Вечный лес.

Пышные зеленые деревья образовывали густой полог наверху, а землю покрывала трава. Хотя времена года мало влияли на это место, но лес оставался вечнозеленым, а погода мягкой даже когда снаружи шел снег, а буйный рост и обилие трав ясно указывали на то, что наступило лето.

Если бы я все еще была в доме родителей, я была бы вне себя от радости, увидев такое разнообразие полезных растений.

Должна была сказать, это место оказывало на меня странное воздействие. Прошло некоторое время с моей последней прогулки по зелени, так что теперь я вполне была уверена в различиях, которые могла сравнить с городом.

Дело в том, что я чувствовала жутковатое спокойствие, почти безмятежность. Просто неспешная прогулка по приятному лесу.

Теперь, когда я об этом думала, в первый раз, когда я шла здесь, я должна была быть в полном ужасе. Одна мысль о том, насколько это место смертельно опасно, должна была напугать достаточно.

Тогда я списывала это на свое состояние слизи, но хотя верно было, что быть слизью немного притупляло мои реакции, например, не позволяя эффектам паники достичь меня, но это не значило, что у меня не было чувств и я не могла испытывать тревогу.

Нет, я вполне была уверена, что это атмосфера этого леса позволяла мне чувствовать себя спокойнее, несмотря на таящуюся в нем опасность. Возможно, потому, что здесь ничто не угрожало слизи?

«Эй, Ликью, ты можешь говорить, пока выслеживаешь?» — (Шари)

«Для тебя? Всегда!» — (Ликью)

«Я чувствую себя странно спокойно здесь, среди этих деревьев. Разница лишь незначительная, но ощутимая. Ты знаешь что‑нибудь об этом?» — (Шари)

«Да‑да. Возможно, это из‑за повышенной концентрации магии в воздухе. Впрочем, тебе не нужно беспокоиться и о местных существах, хотя некоторые из этих растений могут быть довольно назойливыми, особенно если зайти глубже. Они вытягивают энергию прямо из твоей слизи, если не будешь осторожна», — (Ликью)

Да, быть истощенной каким‑то растением, это не то, что я хотела бы испытать. Значит, мне не стоило поддаваться ложному ощущению безопасности.

Однако другой момент интересовал меня гораздо больше.

«Магия в воздухе? Но разве она не повлияла бы на нас и в городе?» — (Шари)

«Хм, все немного иначе, когда находишься прямо рядом с растениями. Они настолько насыщены, что излучают ее. Увеличение концентрации происходит резко, когда покидаешь человеческое поселение, из‑за чего это легче заметить, чем если бы изменения были постепенными. Это даже немного помогает с нашим потреблением, вероятно, именно это ты и ощущаешь. Но этого не хватит, чтобы насытить тебя само по себе», — (Ликью)

«Хорошо. Спасибо за объяснение», — (Шари)

Так мистический лес облегчал мне насыщение… Значит, если бы я жила здесь, мне было бы гораздо проще поддерживать себя?

Черт возьми! Это именно то, что чувствовали монстры, верно? Вот почему они так часто встречались в этом лесу! Их сюда заманивала мысль, что не нужно так сильно беспокоиться о пропитании!

О нет, ты не заполучишь меня, Вечный лес!

«Кхм, не то чтобы твои частые смены выражения лица не отвлекали во время этого похода, но я хотел бы знать, приближаемся ли мы», — (Перас)

Ааа, меня заметили! Ну почему такие вещи всегда случались со мной на глазах у людей?!

«Итак, что насчет этого? С тех пор как мои люди, которых я отправил вперед, вернулись, потеряв след, мы полагаемся на твои способности», — (Перас)

«Да‑да. Мы приближаемся», — (Ликью)

Мы продвигались дальше в лес. Вскоре мы встречали первых монстров, группу Фелирас. Точнее, мы находили их, а не наоборот. Однако я не хотела особо задумываться о причине.

«Эти твари что‑то жуют», — (Шари)

«Понял!» — (Джейкоб)

«Шшш»

Джейкоб стрелял первому прямо в шею. Может, не мгновенная смерть, но определенно достаточно смертельная.

Остальные приходили в возбуждение, но в тот момент, когда я приближалась, они неожиданно убегали.

По словам Джейкоба, вопреки распространенному мнению, некоторые монстры были умнее, чем можно было ожидать. Если они не видели шанса на победу или хотя бы на добычу, они не становились ввязываться в бой. Бегство всегда оставалось для них приемлемым вариантом.

Фелирас, в частности, были охотниками из засады. Они выбирали слабых или невнимательных жертв, что делало их чрезвычайно опасными для неподготовленных. Ничего такого, что можно было бы найти в достаточно дисциплинированной группе солдат и искателей приключений.

Возможно, они следили за нами какое‑то время, но если мы не показывали им уязвимых мест, вряд ли они нападали. Кроме того, если мне не казалось, они особенно остерегались меня. Возможно, они замечали, кто я. Ну, если это заставляло их разбежаться, то пусть.

Теперь я могла осмотреть, чем они занимались. Хотя, пожалуй, лучше бы я этого не делала.

«Ургх», — (Шари)

«Черт. Это один из пленников», — (Перас)

«Видите шею? Ошейник был использован. Думаю, был активирован режим казни. Видимо, чтобы занять монстров», — (Джейкоб)

Благодаря моему панорамному зрению я видела, как этот благородный юноша, Лорел, если я не ошибалась, сжимал кулак так, что костяшки белели.

Однако теперь было ясно, что у них были еще заложники. Это подтверждало, что мы были на правильном пути, следовали за группой противника.

«Я бы хотела продолжить движение. С каждой минутой промедления может появиться еще больше таких», — (Шари)

«Конечно, но не стоит обольщаться. По крайней мере, когда мы их настигнем, можно быть уверенным, что все не закончится так удобно и они обязательно ими воспользуются», — (Перас)

Он был прав. В отличие от ситуации в подземелье, у меня не было времени освободить их всех до того, как кто‑нибудь активировал это устройство. Тем не менее оставить их нельзя было. Ситуация действительно была запутанной.

В любом случае мы ничего не добивались, если стояли здесь вместо того, чтобы продолжать погоню.

Однако внезапно наш следопыт останавливился.

«В чем дело?» — (Джейкоб)

«Э‑э… запах в воздухе все еще сильный, но они разделились», — (Ликью)

Хм, да, примерно так. Я замечала два отчетливо человеческих следа. Мой опыт передвижения по лесу подсказывал, что одна группа направилась на юго‑восток, другая на северо‑восток. Последняя, вероятно, была больше первой.

«И что теперь? Выбираем группу, за которой последуем?» — (Вела)

«Я могу заменить Ликью. Одна половина пойдет с ним, другая со мной», — (Шари)

«А‑а», — (Ликью)

«Ликью, пожалуйста», — (Шари)

«Да, хорошо. Если ты так говоришь. Но ты должна пообещать мне в первую очередь думать о своей безопасности», — (Ликью)

Он говорил это, потому что знал, как я относилась к обещаниям? Неожиданно хитро. Но альтернатива, если я нарушала обещание, это ее выход из себя, так что это не было вариантом. Полагала, придется согласиться.

«Хорошо. Я обещаю, что не буду идти на ненужные риски», — (Шари)

«И отступить, если станет опасно?» — (Ликью)

Черт. Он был неумолим.

«Хорошо. И это тоже», — (Шари)

«Тогда ладно. Я доверяю тебе», — (Ликью)

Слава богу, обошлось! Он действительно давил на все мои болевые точки! Но, по крайней мере, похоже, это убедило его позволить мне заняться опасным делом самостоятельно, без его присутствия рядом. Это был еще один большой шаг для него.

Хотя я уже приняла решение, я все же обращалась к человеку, который формально возглавлял отряд.

«Это приемлемо, капитан?» — (Шари)

«Мне это не нравится. Во‑первых, я не хотел задерживаться здесь так надолго. Кроме того, кто знает, может, у них здесь база, к которой они стремятся присоединиться? Разделение отряда при таких обстоятельствах далеко от оптимального. Но, похоже, у нас нет выбора», — (Перас)

«Что ж, тогда я предлагаю, чтобы Вела и ее команда пошли с Ликью, а остальные последовали за этой группой», — (Шари)

«Ты уверена в этом? Это может быть очень опасно», — (Зеон)

Если бы я могла просто закатить глаза.

«Как будто это когда‑то мешало кому‑то отправить меня на очередное задание», — (Шари)

Кроме того, хотя я не хотела бы открыто признавать это, мне немного было жаль пленников, которых они забрали с собой. Если мы не поспешили бы, их наверняка принесли в жертву. Ведь большинство монстров заботило лишь насыщение, а не судьба всей группы.

«Если ты так говоришь. Думаю, это лучшее, что мы можем сделать», — (Перас)

Затем Перас обратился к остальным.

«Вы слышали ее. Первая и вторая группы идут с зеленым. Искатели приключений с остальными», — (Перас)

Что ж, похоже, вопрос был решен.

Вела с двумя полными группами под ее командованием приготовилась отделиться, и хотя Ликью потребовалось еще несколько уверений, чтобы он действительно ушел, в конце концов мы разделились.