Какое-то время я просто ехал по безлюдному шоссе, не встречая никаких машин, но тут в ухе раздался сигнал оповещения. Переключив мотоцикл в режим автопилоте, я открыл меню и увидел, что надпись «world map» слегка светится, сообщая об обновлении. Нажав на эту кнопку, я увидел, что на карте появился «Город-крепость Зиор» со значком, приглашающим посетить его в следующую очередь. Да и шоссе вело именно туда.

— Тоже мне, обучение, — проворчал я, когда в уголке меню всплыло сообщение с текстом «Обучение пройдено».

— Вроде бы… всё обошлось.

Асуна за спиной издала вздох облегчения, подняла прозрачный щиток и вгляделась вперёд. Мы уже понемногу приближались к стенам Зиора.

Я бы назвал его скорее военной базой, нежели городом. Чёрные силуэты зданий возвышались над высокой бетонной стеной, покрытой сверху колючей проволокой. Единственным очевидным входом служили мощные ворота, обитые железом и наглухо запертые.

Когда я остановился перед забаррикадированным городом, меня заметил часовой и открыл ворота.

Внутри нас встретили мужчины, вооружённые штурмовыми винтовками и такими же нашивками как у нас. Она обозначала принадлежность к Ларузам, добровольческой армии. Все игроки в DWO по сюжету состоят в ней.

Действие этой игры разворачивается в альтернативной истории, где на Земле случилась апокалиптическая война. В ней использовалось химическое оружие под названием «Ядовитое яблоко», которое превращало мертвецов в берсерков, и это привело к уничтожению половины городов. Ларузы и состоящие в них игроки разыскивают лекарство от «Ядовитого яблока».

— Надо же, на базе кипит жизнь, — заметила Асуна, с любопытством разглядывая Зиор.

По городу прогуливались NPC, и несмотря на тяжёлую атмосферу место казалось оживлённым — хотя мы наверняка считали так только на контрасте с заброшенной деревней. В палатках отдыхали гражданские, а вооружённые Ларузы прохаживались с оружием за спиной. В одном из уголков даже работал магазин человека, который сохранил верность капитализму даже после конца света.

Однако я сразу заметил неладное. Как бы я ни вглядывался, нас окружали только NPC. Конечно, среди них хватало Ларузов с нашивками, но пока что мы не встретили ни одного живого игрока.

— Неужели всех убили во время обучения?..

— Почему «неужели»? Так и случилось, — вдруг раздался голос за моей спиной.

Развернувшись, я увидел молодого худощавого парня с длинным хвостом волос и меткой игрока.

— Гм. Выглядите как школьники, но… молодцы, что прошли обучение, — длинноволосый окинул нас взглядом и вдруг ухмыльнулся. — А то где-то половину бета-тестеров уже вышвырнули из игры.

— Как половину?! Нас уже осталось так мало?! — ахнула Асуна, но и я невольно поморщился.

DWO использует необычную для MMO систему, где все игроки объединены в пары. С одной стороны, это предназначено для понижения сложности, ведь если в паре кто-то умрёт, его не отправит на точку респауна, пока жив напарник. Но с другой стороны, во время бета-теста достаточно смерти любого из игроков в паре, чтобы их обоих вышвырнули из игры. Более того, сразу после этого им будет запрещено заходить в DWO. Одна смерть — и всё. Из-за этого ещё до запуска бета-теста в Сети поднялся шквал возмущения, потому что это правило невольно напоминало жест уважения к потрясшей весь мир катастрофе SAO.

Разумеется, смерть в этой игре вовсе не приводит к смерти в реальном мире. Более того, как только кому-то удастся победить финального босса, все потерявшие право захода в DWO смогут вернуться и продолжать спокойно тестировать игру.

Правда, с учётом беспощадного обучения я уже начал сомневаться, что дорога к последнему боссу будет простой…

— Сёя, не вредничай, — осадила парня девушка с каре.

Она была настолько низкорослой, что совершенно терялась на фоне своего высокого напарника, и именно поэтому я заметил её только сейчас. Она казалась совсем ещё ребёнком, которая косплеила члена Ларузов.

— Да я просто роль отыгрываю! Заботливый грубиян-цундере, знаешь такой типаж?

— Ах вот как? Удачи тебе с этим. Вы, ребята, тоже прошли обучение, да? Поздравляю. Вам нужно поговорить с одним добровольцем, чтобы получить следующий сюжетный квест. Во-он с тем.

Не обратив никакого внимания на возмущения Сёи, девушка указала пальцем на человека перед штабом.

— Э-эй, Рэйка! Зачем ты рассказываешь им то, что собирался сказать я?!

— Какая разница, кто именно это скажет? Я после этого ужасного обучения совсем потеряла всякое желание быть первой, кто пройдёт игру. Пусть лучше это сделает кто-нибудь другой и отключит эту дурацкую систему с принудительным отключением после смерти. Она портит всё наслаждение от игры — вместо того, чтобы развлекаться, я постоянно боюсь, что ошибусь и всё.

— Я же тебе говорил, что этот подвиг должны совершить мы… Ну давай попробуем стать первыми…

Сёя и Рэйка. Явно не злодеи, но совершенно разные люди. Они так и ушли, споря друг с другом. Мне показалось, будто я попал под короткий летний ливень.

Я переглянулся с Асуной.

— Пошли возьмём квест, что ли.