В тот миг со мной произошла такая череда нелепых и неудачных случайностей, что без смеха не вспомнишь.

Всё началось с монстра в виде птицы, которого не заметило моё «Обнаружение». Он выпустил в меня порыв ветра, а я даже не увернулся, потому что сражался со стаей других врагов. Из-за атаки с неожиданной стороны я потерял равновесие.

Не успел я вернуть подкинутую ногу на землю, как один из гуманоидных монстров отрубил её топором. Причём он даже не пытался это сделать и вообще целился в другого члена группы, но я оступился и оказался прямо на траектории удара.

Не сумев устоять, я покатился по земле и попал прямо на мину, которая взорвалась подо мной. Вообще, это не такая уж опасная ловушка — взрыв только выглядит грозно, но не наносит урона и лишь опрокидывает. В бою падать разумеется, опасно, но при должной бдительности заметить и обойти мину нетрудно. Однако я катился по полу без ноги и ни о какой бдительности речи идти не могло.

В довершение всего (хотя с этого и следовало начать) мы сражались у самой внешней границы Айнкрада, потому что именно там находились нужные для квеста предметы. Несмотря на то, что я стоял достаточно далеко от обрыва, непредвиденные случайности вмиг сократили это расстояние до нуля.

Иначе говоря, меня подбросило и вышвырнуло за пределы Айнкрада.

«Если упадёшь с Айнкрада — погибнешь», — факт, который игроки установили в тот же день, когда SAO превратилась в смертельную игру. Кто-то спрыгнул со стены, и его имя на монументе в Черножелезном дворце стало зачёркнутым.

Гравитация навалилась на моё тело. Мне почудилось, будто несуществующие органы тела подпрыгнули к горлу. Спина покрылась мурашками. Выступил холодный пот. Ощущение близкий смерти было намного правдоподобнее, чем посреди какой-либо битвы в SAO.

— Хоно! — раздался сверху голос замглавы Ноледжа.

Будучи самым быстрым человеком в гильдии, он попытался схватить меня, но было уже поздно.

Его протянутая рука быстро исчезала вдали. Широко разинутые глаза смотрели прямо на меня.

Я упаду. Я умру.

В первую очередь ко мне пришёл не страх, а воспоминания. Возможно, это и есть тот эффект, когда жизнь проходит перед глазами, так что и я невольно заглянул в своё прошлое.

«Интересно, долго я буду падать?» — мелькнул в голове дурацкий вопрос, но я решил, что волноваться не стоит. Мне наверняка хватит времени немного порыться в памяти.

— Но ведь шаблон прокачки для этого уровня давно утверждён! Зачем ты предлагаешь куда-то идти и что-то исследовать?

Вечером накануне моего падения мы с Ноледжем собрались в столовой поговорить наедине. Это заведение находилось в пристрое к гостинице, где мы ночевали, и к такому часу народу там уже почти не осталось.

— Если мы будем ходить по невыгодным в плане опыта местам, то отстанем от линии фронта, — продолжил Ноледж.

Наша гильдия «Снежная крыша» в целом дотягивала до звания рейдовой. Я говорю «в целом дотягивала», потому что мы довольно слабо котировалсь в рейде, поэтому некоторые считали нас не проходчиками, а середняками.

Однако меня это совсем не беспокоило. Как мы собрались на Пятом уровне, так и продержались вместе до текущего Пятьдесят девятого — никого не прибавилось и не убавилось. Это доказывало, что мы нашли именно тот стиль игры, который лучше всего нам подходит.

У нас с Ноледжем давно вошло в привычке обсуждать на пару планы относительно гильдии. Остальные четверо наших товарищей все как один не любили рассуждать о стратегии, и нас это радовало — мы считали, что благодаря этому руководить гильдией легко и просто.

— Как раз наоборот, — возразил я. — Игроки уже определили оптимальные способы прокачки на этом уровне. Но это не значит, что в других местах мы ничего не получим. Разумеется, я рассчитал потерю в очках опыта, иначе бы не стал такое предлагать.

— Ты пока оправдываешься, почему так делать можно, но не говоришь, почему нужно.

— Если хочешь знать, почему нужно, то ответ прост: геймер по своей природе желает изучить всю карту.

SAO — смертельная игра. Нас не выпустят, пока мы не пройдём её до конца, а смерть в Айнкраде означает смерть в реальности. Вот почему игроки, особенно рейдеры, стараются идти по этому миру самым эффективным, быстрым и безопасным путём.

— Если идти только оптимальным маршрутом, то всего, разумеется, не увидишь. Но в остальных гильдиях тоже геймеры, и у них всех в душе есть желание досконально изучить каждый уровень.

— Ты хочешь сказать… — Ноледж поправил очки, которые носил исключительно для создания образа, — что на карте могут скрываться полезные для рейда подсказки, и предлагаешь нам их отыскать?

— Не совсем так. Полезные подсказки, наоборот, всё усложняют. Придётся думать о том, сохранить информацию для личного пользования или поделиться ей с другими гильдиями, причём полностью или частично. В любом случае кто-нибудь обидится.

Если бы на следующий день я и правда нашёл нычку, где опыт набирается лучше, чем в общеизвестных местах, я бы целый вечер ломал голову над этим вопросом.

— И тогда зачем всё это? Мы пойдём на поиски в надежде, что ничего не найдём? Что нам это даст?

— Всё просто. Мы продадим информацию рейдерам по сходной цене.

— Так ты же надеешься, что полезной информации не будет.

— Вот мы и продадим им знание, что в исследованной нами части карты ничего нет. Это всех успокоит, а нам придаст известности. А оттуда можно и приятельские отношения выстроить.

Я сделал паузу, чтобы отпить овощного супа. Хоть в игре мы были лишь персонажами, мозг всё равно порой требовал еды. Фальшивое ощущение тёплой жидкости в животе утолило фальшивый голод, и на его место пришло фальшивое насыщение.

— Представь, что мы окажемся в опасности в подземелье, и кто-нибудь это увидит. Или что кто-нибудь найдёт информацию о хитром враге, который убивает игроков, если они не знают правильной тактики. В общем, последствия могут быть всякими, но главное — это создать для них условия.

Я привёл примеры трагедий, которые уже случались в SAO с другими игроками. Такое несчастье могло произойти с кем угодно, в том числе с нами.

— Именно знакомство и дружба определяют, придёт ли этот человек нам на помощь и решит ли поделиться полезной информацией.

— Ты не столько продаёшь информацию, сколько делаешь одолжение с расчётом?

— Скорее, я продаю свой образ. Понимаю, что веду себя не совсем обычно, но на этом уровне игроки очень уж быстро разработали шаблон. По нему легко рассчитать, сколько ещё времени уйдёт на достаточную прокачку для битвы с боссом. Из этого можно вычислить, сколько времени мы можем выделить на исследование, чтобы нас здесь не бросили.

— А-а, теперь понятно, — Ноледж картинно запрокинул голову. — Ты как всегда смотришь на вещи свысока и так стратегически, что до твоей точки зрения ещё вскарабкаться надо… Интересно, связано ли это с тем, что ты играешь в сёги?

За этим высказыванием и скрывалась причина, по которой мы с Ноледжем решили создать свою гильдию. Мы с ним познакомились на самом запуске SAO, в те первые несколько часов до выступления Акихико Каябы. В это время у игроков ещё не появилось написанного правила не расспрашивать о реальной жизни.

Мы гуляли по Стартовому городу, болтали о том о сём и не задумываясь раскрыли, кто мы есть в реальном мире.

Я — игрок в сёги ранга C-2[1], а Ноледж — работник в фирме, которая занимается спортивным оборудованием. Сейчас, конечно, с незнакомцем уже не поговоришь о реальном мире, но мы с ним уже и так раскрылись друг другу, поэтому могли поднимать такие темы, когда оставались наедине.

— Так и думал, что у профессиональных киси[2] голова работает по-другому.

— Как ты мог «так и думать», если даже не знал о том, что я киси?

— Это не повод для гордости, но я вообще не умею по взгляду отличать даже сильнейших игроков в сёги от обычных людей.

Действительно, со мной ещё не было такого, чтобы какой-то встречный игрок заговорил со мной словами: «Да ты же профессиональный киси!» Но меня это не расстраивает. Нет-нет, нисколько.

— Короче, завтра мы будем проходить одно небольшое подземелье, чтобы убрать белое пятно с карты. Я его обнаружил сегодня на берегу озера.

— О-ой, простите! — вдруг раздался пронзительный голос, и мы с Ноледжем дружно поморщились.

К нам приближалась девушка-игрок. Наша знакомая, но лучше бы мы её не знали. У неё были пышные и объёмистые рыжие волосы, обтягивающие кожаные доспехи и привлекательные черты лица. Но издевательская улыбка, которую она даже не пыталась скрывать, портила всё впечатление.

Звали её Санаги.

— Мы как раз сегодня прошли то подземелье, о котором ты говоришь. Оно вам было нужно, да? Простите, что разобрались с ним до вас!

— Понятно…

Системы SAO заставили моего персонажа выразить лицом охватившее меня недовольство. Вот только мои настоящие чувства были в разы сильнее.

— Так что у нас уже есть та информация, которую ты пытался достать! Ничего не поделать, вы такие медленные!

Санаги возглавляла наших главных соперников — гильдию «Хроностасис». Если, конечно, «соперниками» можно называть людей, которые нарочно охотятся на тех же монстров, что и мы, чтобы нам доставалось меньше опыта, первыми проходят подземелья, на которые мы нацелились, скупают нужные нам предметы и так далее.

— Хе-хе-хе. Тяжело это, когда во главе гильдии такой тормоз, да? Ноледж-сан, если вам это надоело, то переходите к нам.

— Прости, таких планов у меня нет, — лаконично ответил Ноледж, поправляя очки.

Наверное, в этом конфликте виновато то, что мы всегда находились на одном уровне по прокачке и прогрессу и поэтому постоянно сталкивались лбами. Из-за этого Санаги питала к нам жгучую ненависть и делала всё возможное, чтобы насолить нам, за исключением прямых нападений.

— Ладно, но мы всегда будем вас ждать! — бросила Санаги и ушла на второй этаж.

Остальные члены «Хроностастиса» поднялись за ней, виновато кивая нам по пути. Они, конечно, тоже считали нас соперниками, но не настолько, чтобы осознанно вредить нам, как это делала Санаги. Я бы даже сказал, её ненависть выходила за разумные рамки.

Поднявшаяся было шумиха мигом улеглась, и в столовой вновь воцарилась тишина.

— Опять она с вами поцапалась? Тяжко вам приходится, — обратился к нам знакомый из другой гильдии.

Хотя Санаги вносила немалый вклад в прохождение игры и была девушкой приятной внешности, другие игроки всё равно сочувствовали нам — вот насколько несправедливо и чрезмерно жестоко она с нами обращалась.

Я ответил знакомому дежурными словами, одновременно с этим быстро раздумывая. Должно быть, Санаги опередила меня с прохождением подземелья, потому что я расспрашивал о нём у разных людей. Узнав, чем я интересовался, она разгадала мои планы и тут же нанесла превентивный удар.

Значит, если я хочу избежать трудностей с ней, мне нужно резко поменять планы.

— Что будем делать, Хоно?

— Я как раз решил. Завтра пойдём выполнять квест на внешней границе Айнкрада.

Удар о землю оборвал мои мысли.

Во все стороны полетели спецэффекты и на мгновение осветили округу. Но скоро искры погасли, и тьма окутала моё распластавшееся тело словно бесконечно широкое одеяло.

Голова слегка кружилась, конечности онемели от сильного удара. Постепенно подступала тошнота, однако у игровых персонажей не было рвоты, так что она лишь доставляла неприятные ощущения.

Иначе говоря… я выжил.

Голова моя тут же наполнилась множеством вопросов, но почему-то в первую очередь я высказал самую бестолковую из моих мыслей:

— Можно сказать, что в моём падении тоже виновата Санаги.

Я медленно и осторожно сел. Не то, чтобы у меня что-то болело, просто я до сих пор не мог поверить в происходящее. Я только что выпал из Айнкрада и куда-то приземлился. Мне казалось, что любое резкое движение может испортить это чудо, и я снова куда-нибудь провалюсь.

Но постепенно я понял, что это не сон и не наваждение. Вокруг простиралось бугристое каменное плато, погружённое во тьму. Ничего другого я не увидел, как ни крутил головой, а значит, это какое-то очень просторное место.

Хотя нехватка света очень мешала, постепенно я разглядел в нескольких метрах над собой нечто вроде потолка. В отличие от земли, он был сделан из гладкого чёрного железа.

— Что это?.. Где я?

«Если упадёшь с Айнкрада — погибнешь». Все знали, что иначе быть не может. Однако мир вокруг меня вовсе не напоминал загробный, да и я сам не ощущал себя мертвецом.

Далее на ум пришли слухи о том, что никакой смертельной игры на самом деле нет, ведь никто не видел, как нейрошлем сжигает человеческий мозг. Поэтому на самом деле SAO никого не убивает, а после внутриигровой смерти просто выпускает на свободу. Из-за излишней оптимистичности этой теории в неё мало кто верил, и к моей ситуации она никак не относилась. Опустив взгляд, я сразу понял, что всё ещё нахожусь в теле персонажа SAO. Отрубленная монстром нога пока не отросла, так что времени прошло немного. Я решил просто выпить зелье и дождаться полного лечения.

К тому времени, как шкала хит-пойнтов полностью наполнилась, я придумал, как добыть информацию. Я быстро взмахнул рукой, чтобы вызвать меню, и оно открылось как обычно. Переключившись на список друзей, я отправил письмо первому попавшемуся человеку. Ждать ответа пришлось лишь несколько секунд.

«Хоно?!»

«Ноледж. Похоже, общение по-прежнему работает.»

«Что с тобой?! ТЫ ведь упал ты жив ты в порядке. Что там снаружи Айнкрада. Рад, что ты жив, что происходит!»

Ошибки в тексте хорошо показывали растерянность Ноледжа, и следующие несколько минут пришлось потратить на его успокоение. К счастью, он испугался намного больше моего, так что пока он успокоился, ко мне тем более вернулось хладнокровие.

«Так, давай по порядку. Ты выпал из Айнкрада. Это произошло несколько минут назад. Теперь ты находишься на каком-то неизвестном уровне. Там темно и везде каменная поверхность.»

Я почти видел лицо Ноледжа по ту сторону окна с сообщением.

«Знаешь, Хоно, мне даже сейчас кажется, будто я попал в ужастик с сообщениями от мертвецов.»

«Перестань так говорить. Я вообще написал тебе с целью посоветоваться и разобраться, что происходит.»

«Зачем советоваться, используй уже скорее кристалл телепортации. Он же у тебя есть?»

«Ах да, вроде был.»

Я достал из инвентаря кристалл, способный мгновенно переместить в другое место, и с силой сжал в руке.

— Телепортация, Мартен!

Кристалл разбился в ладони… но ничего не случилось. Я только что потратил предмет, но ожидаемого эффекта не последовало. Разумеется, это означало, что моё тело осталось на том же самом месте.

Неужели это пространство блокирует кристаллы? Я мигом вспомнил, что некоторые квесты и правда запрещают телепортироваться, однако действовало это иначе: в такое время кристаллы не разбивались. Раз он всё-таки потратился, но телепортация не сработала, здесь замешано нечто другое.

Означает ли это, что я попал в смертельную ловушку? Я старался не обращать внимания на охватившее меня предчувствие и заставил себя хладнокровно ответить:

«Что-то не сработало.»

«Что значит не сработало?!»

«То и значит. Но это место не похоже на пространство, где не работают кристаллы.»

«И что тогда делать?!»

Немного подумав, я покачал головой, хоть и знал, что Ноледж меня не видит.

«В первую очередь давай поставим этот разговор на паузу. Сейчас не время строчить друг другу письма.»

«Что?! Что может быть важнее, чем обсуждение дальнейших действий?!»

«Очевидно, отступление. Вы потеряли одного члена группы и находитесь в зоне, которую мы не успели до конца зачистить.»

Отправив сообщение, я подумал, что не стоило выходить на связь так быстро. В конце концов, их битва могла ещё быть в самом разгаре.

«Кроме того, я и сам пока ничего знаю о своём положении. У нас нет никаких фактов, которые можно обдумывать. Я не вижу вокруг себя монстров, так что схожу прогуляюсь. Давай я напишу тебе завтра.»

«Вот это хладнокровие! Хотя, блин, ты прав, мне тоже немного не по себе, что я общаюсь с тобой, сидя в таком месте.»

Я почувствовал, что Ноледж поправил свои очки.

«Ладно, но если что-то случится, сразу напиши! Обязательно!»

На этом наш разговор подошёл к концу. Какое-то время я молча смотрел в окно меню, но в конце концов закрыл его. Затем вновь попытался использовать кристалл телепортации, но только попусту разбил его.

— Что же…

По спине пробежали мурашки. Эти ощущались гораздо сильнее и холоднее тех, что я почувствовал во время падения.

Из Айнкрада выпало уже немало человек — одни падали случайно, другие по своей или чьей-либо воле. Однако я никогда не слышал о том, чтобы упавший человек выходил на связь. Поэтому я оказался в какой-то очень редкой, возможно, даже уникальной ситуации.

Мои руки невольно задрожали, и я сжал кулаки. Поведение кристаллов не сочеталось с привычными игровыми правилами. Возникало даже ощущение, что кристаллы заглючили — хотя игра их не отключила, они не работали как положено.

Может ли это говорить о том, что я сейчас оказался в месте, которого по задумке разработчиков не должен был достичь?

Я зашагал вперёд, словно нечто подтолкнуло меня в спину. Больше всего мне хотелось найти какое-то опровержение своим мыслям, пока мои фантазии не перерастут в реальность и в паническую атаку. По пути я почти на автомате открыл меню и начал рыться в инвентаре.

Если эта область всё-таки задумана быть доступной игрокам, то из неё должен быть выход. Мир SAO жесток и суров, но справедлив. Он не будет навязывать игроку невозможное испытание.

Но что, если попадание сюда — ошибка, которую разработчики проглядели? Что, если отсюда вовсе нет выхода?

Я не рассчитывал на длинный поход. Конечно, в инвентаре хватало всякого, но я не готовился ни к чему особенного. В первую очередь речь о еде — ни один игрок не будет доверху набивать ей инвентарь, если на то нет веской причины.

Однако в SAO есть чувство голода. И он будет мучить меня здесь — в месте, откуда невозможно уйти.

— Нет… Только не это!

Весь этот день я бежал без остановки, но нашёл лишь косвенные подтверждения моим худшим опасениям.

«В общем, я думаю, ты под Первым уровнем.

Могу только строить предположения, но по-видимому часть фундамента Айнкрада забыли пометить как твёрдую. Я не думаю, что это намеренно, скорее по недосмотру. В играх часто такое встречается — вроде видишь пол, а проваливаешься прямо сквозь него.

Вот туда ты и упал… точнее, пролетел насквозь. Ты упал с Пятьдесят девятого уровня, а Айнкрад он книзу становится шире. Ты по пути задел стену и провалился через текстуру.

Короче, ты сейчас, так сказать, застрял между скалами. Это пространство не создано быть частью игры, поэтому некоторые механики в нём не работают. Вот почему у тебя не работают кристаллы телепортации и почему ты не получил урона от падения.

В каком-то смысле ты оказался за пределами игры, Хоно.»

Я долго молчал, затем посмотрел наверх. В нескольких метрах над головой виднелась гладкая поверхность из чёрного железа, совсем не похожая на бугристые камни под ногами.

«Я вот думаю, что над моей головой сейчас пол Черножелезного дворца.»

«Если так, то ты первый игрок, который это увидел. Сделай скриншот.»

«Потом пришлю, порадуешься», — я усмехнулся, затем протяжно вздохнул.

«Сколько у тебя с собой еды?»

«На неделю припасов я взял. Но тут нет смысла питаться по три раза в день, так что могу растянуть на две, если постараюсь.»

«На две недели…»

Разумеется, мне не пришлось объяснять глубину отчаяния, которая стояла за этими словами. Ноледж сразу же продолжил:

«Как думаешь, если мы скинем припасы с той же точки, из которой ты выпал, они долетят до тебя?»

«Это настолько маловероятно, что лучше не надо. Вы просто попусту потратите деньги. Я не думаю, что вещь сможет пролететь по точно такой же траектории и попасть сюда.»

Если моя догадка справедлива, то я нахожусь вместе, которое равно по размерам Первому уровню Айнкрада. Случайно найти тот злосчастный шов в текстуре нереально, а потолок находился слишком высоко, чтобы я смог найти прореху на ощупь.

Поскольку Ноледж хороший человек, он не прекратит общаться со мной. Пытаясь прогнать подступающее удушье из-за панической атаки, я отправил ему следующее сообщение:

«Вот вам мой приказ как главы гильдии: пройдите остаток SAO за две недели.»

«Слышь, не проси невозможного!»

«Я так решил, поэтому тебе больше нельзя тратить время попусту. Заканчиваем болтовню.»

«Ну ладно. Только скажи, Хоно. С тобой всё хорошо?»

«Насколько я вижу, монстров тут не появляется, так что в каком-то смысле это вы должны завидовать, что я в такой безопасности. Это я должен тебя просить быть осторожнее, а то ты можешь в спешке наломать дров.»

Сеанс связи завершился. Мне ужасно захотелось беспричинно закричать, но я подумал, что этим только ускорю приближение голода, поэтому я просто лёг на землю.

В каком-то смысле я всё равно что умер от того падения. Я не мог покинуть это место и как-либо помочь прохождению игры.

Отныне для меня будет меняться только время, которое я здесь провёл. Минута, две недели, ещё больше… Я больше никто. Я ничего не могу сделать.

Игрок по имени Хоно уже погиб, поэтому…

— Оа?!

Мои мысли прервал внезапный звук нового письма. Из-за подавленного состояния я открыл его, даже не посмотрев отправителя и не сомневаясь, что это опять Ноледж.

Однако в глаза мне ударил гигантский смайлик размером со всё окно. Смотреть имя отправителя уже не было смысла. Я вздохнул и сразу напечатал ответ:

«Чего тебе, Санаги?»

«Ой, да так, я услышала, что ты грохнулась, и решила тебя утешить. Думала, ты сейчас наверняка занят какой-нибудь бесполезной ерундой!»

Едва я задался вопросом, кто мог ей проболтаться, как вспомнил, что наши гильдии ночуют в одной гостинице. Нетрудно заметить, что у нас не хватает человека, да и Ноледж наверняка опрашивал всех, кого знает, чтобы разобраться в происходящем. Иначе говоря, она вполне могла уже обо всём знать.

«Зачем ты мне пишешь? Скажу честно, я не настроен общаться.»

«Ну как, ты ведь упал и выжил! Разумеется, я просто обязана написать такому интересному человеку!»

«Я рад, что тебе весело. Значит, не зря падал.»

«Да ла-адно тебе, не дуйся. Ты, наверное, вовсю ищешь выход. Или сдался и опустил руки? Ах да, за ребят из “Снежной крыши” не волнуйся, они в случае чего все попадут ко мне.»

«Не зарывайся.»

Я сам не заметил, как снова встал.

«И вообще я ещё не сдался.»

«Но ты не думаешь, что должен просто из вежливости поскорее уйти из гильдии? Им ведь будет очень трудно выбрать нового главу гильдии, пока ты занимаешь эту должность. Прекрати попусту тратить время других людей или хотя бы назначь следующего главу самостоятельно! Если рассуждать о благе всей гильдии, то это лучший вариант, не так ли?!»

«А-а, заткнись! Заткнись!»

Я закрыл окно, достал из инвентаря всю еду, распределил её по дням и убрал обратно, оставив лишь один рацион. Я съел часть первой сегодняшней пищи и почувствовал, как растущее чувство голода немного поутихло.

А затем я пошёл вперёд и ещё долго не останавливался.

Я был хилым ребёнком.

За мою сознательную жизнь я несколько раз побывал на грани жизни и смерти и проводил в больнице куда больше времени, чем в школе. Моей вотчиной была кровать, и даже она казалась слишком большой моему тощему телу.

Вот почему я стал играть в сёги. Покуда я лежал на больничной койке, меня считали только и исключительно больным. Ни я, ни кто-либо другой не смог бы оторвать этот намертво приклеенный ярлык.

Но сеть — другое дело. Я выбрал сёги случайно, хотя можно для красоты заявить, что сама судьба свела меня с этой игрой.

Пока мой взгляд не сходил с доски для сёги, а дрожащие пальцы держали мышку, моё экранное воплощение полностью отделялось от реального. Там я был уже не пациентом, а полноценным игроком в сёги. Мою ценность в том мире определяли только мои игровые навыки, а остальные люди видели не хилое тело, а ник и рейтинг.

Разумеется, я втянулся в сёги и в конце концов стал профессиональным игроком. Я буквально отплёвывался кровью из-за болезни, но продолжал сражаться и до сих пор помню тот день, когда добрался до ранга C-2.

«Это только начало», — подумал я в тот момент. Я решил, что раз я выбрал сёги своим полем боя, то буду и дальше сражаться на нём, пока окончательно не истеку кровью. Наверное, так бы и случилось, если бы я не попал в плен SAO.

Я пробудился от неглубокого сна.

Сколько времени уже прошло с тех пор, как я провалился на это дно? Чувство времени давно дало сбой, поэтому только открыв меню я понял, что нахожусь здесь уже целую неделю.

Я закрыл окно взмахом руки и ухмыльнулся тому, как плавно двигалась рука персонажа. Именно это и привлекло меня в SAO. В реальности в моём теле было слишком мало сил и слишком много боли. Всё это мешало даже исследовать стратегии победы в сёги, поэтому я всегда искал место, где смогу заниматься любимым делом, не отвлекаясь на болезнь.

— А я-то думал, это такая отличная мысль — пойти в виртуальную реальность…

Кто бы мог подумать, что случайно купленная игра превратится в смертельную тюрьму, из которой невозможно сбежать?

— Хотя поздновато об этом думать.

Что происходило эту неделю? Да ничего! Я довольно быстро пришёл к выводу, что сбежать отсюда невозможно, и после этого пропал смысл делать что-либо ещё. Я лишь чувствовал, как мой мозг растворяется от скуки и уныния.

Из-за этого мне даже нравилось, когда пустой желудок терзал меня голодом. Наверное, если бы меня заперли здесь в полном здравии, я бы сошёл с ума. Именно мучительный, болезненный голод помогал мне по крайней мере не задумываться о своей судьбе.

Разумеется, я не пытаюсь сказать, что отказался от пищи.

Мышление моё уже настолько прогнило, что я даже не понимал, сколько времени прошло с тех пор, как я заглянул в меню. Достав сегодняшний рацион, я принялся есть. Понемногу голод и мучения отступили, но мысли так и не прояснились.

Я ни разу не пытался сам выйти на связь с оставшимися наверху товарищами. Полагал, что они сейчас вовсю проходят игру и им не до разговоров. Доказательством служило то, что они и сами писали мне всё реже и реже.

В результате единственным человеком, кто выходил на связь каждый день, осталась Санаги, да и та делала это лишь чтобы позлить меня.

«Может, тебе пора уже сдохнуть?» — этот текст она присылала настолько часто, что иногда я видел его перед собой с закрытыми глазами.

И ведь правда…

— Чего я жду?

Неужели конца SAO? Что за глупости. Как бы «Снежная крыша» ни старалась, моя еда всё равно закончится задолго до того, как игра подойдёт к концу. Я с самого начала даже не мечтал об этом.

В этих условиях я долго не выдержу. А раз так, зачем продлевать свои мучения и влачить жалкое существование? Вариант с бегством от страданий всегда крутился в моей голове, но я никогда не выбирал его и продолжал жить по инерции.

В ожидании чего?

— А! Сообщение?

Звук входящего письма вновь выдернул меня из раздумий. Я посмотрел на экран и увидел, что оно от Ноледжа. Я глубоко вдохнул и выдохнул, словно чтобы доказать себе, что не поддался безумию, и открыл сообщение.

«Эй, не спишь?!»

«Что-то случилось, Ноледж?»

«Тоже мне, “что-то случилось”! Ты чего такой спокойный?! Мы знаешь как замучились собирать группу без тебя?!»

Я не сомневался, что без меня «Снежной крыше» придётся тяжело. Эта гильдия входила в состав рейда и всегда проходила игру одним и тем же составом. Исчезновение меня, главы гильдии, наверняка сильно ударило по ним. А катастрофа в одной из рейдовых гильдий неизбежно пустило бы рябь по рейду в целом. При мысли об этом я усмехнулся.

«Понимаю. То есть вы до сих пор…» — начал писать я, но не успел закончить, как от Ноледжа пришло продолжение:

«Но у меня отличная новость! Сегодня мы победили босса Пятьдесят девятого уровня!»

Я порадовался тому, что мы общаемся текстом, и товарищ не узнал моих мыслей. Всё стерев, я отправил короткий ответ:

«Понятно.»

«Теперь мы можем подняться на Шестидесятый! На шаг ближе к прохождению! Конечно, до конца игры ещё далеко, но ты держись там, Хоно! Мы обязательно пройдём SAO!»

Мой взгляд скользил по оптимистичным словам Ноледжа. Свист в ушах напоминал лай, руки дрожали. Я еле сумел написать:

«Тогда у тебя сейчас нет времени болтать со мной. Скорее иди смотреть следующий уровень.»

«Ты, конечно, прав, но… Порадовался бы, что ли.»

«Я просто хочу, чтобы вы прошли игру как можно скорее.»

«Слушай, Хоно. С тобой точно всё хорошо?»

«Наверное, нет. Я ведь всё время проторчал здесь.»

«Я не про это. Помнишь, в тот раз ты»

Сообщение пришло незаконченным, словно показывая нерешительность Ноледжа. Я покачал головой, не став ждать продолжения.

«Всё, хватит пока сообщений. Желаю удачи.»

Я постарался закончить разговор как можно естественнее и ненавязчивее, но внутренний голос говорил, что это уже неважно. Ну и что, если бы вышло неестественно?

Я стоял как столб в полном одиночестве. Меня окружала бесконечная тьма и оглушительная тишина, порождённая полным безлюдием. Они надавились на меня с такой силой, что я невольно обронил смешок.

— Ха-ха…

Ещё до того, как упасть сюда, я рассчитал скорость, с которой игроки будут набирать опыт на Пятьдесят девятом уровне. Поэтому я точно знал, что сегодняшняя победа случилась заметно раньше, чем должна была. Скорее всего, это Ноледж похлопотал над тем, чтобы рейд ускорился. Несмотря на то, что его гильдия осталась без главы, он прилагал все возможные усилия к тому, чтобы поскорее вытащить меня из этого дна.

Представив себе усилия Ноледжа, я вдруг высказал свои сокровенные мысли.

— Эх. А ведь я хотел, чтобы они все сдохли.

Я вновь достал из инвентаря всю оставшуюся у меня еду. В этом мире никак нельзя избежать чувства голода, а значит, без еды в нём не прожить. Жить мне осталось ровно столько, сколько дней продержатся рационы.

Я смотрел на эти вещи и бормотал вслух, хотя никто меня не слушал. Возможно, в глубине души мне всегда хотелось поделиться с кем-то этими мыслями.

— Каждый год все киси участвуют в рейтинговом турнире. По результатам определяется, кто поднимется выше, а кто ниже. Турнир начинается в апреле, и если пропустить его три раза подряд, тебя автоматически понижают.

Первый рейтинговый турнир после попадания в ряды профессионалов я пропустил из-за плохого самочувствия. Затем я попал в плен SAO и нахожусь здесь уже полтора года. Совсем недавно в Айнкрад снова пришёл апрель. А это значит, я потерял свой ранг C-2 и снова стал любителем.

— Я так старался, чтобы завоевать звание киси, но его больше нет.

Я упал из-за невероятного стечения обстоятельств. До того я собирался и дальше сражаться в SAO, но несчастный случай выбросил меня за пределы Айнкрада.

Я вспомнил, как это произошло. Протянутую руку Ноледжа. Его раскрытые от потрясения глаза. Его удивило… что я не протянул руку навстречу. Я словно покорился судьбе и безвольно падал вниз, отдав себя во власть силы тяжести.

— Уже всё. Я опоздал.

Я начал подбирать оставшуюся еду и есть её.

Я так тщательно рассчитывал рационы и старался экономить, без конца страдая от голода, а теперь тратил их, словно они ничего не стоили. Сушёные орехи. Сухари. Пряные сосиски. Маринованную рыбу.

«Да катись оно все к чертям!» — подумал я в тот миг, когда оказался за пределами Айнкрада и понял, что сейчас упаду.

Что толку возвращаться в реальность, если меня уже лишили ранга, который я заработал? Все мои усилия по прохождению игры ни к чему не приведут, а падение, как мне казалось, спутает планы рейда и пустит всё под откос.

Однако даже оно ничего не изменило.

Голод полностью утолился, пришло ощущение сытости, но я не прекращал есть. Солёные огурцы, целые куски сыра, ароматный копчёный лосось, пеммикан[3] со множеством вкраплений.

Хотя у персонажей SAO не надувается живот, мне всё равно казалось, будто внутри меня что-то набухает. Меня тошнило, но внутри тела не было ни капли рвоты. Мне казалось, будто я сам превращаюсь в рвоту, и всё равно я продолжал набивать себя пищей.

В конечном счёте моя жизнь ничего не стоила. Даже без меня рейд успешно продвигался вперёд. Если я сдамся сейчас, они всё равно будут проходить игру. У меня ничего не осталось, но они будут сражаться за приз, который маячит впереди… и обязательно добудут его.

Я дожил до этого дня, потому что мечтал увидеть, как им будет плохо без меня. Я искренне хотел, чтобы они растерялись, зашли в тупик и погибли без моей помощи.

В голове стучала боль, живот сводило судорогой.

— А-а, — обронил я тоскливый вздох и потерял сознание.

В очередной раз мой сон нарушил звук входящего письма.

Я медленно сел. Хотя я сожрал много еды, во сне прошло столько времени, что я уже чувствовал лёгкий голод. Но рационов уже не осталось.

— …

Я открыл окно и переключился за экипировку, которую не трогал с тех пор, как упал. Материализовав меч, я приставил его лезвие к горлу и лишь затем вспомнил, что у меня есть непрочитанное сообщение.

Отправителем значилась Санаги.

— …

Пальцы сами открыли письмо. Наверное, я бы сделал так вне зависимости от того, кто его отправил. При том что я не понимал, есть ли мне что сказать в ответ.

Я представлял себе пронзительный смех и кучу желчи, однако вместо этого увидел лишь короткую строчку?

«Почму ты невозвращаешься?»

Письмо с опечаткой и пропущенным пробелом. Я никогда не видел, чтобы Санаги так писала, и невольно заморгал.

Первое, что я подумал при виде такого неряшливого текста, это что его набирали в слезах. Однако эта мысль никак не сочеталась с тем образом, который сложился у меня в отношении Санаги.

«Э-э… Чего?» — напечатал я ответ одной рукой, продолжая держать меч другой.

«Адзукияма-сан. Почему ты не возвращаешься?»

«Как это почему? Отсюда нет никакого…» — начал набирать я и вдруг ошарашенно замер.

Вот уже почти два года никто не называл меня Адзукиямой. По этому имени меня знали в реальности, но я никогда не говорил его внутри SAO.

«Почему ты не возвращаешься? Из-за того, что тебя не было, я сегодня чуть не погибла, сражаясь с боссом. Но не волнуйся, Адзукияма-сан. Не волнуйся. Я готова сражаться дальше.»

«Откуда ты знаешь моё имя?»

«Ну конечно. Конечно ты этого не знаешь. Кто для тебя обычная студентка, которая обожает сёги и ходит на всякие мероприятия! Грязь под ногами, да и только! Она не заслуживает, чтобы её запоминали! Она ведь не какой-нибудь киси!»

Кажется, я был прав. Она писала это в слезах. Интуиция утверждала именно это, хотя я видел только сообщения.

«Ну почему всё получилось именно так! Я никак не могла найти себе работу, была в отчаянии и хотела сдохнуть, поэтому решила немного развеяться в игре, а она вдруг потребовала поставить на кон жизнь! Почемупочемупочему»

Я продолжал получать рваные сообщения.

«Пожалуйста, успокойся. Всё в порядке.»

«Да, в полном порядке! Я молодец! Да-да, большая молодец! Я ведь намного круче настоящего киси! Я оказалась круче самого Адзукиямы-сана! Поэтому со мной всё хорошо, но только Адзукиямы-сана больше нет! А если он не вернётся, я не смогу доказать ему, что я ещё круче! Но…»

Вдруг я представил себе нечто, о чём никогда не задумывался. Я попытался сопоставить обрывки известных мне фактов и воссоздать тот момент, когда девушка по имени Санаги решила зайти в эту игру.

Обычная студентка в поисках работы, которую отличает от остальных разве что любовь к сёги, сражалась за свою жизнь. Без этих битв она бы застряла здесь навечно, однако сами битвы могли стоить ей жизни.

Вот почему она мёртвой хваткой ухватилась за самообман, решив, что раз она такая классная, то всё будет хорошо.

На её счастье, рядом с ней оказался киси, которого она знала. Она видела, как замечательно Адзукияма сражается в реальности и видела, что она хитрее и сильнее его в SAO. Поэтому она знала, что не погибнет. Кривая дедукция, неумелая попытка оправдать превосходство, но она не могла без них.

Вот почему она всегда видела в нас… во мне врага и пыталась во всём меня превзойти.

— …

Конечно же, это ни в коем случае не оправдывало всех издевательств, которые мы из-за неё потерпели, однако и взваливать на неё всю ответственность тоже неправильно. Пускай я ничего не знал о том, какова эта девушка в реальности, внутри SAO на её действия всегда влияют экстремальные условия смертельной игры. Не исключаю, что у неё и в реальной жизни настолько же извращённый характер, причём она могла даже не осознавать своей ненормальности. И не осознала бы, если бы прожила обычную жизнь.

— …

Я медленно опустил руку с мечом и почувствовал себя полным придурком за то, что вообще собирался вскрыть себе шею. Я вновь открыл меню, снял меч с персонажа и бросил в инвентарь.

«Адзукияма-сан?» — я молчал так долго, что Санаги написала ещё одно сообщение. Она совершенно не задумывалась о том, в каком я состоянии.

«Что-то я начинаю злиться.»

Я испытывал нечто близкое к тому самому раздражению, которое терзало меня всю жизнь. Почему я вообще чувствовал себя никчёмным и бесполезным просто потому, что не мог принимать участия в прохождении игры? Я ведь пришёл в SAO только чтобы тело наконец-то начало меня слушаться, а не чтобы стать профессиональным геймером.

Но чем больше закипало моё тело, тем холоднее и яснее становилась голова.

«Я зол… и всегда был зол. Теперь я всё понимаю.»

«Э-э…»

Однажды мне уже выдали ярлык против воли и заставили принять навязанную систему ценностей. Мне так это не понравилось, что я стал киси. Так почему же теперь я страдаю по той же самой причине?

Итак, что я должен делать? Искать выход из этой преисподнии, чтобы вновь присоединиться к рейду? Как бы не так. Этим я обрадую лишь одного человека: Акихико Каябу. Это он заставил меня участвовать в смертельной игре, и чего я добьюсь, если буду выкладываться изо всех сил? Ласковой улыбки и благодарностей за то, как хорошо я потрудился в разработанной им игре, не больше.

Поэтому… я должен его победить. Он забросил меня в SAO и думает, что взял нашу жизнь в плен, а я должен победить его в этой игре.

«Санаги. Есть предложение.»

«Д-да?..»

«Я дам тебе повод не сдаваться. Ты сказала, что не смогла найти работу? Тогда я найму тебя, когда мы вернёмся в реальность, а то меня уже так задолбала бумажная работа, которая есть у киси, что я подумывал нанять секретаря.»

«Э-э?..»

«Так что борись за трудоустройство. Я слышал, что студентам так трудно найти работу, что проще сдохнуть. Но если вернёшься в реальность, то твои поиски закончатся. Разве этого недостаточно, чтобы не сдаваться?»

Мысленно я добавил ещё кое-что: «И так ты сможешь забыть о смертельной игре». Отныне она будет сражаться не из-за того, что её поймали в ловушку SAO и не ради каких-то хитроумных планов, которые Акикихо Каяба на нас строил, а просто ради работы. Ради низменной, но такой понятной причины.

Степень удивления Санаги хорошо показывало предельное хладнокровие в её ответе:

«Но Адзукияма-сан. Ты ведь уже потерял свой ранг.»

Я усмехнулся над её осведомлённостью, но решительно покачал головой.

«Значит, снова завоюю, делов-то. Я буду сражаться, становиться сильнее и однажды стану знаменитым игроком. И если ты сейчас моим секретарём сейчас, то потом сильно обрадуешься.»

«Ты понимаешь, сколько времени займёт прохождение SAO? Твоих запасов еды даже близко не хватит.»

«Голод здесь не настоящий. Мы только чувствуем, как он нас мучает, не более. Значит, его можно перетерпеть.»

Интересно, что подумала Санаги, когда я вдруг начал делать такие заявления? Она надолго замолчала и, наконец, отправила последнее сообщение:

«Ловлю на слове.»

На этом общение закончилось.

Не знаю, действительно ли она поверила в меня, но это было не так уж и важно. Главное, чтобы мысль об обещанной работе помогала ей в минуты, когда сражаться станет почти невыносимо.

А мне теперь предстоит своя битва.

— Что же…

Итак, время подвести итог.

Я оказался в плену подвала, из которого невозможно сбежать. Я всё ещё могу переписываться с другими игроками, но уже не могу сражаться. У меня не осталось никакой еды, и уже скоро мой мозг окажется под чудовищным и нескончаемым давлением голода и жажды.

Абсолютно всё утверждало, что я никчёмен и бесполезен, что в моей существовании нет никакого смысла, и что ни моя жизнь, ни смерть не способны ничего изменить.

Именно это и заставило меня взорваться от гнева. Всё моё тело наполнилось боевым кличем и жаждой превозмогания.

Я отряхнул одежду, сел как полагается и открыл инвентарь. Я расставлял перед собой мелочь, бормоча под нос:

— Вот увидишь, Акихико Каяба…

Ты поймал меня в SAO и радуешься. Думаешь, что я всего лишь один из игроков в придуманной тобой истории о смертельной игре. Что я просто один из десяти тысяч людей, которые стали твоими узниками.

Но всё наоборот.

Это ты стал частью моей истории. Смертельная игра — не более, чем один из её эпизодов. История с выпадением из смертельной игры будет лишь коротким перерывом на моём длинном пути к вершинам мира сёги.

Когда-нибудь SAO закончится, и я вернусь в реальность. Там я вновь сяду за доску и в конце концов прославлюсь.

А ты, Акихико Каяба, останешься лишь персонажем второго плана в моей будущей легенде. Ты не запер меня, а лишь поставил преграду на моём пути.

Ты придумал хитрый план, а я его сломаю.

Я расставил на земле взятые из интерфейса монетки. Соорудив некое подобие доски для сёги, я перевёл дух.

— Вот увидите, я вам всем покажу.

Я мог вечно перечислять трудности, которые у меня обязательно возникнут.

Надвигающиеся голод и жажда? Но мне хорошо известно, что порой я могу настолько увлечься сёги, что забуду не только про еду, но и про сон. Разница лишь в том, сколько времени придётся так провести: вечер, пару недель или полгода. Но если я начну углубляться в сёги сейчас, время до конца SAO пролетит быстро.

Тело реального мира, ещё более исхудавшее за время заточения? Это уже знакомый враг, которого я побеждал. Конечно, я наверняка замучаюсь с посещением турниров, которые необходимы для получения ранга, но ничего невозможного в этом нет.

Другие киси? Они в эту самую секунду тренируются в реальном мире и становятся сильнее. Возможно даже, что они уйдут далеко вперёд, а я останусь позади. Но с другой стороны сейчас у меня есть послушное тело. До сих пор меня отягощала болезнь. Непослушное тело и постоянные боли мешали мне играть в полную силу. Игровой персонаж двигается именно так, как я хочу. Внутри SAO я не чувствую ненавистной боли. Пускай другие киси меня боятся, ведь я наконец-то обрёл настоящую силу.

Я выпрямил в спину и посмотрел на своего врага. На всех врагов — и на бесконечную тьму перед глазами, и на игровые системы, и на голод с жаждой, и на Акихико Каябу, и на киси реального мира, и даже на саму игру сёги.

Я бросил вызов всему и сразу. Нужные слова сразу пришли ко мне. Я низко поклонился и…

— Начнём игру.

Примечания переводчика:

1. Низший профессиональный разряд в сёги. Федерация сёги Японии платит игрокам такого ранга около 150 тысяч иен в месяц. Одновременно может быть только около полусотни таких игроков.

2. Игрок в сёги ранга C-2 или выше.

3. Концентрат из мяса, сала и так далее. Обладает очень высокой пищевой ценностью при малом весе и объёме.