Физзи осторожно шла по узкому туннелю. В руке у неё был верный гаечный ключ, а на лбу был пристегнут волшебный фонарик, освещавший почти чёрные каменные стены, потолок и пол. Одного взгляда хватило, чтобы обнаружить множество дыр и углублений, где шахтёры пытались прощупать стены шахты Реверберации в поисках полезных материалов. А под горой Черноглот им предстояло найти немало интересного, ведь бывший вулкан был источником множества полезных ископаемых, извергнутых в период своего расцвета. Уголь, железо, никель, золото, медь, алмазы – это был настоящий рог изобилия, щедро приготовленный кланами гномов, и его запасы оставались в изобилии даже после тысяч лет эксплуатации гномьими кланами.

Но работа в этой конкретной шахте была остановлена, поскольку лабиринтные туннели были захвачены василисками. Эти крупные восьминогие ящеры жили преимущественно под землёй, питаясь горными породами, камнями и металлической рудой. Их гнёзда часто превращались из нор в гигантские пещеры. И хотя поначалу это казалось не таким уж серьёзным, потенциальный ущерб, который могли нанести их логова в случае обрушения, был слишком велик, чтобы его игнорировать.

Но здесь произошло совсем другое. Насколько Физзи мог понять, рабочие случайно соединили туннели шахты с логовом монстров. Должно быть, какие-то стажёры-новички копали там, где им не положено, и всё это было на совести их начальника. Будь у них бригадир хотя бы 55-го уровня, специализации «Собиратель», этого бы никогда не случилось. Начальник мог бы использовать свой навык «Геодезия», чтобы обнаружить вырытую пещеру и увести их подальше.

Но этого не произошло. Значит, либо бригадир, отвечавший за стажёров, оставил их без присмотра, либо у него или у неё изначально не было требуемой по закону квалификации для этой должности. В первом случае виноват бригадир, во втором – владелец. Впрочем, Физзи не слишком волновали детали. На самом деле, учитывая, насколько прибыльным оказался этот квест, она была даже рада, что кто-то облажался. Выздороветь было несравненно важнее, чем превратить в камень несколько мясных мешков, и деньги, которые она заработает на этой катастрофе, были необходимы для этого.

О? Что это у нас тут? — воскликнула про себя Физзи.

В большой шахте, до которой она только что добралась, было несколько гномов, окаменевших на месте. Некоторые лежали на земле, подняв руки, словно защищая лица, другие застыли на бегу, схватившись за грудь или горло.

«Ещё жертвы, да?» — ответил Плюс. «Их сколько, пятеро?»

Окаменяющий взгляд василиска, пожалуй, был самым опасным его оружием: достаточно было просто посмотреть на жертву, чтобы она начала превращаться в камень, начиная с конечностей и выше. Зрительный контакт ещё больше усугублял ситуацию, ускоряя процесс в разы. Если окаменение охватило грудь и/или лицо человека, оно могло задушить его, запертого в собственном теле. Весь процесс был довольно беспощадным и очень напоминал то, что чуть не случилось с Моссом в «Стальхеде».

На самом деле, жертв было шесть. Может, семь. Думаю, эти каменные глыбы слева — это… останки.

«Да, ты прав. А что случилось с ящерицами? Это на них не похоже — оставлять еду недоеденной».

Покончив с добычей, василиск продолжал уплотнять её тело, пока окаменение не охватывало и внутренности жертвы. В конце концов, он начинал пожирать её каменные останки, но не останавливался на полпути без веской причины.

Вот это я и пытаюсь выяснить... О, вот и всё!

Физзи опустилась на одно колено рядом с рельсами шахтёрской тележки посреди туннеля. Она посветила налобным фонарём на землю перед собой, освещая половину разорванного на части металлического цилиндра. Она бросила гаечный ключ на землю и подняла металлический осколок, чтобы лучше его рассмотреть. Физзи сразу поняла, что это за обломок, поскольку была хорошо знакома с устройством, к которому принадлежал этот осколок. На самом деле, прямо сейчас она несла с собой пять таких предметов, все они были пристегнуты к патронташу, перекинутому через правое плечо.

Светошумовая граната. И всё ещё дымится. Что бы здесь ни случилось, это случилось меньше нескольких минут назад.

Голем подняла голову и внимательно осмотрелась. На стене рядом виднелся странный след от ожога, а на полу – следы от когтей, ведущие вглубь туннеля.

«Ну, нам ещё нужно измельчить 4 штуки в кашицу, чтобы выполнить нашу квоту, так что мы можем это проверить, верно?» — предложил Плюс.

Я думаю точь-в-точь как я.

Физзи подобрала оружие и пошла по следу. Ранее она потеряла правый ботинок в драке, поэтому её босая металлическая ступня довольно громко скребла по каменному полу при ходьбе. Что ж, она никогда не была тихой и скрытной, но похожее на склеп здание этого места, казалось, усиливало каждый её звук, создавая тихие отголоски, нарушавшие гнетущую тишину.

Продвигаясь вперёд, она постепенно осознала, что впереди, за поворотом туннеля, виден ещё один источник света. Она ускорила шаг и довольно быстро прошла за угол. Её босая нога поскользнулась на мокром полу, отчего она потеряла равновесие и с грохотом ударилась о дальнюю стену. Она не пострадала, но подняла при этом немалый шум.

«Чёрт, что, чёрт возьми, это было?..»

Она тихо выругалась и посмотрела себе под ноги, но тут же поняла, что поскользнулась на луже свежей крови. Она не заметила её, поскольку налобный фонарь освещал лишь часть поля зрения, и она наступила прямо в неё. Гладкая металлическая подошва коснулась скользкого мокрого камня и потеряла сцепление, что привело к довольно неловкому падению.

Что касается владельца этой крови, то, вероятно, это был один из трёх погибших гномов в освещённой части туннеля. Судя по всему, они умерли довольно жестоко, вероятно, захваченные василисками. Должно быть, они приняли меры против окаменения, но в итоге были убиты по старинке. Затем ящеры оставили их тела гнить, так как мясо и кровь им были не особо по душе. Эти ребята, вероятно, также были владельцами той части светошумовой гранаты, которую она нашла, поскольку у одного из них был патронташ, похожий на её, который, похоже, был пуст. На поясе у него также висел всё ещё горящий фонарь, служивший тусклым источником света, освещавшим сцену с гризли.

Что касается их убийц, то, судя по хору шипения и скрежета, доносившихся издалека, они не успели далеко уйти. Физзи вытерла ногу о штанину, чтобы смыть большую часть крови, и приготовила свой верный гаечный ключ. Спустя несколько напряжённых секунд василиски начали высыпаться из темноты на мерцающий свет фонаря погибшей группы.

Василиск был чудовищной ящерицей, ползающей по земле на четырёх парах коротких ног, каждая из которых заканчивалась тремя длинными когтями. Его тело напоминало тело жирного слизня, но было покрыто бледно-голубой чешуёй, которую было невероятно трудно пробить грубой силой. Бесчисленные острые шипы длиной от 5 до 30 сантиметров торчали из его спины, словно у какого-то кошмарного ёжа. Он был около метра ростом в неподвижном состоянии, и это не считая шипов, так что его размер определённо устрашал искателей приключений с гномьими пропорциями. У него не было шеи, а его широкая голова имела массивную челюсть с двумя рядами острых зубов, способных прогрызать как камень, так и доспехи. Пара молочно-белых глаз блестела над его пещеристой пастью, пристально глядя на блестящее лицо голема.

На самом деле их было больше пары. Скорее, дюжина пар, но Физзи не волновалась. Она была големом и, следовательно, обладала естественной устойчивостью к окаменению. На самом деле, будь она каменным, а не металлическим големом, то объединённые взгляды приближающихся василисков лишь подпитывали её самолюбие. Но это было не так, и их пристальные взгляды начали быстро превращать её в камень, покрывая её почти светящуюся мифриловую кожу слоем серого камня. Она потянулась за светошумовой гранатой на патронташе, но её кулак уже окаменел и отказывался выпускать гаечный ключ, который тоже медленно, но верно покрывался этим веществом.

В конце концов, потребовалось чуть больше секунды, чтобы превратить Физзи в настоящую статую, поскольку огромное количество злобных глаз, направленных на неё, казалось, подавляло её сопротивление окаменению. Довольная успешной «охотой», бродячая стая василисков приблизилась к статуе гнома, щёлкая и шипя друг на друга, вероятно, споря о том, кто из них первым получит свою долю. Восхитительный запах мифрила наполнил их ноздри, и им не терпелось попробовать свою последнюю добычу. Один из них – самый большой и уродливый – выиграл спор, ударив каждого из претендентов своим мускулистым хвостом с наконечником в виде булавы по бокам.

Выяснив, кто главный, альфа-василиск приблизился к окаменевшей гномихе и раскрыл пасть, чтобы откусить ей голову.

«Очищай!»

Каменный слой, покрывавший Физзи, рассыпался и отвалился, а из трещин хлынул жёлтый свет. Самую большую ящерицу из стаи ударили в раскрытую пасть, прежде чем она успела хоть что-то понять. Зачарованный стальной ключ ударил с такой силой, что разбил не только относительно тонкую чешую на его лице, но и раздробил нижнюю челюсть.

[Вы нанесли сокрушительный удар. Цель HP -434]

От удара голова василиска качнулась влево от Физзи, а его тело последовало за ней. Слегка помятый инструмент поднялся в воздух и тут же обрушился на голову всё ещё шатающегося монстра, прижав её к земле.

[Вы нанесли сокрушительный удар. Цель HP -501]

Мифриловый голем быстро поднял гаечный ключ и снова ударил им, на этот раз почувствовав, как ее оружие еще глубже вонзилось в его толстый череп, одновременно издав тошнотворный треск.

[Вы нанесли сокрушительный удар. Цель HP -583]

[Повышайте свой уровень!]

[Поздравляем, теперь вы металлический голем 36-го уровня! СИЛ +3. КОНЕЦ +3. ЛОВКА +2. ПТ +1.]

«Подождите, мы уже поднялись?! Но мы же только несколько часов назад, когда начали, достигли 35-го уровня!»

Знаю! Эти ребята дают слишком много опыта, несмотря на свою лёгкость!

«Ты, наверное, поторопилась, Физзи! А вот и остальные!»

Один из оставшихся одиннадцати василисков взмыл в воздух, спрятал голову между ног, свернулся в колесо и бросился на Физзи, выставив наружу свои копьевидные шипы, грозя переехать её и изрешечить. Голем ловко уклонился от удара, развернувшись вокруг правой ноги и одновременно взмахнув оружием по горизонтальной дуге.

[Вы нанесли мощный удар. Цель HP -239]

Её атака нанесла значительно меньше урона, поскольку попала ящерице в живот, а не в голову, но всё же справилась, отправив чешуйчатое колесо в стену где-то позади неё. Используя импульс атаки, Физзи развернулась вокруг левой ноги и выбросила вперёд гаечный ключ, словно пытаясь ударить следующего василиска в морду.

«Тяжелый Гонг!»

Боевое искусство прекрасно активировалось, окутав ее оружие сиянием красного света, когда оно вонзилось прямо в морду ее цели.

[Вы нанесли мощный удар. Цель HP -311]

[Цель оглушается на 2 секунды]

Ящерица отшатнулась назад и рухнула, а из её изрешечённой морды хлынула чёрная кровь. Ещё двое приблизились к Физзи с двух сторон и щёлкнули мощными челюстями. Она уже знала по опыту, что эти твари достаточно сильны, чтобы пробить ей шкуру, поэтому, не колеблясь, использовала свой Бронированный Рывок, чтобы рвануться вперёд, игнорируя такие мелочи, как инерция и импульс.

[Вы нанесли скользящий удар. Здоровье цели -63]

Ей удалось увернуться от оглушённой ящерицы, лежавшей на земле, и ударить головой другую. Её лоб не был оружием, поэтому она лишь слегка оттолкнула её назад и окончательно разозлила. Разъярённая ящерица рванулась вперёд, пытаясь откусить ей голову, но она отбила её челюсти снизу, взмахнув гаечным ключом, словно апперкотом.

[Вы нанесли сокрушительный удар. Цель HP -418]

В тот же миг сбоку появился шипастый хвост. Ей удалось поставить гаечный ключ между собой и атакующей силой.

[Вы получили травму от удара тупым предметом. HP -259]

Но удар был слишком силён, чтобы блокировать его одной рукой. Её локоть издал зловещий хруст, согнутый под странным углом, и её сбило с ног, сбив на бок. Она тут же перевернулась влево, чтобы избежать удара когтистой лапой по лицу, и вскочила на ноги. Она увидела ещё один удар когтем сбоку, но всё ещё не могла удержать равновесие и не могла ничего сделать, кроме как полоснуть себя по лицу.

[Вы получили глубокую рану. HP -455]

«Ладно! Хватит шутить! Давайте побыстрее!»

Учитывая, что она только что потеряла треть своего здоровья всего за два удара, Физзи уже намного опередила себя.

«Параллель первая!»

Левый глаз Паладина запылал изумрудно-зелёным пламенем. Над её головой появился яркий жёлто-зелёный ореол, и её оружие окутало такое же сияние, когда она активировала навык «Божественный гнев».

«Большой шлем!»

Теперь, наполненный святой энергией, скромный стальной ключ взмахнул рукой по широкой горизонтальной дуге, а красный свет смешался с зеленым и желтым, создав довольно яркую атаку.

[Вы проломили противнику череп. Здоровье цели -852]

[Вы нанесли сокрушительный удар. Цель оглушается на 5 секунд]

Он ударил василиска с такой силой, что у того не осталось иного выбора, кроме как рухнуть на место.

«Суд!»

Как только существо коснулось земли, Плюс поразила его своим единственным атакующим заклинанием, в результате чего огромный кирпич сплошного света обрушился на существо сверху, прижав его к полу и прикончив.

«Один есть! Осталось десять!»

Следующим был тот, что пытался на неё наступить. Она приблизилась и уклонилась от его надвигающихся челюстей, одновременно разбив ему две левые коленные чашечки. Она целилась в голову, но повреждённый локоть сбил её с курса. В следующее мгновение Плюс окутал их обоих исцеляющим светом, восстановив её суставы до первозданного состояния и замаскировав глубокие царапины на лице. Ещё один удар хвостом пришёлся сзади, попав ей в затылок и заставив пошатнуться вперёд, прямо в зияющую пасть василиска, который впился ей в правое плечо.

«Съешь это!»

Физзи издала крик разочарования, а не боли. Она на мгновение отпустила гаечный ключ и наклонилась, чтобы переключить выключатель на зарядном устройстве, закрепленном на спине, полностью «испарив» его одним махом. Устройство тут же ожило, пропустив через металлический корпус василиска невообразимое количество электричества в пасть. Мощный разряд передался прямо в тело василиска, минуя его толстую шкуру и земляную чешую, нанеся гораздо больше урона, чем он мог бы получить без него. Сокрушительный шок заставил челюстные мышцы напрячься, не давая ему отпустить Физзи, как бы тот ни старался.

После нескольких секунд метаний с громким шипением он обмяк. Даже если это был монстр, настроенный на землю и обладающий естественной устойчивостью к молниям, это означало лишь то, что он продержался чуть дольше. Убедившись, что её противник мёртв, Физзи отключила портативную электростанцию, сбросила с плеча его дымящиеся челюсти и обратила внимание на оставшихся девятерых монстров. Видя, как трое из их числа, включая самого сильного, быстро погибли один за другим, они замерли. Их противник был не только меньше их, но и был буквально ходячим деликатесом. Они недооценили её, и только теперь их примитивные умы поняли, что им следует действовать осторожнее и наблюдать за своей добычей с некоторого расстояния.

Большая ошибка.

Теперь, когда у Физзи появилось немного свободного времени, она протянула руку и применила навык «Намагничивание» к одному из рельсов посередине прохода. Длинная стальная балка застонала и заскрипела долю секунды, прежде чем её вырвало с места и она врезалась в собравшуюся стаю ящериц. Она сбила их с ног и швырнула к стене, дав голему возможность для атаки. Гаечный ключ, который она вынуждена была выронить за мгновение до этого, внезапно взлетел, словно сам собой, с грохотом ударив одного из всё ещё стоявших монстров по лицу. Физзи использовала «Бронированный рывок», чтобы сократить дистанцию, и плечом ударила его по лицу, выбив несколько зубов. Она выхватила ключ в воздухе за рукоятку и взмахнула им, крича во весь голос из своих искусственных лёгких…

«Удар милосердия!»

Оружие, светящееся разноцветными огнями, врезалось в верхнюю часть спины существа, заставив его отскочить от земли и взмыть в воздух под воздействием боевого искусства «Костолом». Теперь, когда существо на мгновение зависло в воздухе и не смогло увернуться, Физзи взмахнула оружием, словно ветряной мельницей, ударив его по диагонали снизу в челюсть и отправив назад. Существо даже успело сделать несколько сальто, прежде чем врезаться в стену.

Плюс уже исцелила и очистила своё тело от окаменения, пока её босс занималась своими делами, и теперь снова использовала навык «Намагничивание». Один из мечей погибших искателей приключений ожил и полетел прямо в глаза случайному противнику, а Физзи запустила светошумовую гранату в воздух. Металлический баллон взорвался вспышкой белого света, особенно эффективной против существ, приспособившихся к слабому освещению под землёй. Большинство из них были ослеплены, а некоторые даже оглушены, что позволило Голему-ремесленнику-паладину-металлисту продолжить свою работу без помех.

В течение следующих трёх минут Физзи и Плюс продолжали колоть, калечить, ломать, избивать, бить током, измельчать, крушить и, в общем, уничтожать всех этих василисков. Эти ящеры продолжали бить её со всех сторон и даже пытались обрушить на неё туннель, когда отчаялись, но тщетно. Все нанесённые ими повреждения заживали, а их неоднократные попытки превратить её в камень заканчивались ничем.

И насилие.

Очень много насилия.

В конце концов, Физзи осталась стоять посреди двенадцати трупов, каждый из которых был больше её самой. В середине боя ей пришлось использовать навык «Машина разрушения», чтобы перезарядить МП, из-за чего её мифриловая шкура раскалилась докрасна от сильного жара, который она вырабатывала. Избыток тепла заставил различные кусочки крови ящерицы и внутренности, прилипшие к её телу, гореть и плавиться, окутывая её тонким слоем дыма и отчётливым смрадом горелой плоти. Её одежда практически сгорела дотла, включая ремни, удерживающие её налобный фонарь и зарядный блок. Что ж, первый был разбит в бою, а второй уже разрядился, так что таскать их с собой всё равно стало довольно затруднительно.

Однако, хотя все вокруг нее было мертво, Физзи еще не закончила.

«Бог Смерти требует своего!» — закричала она с фанатичной улыбкой на лице. «И слуга Хаоса вернёт ему это с гарниром из мужества и славы! Отличная работа! Ха-ха-ха-ха!»

Физзи ударила головкой своего избитого, погнутого и окровавленного гаечного ключа о землю рядом с собой, держась за край рукоятки. Это была торжествующая поза, соответствовавшая её громкому заявлению о победе. Она ещё несколько секунд наслаждалась победным величием, после чего её улыбка, равная миллиону очков, постепенно сошла с лица. Её настроение неуклонно портилось, поскольку, когда боевой кайф утих, она внезапно осознала, что рядом нет зрителей, способных засвидетельствовать её величие.

Или был?

«Клянусь бородой отца…»

От стены рядом с Физзи раздался робкий голос. Раскалённый голем тут же встал в боевую позу, готовый крушить всё, что…

«Ого, ого! Полегче!»

Один из гномов, которых она списала со счетов как мертвых, прислонился к стене и поднял руки в воздух, показывая, что он не причинит вреда.

«… Выживший?»

«Да! Это я! Я не хотел тебя напугать, просто притворился мёртвым, чтобы не привлекать внимания этих тварей!»

У василисков были хорошие инстинкты, но они не отличались особым умом. Если они думали, что убили кого-то до того, как успели превратить его в камень, они, скорее всего, оставляли его в покое. Некоторые сочли бы это трусливой тактикой, но такие люди обычно недолго оставались искателями приключений.

Этот трус был мужчиной-гномом с чёрными волосами средней длины, зачёсанными назад и собранными в короткий хвост, чтобы не мешать маленьким серым глазам. В целом его лицо выглядело живым и молодым, хотя заплетённая борода и густые усы затрудняли определение возраста. Трудно было отрицать, что в нём было определённое достоинство и обаяние. Его относительно худощавое тело было облачено в длинный тёмно-синий плащ с серебряными заклёпками на манжетах, воротнике, отворотах и по краю юбки. На нём были стальные поножи и перчатки, защищавшие его конечности, а под плащом виднелся кольчужный жилет, разорванный и окровавленный тремя глубокими порезами.

«Ну, разве тебе не повезло?» — сказала Физзи, опасаясь новых сюрпризов.

«Да. Повезло… В любом случае, приятно познакомиться, мисс. Меня зовут Драммир Айроншаут, и, как видите, я в некотором затруднении».

Он постучал по правой коленной чашечке бронированными костяшками пальцев, издав глухой и глухой звук. При ближайшем рассмотрении стальная пластина на правой голени была пробита несколькими круглыми отверстиями. Вероятно, его укусил василиск, но крови рядом не было.

«Окаменяющий яд», — заявил он. «У некоторых ублюдков есть Навык, способный справиться с ним, и он может перебить вакцину окаменения, которую я и мои… бывшие коллеги приняли перед тем, как спуститься сюда. Суть в том, что я не могу ходить, и я был бы признателен, если бы вы смогли очистить меня от этого».

Частичное окаменение было одним из тех хронических недугов, которые не поддавались естественному исцелению. Их приходилось лечить магией или алхимией, иначе человек навсегда терял конечность.

«Так ты всё это время не спал?» — спросил Физзи с лёгкой надеждой в голосе.

«Да, это действительно так».

«И вы видели мою славную победу?»

«О да! Это была захватывающая битва, наглядно продемонстрировавшая боевую доблесть миледи! Потрясающее зрелище вашего благородного облика, обрушивающего божественное возмездие на этих мерзких тварей, я никогда не забуду!»

"… И?"

«И я обязательно восхвалю тебя всем, когда вернусь в город! Я позабочусь о том, чтобы они знали о сияющем святом големе с лицом ангела и рукой дьявола, который сжалился над этой бедной душой и спас её от проклятия!»

«Ну, разве ты не ловкий человек? Все барды пытаются уговорить големов, или только такие отчаянные, как ты?»

«А... ты меня раскусила, да?»

Не то чтобы быть мастером слова было чем-то плохим само по себе, но эта профессия, безусловно, имела негативные ассоциации. Барды были известны не только своим умением поражать людей песнями, танцами и поэзией, но и тем, что были мошенниками, бабниками и подхалимами.

«Честно говоря, по профессии я шаман. Быть бардом — это просто способ, скажем так, найти себе компанию».

И, судя по его словам, этот парень склонялся скорее ко второй части этого спектра. Впрочем, это было неплохо. К счастью для него, Физзи нуждалась в человеке, который действительно умел хвастаться. Ей нужно было нарабатывать репутацию, так что помощь профессионального брехуна была определённо шагом в правильном направлении.

«Мне всё равно. Я тебя вылечу и сразу же исцелю. Даже на поверхность провожу».

«Правда? Ты сделаешь это ради меня?!»

«Конечно, почему бы и нет. Я и так собирался уходить», — ответил голем с широкой улыбкой. «Если ты окажешь мне несколько ответных услуг».

«Одолжения… говоришь?»

«Конечно! В этом мире ничто не даётся даром!»

«Ага. Конечно, вы весьма мудры, ваше святейшество. Этот смиренный клянётся предками отплатить вам за эту доброту любым способом, который вы сочтёте нужным. Я уверен, что такое чудесное и великодушное создание, как вы, заслуживает всего, что она сочтёт необходимым».

Физзи согласно кивнула, издав несколько одобрительных мычаний.

«Драммир, я думаю, это начало прекрасной дружбы».

В конце концов, нет ничего лучше, чем небольшое вымогательство, чтобы сблизить двух людей.