После того как мои истинные способности стали достоянием общественности (против моей воли), я отправилась за книгами о монстрах и начала учиться.

У меня не было желания истреблять монстров. Совсем наоборот, на самом деле.

Я делала это потому, что если бы я знала достаточно о монстрах, то могла бы дать совет любому, кто пришел бы с просьбой убить одного из них, а это означало, что я могла бы обойтись, никуда не уходя.

Я бы не отказалась предложить им помощь. Я просто не хотела, чтобы кто-то работал со мной как с собакой.

В конце концов, я 99-го уровня. Даже я знаю, что это большая редкость в этом мире.

Если бы все нарушители порядка собрались вместе и явились ко мне домой, это была бы полная катастрофа.

Прошло всего десять дней с тех пор, как я выгнала ту группу со своего холма, так что моя жизнь не сильно изменилась. Никто еще не просил меня убить дракона или что-то в этом роде.

Единственная разница заключалась в том, что лекарства, которые я продавала по договору через общий магазин, расходились быстрее, поэтому я стала собирать больше трав.

Вероятно, люди верили, что лекарства, приготовленные ведьмой 99-го уровня, будут особенно эффективны. Честно говоря, разница невелика.

– Это не проводное общество; возможно, информация распространяется не сразу. Было бы здорово, если бы новости утихли, не распространяясь.

Сказать это вслух, возможно, было плохой идеей, потому что кто-то начал громко стучать в мою дверь.

Кто это был на этот раз?

Маловероятно, что такие грубые удары исходили от деревенского жителя.

Если бы я притворилась, словно меня нет дома, они могли бы выломать дверь, поэтому я поспешно открыла ее.

Если они хотят, чтобы я помогла им убить дракона, я бы научила их хорошему способу победить чудовище и отправила бы посетителя в путь. Я надеялась, что здесь нет чрезвычайных ситуаций или деревень, которым грозит уничтожение.

– Да, кто там?

Что-то огромное стояло передо мной.

Оно было высоким. Мало того, это был не человек.

Большие крылья. Большое тело. Может дышать огнем. У него есть пара рогов.

Прилетел дракон.

На самом деле, он стучал хвостом. Отсюда и сильные удары.

– Могу я спросить, что привело тебя сюда?

Согласно книгам, которые я читала, драконы были высшими монстрами, поэтому они понимали человеческую речь.

То, что он вообще постучал в дверь, подразумевало наличие у него такого интеллекта.

Мои книжные познания пригодились сразу же, но мне очень хотелось, чтобы это был не тот сценарий, в котором они оправдаются...

– Здесь, в провинции Нантер, драконы считаются самыми сильными монстрами, а я, Лайка, известна как сильнейшая из всех драконов.

Значит, драконы не просто понимают человеческую речь - они могут ее использовать?

Его голос был настолько громким, что отдавался в моей голове. Я чувствовала себя как на концерте.

– И что же может понадобиться такому дракону, как ты, от меня?

– Недавно до меня дошли слухи, что здесь живет самая сильная ведьма на свете.

– Не говори мне, что ты здесь для проверки своих сил?..

– Ты сообразительна. Ну, это экономит время.

Как далеко распространился этот слух?

Я бы хотела, чтобы он ограничился человеческой расой.

Хуже и быть не могло... Никто не просил меня победить дракона. Дракон сам пришел ко мне!

– Я не хочу, чтобы меня называли "сильнейшей". Я просто накапливала очки опыта понемногу в течение трех столетий, пока их не стало огромное количество, вот и все. Я уступлю титул сильнейшей тебе.

– Как будто я могу согласиться на это! Сражайся со мной. Давай проясним это раз и навсегда!

Какой громогласный зануда.

Как я уже говорила, я не управляю додзё, так что не надо приходить, чтобы его разгромить.

– Что бы ты сделал, если бы я сказала, что не хочу?

– Сначала я растопчу твой дом. Потом я бы разгромила твой сад.

Похоже, у меня нет выбора, кроме как бороться...

Если я потеряю свой дом, я никогда не смогу расслабиться и жить спокойно.

– Хорошо. Давай сделаем это. Однако я не претендую на звание сильнейшей, так что если я окажусь намного слабее тебя, будь добр, полегче со мной.

– Ладно. Пока я могу подтвердить, что я действительно высшая, мне этого будет достаточно.

Мы нашли место, где было много открытого пространства, подальше от дома. В конце концов, я не могла допустить, чтобы мой дом был разрушен во время битвы.

– А теперь я покажу тебе истинную силу Лайки!

– Да, да, во что бы то ни стало, не стесняйся.

Дракон взмахнул крыльями и взмыл в воздух.

– Я сожгу тебя до тла!

Он изрыгнул пламя из своей пасти!

Я ни в коем случае не собиралась принимать на себя его удар. Спасибо, никаких серьезных ожогов.

– Заморозка всего!

Я обрушила на пламя заклинание Льда и Снега.

Похоже, мой маневр сработал. Заклинания столкнулись, отменяя и стирая пламя.

– Тч! Неплохо! Значит, ты действительно ведьма высокого уровня!

Похоже, я тоже не могу притворяться, что проиграла специально.

В конце концов, использование моей истинной силы и быстрая победа над ним может быть самым эффективным методом.

Ну, а какая тактика здесь самая лучшая? В конце концов, мой противник находится в воздухе.

– Теперь я ненадолго прощаюсь с землей!

Нараспев сказала я, произнося заклинание Левитации.

Теперь можно сказать, что технически я была вровень с драконом.

Я часто использую Левитацию, потому что с ее помощью легче добраться домой из Флатты.

Итак, как мне сражаться дальше?

Я не хочу подходить слишком близко. Это означает, что я буду использовать магию, но я сомневаюсь, что Вихрь сможет сдуть противника такого размера так же легко, как человека. Даже если мне удастся сбить гостя с неба, если он упадет на деревню, это нанесет огромный ущерб.

Значит, Молниеносная атака? Хотя, честно говоря, я не думала, что смогу контролировать свою силу. В отличие от слизней, драконы были очень умны, и если я убью одного из них, то, подозреваю, буду чувствовать себя виноватой. Я бы постаралась сделать все возможное, чтобы не лишить его жизни.

Оставалось только Пламя или Лед и Снег.

Драконы вообще-то дышат огнем, так что пламя им ничего не сделает.

Значит, придется выбрать Лед и Снег.

– Подражаешь мне в полете, а? Какая наглость!

Дракон поднял лапу, чтобы ударить меня по воздуху, но я легко уклонилась.

Этот пустой взмах оставил дракона уязвимым.

Я проскользнула прямо к нему.

– Я сожгу тебя в небе! – Дракон открыл пасть, готовясь снова извергнуть огонь.

Именно этого я и ждала.

Я послала заклинание Льда и Снега прямо в его пасть.

– Заморозка всего!

Пасть дракона была обездвижена вспышкой мороза.

Одним движением его пасть превратилась в ледяную пещеру.

– Агвух! Тьфу! Блугуууууууууу!

Дракон запаниковал, затем опустился на землю и начал бегать вокруг.

У меня получилось. Таким образом, я повергла своего противника в замешательство без необходимости лишать его жизни.

– Ну что? Мозги заморозились?

Дракон был так взволнован, что его было жалко. Это можно было понять, просто наблюдая за его беготней.

Подождите. Беготне?

У меня было плохое предчувствие на этот счет...

– Не разрушай мой дом! Что бы ты ни делал, не круши его!

– Угвуууууууууу! Куууууууууууулд!

Но дракон побежал к дому - и наткнулся на угол.

Хруст.

Комната на углу провалилась внутрь.

Мой гнев вспыхнул.

– Слушай, я же говорила тебе не крушить его!

Я подошла к дракону вплотную.

– Ты раскромсал мою комнату!

...и я ударила его!

– Бвааааа!..

Этот удар сбил дракона с ног, и он опрокинулся прямо на равнину.

Похоже, он не умер, но повреждения были достаточно велики, чтобы он не мог двигаться некоторое время.

Поскольку я ударила его, ни для кого не было неожиданностью, что моя рука болит. Я должна считать, что мне просто повезло, что она не сломана.

– К-какая сила... Подумать только, что я так бесславно паду...

Дракон, казалось, не мог поверить в обстоятельства, в которых он оказался.

– Для начала, это победа для меня, но что более важно...

Я посмотрела на свой поврежденный дом. Я собиралась убедиться, что мне будет выплачена справедливая компенсация.

– Слушай, дракон Лайка.

Я подошла к зверю и ткнула его пальцем.

– Тебе лучше починить мой дом. Если ты этого не сделаешь, будет худо.

Мое лицо улыбалось, но не думаю, что улыбались мои глаза.

Видимо, им удалось убедить дракона, что я более чем готова сражаться.

– Х-хорошо... Я что-нибудь сделаю, так что... пощади меня... Не лишай меня жизни...

– Я этого не сделаю. Если бы я это сделала, кто бы смог заставить тебя починить мой домик, а? Дом не застрахован, ты знаешь.

Не похоже, чтобы спальня была повреждена, но там мог быть осадок... Может быть, мне лучше остаться в деревенском трактире на некоторое время.

– Хм... у меня есть приличная сумма денег, накопленная на горе, где я устроила свой дом. Ничего, если я вернусь и заберу их? Я бы хотела использовать их для ремонта...

Если подумать, я слышала, что драконы склонны собирать золото.

– Это прекрасно, но знай, что если ты убежишь, я приду и уложу тебя.

– Я клянусь выполнить свое обещание!

Дракон улетел, немного неуверенно.

В тот день я отправилась в деревню, чтобы найти ночлег.

– О! Великая Ведьма! Вы, должно быть, победили дракона!

– Мы видели дракона очень отчетливо, даже из деревни!

– Подумать только, вы победили это существо! Меньшего и не ожидали от вас, Великая Ведьма!

Значит, они все знали.

Драконы были огромны, и даже на расстоянии их трудно было не заметить.

– Простите. Я действительно победила дракона, но часть моего дома обрушилась, так что я ненадолго остановлюсь в деревенском трактире. Простите, что побеспокою вас.

– Нет, нет! Во всем виноват дракон!

– Вообще-то, вы защитили деревню от этого дракона!

– Я провожу вас в лучшую комнату в трактире!

– Ты дурак! Ни одна гостиница в деревне не подходит для Великой Ведьмы!

Разговор повторялся несколько раз, и в конце концов я остановилась в комнате для гостей в деревенской ратуше. Именно там останавливались королевские чиновники, когда приезжали сюда по делам.

Возможно, это была неплохая идея - время от времени принимать доброту людей.

Пожертвовав потом несколько дорогих лекарств, я, возможно, сбалансирую бухгалтерскую отчетность.

Поскольку я осталась на ночь, то впервые за долгое время не спеша прогулялась по деревне. Место казалось более оживленным, чем тогда, когда я впервые приехала сюда триста лет назад. Людей тоже было больше.

Возможно, тому было несколько причин, но, судя тому, что я слышала, я была одной из них. Жители деревни часто говорили мне за это.

Это было потому, что я делала такие ценные лекарства для деревни.

В каждой деревне люди умирали от болезней или травм, не дожив до конца своей естественной жизни. Благодаря зельям, которые я давала, риск смерти здесь был значительно ниже, чем в окрестных деревнях.

В частности, значительное снижение смертности от детских болезней способствовало росту населения. Я также изготавливала что-то вроде пищевых добавок для детей, в дополнение к средствам для лечения, когда они болели.

В моем понимании сбор трав и изготовление лекарств было сродни хобби, частью моего спокойного образа жизни. Если благодаря этому хобби мне удавалось спасать жизни людей, это было для меня большой честью.

Поскольку в тот день мне не нужно было возвращаться домой, я решила отдохнуть в таверне и насладиться выпивкой в свое удовольствие.

Даже ночью в таверне было оживленно.

– Эй, это Великая Ведьма!

– Тост за Великую Ведьму!

Многие из клиентов уже были в стельку, и в заведении царила полная свобода.

Мне показали на столик.

По какой-то причине мне принесли дорогой на вид напиток, который я не просила.

– Хм, я еще не сделала заказ...

– Когда я была ребенком, ваше лекарство спасло меня, Великая Ведьма. – Дочь хозяина улыбнулась, когда заговорила. – Это благодарность. Пожалуйста, не торопитесь и наслаждайтесь своим напитком.

Так продолжалось весь день. Никто не позволял мне ни за что платить.

Думаю, такой день не так уж плох время от времени.

Я неторопливо потягивала свой напиток, смакуя его.

Мое пребывание в качестве офисного работника было напряженным. Откровенно говоря, я была не более чем рабом компании.

У меня почти никогда не было ощущения, что моя работа кому-то помогает. Честно говоря, я бы сказала, что мои усилия были направлены исключительно на благо компании. Из этого следует, что, как бы я ни была занят, все мое пребывание в компании было бессмысленным.

Общение с людьми само по себе не противоречит моему кредо "спокойной жизни". Может быть, мне стоит почаще бывать в деревне?

Вкус дорогого спиртного сильно отличался от того, что я обычно пила. Он был таким мягким. Наверняка именно это и сделало его дорогим.

– Ааааа, как вкусно. По сравнению с тем, что было давно, это просто рай.

Не хотела говорить это вслух.

– С вашей защитой наших жизней, Великая Ведьма, мы тоже живем в раю!

– Когда я был молод, я долго путешествовал, и нет лучшей деревни, чем Флатта!

Они хвалили меня в лицо, так что я принимала с несколькими зернами соли, но все равно, это радовало.

– Я тоже рада, что решила жить рядом с этой деревней, – сказала я, и говорила серьезно.

Я горжусь этим местом. Я бы хотела и дальше наблюдать за его ростом.

В тот день я приятно напилась, потом вернулся в свое жилище и уснула.

Я поздновато легла спать, но все равно это было раньше, чем когда я отрубалась во время работы корпоративным рабом. Кроме того, тогда мне приходилось просыпаться около шести утра... Хотя это было три века назад, я помнила такое отчетливо.

Завтрак, которым меня угостили, тоже был довольно экстравагантным для деревни. Они обращались со мной как с официальным почетным гостем.

– Рада, что я ведьма...

Я съела завтрак. Молоко, в частности, было невероятно вкусным, возможно, потому, что оно было свежим от коровы.

Еду здесь приправляли более просто, чем в Японии, и она всегда казалась невкусной. Но когда дело доходило до молока, деревня Флатта побеждала без раздумий. Пакетированное молоко не шло ни в какое сравнение. Сердечное спасибо коровам и всем, кто готовил еду!

Я знаю - может быть, когда-нибудь я научу их готовить. Я все еще помню, как это делается в Японии, потому у меня должно получиться сымпровизировать несколько рецептов, чтобы научить их.

Пока я рассеянно размышляла об этом, ко мне быстро подошел человек, отвечающий за приготовление пищи.

– Великая ведьма Высокогорья, к вам пришли.

– Тогда пусть подождут в свободной комнате для собраний. Я закончу трапезу через три минуты.

Гадая, кто же из жителей деревни придет на этот раз, я вошла в зал для собраний.

У ожидавшей меня девушки на голове торчала пара рогов.

Она выглядела примерно на возраст средней школы - тринадцать или около того. В ее одежде было немного от лоли, и наряд ей так шел, что было очевидно, что это ее повседневная одежда, а не косплей.

Кем она была?

Я никогда раньше не видела рогатых жителей деревни.

Вообще-то, рога означали, что она не обычный человек, не так ли?

– Боюсь, вчера я доставила вам много хлопот.

Когда наши глаза встретились, девушка вежливо поклонилась.

– Хм... вчера? Не думаю, что мы встречались...

Я никак не могла забыть кого-то с рогами.

– О, я трансформировалась, так что, возможно, вы меня не узнаете.

Трансформировалась?

– Я Лайка, вчерашний дракон.

– Что?! Подожди, ты девушка?!

Если подумать, Лайка - довольно женское имя...

– У многих представителей расы драконов много маны, и мы можем принимать человеческий облик. Если мы войдем в человеческую деревню, не сделав этого, то вызовем панику, – сказала драконша Лайка.

И правда, если бы дракон появился в деревне, он, скорее всего, поднял бы там страшный переполох. Даже если бы жители собрали всех в городе, битва с таким огромным существом была бы безнадежной.

– Ты ведь не девочка по возрасту?

Ей не могло быть и тринадцати, если она предстала в таком величественном виде.

– Я думаю, прошло около трехсот лет с тех пор, как я родилась.

– Значит, мы примерно одного возраста.

Было странно говорить о "примерно одинаковом возрасте", когда тебе триста лет, но так оно и было, потому я просто должна смириться с этим.

– Также... пожалуйста, примите это.

Лайка положила на стол большой полотняный мешок.

Он казался слишком тяжелым для молодой девушки, но ее истинная природа дракона означала, что это не проблема.

– Что это?

Я заглянула внутрь, и ответ сразу же представился.

Золотые монеты.

– Значит, это деньги на ремонт.

– Да, верно. Я принесла все деньги, которые накопила.

Ты бережливее, чем я ожидала, дракон.

– Спасибо. С такой суммой ремонт не должен стать проблемой.

Если все, что мы делали, это восстанавливали мой дом, то, скорее всего, этого хватит, так что я почувствовала облегчение.

Однако Лайка заерзала, как будто ей все еще хотелось что-то сказать.

Только не говорите мне, что есть девушка с неизлечимой болезнью, которой нужны эти деньги, чтобы жить? У нее есть такая причина?

Я не людоед. Если есть смягчающие обстоятельства, я приму их во внимание.

– Эм, вообще-то, у меня есть просьба...

– Какая? Это тебе ничего не будет стоить; говори, чего хочешь.

– Не могли бы вы взять меня в качестве... вашего ученика?

Я тупо уставилась на нее.

– Учеником? Я буду твоим учителем, ты хочешь сказать?

– Да. Сражаясь с вами, я с болью осознала, что все еще неопытна, Великая Ведьма. Я хочу отбросить свою тщеславную гордость от того, что я самая сильная в провинции Нантер, и начать обучение с самого начала.

– Это прекрасное решение, но... ученица?

Я прожила триста лет, и мне ни разу не приходила в голову такая мысль.

– Слушай, думаю, было бы плохо скрывать это, поэтому я расскажу тебе. Я не приобрела свою силу в результате какого-то специального обучения. Я просто очень долго убивала слизней по соседству, очки опыта накапливались, и как-то так.

Значит, мне действительно нечему было ее учить.

– Нет, это накопление моих усилий - именно то, что я хотела бы изучить! Я была слишком самоуверенна в своей силе дракона, стала высокомерной и пренебрегала оттачиванием своих навыков. Результатом стало бесславное поражение!

Эта девушка дракон серьезнее, чем я думала.

– Но в таком случае, чему я должна тебя научить?

Если я не собиралась передавать ей никаких новых навыков, не было смысла брать ее в ученики, не так ли?

– Я была бы признательна за возможность жить с вами, зарабатывать на жизнь и изучать ваш образ жизни.

Сосед по комнате, хм? Честно говоря, мне не очень нравилась эта идея. В отличие от безделья в одиночку, жизнь с другим человеком порождает стресс.

Кроме того, я прожила в одиночестве триста лет, так что, казалось, уже поздновато начинать делиться своим пространством...

Погодите.

– Ты сказала "зарабатывать на жизнь"?

– Да.

– То есть, ты будешь готовить, убирать и все такое? То есть, я не буду заставлять тебя делать абсолютно все, но...

– Конечно. Просить вас заниматься готовкой и уборкой, да еще и сделать меня своим учеником, было бы слишком.

Моя решимость начала понемногу ослабевать.

В таком случае, возможно, все обойдется...

Правда и то, что, прожив в одиночестве три столетия, я немного сбилась с пути.

Сейчас это можно было назвать традицией. Никто в Японии никогда не жил один в течение такого длительного периода времени. У меня были свои устоявшиеся взгляды на одиночное проживание.

Но, возможно, пора закрыть книгу на этой традиции...

– Хорошо. Я позволю тебе стать моей ученицей.

– Большое спасибо!

Лайка учтиво склонила голову, направив на меня два своих очаровательных рога.

После трехсот лет колдовства у меня появился ученик.