Под густой листвой бежал чистый ручей двухметровой ширины. Глубина была Силике по пояс, и она отлично видела дно под прозрачной водой.

Вдоль шла мощёная прогулочная тропа, свободная от монстров. Вот почему Силика не подозревала об опасности и бегала за милыми пташками, пока не столкнулась с призраком. С этого и началось приключение в попытках избавиться от проклятия.

— Ну что, идём? — сказала она и отправилась на поиски ожерелья.

Силика шагала по камням дороги, покрытыми световыми пятнами из-за веток над головой. Глаза внимательно изучали заросший низкий травой берег. Памятуя о том, что ожерелье давно могло исчезнуть, она шла в направлении озера, в которое впадал ручей. Если в процессе слово «сотрудничать» поменяется на нечто более осмысленное, то хорошо, а если нет — придётся придумать что-то ещё.

Журчание воды и шелест листьев окутывали Силику со всех сторон, напоминая шуршание шёлка. Иногда приручительница вздрагивала от оглушительных птичьих криков, зато парившая за спиной Момо вообще не издавала звуков, поэтому девушка то и дело забывала о её существовании. Хотя в первую встречу Силика завизжала от ужаса при виде мёртвой девочки, сейчас она уже привыкла к призраку, ведь тот, хоть и относился к нежити, не мог ей навредить. Вместо этого девушка наполнилась очень странным чувством, осознав, что на неё рассчитывают.

Впрочем, если бы сейчас её увидел ничего не подозревающий игрок, он бы всё равно по ошибке решил, что эта бедная проклятая девушка просто блуждает по лесу после изгнания из города.

— Нигде нет…

Прошло несколько часов бесплодных поисков. Из-за того, что Силика постоянно высматривала ожерелье, шла она медленно, и небо над головой уже начало рыжеть.

Ни единого монстра ей пока так и не встретилось, но это заслуга не удачи, а Момо. Оказалось, она прекрасно их чует, поэтому постоянно летала на разведку и предупреждала спутницу об опасности.

С одной стороны Силика радовалась, что от Момо есть польза, но с другой всё больше подозревала, что призрак врезался в неё не случайно. Будучи приручительницей, она прекрасно знала, что монстра невозможно приручить после того, как истребишь слишком много его сородичей. При этом Силика как раз делала всё возможное, чтобы избегать нежить, и как раз это, возможно, обернулось для неё тем, что призрачная девочка решила доверить ей своей квест.

Так или иначе, эти мысли её не радовали.

Ночь опустилась на мир.

Небо сменило пурпур на глубокую синеву, взошёл серебристый диск полной луны. Мощёная прогулочная дорога закончилась, началась гравийная просёлочная. Птицы смолкли, и только в кустах шелестели невидимые зверьки.

Хоть Силика и подумала, что сейчас самое время поставить поиски на паузу, она догадывалась, что в город её снова не пустят, а способность Момо обнаруживать врагов работала как всегда хорошо. Решив продолжить приключение, она экипировала факел в левую руку.

Хотя благодаря этому вокруг неё стало посветлее, луна не могла пробиться через плотную листву, поэтому вдали по-прежнему царила чернильная чернота. Силика с трудом верила тому, что смелости идти по ночному безлюдному лесу ей добавляет призрак за спиной.

— Момо, здесь весь нет врагов, правда?..

Пускай им пока удавалось избегать битв, обстановка всё равно действовала на нервы, не говоря уже о том, что девушка ходила уже почти половину суток и попросту устала.

— Есть хочется…

Индикатор в нижнем правом углу интерфейса показывал одиннадцатый час. Силика начала посматривать на побережье в поисках подходящего места для отдыха. Вдруг на глаза попался плоский камень, так и просящийся на роль табуретки.

— Передохнём? — на всякий случай спросила она, и Момо в качестве согласия поплыла к камню, чтобы убедиться в безопасности.

Силика присела, открыла инвентарь и материализовала фонарь для ночных привалов. Она поставила его на землю, зажгла, и вокруг разлился мягкий, тёплый свет. Далее девушка разогрела на фонаре походный ржаной хлеб и намазала на него растёртые красные ягоды, которые она собрала по пути. Приятный кисло-сладкий вкус помог отогнать усталость.

— Будешь?..

Она протянула бутерброд парящей поблизости Момо, но тут же осознала, что призраки не могут есть, и неловко улыбнулась. В свете фонаря лицо призрачной девочки стало видно чуточку лучше. Эта ночная лесная трапеза невольно напомнила Силике природоведческий поход в начальной школе. Ей вспомнилось веселье из прошлого, и в груди что-то больно кольнуло.

Утолив чувство голода, девушка почувствовала, что её клонит в сон. Но она находилась за пределами безопасной зоны, а во тьме могли скрываться опасные монстры. Если заснуть здесь, можно распрощаться с жизнью. Однако в глубине души Силика лелеяла мрачную надежду на то, что умрёт во сне и без мучений. Но в то же время она боялась смерти и не хотела с ней сталкиваться. При этом это вовсе не означало, что она старалась жить полной жизнью. Она не общалась с другими игроками, не участвовала в прохождении игры, бесцельно блуждала и просто существовала в этом мире.

В каком-то смысле, она сама не отличалась от призрака. И имела меньше человеческого, чем Момо, которая хотя бы находилась в этом лесу с конкретной целью.

— Слушай, Момо… — заговорила Силика, хоть и знала, что не услышит ответа. — Я не так сильно цепляюсь за жизнь, чтобы восстать после смерти. И не хочу возвращаться из этого мира живой.

Момо не отреагировала. Но Силика и не ждала ответной реакции, поэтому её это не задело. Она просто хотела, чтобы её выслушали.

— Я пришла в SAO, чтобы сбежать от реальной жизни. Из-за травли я почувствовала себя в школе чужой… — она сама не заметила, как начала рассказывать о том, чего никому никогда не раскрывала. — Я поделилась с лучшей подругой мечтами о будущем, а на следующий день меня вдруг все начали травить. Я не понимаю, почему. Может, я сама чем-то провинилась… Но у меня всё равно чувство, что меня предали…

Словно и эмоции лились из неё без конца. Воспоминания о том, как они с той девочкой вместе искали брелок, превратились в печальный эпизод.

Она всегда держала грусть внутри сердца, ни с кем не делясь чувствами. Хотела, чтобы её выслушали, но никому не доверяла настолько, чтобы заговорить об этом. Поэтому единственное существо, с которым она обсуждала эту тему, стала её кошка Пина.

Силика выплескивала на Момо всё накопившееся и наболевшее. Живой игрок на её месте наверняка возмутился бы, да и сама девушка не захотела бы ничего рассказывать. Момо же просто слушала с поджатыми губами. Её лицо выражало лишь лёгкий намёк на грусть, потому что программист вряд ли заложил в неё реакцию на такие слова как «травля» и «предательство».

По мере того, как Силика вытаскивала из тайников своей души эти жалобы, ей понемногу становилось легче. Когда в реальности она пыталась делать то же самое, делая публикации с анонимных аккаунтов в соцсетях и читая в ответ слова поддержки и варианты решений, ей почему-то становилось только хуже. Момо, в отличие от Сети, не поддакивала и не спорила. Призрак оказался почти таким же ненавязчивым собеседником как кошка Пина… или робот-питомец.

Из-за того, что Силика так много болтала про себя, ей захотелось побольше узнать про Момо. Понятно, что знать особенно нечего, ведь она NPC, проходящий по категории монстров, но по-прежнему оставался вопрос: угадал ли Кирито со своим предположением? Решившись, девушка спросила:

— Момо, ты дух игрока?..

Как правило, если вопрос предполагал ответ «да» или «нет», он не вызывал у NPC больших затруднений. К тому же Силика не использовала слов, которые Момо могла не знать.

Однако призрак не двигался. Силика уже подумала, что либо спросила как-то неправильно, либо призрак не может ответить на этот вопрос, но тут голова Момо немного сдвинулась. Девушка затаила дыхание…

Но тут девочка вновь застыла, затем повернула голову и посмотрела во тьму. Силика тоже повернула голову, не понимая, что это значит. Ночной ветерок принёс резкий запах разложения.

— Хм? Что это за вонь?..

Ж-ж-ж-ж…

Из тьмы раздалось нечто похожее на голос монстра. Момо резко поёжилась и задрожала. Судя по её страху и запаху, поблизости находился убийца девочки. Силика моментально погасила фонарь и схватилась за кинжал. Несмотря на свой страх, она решила отыскать источник шума.

Напряжённая до предела Силика на цыпочках шла на запах вместе с пугливо качающейся Момо. Добравшись до укрытия, они выглянули посмотреть на воющего монстра. Даже в темноте глаза сумели разглядеть между деревьев смутные очертания огромного, зловещего растения.

Несомненно, это и был Гнилой непент.

Появившийся красный курсор имел лёгкий тёмный оттенок. Выходит, монстр немного опережал Силику по уровню. Битва, если она состоится, обещала быть непростой. С другой стороны, курсор не имел жёлтой рамки, которой помечались необходимые для задания цели. Иначе говоря, это всего лишь рядовой монстр, которого можно обойти без ущерба для прохождения квеста.

«Но можно ли?» — спросила Силика сама у себя. Судя по тому, как боялась Момо, у неё есть какие-то эмоции, которые не проявляются в алгоритмах и параметрах. Если не разобраться с этими чувствами, она едва ли сможет упокоиться с миром. Наверное, именно поэтому Кирито посоветовал Силике подготовиться к битве.

Конечно, это лишь домыслы, но девушке не хотелось уйти от битвы, а потом сожалеть, когда из-за этого провалится квест. Нет, сейчас отступать нельзя.

Но эта решимость вовсе не означала, что Силика верила в свои силы.

— П-побьём его? — робко предложила она.

Момо вздрогнула и округлила глаза, словно не поверила своим ушам.

— Это в-ведь не полевой босс, вдвоём мы справимся!.. Наверное…

Собравшись с мужеством, Силика выдавила из себя улыбку, ещё раз попросила колеблющуюся Момо сражаться вместе и уставилась в её круглые глаза. Наконец, призрачная девочка легонько кивнула, словно поняв мысли спутницы.

Прежде, чем приступать к битве, Силика вновь вспомнила данные из руководства.

Поскольку тело Гнилого непент насквозь прогнившее, оно мягкое и очень уязвимое. Однако околонулевой показатель защиты компенсируется ещё большей агрессивностью, чем у Малых непентов. Их огромная, похожая на человеческий рот ловушка, да и всё остальное тело умеет извергать разъедающую жидкость, которой нужно остерегаться. Она ядовита и постоянно наносит урон. Кроме того, лианы монстра тоже умеют разъедать то, до чего дотрагиваются.

В бою книга советовала уворачиваться от всех вражеских атак и целиться в самое слабое место босса: сочленение между цветком и стеблем. Силика пользовалась кинжалом, который не мог атаковать на большое расстояние, а значит, ей придётся набраться смелости и подбежать к врагу вплотную. Для победы она должна каким-то образом обратить на свою сторону сложнейшие условия, в которых будет проходить битва. Если вместо этого лес и ночь помогут врагу, её жизнь окажется под нешуточной угрозой.

Силика не знала, насколько нежить, к которой относилась Момо, умеет выполнять команды, но всё равно изложила свой план вслух:

— Я брошу камень, чтобы привлечь его внимание. Момо, ты должна летать зигзагами между деревьев, пока его лианы не намотаются на стволы. В этот момент я нанесу удар. Поняла?

Момо подняла ручки к груди и сжала кулачки, демонстрируя готовность к бою.

Силика опустилась на корточки и осторожно приблизилась к врагу, полагаясь на лунный свет.

Теперь она уже отчётливо видела Гнилого непента во всех деталях. Сам цветок имел вид огромного горшка, как и полагается хищным растениям, но рот прогнил настолько, что почти развалился. По бокам висели и зловеще шевелились две лозы. Внизу вроде как находилось множество ног, но они прятались под травой.

Силика терпеливо кралась, но когда между ней и непентом оставалось около пяти метров, тот вдруг распахнул пасть.

— Жва-а-а-а!

Во все стороны полетели брызги липкой, едкой жидкости. Лозы тоже взметнулись ввысь, извиваясь словно щупальца в поисках добычи. От ударившей в нос вони чуть не стало плохо. Все инстинкты кричали об опасности, и Силика чувствовала, как дрожат её руки и ноги. Но она упрямо держала рукоять кинжала той же рукой, которой пожимала ладонь Кирито. Пусть этот враг чуть сильнее других, с одним она должна справиться. Тем более, имея помощницу.

— Начинаем!..

Силика подобрала камень и бросила по высокой дуге в сторону непента. Послышался сухой звук удара о дерево. Монстр растерялся и направил лозы в другую сторону. Пора. Силика подняла руку и подала знак Момо.

«Вперёд!»

Отбросив страх, она оттолкнулась от земли. Когда непент повернулся к ней, девушка уже успела нанести первый удар. Враг потерял около десятой части здоровья… и из его раны выплеснулся фонтан едкой жидкости.

— А-а-а?!

Эта контратака застала Силику врасплох. Она попыталась как-то изогнуться и повернуться, но брызги всё равно упали на края брони и отняли часть прочности. Трудно придумать более опасного врага для игрока с кинжалом — оружием, обладающим крайне ограниченной зоной поражения.

Силика испуганно отступила на несколько шагов, спряталась за деревом и подняла голову, чтобы посмотреть на Момо. Та беспорядочно летала во тьме, наматывая лианы непента на деревья.

— Жв-в-в-в!

Цветок монстра начал раздуваться словно шарик и повернулся вверх.

— Момо, назад! — закричала Силика, и уже в следующую секунду из вражеского рта выстрелил целый фонтан бледно-зелёной жидкости. Момо чудом сумела увернуться и в панике отлетела к Силике.

Непент продолжал изрыгать жидкость, все растения вокруг бурели и гнили прямо на глазах. Лозы без труда сломали протухшие стволы. Крупное дерево, за которым прятались Силика и Момо, тоже начало шипеть. Призрачная девочка дрожала словно испуганный котёнок. Её лицо выглядело ещё бледнее, чем обычно.

Извержение продлилось секунд двадцать. Когда оно закончилось, Силика высунула голову из-за ствола.

— Ой-й…

Вся пышная растительность сгнила, образовав мёртвый круг с непентом посередине. Цеплять его лозы было уже не за что, а скрываться между атаками негде. Сам монстр исполнял зловещую джигу на множестве крошечных ног.

— Я не сбегу. Ни за что не сбегу, — сказала Силика сама себе, чтобы задавить поднявшуюся из глубин трусость.

Она попыталась придумать новый план. Благодаря тому, что нависающие над головой ветки тоже сгнили, лунного света стало больше, поэтому обзор сильно улучшился. Однако девушка не предполагала, что жидкость непента настолько опасна. Чем сильнее затянется битва, тем меньше прочности останется у экипировки. С другой стороны, она одним ударом лишила монстра десятой части здоровья, так что если собраться с духом, его можно прикончить достаточно быстро.

— Слушай, Момо. Ты помнишь, Кирито говорил, что в бою мне поможет низкий рост? Я нырну под лозы, подбегу вплотную и использую навык мечника. Но сразу после этого меня обездвижит, и я хочу, чтобы ты в этот момент заставила врага атаковать тебя. Хорошо? Только не попадись в лозу.

Девушка с призрачной девочкой кивнули друг другу и приготовились к короткой, но ожесточённой битве.

— Завалим его!

Вновь крепко сжав рукоять кинжала, Силика прыжком выскочила из-за ствола. Заметив добычу, небент зловеще взревел и вскинул лозы. Девушка нагнулась и разогналась на бегу встретив пикирующую лозу клинком. Та покорно разорвалась, расплескав вокруг жидкость. Сразу после этого Силика вскинула голову и сосредоточила взгляд на уязвимой точке. Нужно метко попасть по нему сильным ударом, и лучше всего для этого подойдёт навык-рывок «Быстрый укус».

— Получай!

Включив навык, она разогналась ещё сильнее и нанесла блестящий удар, оставив монстру всего половину здоровья. Но расплата не заставила себя ждать, и Силика застыла в оцепенении под боком у непента. Жидкость монстра стекала по ней, а уцелевшая лоза уже готовилась нанести удар.

— Момо! Давай!

Призрачная девочка старательно резвилась слева от непента, пока не отвлекла на себя лозу. Но ловкости не хватило, и враг смог задеть край её платья. Часть жидкости попала на одежду, и шкала здоровья начала таять. По всей видимость, одежда считалась не бронёй, а частью тела призрака.

Наконец, оцепенение Силики прошло. Едкие капли не помешали ей вновь нацелиться на уязвимое место и включить навык «Причудливое лезвие». Девушка считала, что эта комбинация поставит непента на грань смерти… однако тело двигалось медленнее чем обычно из-за налипшей слизи.

— Что?..

«Будь очень осторожна с их жидкостями.»

Предупреждение Кирито вспомнилось слишком поздно. Атака не задела уязвимое место. Она всё равно попала, но у монстра оставалось ещё около трети здоровья. Огромный рот повернулся ко вновь замеревшей Силике. С обеих сторон приблизились лозы.

— !..

Тело отнялось от страха, в голову закрались мысли о смерти. Вдруг обе лозы развернулись. Более того, непент замахал ими так, словно сумасшедший, а затем и вовсе вонзил их себе в рот, хлестая себя изнутри и занимаясь самоистязанием.

— Ч-что?..

Из-за странного поведения непента Силика выстояла всё время оцепенения, так и не получив урона. Пусть она и не понимала, что происходит, но машинально прыгнула в боевую стойку. В этот момент шкала здоровья Момо на краю поля зрения покраснела.

— А?

Лишь теперь Силика заметила, что Момо потеряла очень много хит-пойнтов. Более того, её здоровье продолжало убывать прямо на глазах.

— Момо? Всё хорошо?

Девушка подняла голову, но так и не увидела летающего в ночи призрака.

«Что вообще происходит?..»

Охваченная необъяснимой паников, Силика вновь присмотрелась к непенту и вдруг увидела, что из из его тела то и дело просачивается наружу наполовину сгнившее платье Момо.

Неужели её съели?

Силику прошиб холодный пот, но она мигом поняла, что дело не в этом. Съеденная Момо не просачивалась бы сквозь тело. На ум приходило только одно: она использовала свою способность проходить через других и просто засела внутри врага. Поэтому непент так запутался, ведь добыча находилась внутри него и при этом не съеденная. Тактика, может, и хорошая, но самоубийственная.

— Неужела ты сделала это, чтобы спасти меня?.. — ошарашенно пробормотала Силика, глядя, как укорачивается шкала здоровья Момо.

Если ей сейчас же не помочь, она погибнет.

— Не-е-ет!

Потеряв голову, Силика вновь бросилась к непенту. Она бешено колола кинжалом уязвимое место, принимая струи едкой жидкости лицом и телом. Из-за этого каждая следующая атака выходила медленнее предыдущей.

Как только сумасшедший непент смог отцепиться от тела Момо, он тут же проглотил её.

— Нет, нет, нет!

Силика продолжала остервенело размахивать кинжалом. Жидкость лилась на неё водопадом и даже попадала в рот. От чудовищной горечи и вони подступила тошнота, но как это могло сравниться с тем, что Момо варится внутри монстра и страдает в муках?

— Момо! Момо!

Тело непента расслаивалось и разваливалось. Наконец, Силика увидела сердцевину стебля и изо всех сил вонзила в неё кинжал.

— Сдохни, наконец!

Шкала здоровья непента полностью опустошилась, последовал звон бьющегося стекла. Монстр разлетелся на осколки, а съеденная Момо упала на землю. Перед глазами высветилось сообщение о новом уровне, но Силику волновало совсем другое. Хотя она думала, что уже спасла спутницу, её здоровье продолжало убывать. Скорее всего, из-за едкой жидкости, которая по-прежнему покрывала её тело. Конечно, Силика и сама изрядно испачкалась и теряла хит-пойнты, но Момо получила прямой удар и лишилась такого количества здоровья, что без помощи не прожила бы и минуты.

— Не умирай!

Силика потянулась руками к телу Момо, и её перчатки увязли в жидкости. Похоже, что призрачность девочки не мешала убрать приставшую к ней грязь.

— Я обязательно спасу тебя!

Девушка с отчаянной быстротой собирала слизь и смывала её водой из ручья. Она совершенно не думала об уроне себе и своей экипировке, направляя все свои силы на спасение Момо.

— Отлично, вроде бы всё!

Вдруг раздался пронзительный звон. Перед глазами Силика сверкнули полигональные осколки.

— Что?!

Она перепугалась, но оказалось, что это разбились её перчатки, а шкала здоровья Момо перестала пустеть на последних делениях.

— Ох-х…

Силы покинули Силику, и она шлёпнулась на пятую точку. Момо медленно поднялась над землёй и облетела спутницу. Похоже, она радовалась. Хотя текст квеста не изменился, победа однозначно повлияла на невидимую шкалу настроения Момо. Силика решила, что даже если неправильно истолковала системные тонкости, то порадуется хотя бы тому, что отомстила убийце девочки. Радость триумфа наполнила тело, девушка почувствовала облегчение, но за ним внезапно пришла сильная тошнота.

— Упф!

Вдруг она заметила, что её собственная шкала здоровья покраснела.

— А-а-а! Мне тоже надо помыться!

Она запрыгнула в ручей и принялась счищать едкую жидкость. Вода была ледяной, но не могла побороть тепло в сердце, полном небывалого воодушевления и удовлетворения от выполненной задачи.

Момо тоже погрузилась в ручей и приблизилась к Силике. Над бегущей водой виднелась только голова девочки. Чистая вода и лунный свет ухаживали за испачкавшимся, израненным телом призрака. Сухой листок проплыл сквозь Момо, и та вздрогнула, словно приняв это ощущение за атаку.

— Хе-хе, да ты ещё больше трусишка, чем я.

Если Момо и правда игрок, то Силика наверняка бы нашла с ней общий язык, если бы познакомилась с ней при жизни. Пожалев о том, что этого так и не случилось, девушка посмотрела во тьму вниз по течению. Где-то там должно находиться озеро, к которому они направлялись. Путь предстоял не слишком близкий, так что Момо не помешало бы восстановить здоровье, но здравый смысл подсказывал, что в RPG нежить нельзя лечить с помощью обычных зелий. И раз так, то у них нет возможности восполнить здоровье девочки и, как следствие, противостоять монстрам.

— Так, Момо. Теперь ты должна выслеживать монстров ещё лучше, чем раньше, — настойчиво попросила Силика, и Момо молча кивнула.

Выбравшись из воды, Силика решила не перебарщивать с отдыхом и уже скоро продолжила поиски. Она шла вдоль ручья, освещая полуночную дорогу факелом и старательно избегая битв. Никакого ожерелья пока не встречалось, и в голове предательски крутилась мысль о том, что оно давным-давно исчезло.

— Что будет, если я не найду ожерелье? — спросила она вслух.

Момо задумчиво покрутила головой. Возможно ли, что квест никогда не закончится, и девушка навсегда останется проклятой?

Впрочем, сейчас Силике уже казалось, что она готова с этим смириться. Она до сих пор не понимала, что стоит за действиями Момо — данные погибшего игрока или же только искусственный интеллект NPC — однако она уже согласилась с Кирито в том, что девочка не слишком отличается от людей. И чем бы она ни являлась на самом деле, Силика видела в ней единственное существо, с которым можно поговорить на любые темы.

Девушка шла сквозь тишину и тьму и рисовала себе картины совместного с Момо будущего.

Она отвяжется от зловещего звания проклятой девушки и провозгласит себя первой приручительницей нежити в Айнкраде. Найдёт способ восстанавливать здоровье Момо и заживёт с ней тихой жизнью в каком-нибудь безлюдном пригороде. Это будет ровно то, зачем она сбегала от реальности в эту игру. Ей не придётся дружить с другими игроками. Одиночество нравилось ей больше. Ведь сблизиться с другим человеком — это рисковать, что потом он предаст тебя.

— Даже если мы не найдём ожерелье сегодня, я всегда буду искать его вместе с тобой, — лицемерно пообещала она, хотя уже не собиралась отпускать Момо.

Глаза девочки вздрогнули, словно она не хотела что-то сказать. Её платье слегка колыхнулось.

К тому времени, как они добрались до озера, на горизонте уже забрезжил рассвет.

Под тёмно-синим небом и хвойным куполом блестела водная гладь, укутанная молочно-белым туманом. Уставшая от ночного похода Силика встала у кромки воды и молча смотрела на мистический пейзаж. Найти здесь ожерелье явно не представлялось возможным. Она заглянула в квест, но он так и не обновился.

— Наверное, ожерелье смыло прямо в озеро?.. — намекнув, что поиски придётися закончить, Силика робко посмотрела на Момо, оценивая её реакцию.

Девочка полетела к устью реки и начала беспокойно что-то высматривать под собой.

— Ты пытаешься его отыскать?

Хотя Силика хотела помочь ей, в то же время она про себя просила девочку поскорее сдаться. Ведь если ожерелье отыщется, то квест подойдёт к концу, и тогда Момо может просто исчезнуть. Они вместе путешествовали, сражались и чуть не погибли. Силика чувствовала, что привязалась к ней сердцем, и не хотела расставаться спустя всего одну ночь. Одна мысль об этом так сдавила грудь, что стало трудно дышать.

До сих пор Силика никого не могла назвать настоящим другом. И в школе, и в играх она всегда была одна, и даже в плену этого мира она продолжала стойко терпеть одиночество, хотя сердце порой разрывалось от боли.

Но теперь, спустя столько времени, появилась Момо. Возможно, другим показалось бы ненормальным, что девушка подружилась с нежитью. И всё же Силика раз за разом приходила к выводу, что больше у неё никого нет.

Чем больше она смотрела на бледно-розовое платье, блуждающее в белом тумане, тем сильнее ей хотелось, чтобы они всегда были вместе. Она хотела найти ожерелье, но не могла взяться за поиски. Поэтому так и продолжала стоять в растерянности на берегу.

Над другим берегом поднималось солнце, пейзаж понемногу прояснялся. Момо продолжала упрямо искать у самого устья. В её образе было столько печали и готовности идти до конца, что Силике стало невыносимо.

«Пожалуйста, хватит. Твоего ожерелья больше нет.»

Она сделала шаг в сторону, чтобы произнести эти слова. Какое-то время в воздухе раздавались лишь звуки шагов по кальке. Вдруг краем глаза девушка увидела, как что-то сверкнуло в утренних лучах.

— М?.. Что это?..

Поддавшись любопытству, девушка подошла к блеску, прищурилась и чуть не закричала от неожиданности.

Маленькая ракушка нежно-розового цвета. Не веря своим глазами, Силика подобрала её и увидела название предмета: «Розовая ракушка». Должно быть, не квестовый предмет, а всего лишь природный ресурс. Однако других таких же она не видела.

Конечно, это не ожерелье, но вдруг эта вещь поможет Момо исполнить её желание? С другой стороны, её будущее может оказаться не таким, какого желает Силика.

«Что мне делать?»

Не в силах принять решение, девушка спрятала ракушку в ладони и посмотрела на Момо. Та смотрела на озеро, но пока не заметила, что случилось. Силика вполне могла незаметно сломать ракушку, сделать вид, что ничего не произошло, и просто уйти отсюда. В таком случае Момо навсегда останется рядом с ней.

Именно этого девушка и хотела.

— Прости… — шёпотом обронила она и крепко сжала ракушку. Острые края впились в пальцы.

Но она не смогла заставить себя сдавить сильнее.

— Я не могу…

Пальцы постепенно обмякли. Пускай эта ракушка не имеет отношения к ожерелью, это результат их поисков, и она не могла заставить себя уничтожить его. Если она привяжет к себе девочку при помощи лжи, то рано или поздно совесть съест её заживо. К тому же ещё неизвестно, правда ли Момо исчезнет после этого подарка. Но что важнее всего — Силике хотелось её порадовать. Она не сомневалась, что Момо будет плясать от счастья, хлопая подолом платья.

Силика посмотрела на ракушку, кивнула и громко обратилась к Момо, которая до сих пор продолжала поиски:

— Я нашла!

Момо резко повернулась и полетела к Силике по прямой. Та показала ракушку на ладони и неуклюже улыбнулась.

— Правда, не все ожерелье, а только ракушку. Кажется, ниточка куда-то потерялась.

Придуманное на ходу объяснение даже ей самой показалось фальшивым. Наверное, говорить неправду квестовому NPC бесполезно, но Силике очень хотелось донести свои чувства.

Момо взяла ракушку словно сокровище, затем отлетела от Силики на несколько метров и повисла над мелководьем. Она спрятала ракушку в ладонях и прижала их к груди.

«Это она так радуется?»

Затаив дыхание, Силика смотрела, как полупрозрачное тело Момо начинает светиться. Такого девушка не ожидала и занервничала.

— Ч-что происходит? — подала она голос, но Момо вместо ответа лишь медленно закрыла глаза.

Силике оставалось лишь смотреть, чем всё закончится. Золотистые утренние лучи пронзили тело девочки, и её розовое платье вдруг стало плотнеть, а кожа приобрела более здоровый оттенок. Окутанная светом Момо приобретала возвышенный вид, будто переставая быть нежитью.

Внутри Силики зародилась фантастическая надежда на то, что если так пойдёт и дальше, девочка может даже ожить. Но уже скоро её ожидания рухнули. Очертания Момо начали бледнеть и растворяться в лучах и тумане.

— Ты уходишь?..

Силика тут же пожалела о своём выборе. Почему она отдала ракушку? Почему сразу же не сломала? Зачем вообще пришла на поиски ожерелья?

Но муки совести не могли остановить сюжетное событие. Заложенный в игру алгоритм постепенно стирал Момо из Айнкрада.

— Нет… Не бросай меня одну… — в слезах обронила Силика, сама того не осознавая. Без Момо она вновь станет одиночкой, которой не с кем даже поговорить. — Не оставляй меня, Момо…

Терзаемая невыносимым чувством утраты, Силика шла по прямой к Момо, которая всё ещё парила над мелководьем. Ноги по щиколотку ушли под воду, каждый шаг отдавался плеском.

— Зачем мне оставаться здесь одной?..

Ей незачем было сражаться, ничто в её жизни не приносило радость. Она лишь гнила заживо в обнимку с отчаянием, зная, что не сможет убежать и не получит ничьей помощи. Она не нашла себе места ни в реальном мире, ни в этом, и если впереди её ожидают только тяжёлые дни и смерть, то… с неё хватит.

Силика волочила тяжёлые ноги, с каждым шагом погружаясь всё глубже в озеро. Холодная вода дошла ей до пояса, и печаль захлестнула её с новой силой.

— От того, что я выживу, не будет никакого толку! Поэтому… — Силика умоляюще протянула руки к Момо. — Забери меня с собой!..

Но девочка посмотрела строгим взглядом и замотала головой.

«Нет.»

— А… — решительный отказ вонзился Силике в грудь. — Да, я понимаю…

Трусливое нежелание жить — это и есть самый страшный способ, которым Силика может предать Момо.

— Прости… — выдавила девушка дрожащим голосом, опустила плечи и отругала себя за глупость.

Наверное, именно поэтому её не любили в реальности. Кирито просил её вернуться живой, а она пыталась пренебречь его просьбой. Ей стало так стыдно за саму себя, что на глаза навернулись слёзы, и мир заволокло пеленой.

Хотелось сбежать с глаз Момо, но ноги не хотели слушаться. Пронизанная холодом насквозь, девушка бессильно повесила голову и безвольно смотрела на тусклый блеск воды…

Вдруг перед глазами появились тонкие пальцы. Силика вскинула голову и увидела Момо. Она погрузилась в воду по пояс, смотрела на неё смягчившимся взглядом и тянула ладонь, на которой восседала ракушка. Девочка улыбнулась и приоткрыла губы.

«Силика.»

Она не издала ни звука, но явно сказала именно это.

— Момо!..

Не выдержав, Силика притянула девочку к себе и обвила руки вокруг неё. Но обнять бесплотное тело не получилось. Ладони Момо тоже прошли насквозь. Их лица и тела соединились, но Силика не ощутила омерзения, как во время первой встречи. Вместо этого она почувствовала на спине исчезающее тепло, которое ласкало, утешало и подбадривало её. Загородившие мир чёрные волосы стали сначала тёмно-серыми, затем серебристыми, а потом прозрачными.

«Я хотела побольше поговорить с тобой, но нам пора прощаться», — раздались в сердце слова, но Силика не понимала, кому из них они принадлежат.

Наконец, тепло пропало, словно кто-то загасил свечу. Закрытый волосами мир вновь наполнился ярким светом зари.

Раздался тихий звук. Над водной гладью расплескались полигоны, сверкая словно зеркала в лучах солнца. Синие и золотистые частицы плясали вокруг Силика.

«Quest Complete!» — появилось перед глазами поздравительное сообщение. В качестве награды она получила зелье.

— Зелье исцеления?..

Награда больше напоминала насмешку над тем, как Силика боялась лечить Момо, не говоря уже о том, что это ничтожная компенсация по сравнению со сложностями, которые пришлось пережить. Хотелось пожаловаться на несправедливость девочке, но там, где она только что находилась, теперь осталась лишь утренняя тишина. Вторая шкала здоровья в левой части поля зрения тоже уже пропала.

Ничто больше не напоминало о существовании Момо.

Тишину нарушил хлопок птичьих крыльев. Какая-то утка, до сих пор скрывавшаяся в тумане, расправила белоснежные крылья и взмыла навстречу солнцу. Силика прищурилась, чтобы посмотреть ей вслед, и застывшие на уголках глаз слёзы побежали по щекам. Спустившись к подбородку, они по очереди сорвались и упали в озеро, пустив небольшие круги.

Силика поджала губы, чтобы не выпустить всхлипы, и вытерла глаза тыльной стороной ладони. Затем той же рукой открыла меню, материализовала зелье и выпила его залпом. Сначала горло ощутило лёгкую горечь, затем цитрусовую кислинку. По телу разлилось приятное тепло.

«Знаешь, Момо… — Силика подняла глаза к небу и положила руку на грудь. — Я буду жить.»

Она вновь сжала кинжал, который помог ей пережить ночную битву, и подняла его навстречу пламенеющему солнцу.

(Конец)