У юной леди есть план.

К дворянскому домику в пригороде на краю города подъезжала небольшая черная карета.

Лошадиные копыта стучали по каменной брусчатке, когда лошади везли карету и заворачивали в открытые ворота небольшого особняка.

Услышав за окном громкое ржание лошадей, госпожа и её слуга вышли на крыльцо, чтобы поприветствовать вновь прибывших.

Одна из дочерей барона Поиссона после пребывания в королевском дворце наконец вернулась домой.

Человек, находившийся в карете, открыл дверцу раньше чем два кучера к ней подошли к ней.

- Давай-же!

Красивая девушка с двумя хвостиками толкнула дверцу так, что чуть не выломала её изнутри.

- Фух!

И раньше чем кучер принес лесенку она выскочила из кареты и приземлилась, на подкосившихся ногах. И тут же гордо выпрямилась, чтобы показать триумфальность её возвращения.

Один юноша нехотя выдавил из себя похвалу: "Превосходно...", а другой, более старый слуга, посмеиваясь подумал что лучше ему не лезть и аккуратно унес непонадобившуюся лесенку.

- Госпожа, вы можете, в конце концов, случайно ранить себя, так что, пожалуйста, не делайте так.

Несмотря на предостережение кучера быть осторожней, "Госпожа" не слушала. Дочь барона Поиссона смеялась в ответ на беспокойство своих слуг.

- Всё в порядке! Высшие человеческие создания не разбиваются, упав даже с большой высоты.

Оба кучера наклонили головы, пытаясь вспомнить, когда эта фраза употреблялась уместно... но решили не придираться к её словам.

Подобное высказывание, обращенное к этой леди будет восприниматься как: " Послушайте, ну это как-то..."... тем более она была переполнена энергией и, вероятно, просто имела в виду, что ничего страшного, если она упадет с приличной высоты, ведь останется также прекрасна.

Мать позвала свою полную энергии дочь, вернувшуюся домой.

- Добро пожаловать домой, Маргарет.

- Я снова дома, мама!

Маргарет и жена барона Анита Поиссон обнялись. Совершенно неясно, как эта полная энергии девушка появилась от обладательницы столь хрупкой, неземной красоты. Леди продолжила, заканчивая с обычными церемониями встречи и приветствиями слуг.

- Госпожа, добро пожаловать домой!

- Привет, Беннет.

Слуга, такой же комплекции, как и Маргарет дала ей пять.

Возникало ощущение, что между этими двумя есть какая-то связь. Без территориальных владений, вотчина Поиссон - дворянский дом низшего класса с парой человек, которые живут за счет выплат дому, как имуществу барона. Здесь было всего четыре человека, если прибавить господина, получится пять. Но когда кто-то возвращается домой, атмосфера здесь становится столь уютной, что даже слуги начинают чувствовать себя здесь как в кругу семьи. Барон в тайне хвастался перед другими тем, как уютно в его доме.

Когда все неположенные-ей-по-статусу приветствия окончились, девушка передала свои вещи слуге и начала осматриваться.

- Папа, ты... - сказала Маргарет, выглядывая из-за занавесок у буфета. Конечно, Барон не мог оказаться там. Хозяйка дома слегка улыбнулась, видя растерянность на лице дочери.

- Милорд ещё не вернулся из своего кабинета.

- Нууу... Я хотела рассказать ему, как Эллиот меня похвалил.

- Что ж, почему бы тебе не рассказать эту историю маме? Ты можешь потренироваться перед тем как расскажешь её папе.

- Ладно!

Солнечные лучи падали ей на спину, пока Маргарет уходила в глубину дома, буднично разговаривая с женой барона. В это время кучер готовился к тому, чтобы увезти карету, а слуга закрывал за ним ворота усадьбы. В этом маленьком баронском доме в воздухе витало ощущение семейной близости.

♤

Вернувшись домой после сделанной работы, барон спросил у слуги, стоящей на крыльце, о его жене и дочери.

- Беннет, как там Анита и Маргарет?

Слуга - ровесница его дочери, взяла вещи барона, сделав жест рукой, будто салютуя командиру в армии.

- У мадам и леди идет бурное обсуждение в гостинной.

- Хорошо...

Барон хотел было сказать что-то про чересчур официальную позу, которую слуга проявила по отношению к нему, но желание увидеть свою жену и дочь было слишком сильным. Барон заглянул в гостинную, где его любящая жена и дочь активно о чем-то разговаривали.

- Я поняла в итоге, что просить у Эллиота купить мне браслет было плохой идеей!

- Верно, Маргарет, больше так не делай. Ты навлечешь на себя гнев Его Высочества, несмотря на его благосклонность к тебе. Эта благосклонность может легко улетучиться и ты заработаешь себе репутацию человека, который думает лишь о деньгах.

- Я так не хочу!

Дочь кивнула и лицо матери озарилось теплой улыбкой.

- Да, тебе нужно быть хитрее. Заставить его переживать, когда он видит с какой грустью ты смотришь на браслет, но если Его Высочество спросит хочешь ли ты, чтобы он купил это тебе, ты должна незамедлительно ответить отказом!

- Серьезно?!

- На губах - отказ, но выражение лица должно ясно говорить о том, что ты хочешь... При таком раскладе Его Высочество сочтет твое поведение благородным и уже не сможет удержаться, чтоб не купить тебе этот браслет в качестве подарка. Ты должна позволить мужчине заплатить за его интерес к тебе! Он будет выплачивать тебе сумму, даже без твоих просьб. Это первоклассная техника!

- Поняла! Я буду учиться!

Почему-то разговор моих жены и дочери слегка меня пугал...

Чувствуя сомнение по поводу того нужно ли вступать в их диалог, барон топтался у входа в гостинную.

...Затем мадам заметила его взгляд.

- Что ж, милорд, если уж вы пришли, было бы неплохо услышать от вас что-то!

- Д-да, конечно.

- Я безрассудно увлеклась разговором с моей дочерью и не смогла встретить вас у входа…

- Н-нет, всё в порядке.

Тут-же поднявшись, любящая жена начала хлопотать вокруг.

- Папа, добро пожаловать домой!

- Мм. Приветствую тебя, Маргарет.

- Слушай-слушай, сегодня я была в королевском дворце!

Её милые девчачьи глаза блестели, когда она перечисляла события прошедшего дня, ведя себя неподобающе по детски её юношескому возрасту.

- Маргарет, ты разве не видишь, что милорд ещё даже не снял своего пальто? Ты можешь рассказать ему, как прошел твой день, когда мы все поедим.

- Но я хочу, чтобы он услышал это сейчас.

В ситуации, когда любимая жена и очаровательная дочь ссорились из-за тебя, казалось просто невозможным...

Должно быть я не расслышал о чем на самом деле был разговор, свидетелем которого я был. Слух с возрастом ухудшился.

- Ну а теперь, вы двое, мой живот уже урчит. Давайте сегодня начнем пораньше.

Барон встретил свою жену в довольно странном месте, но она была хорошей женщиной, сложенной как истинная дворянка. И дочь от её предыдущего брака, которая пришла в его жизнь вместе с ней, была милой девочкой, которая горячо его любила.

...Такая счастливая семья была большим, чем неприхотливый и только вошедший в титул, барон мог только мечтать.

Какие тут могут быть сомнения?

Разве это не идеал счастливой семьи?

Барон убеждал себя в этом всё сильнее и, приобняв за спины своих жену и дочь, ввел их в гостиную.

♤

После ужина Маргарет поднялась наверх, открыла окно и стала наблюдать за опускающейся темнотой снаружи. В округе было немного уличных фонарей, поэтому пейзаж не был слишком захватывающим, но ей нравился слабый ветерок, обдувающий лицо.

Здесь она чувствовала себя наиболее спокойно, и, смотря на ночное небо, она наконец начала анализировать то, что произошло.

"...Я никогда не думала, что Рейчел столь сумасшедшая девушка".

Изначально она спустилась в темницу, чтобы убедить бывшую невесту принца сдаться, но она и предположить не могла, что эта девушка прогонит её столь насильственным способом.

...Нет, возможно, она просто глумится и ждет, что я испугаюсь и сбегу после одного слабого удара... Где это видано, чтобы дочь дворянина ударила незнакомца коленом в живот, не подумав для начала просто заговорить с ним?

"Она не так опасна, как я себе напридумывала..."

Она думала и думала, но всё не могла сопоставить это со словами Рейчел. Для Маргарет было невозможным понять её образ мыслей.

- То что мне больше всего интересно в этой девушке... Ну, для начала, в чем преимущество от нахождения в тюрьме в одиночестве?

Наверняка она не первая задавалась этим вопросом.

♤

Так не должно было быть. Маргарет до этого ни разу не встречалась с Рейчел Фергюсон, но знала, что она должна была стать невестой принца.

Но даже низшие дворяне знали её лицо.

Впечатлением, которое производила Рейчел, было: "Точь в точь как кукла".

Всю церемонию Рейчел стояло прямо позади Эллиота, и улыбаясь, махала ликующей толпе... вот и всё, что она делала.

Эллиот никогда не замечал её присутствия, словно она всегда была частью пейзажа. Любящая друг друга пара смотрит в одну сторону, но они смотрели каждый в своем направлении.

Постепенно становясь ближе к Эллиоту и узнавая его, Маргарет начинала понимать что у них схожий образ мыслей.

Может Рейчел и присутствовала как второстепенный персонаж на фоне, но она всё-таки была дочерью в привилегированной дворянской семье и невестой принца.

Маргарет была не единственной девушкой нацеленной на прекрасного принца, но было очевидно, что по положению, семейному статусу и образованности им было не сравниться с Рейчел. Без готовности атаковать и статуса хотя бы маркиза, графа или даже принцессы от Рейчел нельзя было так просто отмахнуться. Просто разговор с принцем будет означать попытку сравниться с Рейчел, которая была превосходящей во всем. Более того, Маргарет была на дне дворянского общества - дочерью барона. В сравнении с другими девушками благородной крови, она только по родословной уже была в пролете. Но если не сдаваясь идти напролом и забыть про свое низшее происхождение девочки колхозницы (психологически), она могла привлечь внимание Эллиота.

Благодаря тому, что на фоне тех благородных девушек, которые понятия не имеют о том, как устроен мир и которым не известно искусство услужения, Маргарет оставалась в выигрыше и становясь ещё более обаятельной, что выделяло её среди других соперниц... но это всё.

Если не брать в расчет чувство любви, в большинстве случаев Рейчел находилась на высоком и непоколебимом пьедестале, и борьба за второе место была просто бессмысленной.

Так... что в этой ситуации можно сделать?

Маргарет не сомневалась, что Эллиот любил её больше, чем Рейчел. Если бы принц выбирал на ком он желает жениться, то Маргарет определенно стала бы его королевой. Или по крайней мере она так думала.

- ... Если бы у Эллиота появилась хорошая причина разорвать помолвку с Рейчел, может тогда бы всё стало хорошо?

Если ты не можешь кого-то догнать, нужно поставить подножку.Если ты не можешь честно победить кого-то в гонке, тебе нужно насовсем вычеркнуть его из списка. Тогда Рейчел не сможет вернуться и перегнать её снова.

Вот почему, Маргарет припомнила все гонения своих соперниц на неё и рассказала Эллиоту во всех подробностях, приписав все их Рейчел.

Все издевательства, которым она подвергалась от группки дворянок, конечно, заставляли её обливаться потом, но, выросши в безродном обществе, она могла их выносить... Маргарет умела оборачивать эти инциденты в свою пользу, отвечая, что они не причина её слез, и результат был ошеломительным.

Эллиот и его приспешники были ужасно рассержены по поводу подлого оскорбления, нанесенного Маргарет, и проникались к ней симпатией.

Получилась милая Маргарет и злодейка Рейчел, которая ей завидовала.

Потом шли возгласы о том, какая Рейчел неподходящая пара для Эллиота. А слов одобрения для Эллиота взять в жены Маргарет становилось всё больше.

...Назревал вывод, что следующей королевой должна быть Маргарет.

Ужасные вещи, которые раскопали Эллиот и Джордж в ходе своего расследования, должны были быть раскрыты в ту ночь, на званном вечере... но потом...

♤

"Нет, о чем действительно думает эта девушка?.."

Если здраво взглянуть на это - её поведение немыслимо. Её неожиданно отправили в тюрьму, там есть еда и всё самое необходимое и теперь она уперлась и остается в своей камере, отказываясь выходить, тем самым выставляя принца на посмешище.

- Во-первых, Рейчел, если ты знала заранее о таком повороте событий, почему не попыталась его предотвратить?

Сама мысль для неё противоречила здравому смыслу, и она наклонила голову, не в состоянии понять.

- И, кажется, будто она действительно не помнит моё лицо.

Она была вместе с принцем больше, чем полгода и не помнит имени Маргарет. В её глазах не было никаких признаков узнавания. Незаинтересованность, нет, казалось, Рейчел проявляла полное равнодушие к ней. По-видимому из-за того что Маргарет бегала за Эллиотом, Рейчел не посчитала нужным запоминать её лицо.

“Я не знаю, что на душе у Рейчел…” - подумав об этом какое-то время, Маргарет смогла отыскать правду, взглянув под новым углом.

-...Может у Рейчел действительно просто проблемы с головой?

Кроме потери памяти, у неё было ещё много проблем. В большинстве своем с логикой её мыслей.

Маргарет постукивала пальцем, смотря, как тьма накрывает город.

"Я не буду уступать своё место рядом с Эллиотом ей".

Эта девушка может прятать своё истинное лицо и издеваться над Эллиотом и остальными так, чтобы завладеть всем их вниманием, и, в конце концов, все решили, что Маргарет может только стоять в стороне. Это лучшее из худших развитий событий.

"Не думаю, что Эллиот когда-нибудь изменит свое мнение о Рейчел... хмм, но я не знаю о возможной давней привязанности со стороны Рейчел... потому что Эллиот такой классный!"

Маргарет продемонстрировала какие мысли застилали ей глаза.

"Супер классный принц в восторге от меня... Оох! Я не могу этого вынести!"

Шестнадцатилетняя Маргарет начала вести себя как маленькая по уши влюбленная девочка, она извивалась от восторга, как, наверное, не должна молодая и красивая девушка.

"Ух-ху-ху, Эллиот такой красивый, высокий и слегка высокомерный... но он всегда был добр ко мне! Ах! Просто от воспоминаний о его прекрасной улыбке у меня из носа идет кровь."

Для Маргарет красивые и молодые парни были важнее всех богатств.

Случайно потерявшись в собственном мире, Маргарет сжала кулак и мыслями вернулась к тому, о чем думала раньше.

"Но всё в порядке. Рейчел такая какая есть, и слишком поздно что-то менять. Мы с Эллиотом лучшая пара в королевском дворце! Весь мир так считает! К тому времени как король вернется, я сделаю это неоспоримым фактом!"

Король может верить, что Рейчел изменится, но окружающие будут говорить, что Эллиот и Маргарет итак прекрасная пара, и совсем необязательно возвращать предыдущую помолвку. Это будет кульминацией их с Эллиотом плана.

"Рейчел может попытаться что-то сделать, но быстро поймет, что тут она бессильна. Эта девушка в тюрьме. В суде она еще может провернуть какой-нибудь трюк, но в тюрьме это сделать гораздо сложнее".

Но затем она задумалась. В камере Рейчел, где она должна быть заперта и связана по рукам и ногам, всё появляется и появляется новая мебель. "Должно быть, эту гору добра поставляет ей неизвестное лицо со стороны" - мысль с одной несостыковкой, которая не давала Маргарет покоя.

Девушка с двумя хвостиками рассуждала до сих пор, не замечая проблешь в своей теории, пока её лицо наконец не прояснилось.

- Главное, что Эллиот смотрит только на меня... неважно, что там с Рейчел, в первом раунде она уже проиграла.

Вера в то, что Эллиот никогда не предпочтет Рейчел ей. Непоколебимость этой веры, возможно, была самой сильной стороной Маргарет, но была и её слабостью.

"Эллиот никогда не пойдет за Рейчел!.. Потому что..."

Задрав голову к пасмурному ночному небу, Маргарет победоносно засмеялась:

"Потому что у Эллиота есть я! Потому что на его стороне прекрасная красавица Маргарет и больше ему никто не нужен! Может у неё симпатичное личико, но нет и шанса, что она пройдет во второй тур! Ахахахахахахаха!"

Смех Маргарет раздавался в ночной тиши, и прерывался лишь тогда, когда резко и с грохотом открылось окно.

"Как шумно! Это опять та дочка Поиссона?! Ты в курсе, который сейчас час?!"

"Простииите!!"

Спустившись на землю, Маргарет шепотом начала извиняться перед своими соседями, и аккуратно закрыла окно.

"...ухух, теперь Эллиот должен постараться сделать меня своей! Поэтому я должна что-то предпринять, чтобы заставить Рейчел признать своё поражение до того, как отец Эллиота вернется."

Эллиот оказывал сильное давление на Рейчел, но этого всегда оказывалось недостаточно. Может ,принц просто не умеет быть жестоким и пробует методы, которые не работают с Рейчел?

"Ух, кажется пришло время вспомнить приемы, которым меня научила городская жизнь".

Она не гордилась этим... она правда не гордилась. В борьбе Эллиота участвовала её маленькая ручка, закаленная в гетто-прошлом Маргарет, но она ещё помнила большинство приемов с тех пор. Она знала, как разбить сердца тех дворянских девушек, и могла победить Эллиота и других молодых мастеров.

"Просто жди, Рейчел... ты увидишь все мои приемы, когда не будешь к ним готова!"

Маргарет снова рассмеялась... но тут-же зажала рот рукой и обеспокоенно посмотрела в окно в сторону своих соседей.

♤

- Привет мам, вчера я вела себя немного шумно и рассердила соседей... Я не разбудила вас с папой?

- Ох, вот как. Мы с милордом крепко спали.

- Почему вы выглядите такими уставшими? Ещё вечером папа и мама были в порядке.

- Что ж... Я думаю, у мамы с папой всё было в порядке, но потом мы оба начали делать младшего братика для Маргарет, поэтому легли спать слегка уставшими.

- Что? Что значит "делать" младшего братика?

Маргарет оказывается ещё слишком невинна для этого мира.