видели в нём только лишь милого мальчика с женственным лицом.

Возможно, что именно невероятная сила привлекала внимание к его детской внешности и заставляла обсуждать её при каждом удобном случае. О ней говорили не только девушки, но и парни вроде Кляйн-сана и Эгиль-сана. Я часто видела, как Кляйн-сан со смехом похлопывал Кирито-куна по голове и приговаривал: «Ну ты и мощный для своих лет, Киритыч!»

Как ни крути, большая часть игроков любила играть с ним как с ребёнком и ласково подшучивать. Возможно, это в природе человека — требовать от мальчика быть миленьким, когда он изо всех сил пытается доказать свою силу.

С появлением в нашей группе Синон-сан издевательств над Кирито-куном стало ещё больше. Вот почему сейчас явно не лучшее время мусолить слова, когда-то сказанные в SAO. Я просто подкину девушкам отличный повод подразнить его.

А мне его всё-таки… жалко. Кажется, я единственная, кто так думает. Должно быть, это связано с тем, что я в принципе общаюсь с Кирито-куном не так, как остальные. И с тем, что я в силу своего характера не очень люблю дразнить людей и издеваться над ними. Но ещё — и это самое главное — что меня от Кирито-куна отделяет всего год. Для того, чтобы вот так играть с мальчиком, нужно чувствовать себя старше него, а у меня это не получается, ведь мы почти ровесники. Начиная с SAO я, наоборот, всегда полагалась на него и до сих пор почти не чувствую, что он младше меня.

Мне, наоборот, было бы комфортнее в роли его младшей сестры, хотя где-то в моей душе есть тлеющее желание быть такой же взрослой и уверенной в себе, как остальные…

— А-а, всё, хватит! Из-за ваших издевательств я совсем не могу делать домашку! — вдруг Кирито раздражённо взъерошил себе волосы, в нетерпении ударил по столу и вскочил. — Силика! Пошли прогуляемся!

— А?

Я никак не ожидала, что услышу своё имя. Вздрогнув, я подняла глаза и посмотрела на Кирито-куна. Он как обычно выглядел очень молодым, но понемногу уже превращался в парня.

— Я хочу на охоту, чтобы развеяться, — заявил он, глядя на меня сверху вниз. — Давай со мной.

— Т-ты точно хочешь взять именно меня?

— Точно, потому что… — Кирито-кун обвёл девушек обиженным взглядом. — Все остальные слишком полюбили относиться ко мне как к игрушке… Давай, пошли!

— А-а!

Не успела я ответить, как Кирито схватил меня за руку и выскочил из гостиницы.

***

Сверкнул клинок, и монстр, с которым боролся Кирито-кун, на мгновение превратился в голограмму прежде чем развеяться в воздухе. Но это был не последний враг. Следующий тут же подлетел к нему и с рёвом замахнулся оружием, рассчитывая поразить Кирито-куна, пока он стоит в системном оцепенении после мощной атаки.

Однако тот взмахнул вторым мечом и парировал удар встречным приёмом.

— Свич!

— Да! — отозвалась я, меняясь местами с Кирито.

Свич. Как правило, в SAO после навыка мечника игрок попадает в оцепенение. Поэтому игроки придумали тактику: меняться местами с атакующим, чтобы не ждать, а продолжать серию из навыков мечника для победы над сильным врагом.

В SAO добравшиеся до более-менее опасных уровней игроки считали свичи необходимым приёмом, ведь там бои проходили только на земле и как правило один на один. Однако в ALO есть и магия, и возможность маневрировать в воздухе, так что необходимость учиться свичу отпала сама собой.

Тем не менее, он всё равно работал в наземных боях против гуманоидных, вооружённых монстров, к тому же мы с Кирито-куном попросту привыкли, поэтому пользовались им, даже не задумываясь.

— Я-а!

Я добила последнего монстра, исполнив навык мечника для кинжала. Стоя под дождём из голографических осколков, я вернула клинок в ножны и выдохнула.

— Здорово получилось, — сказал Кирито, посмотрев по сторонам.

Выскочив из гостиницы в Иггдрасиль-Сити, он привёл меня в ближайшее поле, и с тех пор мы занимались охотой на слабых монстров. Но охота не была самоцелью. Кирито-кун вымещал на добыче злость, которая копилась у него из-за постоянных шуток и издевательств.

На самом деле, такое случалось довольно часто, но только в игре, не в реальности. Кирито-кун вдруг ни с того ни с сего брался за квесты наедине со мной. И каждый раз я недоумевала, ведь он мог пригласить и остальных. Но всё-таки он звал только меня.

«Потому что я отличаюсь от них.»

Я не такая сильная, как Асуна-сан, Лифа-сан и Синон-сан, причём не только физически, но и психологически. Кто бы что ни говорил, я на порядок слабее других игроков. Вот почему мне всегда казалось, что я не дотягиваю до того, чтобы быть достойной напарницей. И всё-таки Кирито-кун выбирал меня, и я не понимала причины.

В чём же дело? Н-неужели в том, что он меня…

«Нет, это точно невозможно!» — возразила я сама себе, невольно краснея.

Я заставила себя охладить пыл и отругала себя за наивные домыслы. Считать, что Кирито-кун влюблён в меня — это поступок ещё более нелогичный, чем брать меня в напарницы. Его окружает так много замечательных девушек. Всё-таки я не настолько наивная дурочка, чтобы считать себя его фавориткой.

— Силика? Что-то не так?

Кирито-кун вдруг заглянул мне в лицо. Видимо, распереживался из-за того, что я не ответила и просто молча стояла.

Наши глаза встретились. Я вновь увидела его красивое, доброе, женственное лицо. Но всё-таки он мальчик, пусть младше меня и поэтому ещё не слишком рослый. И тем не менее, он уже гораздо сильнее меня и надёжнее как союзник…

— Как-то странно получается. Я вытащил тебя, потому что хотел пожаловаться тебе на жизнь, а у тебя такой вид, словно тебе нужно то же самое ещё больше чем мне.

— П-прости…

— Нечего извиняться. Я сам дурак, что не заметил этого раньше, — сказал Кирито-кун, продолжая внимательно смотреть мне в лицо.

Его глаза цвета вороньего пера — всего лишь прихоть генератора персонажей ALO, но они получились очень похожи на глаза настоящего Кадзуто Киригаи-куна.

— Тогда давай сначала выговорюсь я.

— А?

— Тут логика простая. Очевидно, у тебя есть что-то на уме. Но если я попрошу тебя всё рассказать, ты просто замнёшься, правда? Поэтому я пойду в этот бой первым. Совсем как в играх.

На губах Кирито-куна появилась лёгкая улыбка. Но хотя в словах слышалась шутка, лицо показывало, что он настроен всерьёз. По его взгляду я сразу поняла, что он волнуется за меня.

— То, из-за чего я переживаю… это на самом деле мелочь, да и ты наверняка уже о ней догадываешься, но… мне кажется, что ко мне слишком часто относятся, как к ребёнку! — громко объявил Кирито, сжимая кулачки.

— П-понимаю.

— У тебя на лице написано, что ты и без меня это знала.

— А-ха-ха…

Кирито-кун вздохнул и схватился за голову. Мне и самой оставалось лишь наигранно посмеяться тому, что он так легко прочитал мои мысли.

— Наверное, ты удивляешься, что я жалуюсь на такие мелочи. Типа, вот ещё, детские проблемы…

— В-вовсе не так!

— Нет, именно так! Подумай сама, Силика. Будь я немного старше, всё бы сильно изменилось, да?

— Будь ты старше?..

— Да! Попробуй это представить!

— Э-э… например, одного возраста с Кляйн-саном?

— Н-нет, не настолько старым… тебя слишком занесло! Прибавь мне поменьше лет, пожалуйста!

Видимо, Кирито-кун хотел, чтобы я представила его более взрослым, но не совершеннолетним. Правда, я не понимала, чем его так не устроил Кляйн-сан. Да, он иногда приходил в Dicey Cafe прямо в деловом костюме, но я не имела бы ничего против Кирито-куна даже в таком виде…

Что же, попробую представить, что Кирито-куну не 14… а, например, 17 лет. Действительно, в таком случае…

— Силика… ты сейчас посмотрела выше моей головы, да?

— У?!

Кирито бросил на меня недобрый взгляд. Поняв, что он вновь прочитал мои мысли, я невольно втянула голову в плечи.

— Разумеется, я должен вырасти, без этого никак! — строго заявил он. — А то я сейчас настолько ниже других, что это понятно даже без сравнения!

На мой взгляд в реальном мире Кирито-кун и правда низковат для среднеклассника. Конечно, он выше меня и моих неполных 150 сантиметров, но очень невыгодно смотрится на фоне нашей группы, ведь большинство девушек в ней высокие как на подбор.

Но лично мне это казалось закономерным и даже неизбежным. Мальчики начинают расти как правило во втором классе средней школы, и зачастую до этого уступают по телосложению девочкам. Конечно, не мне… Я всегда была миниатюрной.

Так или иначе, Кирито-кун заметно вырос с тех пор, как мы познакомились в SAO, да и с точки зрения статистики не дотягивать до 160 сантиметров в 14-летнем возрасте — явление не то чтобы редкое. Лично я бы не стала переживать по этому поводу, но…

— Школа это одно, а игры — совсем другое. Помнишь ведь, как в SAO играли почти одни только взрослые? Очевидно же, что чем я выше, тем мне лучше. Хотя… сдаётся мне, что одного только роста будет недостаточно, чтобы ко мне перестали относиться как к ребёнку, — Кирито-кун перешёл на бормотание. — Я ведь стараюсь изо всех сил и не понимаю, почему взамен получаю: «Ты такой молодец для своего возраста». По-моему, Каяба был единственный, кто воспринимал меня всерьёз, хотя тогда я был ещё младше, чем сейчас…

Каяба — это, разумеется Акихико Каяба, разработчик SAO и преступник, который запер мозги 10 тысяч человек в виртуальной тюрьме. Но также он был известен как Хитклиф, глава гильдии «Рыцари крови»…

— Все ведут себя одинаково. Почему Асуна и остальные не могут относиться ко мне как к мужчине, а не ребёнку?.. — проникновенно обронил Кирито-кун.

Про себя я ахнула и поняла, что именно это он хотел сказать больше всего.

Он надеялся общаться с нами без каких-либо стен и преград. Чтобы не было никаких скидок на то, что кто-то старше или младше.

И ведь правда: если говорить о разнице в возрасте между нами и парнями, то в случае Кляйн-сана и Эгиль-сана она намного больше, чем в случае Кирито, но это не мешает нам общаться без каких-либо трудностей. Вот почему Кирито-кун страдает и не понимает, почему к нему одному особое отношение.

На ум приходил один возможный ответ.

Кирито-кун не замечал, что мы очень любим его, поэтому не можем общаться с ним как с обычными людьми.

И я, разумеется, говорю не просто по бытовую любовь. У нас к нему полноценная романтическая. В этом я не сомневаюсь, ведь это такое чувство, которое одна девушка легко подметит у другой без каких-либо слов. Это только парни бывают безмозглыми в таких делах.

Не только я, но и Асуна-сан, и Синон-сан, и Лиз-сан, и, возможно, даже Лифа-сан питает к нему те же самые чувства. Но именно поэтому — потому что мы так сильно любим его — мы не можем перестать думать о том, сколько ему лет. Часто говорят, что возраст любви не помеха. Например, внутри школы между сэмпаем и кохаем может быть 2-3 года разницы, и это не помешает им любить друг друга. Но мы-то встретились в других обстоятельствах. Не в стенах мирной школы, а внутри смертельной игры, пропахшей кровью и сталью. Вот почему нам сложно относиться к Кирито-куну без предвзятости.

В те времена он был совсем ребёнком. Да, сильным воином и надёжным товарищем, и мы ещё тогда понимали, что он вырастет красавцем, но в то же время видели перед собой младшеклассника. Я это понимаю особенно хорошо, потому что и сама прошла через это. В ситуациях, когда на кону стоит жизнь, многие люди не заходят сражаться плечом к плечу с ребёнком.

Но и в том, что касается романтических отношений, возраст Кирито-куна тоже обрастает дополнительными смыслами.

Взять, например, меня. Я всего на год старше него, но мужчины в SAO не раз флиртовали со мной, а один раз меня даже внезапно позвали замуж. Если же спросить, работает ли это в обратную сторону, то ответ, очевидно, нет. Я думаю, девушкам… трудно в открытую признаться в своих чувствах парню, который намного младше них. Поэтому Асуна-сан, Синон-сан и Лиз-сан не могут раскрыть Кирито-куну свои чувства, и неважно, где именно они познакомились — в SAO, ALO или GGO. Они все уже осознали, что сделать следующий шаг в отношениях будет невероятно трудно.

Если бы, как сказал Кирито, он был чуточку старше, то вряд ли бы хоть кто-то из них так мучился. Готова поспорить, в этом случае одна из них уже бы заняла место его девушки. Они бы смотрели друг на друга как на равных, тянулись друг к другу сердцами, признались бы в любви…

«Но, скорее всего… это была бы не я.»

Понимаю, что это ужасно пессимистическая мысль, но я почти уверена своей правоте, ведь никак не могу конкурировать с Асуной-сан и остальными. Я маленькая. Слабая. Какая из меня главная героиня?

У меня слишком маленький шаг. Меньше, чем у кого-либо. Поэтому я не смогу идти бок о бок Кирито-куном. Я не верю, что угонюсь за ним. Даже сейчас, пока он такой маленький, я уже едва держусь под грузом волнения.

Прямо сейчас все относятся к Кирито-куну как к ребёнку. В этой ситуации магия любви бессильна. Он выглядит слишком маленьким, поэтому все провели для себя черту, которую нельзя пересекать, и лишь развлекаются глупыми, бестолковыми разговорами.

Но сдаётся мне, всё это быстро изменится. Я не знаю, когда именно. Мы каждый день проводим месте и ходим в одну и ту же школу, поэтому не замечаем крошечных изменений, которые постепенно происходят с нами.

Но однажды заметим. Увидим, что он стал выше, а лицо превратилось из миленького в более взрослое… и после этого мы уже не сможем общаться с ним так, как сейчас.

Есть у меня мысль, и я уверена, что я единственный человек в мире, кто так думает. Кто хочет, чтобы Кирито-кун всегда оставался ребёнком.

«Потому что я знаю — как только это изменится, он улетит с моих глаз и никогда не вернётся.»

— Я не думаю, что тебе стоит из-за это суетиться.

Но даже если и так, я никогда не отвернусь от него.

— А?

— Ты — это ты, Кирито-кун. Да, ты пока растёшь, но ты уже очень классный и сильный. Ты уже глубоко запал нам всем в душу… поэтому тебе не о чем волноваться! Ведь однажды…

Кирито-кун смотрел на меня с ошарашенным видом. Я широко улыбнулась и продолжила:

— Потому что однажды, когда пройдёт время, ты станешь замечательным взрослым. Так что… почему бы тебе не ценить то, что есть у тебя прямо сейчас?

Я говорила о моей безнадёжной реальности и единственном лучике надежды, но мои губы не дрогнули. Не то, чтобы я так ловко изображала хорошую девочку — наоборот, выстоять было для меня делом упрямства и принципа. Уверена, будь здесь Лиз-сан, она бы похвалила меня за замечательную речь.

Да, мои особенные отношения с Кирито-куном продлятся недолго — только пока мы с ним оба дети по мнению окружающих. Но мне показалось, что это не так уж и плохо. Пускай я буду лишь со спины наблюдать за превращением Кирито-куна в крутого и классного парня, для меня самое главное — это ни в коем случае не путаться у него под ногами.

Мне снова вспомнилось, как мы добыли «Цветок пневмы» на «Холме памяти» и воскресили Пину. После того, как Кирито-кун помог нам, он собирался вернуться на передовую. У него был 78 уровень, у меня 45. Между нами зияла гигантская пропасть в 33 уровня.

Откровенно говоря, мне ужасно хотелось пойти с ним. Но я так и не попросила взять меня с собой. Вместо этого рвущиеся наружу чувства превратились в слёзы, а остальное я удержала в себе, крепко стиснув зубы.

Это было для меня делом принципа. Я могу идти вперёд лишь маленькими шажками. Всех моих сил едва хватает на то, чтобы не отставать от дорогих мне людей. Это всё, на что хватало слабого человека, который лезет из кожи вон…

— Может, я слишком тороплюсь, — пробормотал Кирито-кун, почесав щеку.

— Да, — я кивнула. — Я не уверена, но подозреваю, что да.

— Гм… Знаешь, в твоих словах есть смысл. Во времена SAO я был совсем ещё ребёнком, но теперь сильно вымахал.

— Вот именно! Когда я впервые увидела тебя в «Лесу блужданий», ты ничем не отличался от девочки!

Я тут же подстроилась под слова Кирито-куна. Пусть будет так. И это не отчаяние, а пожелание.

— Ха-ха… Да, я и сам это понимал… Меня так часто принимали за девочку, что я привык к признаниям в любви и приглашениям замуж.

— Что?! Тебе делали предложения?!

— Да, было дело. Но не потому, что я маленький, а потому что среди заядлых игроков в MMO довольно много тех, кого очень привлекает сочетание силы и небольших размеров. Неловко говорить, но мне делали так много предложений, что для перечисления одной руки не хватит. Бывали даже ребята, которые знали, что я мальчик, и всё равно звали замуж. Эх…

Кирито-кун говорил с неподдельным расстройством в голосе, но меня его слова просто шокировали. Неужели Кирито-кун во времена SAO пользовался даже большим успехом у парней, чем я? Этот факт вонзился в меня словно метательный нож, подкашивая мою самооценку как девушки…

— Ну, сейчас это всего лишь анекдоты. Спасибо, Силика. Мне полегчало на душе.

— Х-хорошо, если так… — я получила такой сильный удар, что смогла выдавить из себя лишь невнятный ответ.

Зато Кирито-кун улыбался так, словно из его головы ушёл туман.

— Надо перестать нервничать. Буду терпеть издевательства Асуны и остальных с буддистской выдержкой.

— П-по-моему, это отличное решение.

— А со временем я обязательно превращусь во взрослого.

— Д-да…

— Вот именно, — а затем Кирито-кун вновь меня огорошил: — Потому что мы с тобой оба пока ещё растём.

Первую секунду я не могла понять, о чём вообще речь. Я только таращилась на лицо Кирито-куна круглыми глазами. Тот ответил маленькой улыбкой и сказал:

— Хм? Ну, когда я повзрослею на несколько лет, то же самое произойдёт и с тобой, правильно? Мы оба пока маленькие, поэтому к нам относятся как к детям… но ключевое слово «пока». Наши тела ещё вырастут, а играть мы научимся ещё лучше, чем сейчас.

Слова Кирито-куна постепенно разливались в моей груди. Я тоже? Я тоже вырасту как он?..

— Мы вместе покажем всем, кто сейчас крупнее нас. Да ведь, Силика? — Кирито-кун протянул мне руку.

На секунду мне почудилось видение. Наверное, его вызвала какая-то ошибка в амусфере или игровой глюк, но… я будто увидела за спиной знакомого мне Кирито-куна другого, полупрозрачного. И это был совсем другой Кирито-кун: гораздо выше и со всё ещё мягкими, но уже однозначно мужскими чертами лица.

Можно сказать, я увидела Кирито-куна через несколько лет.

— …

Второй Кирито-кун протянул руку и погладил меня по голове. Я ничего не почувствовала, ведь рука была лишь видением. Но почему-то внутри меня появилось какое-то смутно знакомое тепло.

В следующий миг я опомнилась. Я осознала, что не должна этому радоваться. Тому, что в этот миг эта призрачная рука легла на мою голову…

— Силика?

— П-прости!

В следующую секунду второй Кирито-кун исчез. Вновь остался лишь мальчик, который тянет ко мне руку и смотрит с недоумением. Я медленно кивнула и решительно ответила:

— Ты прав, Кирито-кун!

Я крепко пожала руку мальчику, которого так сильно люблю.

До сих пор я думала, что мне будет достаточно того, чтобы просто наблюдать за Кирито-куном сзади, как бы быстро он ни шёл. Я верила, что у моих шагов есть предел.

Но что, если это не так? Если он возьмёт меня за руку, мы будем идти в ногу. И более того! Если я научусь делать большие шаги… то однажды смогу даже догнать его.

Да ведь, Кирито-кун? Вернее, Кирито… сан?

(Конец)