Из тени дерева, которое росло на берегу ручья, беззвучно выпрыгнула девочка.

— А-а-а?!

Бежавшая трусцой Силика не сумела увернуться и врезалась в девочку… но не ощутила удара. Вместо этого через её тело прошёл холодок, а в следующий миг она ощутила чужое присутствие у себя за спиной. Не поняв, что это означает, она обернулась, пытаясь восстановить равновесие.

— Ай!..

От увиденного Силика немедленно отпрыгнула на шаг и крепче сжала рукоять кинжала.

В воздухе перед ней парила призрачная девочка — иначе говоря, нежить. Выглядела она как младшеклассница, то есть ещё младше 13-летней Силики. Хотя её лицо обладало поистине кукольной красотой, в коричневых глазах не было искры жизни, а на щеках и шее виднелись глубокие раны. На простом голубом платье красовались грязные разводы, из рукавов выглядывали мертвенно бледные руки, по толщине похожие на палки. В чёрных космах запутались ветки, листья и паутина. Ног не было вовсе.

Силику взяла оторопь при мысли о том, что она только что пробежала через такое. Но когда она уже хотела броситься бежать, она заметила, что курсор над девочкой не враждебно-красный, а жёлтый.

Неужели сюжетный моб? Имя гласило: «Momo: Ghost Girl». Силике вспомнилось, что Призрачные девочки — разновидность слабых монстров, но у этой было имя, и она выглядела совсем не как они. Над головой Момо горел вопросительный знак — признак активного квеста.

Иначе говоря, Силика сама заметила, как начала квест. Она не помнила, чтобы принимала его. Возможно, он начинался сам от прикосновения к призраку.

Пока Силика раздумывала, Момо выбросила руки вперёд и поплыла в её сторону.

— Н-не подходи-и-и!

Не удержавшись, Силика замахала кинжалом. Момо вздрогнула, поёжилась, сделала обиженные глаза и замахала руками.

— Ты не хочешь сражаться?..

Момо постоянно открывала и закрывала рот, но не издавала ни звука.

Впрочем, даже если и так, Силике не хотелось принимать квест нежити. Она в принципе не любила всякие противные вещи, а восставших мертвецов вовсе пыталась избегать.

Поэтому бегство — лучший вариант. Силика плюнула на внезапно возникший сюжет, развернулась и удрала в лес.

Когда деревья остались позади, она присела на траву.

— Ох, как я перепугалась…

Но стоило вздохнуть, как затылок почувствовал прохладу. Силика подняла голову и увидела матово-чёрные волосы. Из-за них выглядывали круглые детские глаза.

— Гха-а-а-а-а!

Силика вновь побежала. Но как она ни старалась, избавиться от Момо не получалось. Догонялки привели даже к тому, что вопросительный знак над Момо исчез, а её хит-пойнты появились в левой части интерфейса. Она без приглашения образовала группу с Силикой.

— Нет-нет-нет-нет! Я не принимаю этот квест!

Но как она ни вопила, Момо всё равно тянулась к ней своим печальным лицом. Не придумав ничего лучше, Силика решила добежать до ближайшего города.

К тому времени, как Силика оказалась перед городскими вратами, она совершенно вымоталась. Однако призрак продолжал парить рядом с ней, не показывая ни единого признака усталости.

— Ты ведь не пойдёшь внутрь вместе со мной, правда?..

Охваченная неприятным предчувствием, она попыталась пройти через ворота, но стражники перегородили путь.

— Стой. Мы не можем пропустить нежить.

— Что? Но она не со мной…

Однако стражники не захотели слушать и лишь смотрели пугающе суровыми лицами.

— Нежити вход воспрещён. Уходи.

Момо прижалась к Силике с видом испуганной белки.

— Да что ты?! Отвяжись!

— Уходи прочь, проклятая дева!

— Что значит «проклятая»?!

— Прочь!

Разговор на повышенных тонах уже привлёк внимание других игроков, которые проходили через ворота.

— Ух ты! Мне кажется, или к этой девочке привязался призрак?!

— Может, она умудрилась приручить его как питомца?!

— Да ты что. Я никогда не слышал, что так можно. Скорее, он просто привязался к ней как в ужастике.

Поскольку Силика сама была приручительницей, она точно знала, что приручить призрака невозможно. Мало кто из игроков овладевал навыком «Приручение», и она слышала о том, сколько у неё завистников. Хорошо бы всё было так просто, но… нет.

«Почему меня тоже записали в нежить?!» — прокричала она в душе.

Тем временем зевак становилось всё больше, и среди них стали появляться городские NPC.

— О ужас, призрак!

— Она проклята… проклята!

— Не подходи к нам!

Силика чувствовала себя как на иголках. Находиться здесь стало невыносимо.

— Н-но я не…

— Если не уйдешь сама, мы тебя вышвырнем! — стражник направил на неё оружие.

— Простите-е-е!

Силика испуганно отбежала от ворот и спряталась в ближайшей роще. Разумеется, Момо полетела следом. В таком виде приручительницу не пустят в Фривен, главный город Восьмого уровня, где она решила поселиться. Пытаясь понять, что происходит, она открыла меню, чтобы прочитать квест.

«Название квеста: Призрачная девочка; Задание: Сотрудничать»

Она попыталась отказаться от квеста, но это оказалось невозможно.

— Я и правда проклята…

Она зашла в тот лес просто по прихоти, ничего о нём не зная, а вышла с проклятием над душой… Потрясающее невезение.

— Лучше бы я просто убила её в лесу… — проворчала Силика, и вдруг её осенило.

И правда, почему её не убить? Конечно, она с отвращением пыталась сбежать от Момо, но Призрачная девочка — слабый, даже никчёмный монстр.

Собравшись с решимостью, Силика подняла кинжал. Момо в ответ замахала руками, словно умоляя пощадить.

— Д-да что ты?..

Момо скривилась, словно собираясь заплакать. Увидев её в таком жалком виде, Силика невольно вспомнила то, что случилось с ней в реальности, и её сердце ёкнуло. Пускай перед глазами парила нежить, она не могла остаться безразличной, тем более, когда её грудь сдавило от жалости.

Потеряв боевой дух, она вернула клинок в ножны, прислонилась спиной к дереву, сползла на землю и тяжело вздохнула.

Сейчас ей больше всего хотелось иметь верного напарника, к которым можно обсудить происходящее, да только где его взять? В этом мире ужасно мало девушек, а парни, хоть и сами навязывались в друзья, пугали Силику своими едва замаскированными желаниями. К тому же Силика нарочно избегала контакта с другими девушками, неся за собой шлейф того происшествия, которое и привело её в SAO. Из-за него Кэйко Аяно реального мира потеряла почву под ногами и попыталась найти спасение в Силике, но в результате она и здесь чувствовала себя неприкаянной.

Она чувствовала бессильное отчаяние, думала о том, чем заслужила такую муку, и неподвижно смотрела на то, как качается подол платья Момо. Вдруг она услышала чьи-то шаги.

— Это ты проклятая девочка?

Силика подняла взгляд и увидела парня в чёрном плаще. Однако он смотрел не на неё, а с любопытством изучал Момо.

— Что тебе надо? — спросила Силика, не скрывая настороженности.

— А, ой, прости, — парень чуть взволнованно повернул голову. — Я слышал про игрока, к которому привязалась нежить, и мне стало интересно.

Он сказал чистую правду, но Силику придавило отчаянием от того, как быстро распространились слухи. Впрочем, на душе стало чуть легче от того, что этот игрок общался с ней как обычно, не обращая внимания на проклятие.

— Я не знаю, что делать. Квест начался сам собой… — то, что вертелось на уме, скатилось с языка.

Парень посмотрел сначала на Силику, затем на Момо.

— Если расскажешь подробнее, возможно, я смогу помочь, — он сложил руки на груди.

Удивительно, но в отличие от других парней он будто бы не строил на Силику коварные планы, а искренне интересовался исключительно квестом. Поэтому она решила открыться ему.

— Тогда начнём с того, что у меня есть имя. Я не проклятая девочка, а Силика.

Парень в чёрном ухмыльнулся и почесал затылок.

— Это я сплоховал. Меня зовут Кирито.

Силика рассказала Кирито, как к ней прицепился призрак. Ответ не заставил себя ждать.

— Если у тебя рука не поднимается от неё избавиться, как насчёт экзорцизма? За пределами безопасных зон тоже есть церкви.

Хотя Силике показалось, что это неплохое решение, Момо от таких слов взмыла ввысь, чтобы её нельзя было достать. Она однозначно демонстрировала несогласие. Силика понадеялась было, что уж теперь она отстанет, однако она продолжала преследовать девочку на каждом шаге, хоть и на большой высоте.

— И что же мне делать?..

— Видимо, остаётся только выполнить квест.

— Но там только сказано «сотрудничать». Я ничего не понимаю.

Кирито почесал подбородок.

— Вообще, это касается не только SAO, но связанные с призраками квесты это как правило помочь им сделать то, чего они не успели в жизни, чтобы они смогли спокойно уйти в мир иной. Короче говоря, избавить их от досады.

— Избавить от досады…

Стоило заговорить об этом, как Момо спустилась и пронзила Силику умоляющим взглядом. От её мёртвых глаз стало жутковато, поэтому девочка старалась смотреть на Кирито.

— Она хочет, чтобы мы исполнили её желание?

— Наверное. Сначала надо выяснить, почему она стала призраком.

— Хорошо, но она не может говорить…

— Гмм. Раз так… — Кирито куда-то нажал в своём окне и материализовал «Руководство Арго» — бесплатную книгу, которую раздавали всем игрокам. — Попробуем методы для общения с немыми. К счастью, Момо вроде бы понимает нашу речь, а уж «да» и «нет» даже NPC ответить в состоянии.

Кирито открыл руководство перед Момо и указал на один из параграфов.

— Момо, эта страница имеет к тебе отношение?

Призрачная девочка покачала головой.

— Видимо, нет. Поехали дальше.

Кирито терпеливо занимался этой скучной работой. Постепенно внутри Силики назрел вопрос. Она перестала считать, что этот парень интересуется одним только квестом. Что, если он всё-таки задумал нечто недоброе и потребует за свою помощь непомерную цену?

— Почему ты… так стараешься ради меня? — осторожно спросила она.

Кирито почесал голову, не сразу найдясь с ответом. Наконец, он отвёл глаза и прошептал:

— Да, мы же не в манге… Пообещаешь, что не будешь смеяться?

— Не буду.

— Ты… похожа на мою сестрёнку.

— Пх, — Силика невольно прыснула.

— Т-ты же обещала не смеяться…

Кирито обиженно повесил голову, и приручительница поняла, что он не злодей. Он много знал, и это вселяло надежду, что всё закончится хорошо. Без него она бы наверняка до сих пор унывала из-за проклятия. Вдруг Силика поняла, что давно уже так беззаботно не улыбалась в разговорах с людьми. Она постоянно держала других игроков на расстоянии, поэтому её собеседниками в основном были NPC.

Кирито продолжал листать и спрашивать. Когда он уже начал уставать, Момо наконец-то отреагировала по-другому. В этот момент палец показывал на «Ожерелье розовой ракушки» — украшение, которое состояло из тонкого кожаного ремешка с нанизанной на него ракушкой. Дешёвое, за 300 колов. Низкая цена обуславливалась тем, что оно не давало никаких прибавок.

— Нам нужно купить его? — спросила Силика, но Момо покачала головой с таким видом, словно что-то очень хотела сказать. — Не угадала?..

— Она ведь блуждала в лесу? Возможно, она уронила его и хочет, чтобы мы нашли, — предположил Кирито.

На сей раз Момо кивнула.

— Как ты здорово её понимаешь, — восхитилась Силика.

— Просто призраки как правило появляются в местах, к которым сильно привязаны чувствами. Давай, посмотрим, что ещё получится узнать.

Выудив из Момо побольше фактов, пара игроков сложила из них печальную историю.

Оказывается, при жизни девочка уронила ожерелье в лесной ручей. Вода смыла лёгкое украшение, и когда девочка почти сумела поймать его, на неё напал «Гнилой непент» — хищное растение. Девочка не пережила битву.

Казалось бы, причина страданий прояснилась, и они приблизились на шаг к прохождению квеста… однако Кирито озадаченно крутил головой и без конца сравнивал внешность Момо со страницей, которая описывала Призрачных девочек.

— Что-то не так?

— Да так, просто пытаюсь понять, почему у Момо такой сильный упор на цвет, — Кирито указал пальцем на призрака. — У обычных Призрачных девочек платье белое, но у этой бледно-розовое. Кроме того, её зовут «Момо», что переводится как «розовая», а ищем мы «Ожерелье розовой ракушки». Обычно квестовым NPC не дают таких особенностей. Такое скорее присуще живым игрокам…

Силика ахнула и осознала, что он прав. В реальном мире у неё была такая одноклассница. Её звали Сакурой, и она сознательно выбирала розовую одежду и украшения. Получается, Момо могла быть…

— Возможно, квест был сгенерирован на основе данных погибшего игрока?.. — пробормотал Кирито, придя к тому же выводу, что и Силика. Но он явно не слишком верил в свои слова.

— Такое бывает?

— Я просто предположил, — Кирито пожал плечами. — Просто в этом мире мы с тобой ведь и сами не слишком отличаемся от призраков. Хоть и кажется, что у нас с тобой есть настоящие тела, мы всего лишь цифровые данные с хитбоксами. А воспоминания, как и записи о наших персонажах — лишь электрические сигналы.

От этой мысли Силика вдруг осознала, насколько она на самом деле бесплотна. И это же помогло почувствовать, что если Момо и правда сделана из игрока, то её предсмертное желание было ужасно отчаянным, раз не дало полностью сгинуть. Силике даже показалось, будто вокруг полупрозрачного тела Момо появилась осязаемая граница.

— В общем, нам надо достать «Ожерелье розовой ракушки», чтобы помочь Момо вознестись на небеса?

Кирито кивнул, но тут же поморщился.

— Если ожерелье и есть тот предмет, который необходим по квесту. У тебя ведь в описании сказано «сотрудничать», а не «отыскать потерянную вещь». К тому же если в памяти игрока осталось желание отыскать потерянное ожерелье, то сам предмет давно уже исчез.

А ведь и правда. Поскольку поиски могут окончиться ничем, правильнее всего убить Момо, чтобы принудительно завершить задание. В этом случае охранники больше не будут злиться на Силику и она сможет вернуться к привычной игровой жизни.

Но глядя в грустные глаза девочки, Силика не могла заставить себя причинить ей вред. Она хотела «сотрудничать» с ней, даже если ожерелье уже не существует, ведь однажды ей и самой точно так же помогли найти потерянную вещь.

Дело было зимой, во втором классе начальной школы. Возвращаясь домой с курсов, Силика потеряла брелок с кошкой, который висел на её сумке. Пустяковый стоиеновый сувенир, купленный в ларьке на фестивале, но Силика дорожила им, потому что он выглядел совсем как её домашняя кошка Пина. Она долго пыталась найти неизвестно где упавший брелок и в конце концов разревелась, сидя на обочине. Её заметила случайно проходившая одноклассница, разузнала, в чём дело, и предложила помощь.

В ночи кружил снег, зубы стучали от холода, сознание едва не отключалось из-за пустоты в животе. Силика уже хотела была сказать, что пора закругляться, но…

— Нашла!

Одноклассница отыскала брелок. Силика была вне себя от радости. Будь она одна, то сдалась бы ещё давно, но теперь рассыпалась в благодарностях перед девочкой, которую родители той ночью тоже сильно отругали. Силике казалось, что именно в этот момент она обрела свою лучшую подругу.

Подобно тому, как дешёвый брелок превратился в сокровище, Момо тоже могла считать своё ожерелье бесценным. Даже после смерти она одиноко блуждала по лесу, терзаемая такими сильными воспоминаниями, что обратилась за помощью к незнакомому игроку.

Поскольку Силику так искренне просили о помощи, ей очень хотелось откликнуться на немой призыв и впервые оказать кому-то услугу в этом мире. Поэтому она собралась с решимостью и сказала:

— Я найду ожерелье. Одна.

— Как одна? — повторил парень, округлив глаза.

Силика фальшиво улыбнулась.

— Монстры на этом уровне не такие уж сильные, да и Момо наверняка будет помогать в боях.

Она врала. На самом деле она ужасно боялась. Момо низкоуровневый монстр, и в бою от неё вряд ли будет толк. Кроме того, поиски приведут Силику на неизведанные территории вниз по течению ручья. Но с другой стороны девочка привязалась именно к ней, и она не хотела доставлять парню ещё больше неудобств.

— Лично я не делаю больших различий между NPC и людьми. Поэтому я прекрасно понимаю твои чувства и не собираюсь тебя останавливать, но… учти, это будет опасно, — предупредил Кирито, бросая суровый взгляд.

Он имел все основания для беспокойства, но Силика считала, что если ей суждено погибнуть, то так тому и быть. Она бы ни за что не выбрала смерть самостоятельно, но поскольку пришла в SAO ради ухода от реальности и верила, что после возвращения из игры её ожидают лишь невзгоды, её вполне устраивала даже плохая концовка. Тем более, что здесь, в отличие от реального мира, она может погибнуть в компании одного только призрака, не доставив хлопот другим людям. Всего лишь девушка без друзей, которая исчезнет в этом мире незаметно для остальных.

Кирито протянул Силике руководство, словно заметив её мрачные мысли.

— Сначала вызубри всё, что касается Гнилых непентов, на случай, если столкнёшься с ними. Уверен, твой низкий рост поможет тебе в бою с ними. Но, сражаясь, будь очень осторожна с их жидкостями, они всё разъедают.

Он говорил сухо, но в его словах слышалась забота. Всерьёз отнесясь к совету, Силика проштудировала страницу.

Руководство гласило, что Гнилые непенты отличаются от Малых непентов Первого уровня в первую очередь размерами и превышают два метра в высоту. Как легко догадаться по названию, их главные орудия — чудовищная вонь и ядовитые жидкости. Даже Малые непенты вызывали у Силики такое отвращение, что хотелось броситься наутёк, но Гнилые и вовсе выглядели как заражённые зомби. Должно быть, Момо натерпелась страха, погибнув от них. Будь у Силики выбор, она бы сделала всё возможное, чтобы избежать боя с настолько противным врагом.

— Спасибо тебе за всё, — сказала Силика, возвращая книгу, и повернулась в сторону леса, где встретила Момо.

— Слушай, Силика-сан… — раздался голос, стоило ей сделать пару шагов. Неужели ему понадобилось что-то ещё?

— Просто Силика мне нравилось больше, — отозвалась она, поворачиваясь.

Парень отвёл взгляд и механически протянул руку.

— Надеюсь, мы ещё встретимся, Силика.

Силика растерянно посмотрела на мальчишескую ладонь, которая тянулась из рукава плаща. Наконец, она молча взялась и почувствовала крепкое рукопожатие. В нём чувствовалось пожелание вернуться живой.