— Принцесса Анвения Нокс Деми Аурелис —

Они всегда оттесняли меня в сторону, когда происходило что‑то важное. Я не была глупой. Я могла понять, когда мама была серьезна.

Поэтому я подслушала и узнала, что мама с папой говорили о Ликью и его довольно ревнивой подруге. Эти двое, судя по всему, совершили что‑то значительное в городе под названием Экорас, который, как я узнала на уроках, располагался на юге. Судя по тому, как они говорили, это было что‑то важное.

Теперь их снова вызвали на совет. В последнее время их было много.

Я услышала шаги у двери. Сейчас, как обычно, они скажут мне, что уходят, а меня оставят в стороне.

Я быстро побежала к своей кровати, потому что быть пойманной за подслушиванием у двери было бы неподобающе.

«Скрип»

Дверь открылась.

«Анвения…» — (Парциан)

«Да?» — (Анвения)

«Пожалуйста, собирайся. Мы отправляемся», — (Серения)

Что?!

«Что?!» — (Парциан)

Именно!

«Я хочу, чтобы она сопровождала нас на совет. Это важно», — (Серения)

Я не могла до конца понять намерений матери.

«Ты ведь не серьезно! Взять ее туда!» — (Парциан)

«Ты думаешь, они попытаются покуситься на ее жизнь там? Мы обезопасили эту часть дворца, и они с тем же успехом могут напасть на нас, если увидят хоть малейший шанс», — (Серения)

«И это должно меня успокоить?» — (Парциан)

«Нет, но это должно убедить тебя позволить мне поступить по‑своему», — (Серения)

«Ты что, собираешься использовать мою дочь?!» — (Парциан)

«Я лишь хочу дать ей шанс поучаствовать в обсуждении тех двоих. Похоже, это представляет для нее личный интерес», — (Серения)

Подождите, мама знала, что я была у двери? И что еще важнее, так они собирались говорить о чем‑то, касающемся Ликью и его подруги?

«Это прямо привлечет к ней их внимание! Ты не можешь подвергать мою дочь такому риску!» — (Парциан)

«Последний раз, когда я проверяла, она была и моей дочерью тоже. Что, кстати, гарантирует, что она уже в их поле зрения из‑за своего положения. Однако в этом смысле я хотела бы добавить, что сомневаюсь, что они нападут на нее в нашем присутствии. Твоя личная охрана, по крайней мере, лояльна и в какой‑то мере компетентна. Поэтому с нами ей будет безопаснее, чем если мы оставим ее здесь. То есть если ты не дашь им повода увидеть возможность. В конце концов, только наш единый фронт защищает ее, отсрочивая очередную попытку. Ты ведь не думаешь, что ее местонахождение до сих пор не раскрыто, правда? Или тот посланник был твоим?» — (Серения)

Они, как обычно, спорили.

«Наша дочь не будет выставлена напоказ этим людям. То, что они пока не действовали, не значит, что мы должны демонстрировать ее им! Кроме того, ей незачем слушать их предательские лживые речи. А что, если они обратятся к ней напрямую?!» — (Парциан)

«Парциан, как она будет править, если ее никогда не подвергать испытаниям?» — (Серения)

Но мне нужно было действовать сейчас!

«Пожалуйста, позвольте мне пойти!» — (Анвения)

«Анвения…» — (Парциан)

«Ликью мой друг! Если мама считает, что я могу помочь, то я хочу пойти!» — (Анвения)

«Аргх, но ты не знаешь, на какой риск идешь. Ты просто не можешь пойти», — (Парциан)

«Я знаю, что это небезопасно. Я знаю, что плохие люди нацелились на меня», — (Анвения)

Я не была глупой. Даже если отец думал, что я не замечу, я знала, что эти плохие люди хотели сделать мне что‑то плохое. Это было не так сложно понять.

«Я‑если ты знаешь, значит, ты понимаешь, что это слишком опасно», — (Парциан)

«Но я все равно должна пойти! Как я могу отказаться поддержать друга? Должна ли я бросить тех, кто верен мне?» — (Анвения)

«Хорошо сказано», — (Серения)

Похвала от матери? Как необычно! Она не часто ее раздавала.

«Ха… Ладно, но ты будешь все время рядом со мной и стражниками. Ни на шаг от нас. Ни на шаг, понимаешь?» — (Парциан)

«Да, отец, конечно», — (Анвения)

«Вздох. Просто будь осторожна», — (Парциан)

Я знала, что отец не любил быть со мной строгим. Он предпочел бы, чтобы я играла, как хотела, пока его не было, но мне действительно нужно было пойти.

Мы шли вместе, в окружении множества стражников. Все направлялись в комнату, которую я не знала, но могла сказать, что она была важной. Перед дверью было много стражников, а внутри длинный стол с людьми, которые, похоже, имели высокий статус. А, этого человека я узнала по портрету с моих уроков.

«Ваши величества, вижу, вы добрались. О, и вы привели ее высочество, принцессу», — (Канцлер)

Уф, но мне не нравился этот человек. У него была какая‑то неприятная аура. Иногда у меня тоже такое бывает, и похожее чувство возникло, когда тот солдат напал на нас по дороге домой. Он просто казался человеком, замышлявшим что‑то недоброе.

«Канцлер, надеюсь, это срочно. У меня важные дела, так что у вас должна быть веская причина, чтобы прерывать меня», — (Парциан)

Отец был необычно строг с этими людьми. Совсем не такой, как со мной.

«Безусловно. Нам нужно обсудить последнее прегрешение вашей королевы», — (Канцлер)

«Кхм, канцлер сообщил нам о делах, касающихся вашей жены, и о том, как она связывается с крайне сомнительными личностями», — (?)

Я думала, что это был северный аристократ. Я не очень хорошо была знакома со всеми ними, но они, должно быть, входили в совет.

Мои учителя объясняли мне, что отец делил власть с аристократами, которые ограничивали то, что он мог делать. Но, судя по тому, что я видела, стране, возможно, было бы намного лучше без них, ведь тогда у матери и отца была бы вся власть. Аристократы не должны были иметь возможности мешать отцу, когда он старался сделать что‑то хорошее.

«О‑о‑о. Это звучит почти как обвинение. Я не знаю, что оправдывает такую враждебность», — (Серения)

«Вы прекрасно знаете, что! Вы взяли в рыцари этих мерзких слизей! Это насмешка над всем, что олицетворяет аристократия!» — (Канцлер)

«Канцлер. Это, кажется, довольно надуманное обвинение. Я серьезно, слизи?» (Северный аристократ)

«Но это тем не менее правда, лорд Бохемон!» — (Канцлер)

Ах, вот как его звали! Казалось, он владел обширными землями на Севере и небольшим городом, если я правильно помнила.

«Вся столица уже об этом говорит! Человекоподобные слизи выступают в роли агентов королевы!» — (Канцлер)

Уф, мне не нравилось, как он выглядел после того, что только что сказал канцлер. И он не был единственным, кто так негативно реагировал на упоминание моего друга.

«Вот это да»

«Неужели это правда?»

«Как позорно»

Остальные аристократы в комнате начали переговариваться друг с другом. Звучало нехорошо.

Я надеялась, что мама сможет что‑то с этим сделать. Она хорошо владела словом.

«Однако я не понимаю, в чем заключается обвинение. Я взяла этих верных подданных прямо со службы у графа Кахана, который лично за них поручился. С тех пор их служба была исключительно выдающейся. Почему я не могу взять на службу таких преданных подданных?» — (Серения)

«Она не отрицает этого?»

«Невероятно!»

«Потому что они чертовы монстры!» — (Канцлер)

Это было плохое слово!

«Канцлер! Не в таком тоне перед моей дочерью!» — (Парциан)

«Да. Прошу прощения, ваше величество. Я просто разгорячился. Кажется, я потерял самообладание. Но это все равно не освобождает вашу жену от ее проступков!» — (Канцлер)

«Я скажу, что, каким бы сомнительным я ни считал это ее решение, в конечном итоге это был ее собственный выбор назначить их своими рыцарями. Что вполне допустимо для человека ее положения. В этом смысле единственное, что вы можете поставить ей в вину, это необычную природу назначенных лиц. Однако, учитывая их службу, причин для сомнений, кажется, немного», — (Парциан)

«Они слизи!» — (Канцлер)

«Кхм. Прежде чем мы продолжим обсуждение, возможно, будет уместно сообщить собравшимся, как такое вообще могло стать возможным. Боюсь, сама идея о слизях на королевской службе, да еще и в качестве рыцарей, слишком невероятна, чтобы ее даже рассматривать. Как эти маленькие комочки, ну, слизи, смогли получить такое положение? Я просто не могу себе этого представить», — (Лорд Бохемон)

«Это очень хороший вопрос, лорд Бохемон. Достойный того, кто возглавляет это собрание. Позвольте мне просветить вас. Эти слизи, по всей видимости, принадлежат к разновидности, которая позволяет им принимать человеческий облик и даже мыслить как люди. Это доходит до того, что они способны говорить и вести осмысленные беседы», — (Серения)

При этих словах многие задержали дыхание.

Но мама говорила правду, эти двое были отличными собеседниками. Особенно Ликью, с которым было так весело.

«Это звучит поистине невероятно, даже абсурдно. Подумать только, монстры способны имитировать людей настолько, что никто из нас не смог их распознать, когда их посвящали в рыцари. Но зачем монстрам вообще работать на вас? И какой ценой?» — (Лорд Бохемон)

«За все наши жизни, уверяю вас!» — (Канцлер)

Мне он правда не нравился. Он лгал и вел себя мерзко.

«Канцлер, пожалуйста, позвольте мне ответить. Как они ко мне попали, это довольно длинная история. Я могу рассказать ее подробнее в другой раз. Но я могу подтвердить их преданность. Что касается причин, все, чего они требуют взамен, это то, чтобы их базовые потребности были удовлетворены. Чтобы они могли насытиться до определенного предела. То есть я получаю двух чрезвычайно способных бойцов, которые сражаются за меня, а взамен лишь время от времени бросаю им буквально кость», — (Серения)

Это не было правдой! Шари и Ликью были намного сложнее, чем это. Но было бы неправильно выступать против мамы в этой ситуации.

«Ха! И вот мы подошли к моему главному пункту! Она просто утверждает это! Кто знает, что она им пообещала! Что она позволяет им делать!» — (Канцлер)

«Канцлер, вы, кажется, чрезмерно сосредоточены на обвинениях в адрес моей жены. Тот факт, что вы до сих пор не предоставили ничего существенного, кроме своих безосновательных обвинений, не говорит в вашу пользу. Если вы собираетесь обвинять кого‑то более высокого положения, вы должны подкреплять свои слова доказательствами», — (Парциан)

Отлично, отец! Вот так!

«Вы хотите доказательств? Хорошо. Как насчет того, что вскоре после их прибытия во дворец одна служанка бесследно исчезла? Мне это говорит о том, что ее величество, в лучшем случае, не держит их под контролем, а в худшем, то теперь мы знаем, какую „кость“ она им бросает», — (Канцлер)

Служанка? Как Лорена? Они могли бы так поступить? Ну, я видела, что Ликью мог это сделать.

«О, эта? Нет, это было совсем не то, о чем вы предполагаете. Эта служанка была просто нелояльной девицей, которую пришлось убрать. Можете мне поверить, слизи не особо заботятся о том, чем их кормят. Предатели подходят для этой цели так же хорошо, как и скот», — (Серения)

Теперь мама смотрела на каждого из мужчин в комнате. Я очень радовалась, что не находилась на месте того, на кого был направлен ее взгляд.

«Что?!» — (аристократ)

«Это угроза!» — (аристократ)

«Как она смеет?!» — (аристократ)

Они все были такими враждебными.

«Ваше величество, хотя судьба простой простолюдинки не столь важна, это все же создает весьма необычный прецедент. Для подобных вещей существует определенный протокол», — (Бохемон)

«Протокол, говорите? Для обычной предательницы прямо в этом дворце? Я была уверена, что подобные решения остаются за правителями. Или я ошибаюсь в этом предположении?» — (Серения)

«Не делайте вид, будто можете поступать как вам вздумается!» — (Канцлер)

«Канцлер! Вы переходите границы!» — (Парциан)

Это заставило его наконец замолчать.

Я надеялась, что он так и останется.

«Что ж, вы не совсем неправы, ваше величество. Безусловно, правители вправе решать судьбы своих подданных. Но скармливать их слизням, это, безусловно, неподобающе. В любом случае это доказывает, что они слишком опасны, чтобы оставлять их без присмотра, и с ними следует разобраться», — (Бохемон)

«Точно!»

«Сделайте что‑нибудь!»

«Убейте их!»

Почему они были так враждебны?

Эти двое были дружелюбны и не напали бы ни на кого без причины. Я видела их!

«Как дети», — (Серения)

«Что?» — (Бохемон)

«Ничего. Мне просто показалось, что вы все ведете себя как напуганные маленькие дети из‑за чего‑то совершенно безопасного», — (Серения)

«Безопасного, говорите? Несмотря на их облик и поведение, разве они не остаются монстрами? Возможно, они даже опаснее из‑за своих невиданных ранее способностей? Как вы можете гарантировать безопасность всех, если они могут устроить кровавую бойню? Одна простолюдинка может и не иметь большого значения, но если подобное произойдет на территории дворца, ущерб может быть куда серьезнее», — (Бохемон)

«Это точно!»

«Зачем мы вообще это обсуждаем?»

«Давайте уничтожим эту заразу!»

Нет! Эти люди собирались принять решение против них. Мне нужно было что‑то сделать!

«Прекратите!!» — (Анвения)

Они все смотрели на меня.

Я чувствовала их осуждающие взгляды и презрение.

«Ваше высочество, вам не следует устраивать подобные вспышки на публике. Для будущей правительницы этой страны это неподобающе», — (Бохемон)

«Ваши величества, возможно, принцесса еще слишком юна для участия в подобных собраниях?» — (Канцлер)

Нет, я не собиралась молчать! И я была достаточно взрослой, чтобы помогать своим друзьям! Я знала, как!

«Именем своим, кронпринцессы Анвении Нокс Деми Аурелис, я обещаю, что Ликью хороший! Он всегда играет со мной, когда может!» — (Анвения)

Ха! Они выглядели потрясенными.

Я хорошо усвоила уроки матери. Теперь они не могли сказать, что я не обратилась к ним должным образом!

«Вы… позволяете своей дочери возиться с этими существами?» — (Канцлер)

А может, они были удивлены не мной?

«Как мы уже установили, они не представляют угрозы для своих союзников. Тем не менее я, конечно, не была в восторге, обнаружив, что она полностью погружена внутрь одного из них», — (Серения)

Ох, хорошо. Мама, похоже, не сердилась на меня за то, что я заговорила. Но отец, казалось, был немного обеспокоен.

«Они… они что сделали?» — (Бохемон)

«Ликью отлично играет в игры!» — (Анвения)

«Видите ли, эти двое очень привязаны к моей дочери и сделают все, чтобы обеспечить ее безопасность. Если это означает, например, вернуть под королевский контроль такой город, как Экорас, то пусть будет так», — (Серения)

«Какое это имеет значение?! Они все равно монстры, а не рыцари, и их нужно устранить! А вы будете наказаны за своеволие!» — (Канцлер)

К этому моменту едва ли скрывалось, как мало он думал о моей семье, но мама держалась твердо.

«Возможно, вы меня не так поняли, канцлер. Я пыталась доказать каждому из вас, что мои новые рыцари настолько безусловно подчинены мне, что я даже могу доверить им свою дочь, погрузив ее внутрь одного из них, и не моргнуть глазом. Таким образом, вы все должны видеть, с какой решимостью я ими командую. Или, точнее, насколько эффективно я смогу направить их против своих врагов. Никто не должен считать, что находится вне их досягаемости. Нет, это точно не так. Эта служанка не была в безопасности, и виконт Лория тоже», — (Серения)

Уф. Еще больше возмущения. Все эти аристократы так громко кричали.

«Вы… вы что сделали?» — (Бохемон)

«Я взяла виконта в плен. Он определенно заслужил это и даже большее, поскольку уже признался во всех своих преступлениях. Я хотела раскрыть это в более подходящей обстановке, но поскольку мы уже собрались, могу сообщить вам прямо сейчас», — (Серения)

«Вы… вы не можете так поступать», — (Канцлер)

«О, но я поступила. Как поступлю и с каждым, кто угрожает моей стране! Он приказал напасть на мою дочь, а те, кто угрожает моей семье, будут справедливо наказаны так, как я сочту нужным. Его протащили прямо через его туалет, как мне доложили. Грязное дело, уверена, но, к счастью, у меня были как раз подходящие исполнители», — (Серения)

Туалет? Это было отвратительно.

Остальные, похоже, думали так же. Даже отец.

«Итак, позвольте мне сказать, зная все это, мой дорогой канцлер, теперь вы должны понимать, что все, что мы обсуждали до этого момента, было лишь предлогом, чтобы без тени сомнения прояснить, что мы с мужем являемся неоспоримыми правителями всего Ракиса и решаем на своих условиях все, что пожелаем. И любой, кто осмелится возразить, пожалеет об этом. Есть что добавить, дорогой мой?» — (Серения)

«Что тут еще можно сказать, дорогая?» — (Парциан)

«Отлично. В таком случае взять на службу двух самых могущественных существ, каких я смогла найти, определенно не выходит за рамки моих возможностей, потому что рамок просто нет. Кто бы ни заговорил следующим, пусть делает это с полным пониманием этого и готовностью столкнуться с соответствующими последствиями. Есть возражения?» — (Серения)

Они все просто смотрели на мою мать с тем же выражением, с каким я чувствовала себя, когда она меня ругала. Даже этот громкий, плохой человек больше не говорил, а лишь злился.

«А теперь к вам, мой дорогой канцлер. Ваше поведение, безусловно, оставляет желать лучшего. В связи с этим я считаю уместным, чтобы вы провели около недели в рубиновом крыле. Это поможет вам лучше понять свое положение и пересмотреть манеру поведения по отношению к вашим законным правителям. Уверена, это будет для вас весьма поучительным опытом», — (Серения)

Мама подошла к нему ближе, достала какую‑то пластину и нажала на ней кнопку.

«Серения…» — (Парциан)

«Что… что вы только что сделали?!» — (Канцлер)

«О, не волнуйтесь. Скоро я пришлю вам особый подарок и очень наглядно объясню, для чего эта кнопка. Тогда мы вместе повеселимся», — (Серения)

Я не совсем понимала это.

Я думала, мама не любит этого человека.

Так зачем ей было делать что‑то для него?

«Пойдем, Анвения. Похоже, твоя мама держит все под контролем», — (Парциан)

«Да, отец», — (Анвения)

Отец взял меня за руку, и мы вместе с мамой вернулись в мою комнату.

Когда мы пришли, отец, хоть все еще был немного расстроен, в целом выглядел облегченным.

«Похоже, этот инцидент исчерпан, милый. Я не слишком много наобещала?» — (Серения)

«Если уж на то пошло, ты раскрыла слишком мало о том, как далеко ты уже зашла. Но, полагаю, в некотором смысле ты была права насчет своих „агентов“. Если они продолжат показывать результаты, аристократы будут оставаться запуганными какое‑то время. Если мы сможем поддерживать эту неопределенность, пока их положение не ухудшится еще немного, мы сможем предотвратить их восстание до того, как они осмелятся его начать», — (Парциан)

«Как я и сказала, все дело в том, как преподнести историю. Именно поэтому крайне важно, чтобы следующим шагом мы отправили людей во все таверны и распространили забавную маленькую историю о новых питомцах королевы», — (Серения)

Я не думала, что уместно называть их так.

«Но теперь мне следует убедиться, что мои рыцари действительно действуют согласно приказам, а также пересмотреть план, как с ними дальше поступать», — (Серения)