Семь владык правили миром.

Существа несравненной силы, они подчинили себе царство демонов и были обожествлены. Но среди семи владык один являл собой исключение, странную аномалию в их могущественном ряду.

Четвертый владыка: Ферлнерн.

Он был слаб. До такой степени, что его ничтожная мощь вызывала сомнения в чистоте его крови, в его принадлежности к избранной плеяде шести других повелителей.

──Властное господство, присущее владыке.

───Способность высвобождать ярость стихий,

────Поразительная физическая метаморфоза в чудовищную форму,

─────Безбрежный поток маны, питающий все это.

Ферлнерн был лишен всего этого. Его уделом стало хрупкое человеческое тело, вместилище лишь древней крови и толики маны.

Владыки – властители и тираны, чья воля простиралась над всеми обитателями демонического мира.

Никто не мог занять их место, и сама мысль об этом казалась дерзостью.

Но Ферлнерн в своем одиночестве был «добычей».

Бесчисленные демоны высших рангов непрестанно бросали ему вызов, алчущие поглотить владыку и завладеть его чистокровным троном. Но сколь ни был он немощен, владыка оставался владыкой.

В отличие от своих собратьев, он обладал особым даром – «магией». Он кропотливо оттачивал искусство управления стихиями через ману, научился подражать чужим силам и развил несравненную способность к их постижению и анализу.

Однако, несмотря на острый ум и проницательность, скудный запас маны всегда оставался его оковами.

По этой причине «смерть», понятие столь чуждое другим владыкам, что они едва ли могли его вообразить, неумолимо приближалась к нему.

Он уже пережил бесчисленные смертельные опасности.

Без поддержки других повелителей он давно бы стал добычей, а его титул четвертого владыки был бы похищен каким-нибудь амбициозным демоном. Выживая, он содрогался от собственного бессилия.

Чтобы уцелеть и хоть немного увеличить свою ничтожную ману, он вырывал и пожирал сердца бросавших ему вызов демонов. Сцепив зубы, он терпел. Сотни лет он влачил такое существование.

И все же он оставался никем.

В то время как другие владыки неуклонно расширяли свои владения и утверждали свою власть над обширными территориями, ему нечего было предъявить миру. Его существование превратилось в бесцельное скитание из одного мрачного угла в другой.

Казалось, он обречен вечно кружить на одном месте. Пропасть между ним и его могущественными собратьями разрослась до непреодолимой бездны.

Глубокое чувство кризиса, быть может, даже мучительное ощущение собственной неполноценности, охватило его.

─Так дальше продолжаться не может.—

Будь то чувство обделенности или нет, однажды осознав это, он понял, что упрямо цепляться за прежние методы – безумие. Он не мог позволить себе еще больше отстать. Первостепенной задачей стало изыскание способа увеличить свою ману. Простое поглощение демонических сердец занимало слишком много времени. После бесчисленных размышлений и долгих лет исследований он наконец добился успеха.

Усиление, основанное на новом принципе организации маны и неповторимых заклинаниях.

Затем он приступил к созданию артефактов, призванных компенсировать хрупкость его тела. Сама идея артефактов была абсолютно чужда тому миру, той заре времен. Понятий брони и оружия еще не существовало. Но чтобы защитить свою слабую плоть, он сдирал шкуры и панцири поверженных демонов, создавая подобие доспехов, и вырывал их когти, превращая в примитивное оружие.

В этом деле он проявил недюжинный талант.

И материалы были поистине безграничны.

Бесчисленные высокоранговые демоны, осмелившиеся бросить ему вызов, становились материалом для его дерзких экспериментов.

Он ковал броню, оружие и амулеты, нанося на них письмена созданного им магического языка.

Так, его рукой родились первые «Артефакты», ознаменовав переломный момент, когда слабый, презираемый владыка начал превращаться в силу, равную разрушительной мощи его собратьев.

Поначалу его творения, конечно, были грубыми и неуклюжими. Другие владвки и демоны насмехались над Ферлнерном, считая его труд бессмысленным. В конце концов, демона нельзя убить, просто вырезав и метнув обычный камень. Созданное им оружие казалось бесполезным.

Но с течением времени его упорство и талант слились воедино, породив нечто необычайное.

Появились артефакты, превзошедшие саму природу демонов, их слепую веру в собственную силу и плоть. Откликаясь на ману Ферлнерна, бесчисленные зачарованные предметы пронзали его врагов и служили ему непробиваемым щитом.

Но самое главное – он обрел способность высвобождать техники, которые прежде использовал лишь изредка, один-два раза, когда представлялся мимолетный шанс, затрачивая при этом несоизмеримо меньше маны. Одним взмахом руки он разверзал землю, из ее глубин вздымался исполинский огненный столп, который тут же сковывался льдом. Небеса рассекались, и на землю обрушивались десятки ослепительных молний.

Он стал способен на все. Он стал всемогущим.

Он больше не был жертвой. Поползли слухи о том, как многие высокоранговые демоны, дерзнувшие бросить ему вызов, лишались своих сердец. Те, кто осмеливался игнорировать эти зловещие рассказы и бросался в атаку, воочию убеждались в их правдивости, в ужасе наблюдая, как чудесная сила Ферлнерна вырывает из их груди еще бьющиеся сердца.

Впоследствии, подобно другим владыкам, он стал владыкой ничейной прежде обширной территории демонического царства. Чтобы сделать ее неприступным владением, он поднял эту землю в небеса.

На этой парящей в лазури твердыне он воздвиг замок, окруженный неприступными стенами и высокими башнями.

Долгое время он охранял это место, неся смерть всем, кто осмеливался нарушить его покой без страха. Он больше не был самым слабым среди владык, не был противником, которого можно было бы недооценивать.

Но однажды, после долгих и безрадостных лет, он предвидел приближение смерти.

Заметное ослабление тела уже давно давало ему тревожные предчувствия, но осознание неизбежности конца, вечного небытия, было совершенно новым и пугающим. До сих пор смерть была лишь кризисом, и всегда находились пути к спасению.

Но если смерть – вечное уничтожение – была неотвратима…

Что ему следовало предпринять?

Он погрузился в долгие раздумья. Поскольку смерть не наступала немедленно, у него было достаточно времени. Случайно ему пришла в голову странная, но заманчивая идея. Он создавал артефакты, используя тела и сердца бесчисленных высокоранговых демонов. Так какое же несравненное творение может возникнуть, если он использует собственное сердце – сердце владыки, правившего демонами, носителя изначальной крови?

Если сердца низших демонов порождали столь удивительные предметы, то сердце владыки, сам источник силы, наверняка создаст нечто поистине несравненное.

Он вырвал собственное сердце, оставив лишь малую толику для поддержания жизни, и рассек его на двадцать четыре части.

Он тщательно обработал двадцать четыре фрагмента своего сердца и поместил их в хрупкие стеклянные сосуды, размышляя, какие чудеса он сотворит, используя их один за другим. После долгих лет кропотливого труда он наконец завершил создание набора необычайных артефактов, вложив в каждый из них частицу своей сущности.

1 — Святой меч Армания 「Полуторный меч」「Свет」

2 — Магический меч Карбения 「Полуторный меч」 「Тьма」

3 — Семигранный меч 「Меч」 「Атака, Магическая защита」

4 — Аргал 「Длинный меч」 「Смерть」

5 — Валентина 「Кольцо」 「Честь, Судьба」

6 — Реквием 「Длинный меч」 「Огонь」

7 — Ледяной меч 「Длинный меч」 「Лед」

8 — Лизен Ардахан 「Голем」 「Защита」

9 — Эйзенстер 「Полный доспех」 「Слава」

10 — Альтемия 「Кинжал」 「Кровь」

11 — Сильверион 「Тати」 「Скорость」

12 — Гея 「Алебарда」 「Земля」

13 — Якал 「Большой меч」 「Ярость」

14 — Люкете 「Большое копье」 「Молния」

15 — Мементо Мори 「Большое копье」 「Болезнь」

16 — Эйлия 「Копье」 「Иллюзия」

17 — Бульгари 「Пика」 「Металл」

18 — Зимний ветер 「Полуторный меч」 「Ветер」

19 — Лунный свет 「Щит」 「Защита」

20 — Гиннунгагап 「Коса」 「Тьма」

21 — Красный лепесток 「Копье」 「Разделение」

22 — Рудмилан 「Цепь」 「Запечатывание」

23 — Серебряный крест 「Серьга」 「Усиление」

24 — Карпе Дэм 「Кольцо」 「Обаяние, Покорение」

Завершив создание двадцати четырех артефактов, он в одиночку бросился в самое сердце полчищ своих заклятых врагов, существ, чья природа была диаметрально противоположна его собственной и природе других владык. Сила артефактов превзошла все его ожидания, и они стали сокровищами, вызывавшими зависть даже у его могущественных собратьев.

И все же, несмотря на создание этих невероятных сокровищ, его охватило чувство глубокой пустоты.

Он создал их по внезапному капризу, под влиянием мимолетной забавной мысли, но смерть уже неотвратимо надвигалась.

Разделив сердце, бывшее источником его маны, он лишь приблизил свой конец. Ферлнерн понимал, что ему необходимо передать свой титул достойному преемнику. Однако ни один демон не привлек его внимания. После долгих и мучительных размышлений он пришел к следующему выводу:

Если он не может найти кого-то по душе, он просто выберет того, кто окажется достоин.

Тогда встал вопрос о том, как избрать наследника.

После долгих раздумий он решил использовать 24 артефакта, чтобы найти своего преемника.

— Зачем ограничиваться лишь царством демонов?

Его разум обратился к Срединному миру, земле, лежащей между демоническим царством и небесами.

Мост между мирами, он был населен людьми, так похожими на него, и множеством других разнообразных рас.

Он выпустил все 24 артефакта в Срединный мир.

В тот день двадцать четыре метеора беспорядочно прочертили небо Срединного мира огненными следами.

Односторонние и импульсивные действия Ферлнерна исказили бесчисленные судьбы, и континент встал на пороге новой, неизведанной судьбы. Ферлнерн провозгласил:

{Внимайте, ничтожные создания. То, что пало в ваш мир – это артефакты, выкованные из осколков моего сердца. Двадцать четыре фрагмента, несущие в себе мою силу как четвертого владыки.}

{Тому, кто соберет их все – будь то демон, ангел или человек, вне зависимости от расы или происхождения – я завещаю все, чем обладаю. Соберите их.}

{Те, кто стремится стать моим преемником, абсолютным существом, и воссесть на трон четвертого владыки царства демонов, должны добыть эти фрагменты собственным умением.}

{Сделайте это, и вы переродитесь в новое существо, которому будет подвластно все сущее.}

Так началось странствие 24 сердец.

────────Когда с небес обрушились 24 метеора.