«Вы собираетесь нас оставить?!» — (Ниа/Окин)

Вот так они восприняли это хорошо.

«Ниа, пожалуйста. Я обещаю, мы вернемся, но ты должна понять, что у нас есть определенные обязанности. Мы агенты короны», — (Шари)

«Так вот как ты это делаешь? Ты берешь кого‑то, превращаешь в чертову слизь, а потом просто уходишь?!» — (Ниа)

Серьезно, я считала это в какой‑то степени несправедливым.

«Знаешь, я бы тоже хотела остаться или хотя бы быстро вернуться. Однако, хотя я предпочла бы уклониться от большинства своих обязанностей, наш статус нас защищает. И тебя тоже! Если мы сможем добиться официального статуса в нашей стране, вряд ли все вдруг станут нас принимать, но, по крайней мере, нас не будут преследовать при виде. Это было бы хорошо для всех нас, правда?» — (Шари)

«М‑м‑м. Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. То есть я мог бы делать все, что хочу, ходить во все человеческие места, и никто бы не возражал. Это уж слишком», — (Ликью)

«И все же это может сработать. Сейчас это реальная возможность», — (Шари)

«Это надежда, да? Да, иногда надеяться на что‑то, это приятно», — (Ликью)

Я прекрасно знала, что ложная надежда, это плохо, но не иметь никаких мечтаний и никогда не иметь возможности стремиться к чему‑то лучшему в своей жизни, это было просто уныло. Я предпочитала свою активную позицию в этом вопросе, а не сдаваться с самого начала. Хотя Ниа явно была не в восторге, у нее, похоже, тоже не было хороших аргументов против моих доводов.

Но теперь в разговор вступил Окин.

«Ниа, если они уйдут, что нам делать?» — (Окин)

То, как он дергал ее за руку, заставляло меня слегка беспокоиться, что она могла вздрогнуть и… ну, знаешь.

Но этого не произошло, и это уже было хорошо.

По крайней мере, лучше, чем взгляд, который я все еще получала от Ниа.

Черт, а я думала, что безграничные глаза слизи не выражают эмоций.

«Вам не нужно беспокоиться. Я собираюсь устроить кое‑какие дела для вас», — (Шари)

«Дела? Какие именно?» — (Ниа)

«Ну, например, я собираюсь оставить магазин на твое попечение, пока меня не будет. Это уже что‑то, правда?» — (Шари)

Я вполне была уверена, что сироты не везде могли жить бесплатно.

«Да. Спасибо», — (Ниа)

Это скорее была благодарность из поражения, но я принимала то, что получала.

«Кроме того, ты помнишь Тамарах, того алхимика, верно?» — (Шари)

«Да?» — (Ниа)

«Так вот, она согласилась регулярно работать с тобой. Может, она даже научит тебя паре вещей. Но даже если нет, совместная работа с ней обеспечит тебя стабильным доходом», — (Шари)

Я знала, что удовлетворение потребностей слизи могло быть довольно дорогим, но это должно было помочь в этом плане.

«…Хорошо», — (Ниа)

Я всерьез не понимала, из‑за чего она все еще была расстроена. Я не хотела слишком сильно себя хвалить, иначе я рухнула бы под тяжестью этого, но, вероятно, я сделала для этих двух детишек больше, чем кто‑либо до меня.

Честно говоря, было бы слишком много просить немного восторженной признательности в мой адрес?! Я знала, что не стоило быть хорошим человеком только ради похвалы, но все же это было бы приятно.

Что ж, я не была из тех, кто сдается. Эта девушка была той, с кем я, вероятно, провела больше всего времени за время пребывания в городе. В любом случае я хотела достойно попрощаться. Поэтому я решила, что сегодня мы хотя бы раз поедим вместе.

Конечно, Ликью сразу поддержал меня в этом. Не только из‑за своей привязанности ко мне, но и потому, что ему, очевидно, действительно нравилось участвовать в подобных социальных мероприятиях. Этого было достаточно, чтобы считать вопрос решенным. Не то чтобы у детей было право голоса. Возможно, для них было полезно пообщаться с кем‑то помимо друг друга.

Так что мы все собрались вместе. Я позаботилась о том, чтобы принести немного припасов после возвращения с задания. Никто особо не стремился сказать мне, что я не могла этого сделать. Однако большая часть этого была лишь сушеное вяленое мясо. Хотя это, вероятно, все же было лучше, чем тот самый настоящий мусор, который эти двое сирот ели до того, как мы начали жить вместе, для слизи в частности это было лишь чуть лучше, чем сорняки. Содержавшейся в нем энергии просто не хватало.

Все время во время еды Ниа оставалась пугающе тихой. Я уже немного понимала эту девушку, и сдерживаться не было в ее характере. Впрочем, я могла отчасти понять, что ей, возможно, было неловко «есть» перед братом. Однако он, похоже, не возражал против новых пищевых привычек сестры, так что ей стоило чувствовать себя свободнее в этом отношении.

Тем не менее она оставалась рассеянной, и я не могла не чувствовать, что ее что‑то тяготило, но я знала это настроение. Если я прямо спросила бы ее, она ни за что ничего мне не сказала бы. Хм, мне нужна была обстановка, в которой у нее не было бы другого выбора, кроме как заговорить.

О, я знала!

«Эй, Ниа! Как насчет того, чтобы провести ночь за небольшим учебным занятием? Немного алхимии, чтобы ты получила больше опыта в ремесле», — (Шари)

В конце концов, ни одной из нас не нужно было спать, так что мы вполне могли занять время чем‑то продуктивным.

«Правда?!» — (Ниа)

Очевидно, это заинтересовало ее.

«Только самые базовые. Чем раньше ты сможешь делать их сама, тем дольше продержатся запасы после нашего ухода. Получить немного навыков до этого момента будет для тебя полезно», — (Шари)

Да, изучение алхимии действительно должно было пойти ей на пользу. Не только потому, что она смогла бы использовать ингредиенты для приготовления целебных зелий и других полезных вещей, спасающих жизни, что должно было помочь ей завоевать хорошую репутацию, но и потому, что нам гораздо проще было собирать необходимые для этого ремесла материалы, чем людям. В конце концов, у слизи действительно были несправедливые преимущества при сборе ресурсов, например чувство слежения, незаметность для монстров, довольно стабильная скорость передвижения. Да, сбор таких вещей, как ясноросток, не должен был вызывать затруднений. Ей просто нужно было стать более искусной в самой процедуре изготовления, то сбор должен был получаться естественным образом.

Однако почему она снова выглядела такой подавленной?!

«Уйдете», — (Ниа)

Тем не менее план оставался в силе. Поэтому я взяла свою книгу и начала обучать ее самым базовым зельям, которые предлагала наша лавка. Целебные зелья и зелья выносливости в основном продавались оптом, поэтому их стоило включить. Оттуда я перешла к смежным рецептам, чтобы добавить немного разнообразия в ее репертуар.

Но сейчас самое важное было, чтобы она запомнила ингредиенты, пропорции и мой процесс работы, который мог показаться слегка необычным. Помимо чувства ответственности, я не оставила им компендиум Тамарах, поскольку я действительно много работала, чтобы иметь возможность его приобрести. То, что я тратила время на ее обучение, уже было достаточно.

Это то, что я хотела бы сказать, но, к сожалению, Ниа не демонстрировала тех успехов, которых я от нее ждала. Казалось, что у нее просто не получалось ухватить суть.

«Нет, Ниа. Если ты растворишь слишком много ясноростка, эффект исчезнет. Кроме того, тебе нужно более тщательно подготовить емкость. Не говоря уже о том, что количество водяных вуалей, которое ты добавляешь, слишком велико», — (Шари)

Целебное зелье должно было быть простым. Я, по крайней мере, довольно быстро уловила суть, но у нее постоянно возникали проблемы с обработкой растений. Я думала, мое обучение травничеству действительно пригодилось в этом отношении. Однако я хотя бы ожидала, что она справится после третьей попытки.

«Гррлшш! Это слишком сложно!» — (Ниа)

«Не говори так. Твое ядро должно быть способно усвоить информацию. Тебе просто нужно приложить много усилий, чтобы сосредоточиться», — (Шари)

«Я стараюсь! Этого просто недостаточно! Я просто не могу!» — (Ниа)

Черт, почему она злилась на меня? Я имела в виду, я делала это для нее, так что, по меньшей мере, это казалось несправедливым.

Теперь она снова становилась угрюмой.

«Мы все еще можем продолжать пытаться. В конце концов, я все равно не смогу забрать с собой все ингредиенты», — (Шари)

Ха, похоже, мой подход «просто продолжай пытаться» не особо поднимал ей настроение.

Я знала, когда лучше перестать настаивать и вместо этого промолчать, пока она снова не взяла себя в руки.

Раньше, чем я думала, она, кажется, пришла к решению и сказала:

«Я…»

Хотя бы чуть‑чуть, прежде чем снова остановиться.

«Да?» — (Шари)

«Я хочу связь!» — (Ниа)

Э‑э, что?! Связь? Только чтобы я могла вложить мысли прямо в ее ядро? Разве она не чувствовала себя так же странно, как и я, делая это? Должно быть, чувствовала. Так почему она была готова пойти на это ради каких‑то простых рецептов? Особенно с учетом рисков, связанных с этим.

«Мы разве не обсуждали это раньше? Связь несет риск того, что впечатление может оказаться слишком сильным, и это может повлиять на твою личность. Обучить тебя самым основам работы твоего тела было необходимо, но это не должно использоваться как общий способ избежать учебы», — (Шари)

«Мне что, нужно умолять тебя?! Мне самой это не особо по душе, но если ты все равно собираешься уйти, мы должны использовать по максимуму то время, что ты еще здесь! Так что давай, помоги мне! Пожалуйста!» — (Ниа)

Черт возьми. Она явно была настроена на это. Неужели для нее было так важно уметь продавать зелья? Почему она не могла использовать эту решимость для учебы?

«Хорошо, но только контакт руками. Мы не пойдем дальше этого. И мы максимально отстраним наши разумы», — (Шари)

Я хотела устроить ее как можно лучше, так что, если это ей поможет, я отброшу свои сомнения. Ликью был прав в том, что теперь я несла ответственность за Нию с учетом всего, что я сделала. Умение зарабатывать немного денег пойдет ей на пользу, а кроме этого, мне особо нечего было предложить в плане умений. Чтение, травничество и базовая алхимия, вот все, что у меня было для нее в плане мирного занятия.

Поэтому я протянула к ней свою обнаженную руку. Она смотрела на нее мгновение, прежде чем взять с твердым чувством решимости. В тот момент, когда ее рука сжалась мою и жидкости слилась, связь установилась.

«Хорошо, тогда давай…» — (Шари)

Прежде чем я успела углубиться в тонкости алхимии, меня отвлекло другое.

Не потому, что я хотела, а потому, что разум Нии был полностью открыт для меня.

Более того, она не ограничивалась тем, чтобы просто ждать, пока я замечу, а обрушила на меня хаотичный, спутанный поток эмоций: печаль, радость, гнев, любовь, тревогу, надежду, одиночество, страх.

От мгновения к мгновению я проникала во все ее мысли, чувства и желания, поскольку мы переживали их вместе. То, что я невольно осознала, глубоко потрясло меня, и я разорвала связь. Ниа не была в силах удержать меня.

«Н‑Ниа…» — (Шари)

То, что я увидела, потрясло меня до глубины души.

«Что такое? Ты собираешься осудить меня за мои мысли?» — (Ниа)

Ну, эти мысли… И не притворяйся, что такая связь не была намеренной! Я буквально помнила, что ты это спланировала!

«Я не могу с этим ничего поделать, понятно?! Я думала, ты останешься!» — (Ниа)

«Но я не могу! Мне нужно идти!» — (Шари)

«Ты вошла в мою жизнь, изменила все, а теперь просто уходишь?!» — (Ниа)

«Мне нужно идти!» — (Шари)

«Ты оставляешь меня одну!» — (Ниа)

«Я не твоя мать, Ниа!» — (Шари)

Вот оно. Вот что преобладало в ядре Ниа. Она… Очевидно, она видела во мне кого‑то вроде этого.

Ниа просто смотрела на меня прямо перед тем, как слезы начали буквально потоками стекать по ее лицу. Затем она развернулась, пошла в подвал и с грохотом захлопнула за собой дверь.

«Бах!»

«Шлеп, шлеп, шлеп!»

Судя по звуку, она буквально скатилась по лестнице.

«Не хлопай дверью передо мной, юная леди!» — (Шари)

…

Ха, я была ужасна, не так ли?