Пока мы возвращались, количество пристальных взглядов, сердитых взоров и просто странных взглядов не уменьшалось.

Это усиливало мое беспокойство, и тревога заполняла мои мысли.

Одна в особенности.

«Ликью, ты думаешь, с Нией все будет в порядке?» — (Шари)

«Твой отпрыск? Конечно. Почему нет?» — (Ликью)

Он обязательно должен был это сказать?!

Она не…!

…Уф, сейчас это не имело значения.

«Я не собираюсь спорить с тобой о том, кто такая Ниа, но…» — (Шари)

«Хорошая мысль! Значит, мы оба в этом согласны!» — (Ликью)

«Это было не… Нет! Не стоит. Вздох… Как бы то ни было, я хотела сказать, что теперь, когда люди знают о нас, может стать намного сложнее проходить незамеченной под прикрытием», — (Шари)

«Да, это больше не сработает. Теперь они знают о твоих хитростях. Люди, которые хотят что‑то найти, будут искать, пока не найдут то, что искали. Не думаю, что Ниа сможет этому помешать. У нее это даже не очень хорошо получается», — (Ликью)

Это едва ли было похоже на Ликью.

«С каких это пор ты так разбираешься в людях?» — (Шари)

«Разбираюсь? О, о! Меня очень часто преследовали они. Если они считали, что за ними кто‑то наблюдает, они не останавливались, пока не находили это», — (Ликью)

Честно говоря, это примерно то, чего я ожидала от Ликью.

«И все же, ты не беспокоишься, что Нию могут начать преследовать? Как тебя?» — (Шари)

«Если ты так беспокоишься, разве ты не можешь просто этого не допустить? Я имею в виду, все эти люди уже принимают нас среди себя, даже когда твои хитрости раскрыты, так что, разве ты не можешь подготовиться еще как‑нибудь? Ты так хорошо готовишься! Я уверен, что ты сможешь», — (Ликью)

Подготовиться к чему‑то?

…На самом деле, он был прав!

Возможно, команда Джейкоба помогла бы позаботиться о детях, но, поскольку я не была совсем уверена, что Ниа будет достаточно защищена только с ними, я, пожалуй, лучше привлекла бы еще помощь. Я знала, к кому можно обратиться, чтобы обеспечить ей защиту.

Поэтому, подстегиваемая количеством тяжелых взглядов, которые я получила сегодня, просто отправившись за покупками, я решила, что у меня не было другого выбора, кроме как нанести еще один визит.

Я даже не собиралась здесь лукавить. Это был Гарет, чьи стражники мне были нужны, чтобы нанять их для законной защиты Нии.

Поскольку я не была совсем уверена, где его сейчас найти, я обратилась к самому высокопоставленному стражнику на ближайшем посту.

Хотя меня принимали лучше, чем большинство людей, мимо которых я прошла сегодня, они, понятно, были немного насторожены, увидев, что я приближаюсь, но демонстрация моего значка королевского агента творила чудеса, заставляя его сотрудничать.

Таким образом, вскоре я оказалась в штаб‑квартире стражников.

Для меня это было немного неожиданно, ведь он сейчас должен был быть исполняющим обязанности лорда, но это на самом деле было намного ближе, так что я не собиралась жаловаться.

«Я знаю это место!» — (Ликью)

«Конечно, мы здесь часто бывали. Будем надеяться, что Гарет в хорошем настроении», — (Шари)

«Почему?» — (Ликью)

«Потому что мы хотим что‑то от него, а общее состояние духа человека, это важный фактор для того, чтобы заставить его сотрудничать», — (Шари)

«А, это имеет смысл», — (Ликью)

Он делал огромные шаги, если понимал это. Кроме того, я решила попробовать научить его еще немного. В последнее время он вел себя довольно хорошо, и я думала, что теперь он мог усваивать то, что я ему объясняла, лучше, чем в самом начале.

Но сейчас давайте войдем в караульное помещение.

«Хавел, поддерживай главную улицу. Мы не можем позволить себе потерять ее. Киллиан, готовь следующие рейды. Координируй действия с Хавелом, если погонишь их в его сторону. Джасси, доставляй пойманных прямо в подземелье», — (Гарет)

«Да, сэр», — (люди, чьи имена я уже забыла)

Похоже, он был занят, чего и следовало ожидать, но это не было идеально, поскольку занятость означала, что он не мог помочь.

К счастью, он, похоже, нашел время для нас. Как только он увидел нас, он прекратил все действия и пристально посмотрел прямо на нас.

Я приняла его молчаливое приглашение и приблизилась.

«Здравствуйте, Гарет. Лорд Гарет?» — (Шари)

«Что, черт возьми, вы здесь делаете?! Разве вы не должны готовиться к отъезду из города?» — (Гарет)

Вот и все насчет хорошего настроения. Похоже, он не мог дождаться, когда мы уберемся.

«Собственно, мы этим и занимаемся. Дело в том, что мне нужна ваша помощь в одном очень особом и конкретном вопросе», — (Шари)

«О боже. Боюсь спросить. Остальные могут слышать?» — (Гарет)

Вероятно, он имел в виду, что ему было неудобно переходить в другое место.

«Думаю, все в порядке. Это просто довольно личный вопрос, но не сверхсекретный. Я все же предпочла бы, чтобы люди не прислушивались слишком внимательно», — (Шари)

«Вы слышали ее! Занимайтесь своими делами, все вы! Бог знает, у нас и так этого хватает», — (Гарет)

По крайней мере, он не выгнал нас, а вместо этого пригласил присоединиться к нему у стола, на котором была разложена подробная карта города.

Когда я это сделала, я задала первый вопрос.

«Я всерьез думала, что ты будешь в замке. Ну, как новый лорд и все такое», — (Шари)

«Как будто это хоть сколько‑нибудь правда. Я просто заместитель того, кого они пришлют. Кроме того, учитывая, что происходит в городе, было бы просто глупо стоять так далеко. Нельзя рисковать даже малейшей возможностью опоздать. И уж точно не время переносить всю мою командную структуру в замок. Это был твой вопрос? Мы уже закончили?» — (Гарет)

«Э‑э, нет? У меня все еще есть довольно большая просьба к тебе», — (Шари)

«О нет, если ты уже начинаешь так…» — (Гарет)

«Хорошо, лучше перейти прямо к сути дела», — (Шари)

«Это хорошая фраза! Суть! Я понял!» — (Ликью)

О боже.

«Пожалуйста, учти, что я прямо сейчас веду настоящую войну против преступности», — (Гарет)

«Это не проблема. Это скорее общее дело. В частности, оно в основном будет касаться времени, когда все снова успокоится», — (Шари)

«Для кого‑то, кто говорил, что сразу перейдет к сути, я до сих пор почти ничего не знаю», — (Гарет)

«Хорошо, хорошо. Видишь ли, у меня есть… э‑э, подопечная, за которую я несу ответственность», — (Шари)

Черт, один только этот взгляд стоил всей неловкости, которую я чувствовала сейчас.

«П‑подопечная?! Твоя?!» — (Гарет)

«Ну, наши точные отношения были немного, э‑э, размытыми, сложно определить, понимаете. Но есть определенное поразительное сходство, если ты понимаешь, о чем я», — (Шари)

«Э‑э, нет? Нет, я не понимаю всю эту кучу бреда, которую ты на меня вываливаешь!» — (Гарет)

«Вздох, хорошо, более ясно. Есть одна девушка, Ниа. Она человекоподобная слизь, как и мы. Она будет оставаться в моем магазине в мое отсутствие. Ну, фактически она уже некоторое время там живет, и я бы хотела, чтобы твои стражники не избавлялись от нее. Это включает в себя не позволять горожанам требовать от них избавиться от нее, не стоять без дела, пока разъяренная толпа сжигает мой магазин вместе со всеми внутри, и не убивать ее иным способом. Я имею в виду, если она нарушит закон, отшлепайте ее слизистые пальцы, штрафы должны прекрасно сработать, но пожалуйста, она хорошая, но все еще довольно юная девушка. Я просто хочу знать, что она в безопасности в мое отсутствие. Я не прошу ничего, кроме того, чтобы твои стражники относились к ней так, как к любому другому горожанину», — (Шари)

Гарет воспринял это достаточно спокойно.

Что означало, что он закрыл лицо руками, стонал, уткнувшись в стол, и шептал себе, как все было несправедливо.

Или что‑то вроде этого.

«О нет, о нет, о нет, о нет. Черт, вот это. Недостаточно проблем. Никогда недостаточно», — (Гарет)

Знаете, я ему сочувствовала. Но была последним человеком, к которому можно было жаловаться на то, как мир, казалось, строил козни против кого‑либо.

«Таааак, ты поможешь» — (Шари)

«Вздох…» — (Гарет)

Тишина тянулась, тянулась и тянулась.

Затем он глубоко вздохнул и посмотрел на нас.

«Даже не притворяйся, будто у меня есть выбор. Если я буду хоть отдаленно ответственен за смерть или любую другую форму гибели этой девушки, я буду мертв. Подозреваю, ты будешь весьма эмоциональна по поводу этой „подопечной“», — (Гарет)

Не думала, что я настолько чудовище, но пока ничего не произошло, и я не стала пытаться его переубеждать, поскольку это работало в мою пользу.

«Что ж, приятно, что мы понимаем друг друга», — (Шари)

«Могу ли я, в свою очередь, рассчитывать, что это будет единственное, чего ты от меня ждешь, чтобы мне не пришлось сосредотачиваться на множестве других проблем, которые у тебя могут возникнуть, а на моих текущих задачах?» — (Гарет)

Мне его немного жаль было. Он действительно выглядел крайне перегруженным работой.

«Да, это должно быть все. Я не знаю ни о чем другом», — (Шари)

Пожалуйста, мир, не дай мне внезапно вспомнить что‑нибудь ужасное.

«Хорошо. Я позабочусь о том, чтобы на вашей улице был постоянный караул, на который твоя „Ниа“ сможет рассчитывать, если ей понадобится помощь. Учитывая, как быстро разрастается это место, это, возможно, даже оправдано в целом. Тем не менее, пожалуйста, пойми, что прямо сейчас у меня нет людей, которых я мог бы туда отправить», — (Гарет)

«Круто. Конечно. В основном это было для того, чтобы стража не использовалась против нее, и чтобы она могла обратиться к ним в трудной ситуации. Чтобы сделать ее немного безопаснее. Кстати, она фиолетовая», — (Шари)

«Конечно, ее могли бы спутать с другой слизью. Если только… Пожалуйста, не говори мне…» — (Гарет)

«Она единственная», — (Шари)

«Ха, благословение богов. Хорошо. Я сделаю все, что смогу. Хотя если ты решишь вытащить еще одну „подопечную“ из ниоткуда и ожидать, что она будет здесь жить, лучше спросите заранее!» — (Гарет)

«Спасибо, Гарет. Это очень мне помогает», — (Шари)

Не то чтобы было хорошее оправдание, если бы он решил пойти за Нией только потому, что она была слизь. Но боялась, что многие не увидят это таким образом.

«Полагаю, ты была права, придя сюда, учитывая волны, которые вы вызвали в городе. Только сегодня я получил шесть разных сообщений о скоплениях людей перед вашим домом», — (Гарет)

«Чего‑о?!» — (Шари)