— Шари —

Наша погоня продолжалась.

Хотя реальных признаков наших целей пока не было, я была уверена, что мое чутье следопыта не подводит.

Казалось довольно противоречивым, что мой человеческий разум находил странным двигаться вперед без каких‑либо явных ориентиров, по которым я следовала, но в то же время инстинкт слизи словно говорил мне просто продолжать идти, и в конце концов я нашла то, что искала, в конце следа.

По опыту с Ликью я знала, что инстинкт слизи, скорее всего, был прав в этом вопросе, но это ставило меня в затруднительное положение, когда мне нужно было сказать своему человеческому разуму, что он не прав и может заткнуться.

Да, действительно сложно.

«Ты все еще чувствуешь след? Или почему ты выглядишь такой рассеянной?» — (Перас)

Кроме того, я когда‑нибудь упоминала, что довольно странно, когда к тебе относятся как к собаке, идущей по следу?

«Я все еще знаю, куда нам нужно идти. Просто они, судя по всему, задали довольно высокий темп», — (Шари)

«Странно. Зачем им так торопиться? Если они продолжат двигаться в этом направлении, в конце концов они выйдут на дорогу. Но изматывать себя до того, как местность станет более удобной, может быть худшим решением из возможных», — (Перас)

В этот момент подошел Джейкоб.

«Если позволите высказаться, наиболее вероятное объяснение состоит в том, что они верят, будто смогут достичь какого‑то места, которое, по их мнению, обеспечит им безопасность», — (Джейкоб)

«Хм. Мне это не нравится. Ты можешь увеличить темп?» — (Перас)

«Простите, нет. Сохранять сосредоточенность на следе во время ходьбы довольно сложно», — (Шари)

Ликью, возможно, смог бы, но я не он. Мне все еще нужно было гораздо больше практики в этом.

Кстати, добавление к этому «разговору» ничуть не упрощало задачу.

«Тогда нам остается лишь надеяться, что мы настигнем их до того, как они доберутся до цели. Можешь дать оценку в этом отношении?» — (Перас)

Могла ли я? Хм, след казался относительно свежим, но у меня не было конкретной оценки расстояния.

«Так‑так. Честно говоря, не могу сказать. Мы приближаемся, но они тоже напрягают силы, как вы и сказали», — (Шари)

Не то чтобы мы могли просто рассчитывать на то, что окажемся быстрее их. Слишком много переменных. Двигались ли они с той же скоростью, что и мы, или замедлялись? Насколько хорошо они могли передвигаться по лесу? А как насчет нападений монстров, которые могли помешать? Я не могла сделать полную оценку, опираясь только на это.

«Кхм, я понимаю, что, возможно, это не мое дело, но с вами команда искателей приключений. Как вы сказали, они спешат, так что к настоящему моменту они оставляют достаточно следов, чтобы идти по ним даже в быстром темпе», — (Майра)

«Почему ты не сказала этого раньше? Кто знает, как далеко они уже ушли?» — (Перас)

«Ну, это стало заметно лишь недавно, и не так просто определить, когда лучше всего остановить весь отряд, чтобы изменить подход. В конце концов, мы не военные», — (Майра)

«Хорошо, тогда, пожалуйста, бери управление на себя. Мы увеличим темп, но не сильно. Нам лучше сохранить выносливость для того, что нас ждет», — (Перас)

Похоже, капитан хотел действовать осторожно. Возможно, это было к лучшему.

По крайней мере, мы все еще могли отступить, если не справились бы с тем, что ждало впереди. Ну, за исключением меня. В худшем случае мне, вероятно, пришлось бы зарыться в землю.

Так что мы продолжали движение, пока внезапно что‑то не изменилось. Сначала это было лишь небольшое изменение в составе следа, но я быстро поняла, что происходило.

«Засада. Или, по крайней мере, небольшая группа, поджидающая в укрытии», — (Шари)

Конечно, не все из них. Именно это меня и смутило, поскольку след, за которым я следовала, все еще существовал, просто в более слабой форме.

Перас повернулся к отряду.

«Вы слышали ее. Авангард, вперед! Мы не позволим им застать нас врасплох», — (Перас)

За секунды выстраивалась правильная оборонительная формация.

Если честно, все уже и так должны были находиться на своих местах во время длительного перехода, но была разница между выполнением определенной роли в долгом путешествии и состоянием боевой готовности в строю.

Тем не менее мы не слишком медлили.

«Агент Шари, ты скажешь мне, когда мы приблизимся к ним, верно?» — (Перас)

«Конечно. Мы достигнем их примерно… сейчас», — (Шари)

«Вздох. Хотелось бы, чтобы ты так не делала», — (Перас)

Ну, такова я была. Впрочем, я не думала, что был повод для беспокойства. Их было не так много, и мы не могли бы быть более готовыми, чем уже были.

Теперь Перас повернулся в ту сторону, куда я указывала, и повысил голос.

«Мы знаем, что вы там! Выходите, или мы будем вынуждены вас уничтожить!» — (Перас)

На мгновение ничего не происходило, кроме, возможно, едва заметного шевеления листьев, но вскоре после этого был слышен голос.

«Тск, теперь они нас услышали. Черт бы побрал все это»

Из зарослей появились фигуры. Судя по их снаряжению, все опытные бойцы, я бы даже рискнула сказать, искатели приключений. Но самая заметная деталь, это ошейники на их шеях.

Прежде чем успели прозвучать какие‑либо приказы, я заметила, что Джейкоб выдвинулся вперед.

«Раккал? Это ты?» — (Джейкоб)

Знакомые?

«Джейкоб? Никогда думал, что ты настолько интересуешься политикой, чтобы ввязаться в такую заваруху», — (по всей видимости, Раккал)

«Ну, позволить надеть на себя ошейник, вероятно, тоже было не самым умным решением», — (Майра)

«Ха, решение. Да, конечно. Эта маленькая штучка мой способ выразить чувство стиля. В любом случае, нам приказали задержать вас. К сожалению, нам также сказали, что активируют ошейники, как только заметят преследователей. Так что вот как», — (Раккал)

«Зачем мы вообще разговариваем с этой мразью?» — (Лорел)

«Ш‑ш. Успокойся, Лорел. Будь чуть дипломатичнее», — (Джейкоб)

Он повернулся обратно к бойцам перед ним.

«Так, я правильно понимаю, вы не слишком настроены на бой?» — (Джейкоб)

«С вами всеми наготове? Честно говоря, даже с жизнью на кону, мне не хочется отдавать ее только ради помощи этому мерзавцу‑графу», — (Раккал)

«Графу? Так это группа графа Ховари?» — (Перас)

«Конечно. Могу сказать, что это не тот человек, на которого хотелось бы работать», — (Раккал)

Он указал на свой ошейник.

«Вот что получаешь, если выполняешь работу на отлично. Вы не захотите видеть остальных», — (Раккал)

«Чтобы ускорить дело, что если мы снимем эти штуки с вас, вы позволите нам пройти?» — (Джейкоб)

«Если вы снимите эти штуки, я помогу вам выследить этого мерзавца лично!» — (Раккал)

«Капитан, это будет приемлемо?» — (Джейкоб)

«Если мы сможем пройти таким путем. Но сделайте это быстро», — (Перас)

Похоже, это было на мне. Я приблизилась со всей необходимой осторожностью. Я прекрасно понимала, что не могла доверять этим людям и что они могли напасть на меня в любой момент.

«Черт, ты…» — (Раккал)

«Если я сейчас услышу от тебя какое‑нибудь расистское замечание, я дважды подумаю, прежде чем помогать тебе снять эту штуку!» — (Шари)

«Я не сказал ни слова!» — (Раккал)

По крайней мере, он знал, что для него лучше.

«Зщ»

«Кррк»

Поскольку у меня уже была практика, дело шло довольно быстро. Хотя сначала они так же настороженно относились ко мне, как и я к ним, они с благодарностью потирали шеи, когда я заканчивала. Предоставление личных преимуществ по‑прежнему было хорошим способом привлечь людей на свою сторону.

«Итак, теперь, когда это сделано, нам нужно идти», — (Джейкоб)

«Эй, а как насчет предложения помочь вам?» — (Раккал)

«Не думаю. В любом случае мы не можем вам доверять. Я прошу вас вернуться в Экорас и официально заявить о себе там. Однако, поскольку вы, очевидно, не принимали активного участия в бою, мы можем предоставить вам ту же поблажку, что и большинству других искателей приключений. Тем не менее вы можете быть привлечены к гражданской службе. Это максимально мягкий приговор, на который вы можете рассчитывать, если сейчас не наделаете глупостей», — (Перас)

«А, да. Очень щедро», — (Раккал)

Не была уверена насчет этого. Они могли быть полезны в бою, а ошейники были явным показателем того, где теперь лежала их лояльность. Однако я понимала точку зрения Пераса. Более опасным, чем враг, могло стать внезапное нападение изнутри наших рядов в самый решающий момент.

Хотя у меня было одно опасение, что Перас так охотно отказывался от любой помощи, потому что собирался в значительной степени полагаться на меня.

В любом случае теперь наши группы снова разделились, что для меня означало, что эта встреча завершилась на относительно благоприятных условиях.

Когда Раккал уже был почти вне досягаемости, он обернулся к нам в последний раз.

«О, кстати, вам, вероятно, стоит поторопиться. Граф выглядел весьма уверенным, что все будет хорошо, если он просто получит достаточный отрыв. По крайней мере, этот приказ об убийстве действует только до тех пор, пока он не достигнет места назначения. „Стимул выложиться на полную“, как он это назвал», — (Раккал)

Хм, если это было так, Раккал, вероятно, пытался задержать нас любым способом. Задержка не обязательно означала бой. В этом смысле затянувшийся разговор уже сработал бы. Что, с другой стороны, означало, что нельзя было терять время.

«Капитан, нам нужно двигаться», — (Шари)

Я сказала это с необходимым чувством срочности.

«Да, я понял. Все, возвращаемся на след!» — (Перас)

Иногда я спрашивала себя, была ли вообще причина, по которой я не должна была сама принимать такие решения.

Вздох.