Теперь, когда ход беседы позволил ему, капитан Гарет воспользовался возможностью высказаться о судьбе пленников.

«Видите ли, мы только что говорили об укреплении позиций, и я должен сказать, что существует насущная проблема с пленными, которых мы взяли, и с тем, как мы намерены с ними поступить. Сомневаюсь, что кого‑то здесь удивит, если я скажу, что у нас нет возможности содержать их в городе», — (Гарет)

«Понимаю. Нам нужно найти способ использовать их, не подвергаясь слишком большому риску. Транспортировку в столицу для дальнейшей обработки придется начать после завершения операции, разумеется. На данный момент нам нужна каждая свободная единица персонала», — (Перас)

«Мне кажется, вы не понимаете мою мысль. То, как мы их сейчас разместили, доводит имеющиеся камеры до абсолютного предела и ни в коем случае не является устойчивым решением. У нас просто нет места! Не говоря уже о том, чтобы запихивать туда еще беглецов», — (Гарет)

«Тогда что вы предлагаете? Мы даже не близки к завершению зачистки всего города и не можем сопровождать тысячи пленников минимальным отрядом», — (Шари)

Возможно ли это было вообще? Почти все эти люди были жестоки или закалены в боях. Сопровождать их всех без происшествий казалось невыполнимым, а сопровождать их без надлежащей охраны, и вовсе безумием.

«Кхм!» — (Вела)

Теперь была очередь Велы высказаться.

«На самом деле, мы обнаружили довольно большой запас рабских ошейников в лагере противника. Я рекомендую использовать их, чтобы обеспечить безопасную транспортировку. Если мы сделаем это, мы сможем освободить персонал, который нужен нам в других местах», — (Вела)

Ошейники?!

«Подождите! Мы здесь для того, чтобы навсегда избавиться от этих вещей, а теперь вы хотите использовать их по прямому назначению?!» — (Шари)

Эти проклятые штуки не должны были использоваться никем. Они были чистым орудием зла.

«Хм, я вижу обе стороны. Нам действительно не следует опускаться до уровня этого презренного предательства, но в данных особых обстоятельствах, думаю, офицер Вела права», — (Перас)

«Подумайте вот о чем, нам нужно удержать под контролем несколько сотен подтвержденных жестоких преступников. Более того, их нужно доставить в столичную тюрьму. Можете ли вы гарантировать, что не произойдет инцидента, когда эти люди обратятся против своего конвоя?» — (Гарет)

Печальная правда была в том, что я не могла.

Он был прав насчет этих проклятых преступных отбросов. Ни один из них не был полностью свободен от вины за преступления, настолько отвратительные, что мне даже думать о них было противно.

Одако они наверняка попытались бы сбежать. Учитывая их прошлое, весьма вероятно, они присоединились бы к повстанческим силам, чтобы заняться грабежами.

«В любом случае, это будет лишь временной мерой, чтобы избежать инцидентов во время транспортировки. Мы не будем использовать их на постоянной основе», — (Перас)

Так он говорил, но все же казалось, что мы переступали черту.

Тем не менее у меня не было полномочий навязывать им свою волю, да и неправильно было бы вынуждать их идти на больший риск, чем необходимо.

«Ладно, делайте что хотите. Но я хочу, чтобы было зафиксировано, что я не поддерживаю это решение», — (Шари)

«Хорошо, если никто больше не желает обсуждать этические вопросы, я хотел бы завершить эту встречу», — (Перас)

«Я не намерен затягивать собрание, но прежде чем они уйдут, я хотел бы обсудить еще один вопрос с „королевскими агентами“ ее величества, пожалуйста», — (Сома)

Со нами? Что ему было нужно?

«Тогда считаем встречу завершенной, и вы трое можете поговорить, как пожелаете», — (Перас)

«Как думаешь, что ему от нас нужно, Шари?» — (Ликью)

«Мне тоже хотелось бы знать», — (Шари)

Несмотря на то, что встреча официально окончилась, некоторые задержались у дверей, намереваясь подслушать, что скажет капитан из столицы двум слизям.

Человек, о котором шла речь, начал с чрезмерно официальной речи.

«Я был направлен не только для поддержки наших позиций в Экорасе, но также для связи с нашими агентами в городе. Во‑первых, от имени ее высочества королевы, я должен передать вам ее признательность за службу. Корона признает и благодарит вас за ваши усилия. Хотя не все прошло так гладко и, что важнее, скрытно, как она рассчитывала, в целом их величества довольны результатами. Тот факт, что ваши личности, возможно, уже раскрыты, прискорбен, но вы можете быть уверены, что любые возможные последствия для вас будут смягчены в максимально возможной степени. Кроме того, вы в должное время получите вознаграждение за свою работу», — (Сома)

В последнюю часть я поверила только тогда, когда это произошло.

Последний раз мне пришлось выбивать оплату у нашего офицера связи.

«Однако времени терять нельзя. Поэтому я получил для вас двоих новые приказы. Прежде чем противник успеет должным образом отреагировать на изменение ситуации, королева желает, чтобы вы отправились в Сирас, который теперь можно с полным основанием считать центром работорговли во всем Ракисе. Вы встретитесь с нашими людьми в том районе и будете ждать дальнейших указаний», — (Сома)

Простите?!

«Э‑э, когда мы должны отправиться?» — (Шари)

«Вы двое должны выехать как можно скорее. Ожидается, что вы прибудете в течение максимум трех недель. Как я уже сказал, времени терять нельзя», — (Сома)

Мне даже не дали бы передохнуть?!

Черт возьми!

Я уж точно позаботилась о том, чтобы выделить время на отдых.

Хотя бы заплатили мне, прежде чем выдвигать требования!

К счастью, ничего этого не было видно по моему поведению. Преимущество того, чтобы быть слизью.

«Понимаю. Мне нужно завершить кое‑какие дела в городе, но я постараюсь отправиться как можно скорее», — (Шари)

Они могли приказать мне выехать, но не прибыть молниеносно.

«Хорошо. Судя по отчетам вашего офицера связи, были некоторые опасения относительно вашей преданности, но вижу, вы относитесь к этому серьезно», — (Сома)

Майкл наговорил на меня?!

«Я крайне потрясена, услышав подобное. Разве вы не говорили, что королева довольна нашими результатами?» — (Шари)

«Вам нужно понимать, что корона идет на большой риск, продолжая поддерживать вас теперь, когда ваше прикрытие фактически раскрыто. Последствия могут быть серьезными. Так что, надеюсь, вы не заставите их пожалеть об этом», — (Сома)

Хм, если задуматься, это могло стать поворотным моментом. Если наше положение сохранилось бы даже после того, как все стало достоянием общественности, нам была бы обеспечена безопасность. Никаких отрядов для уничтожения, никаких репрессий со стороны официальных лиц. Нам нужно было лишь продержаться немного дольше.

«Конечно. Мы относимся к этому серьезно. Не знаю, почему кто‑то мог бы думать иначе», — (Шари)

«Рад слышать. В таком случае не должно возникнуть проблем, если вы и ваш отряд отправитесь завтра», — (Сома)

Завтра?! Отряд?!

«Какой отряд?» — (Шари)

«Дорога не может считаться безопасной. Поэтому вас будут сопровождать. Поскольку вы официальные представители короны, это также подчеркнет ваш статус», — (Сома)

Вы могли бы хотя бы честно сказать, что они будут нашими надзирателями.

«Понимаю. Однако завтра, это неприемлемо. Через день, не раньше. Во‑первых, в городе пока слишком неспокойно, и нам нужно подготовиться к длительному путешествию», — (Шари)

Это должно было выглядеть убедительно, поскольку в значительной степени соответствовало правде. Даже нам, слизям, нужно было пропитание, и я твердо намеревалась завершить свои дела до отъезда, просто потому, что кто‑то приказал.

«Через день. Хорошо. Будьте готовы отправиться рано утром», — (Сома)

«Конечно», — (Шари)

Я надеялась, на этом все было улажено. По крайней мере, не казалось, что он намеревался препятствовать нашему отъезду. Однако, как только мы с Ликью оказались вне пределов слышимости, он сказал:

«Знаешь, я не хотел перебивать тебя. Ты выглядела очень компетентной в том, что делала, но должен сказать, что я толком не понял, о чем вы говорили», — (Ликью)

Должна ли я была ценить его тактичность или чувствовать себя неловко из‑за его невнимательности?

В любом случае мне пришлось это исправить.

«Хорошо, я объясню тебе все, когда мы вернемся домой», — (Шари)

«Большое спасибо!» — (Ликью)

Что ж, это само собой разумеется. Он был существенной частью моей жизни и в высшей степени вовлечен в мои дела. Поэтому я должна была позаботиться о том, чтобы должным образом его информировать.