Итак, мы продолжали двигаться на северо‑запад, в направлении дороги. Я всерьез беспокоилась, успеем ли мы вовремя, но у меня не было другого выбора, кроме как идти вперед.

В какой‑то момент мне показалось, что лес становится менее густым, и это сопровождалось ослаблением того опьяняющего чувства безопасности, которое он давал. Честно говоря, я одновременно испытывала облегчение от того, что избавилась от этого воздействия, и легкое раздражение, потому что сейчас я словно отходила от наркотика. Серьезно, у меня начинали возникать проблемы с этим лесом.

Когда последние деревья начинали сменяться все более обширными прогалинами, след снова становился сильнее. Однако к тому, за которым мы следовали, примешивались и новые следы. Человеческие!

Тут я вспомнила. Лорд Экораса говорил, что ждет подкрепления. И я почти была уверена, что там было что‑то о маркизе Сирас как ведущем члене пакта. Так что вполне логично было, что именно с этого направления должны были подойти вражеские войска.

Это значило… О черт! Там нас ждала армия! Нет, серьезно! Я видела солдат сквозь кусты!

«Капитан. Впереди враги. Много!» — (Шари)

«Неприятно. Я надеялся, что мы сможем столкнуться с ними при более благоприятных обстоятельствах», — (Перас)

Знал ли Перас? Он сознательно привел меня сюда, зная, что слизь может устроить хаос среди врагов? Ну, на всякий случай мне стоило проверить, достаточно ли смертоносен мой запас яда и находится ли он в пределах досягаемости.

Пока я этим занималась, я, конечно, снова натянула капюшон на лицо. Мне не нужно было облегчать врагу задачу по моей идентификации.

К счастью, у меня еще осталось хоть немного припасов. Достаточно для одного‑двух облаков слизи. Однако я не была уверена, насколько они будут эффективны здесь, на открытой местности, в этой влажной зоне.

Тем не менее Перас решил вступить в бой с этой группой. Этот человек не был из тех, кто любил внезапные атаки. Он даже заставил нас занять позицию на дороге, прямо перед другой группой.

«Граф Геспарт Ховари! Вы арестованы по подозрению в сговоре против страны и короны! Сдавайтесь сейчас или примите последствия!» — (Перас)

К нам приближался один человек.

Я узнала в нем того, кто был с бароном Моро в тот день.

«Капитан Перас, если я не ошибаюсь. Боюсь, это невозможно. Нам нечего ждать от короны, и мы не доверяем вашему суду. Так почему бы вам просто не пойти в другую сторону, пока я жду сопровождения, которое уже приближается?» — (Граф Геспарт Ховари)

Этот человек по‑прежнему был пугающе спокоен. Его высокомерие отличалось от манеры Моро. Это была самоуверенность, проистекающая из его статуса, а не беспорядочно размахивающая им как дубинкой.

Сейчас у него, возможно, даже были на это основания, поскольку его армия немного превосходила наши силы. Откуда они вообще взялись? Профессионально изготовленная броня, частичные пластины, даже тыл с лучниками. Определенно не тот отряд, с которым мне было бы комфортно сражаться.

В этот момент я услышала, как Перас шептал нам:

«Джейкоб, если не ошибаюсь? Если мы сможем занять переднюю линию, сможет ли ваш отряд устранить тех лучников? Я видел, на что вы способны», — (Перас)

Я также помнила, как Майра просто прыгнула сквозь их ряды.

Хотя я, вероятно, была последней, кто будет указывать на их экстремальный скачок в улучшении.

«Сложно, но не невозможно. Но вам действительно придется их занять», — (Джейкоб)

«Это само собой разумеющееся», — (Перас)

«Э‑э, а как насчет меня?» — (Шари)

«Ни за что на свете я не позволю тебе сражаться на передовой. Ты видишь оружие с пустотным камнем, которое несут некоторые из них? Я не буду отвечать за то, что сделает зеленый, если с тобой что‑то случится», — (Перас)

«А если я отправлю прокси?» — (Шари)

«Вздох. Слизи. Делайте, что хотите», — (Перас)

Тем временем враг уже собрался. Судя по всему, это могло стать довольно тяжелым боем.

Что особенно беспокоило меня, так это то, как граф время от времени поглядывал на дорогу. Это, в сочетании с тем, что он, похоже, не торопился вступать с нами в бой, означало, что он ожидал помощи, которая могла подойти в любой момент. Это серьезно изменило бы ситуацию в пользу их стороны.

«Итак, как видите, у вас нет шансов захватить меня. Однако я не думаю, что нам нужно доводить дело до боя. Вы можете просто пойти по дороге в другом направлении, и на этом мы закончим. Как вам такой вариант? Или вы всерьез собираетесь сражаться с нашими превосходящими силами? Возможно, я был застигнут врасплох весьма… уникальным способом, которым вы преодолели укрепления моего поместья, но уверяю вас, на этот раз я предусмотрел контрмеры против ваших… питомцев», — (Ховари)

Я упоминала, что он мне не особо нравился?

Перас, похоже, не был слишком впечатлен его маленькой речью и отдал последние приказы, готовясь к бою.

«Доооооооохх»

Внезапно раздался глубокий гулкий звук, который своей интенсивностью сотрясал все мое жидкое тело. Сигнал. Сигнал армии. Тот, который мог означать только одно.

Подозрение подтвердилось армией, которую я теперь видела марширующей по дороге.

«Ха! Похоже, эта игра в ожидание завершилась в нашу пользу. Если бы я был вами, я бы начал бежать обратно в тот жалкий лес, откуда вы пришли! Возможно, вам удастся сбежать!» — (Ховари)

Даже сейчас он, похоже, больше был озабочен собственной безопасностью, чем обеспечением победы. Ну, не могла сказать, что я не проберусь к нему, чтобы хотя бы хорошенько врезать этому мерзавцу.

Но почему Перас не отдавал новых приказов? Ситуация явно изменилась.

«Сэр, если мы атакуем сейчас, у нас еще есть шанс», — (Лорел)

«Нет, ждем», — (Перас)

«Но сэр! Если мы будем ждать дольше, их силы объединятся! Сейчас у нас хотя бы есть время как следует разобраться с теми, кто перед нами», — (Лорел)

«Держать позицию!» — (Перас)

Во что он играл? Из всех возможных приказов — атаковать, отправить отряд или что‑то еще, этот, должно быть, был худшим из возможных.

Однако, несмотря на то что абсолютно все здесь сомневались в здравомыслии капитана, никто, похоже, не склонен был делать шаг. Поэтому эта армия в конце концов прибыла, а мы не сдвинулись ни на сантиметр.

Граф, явно в приподнятом настроении, пошел приветствовать новоприбывших. Профессиональная армия, в такой же броне, как и та, против которой мы здесь стояли.

Тем не менее он, похоже, не хотел позволить офицеру во главе отряда разделить свое ликование.

«Чего так долго? Мы тут в отчаянном положении!» — (Ховари)

«Прошу прощения. На это есть веские причины»

А? Этот голос… Он… был знакомым? Прежде чем я успела завершить эту мысль, офицер впечатал кулак прямо в живот графа.

«Мы были заняты разборкой с предателями‑мерзавцами!» — (Сома)

Что, черт возьми, капитан Сома делал здесь?!