Я почти была уверена, что сегодняшний день оставит след в моей жизни.

По крайней мере, невозможно было вернуть то, что сотни людей видели меня и Ликью. Слухи распространились, и в конце концов все узнали о двух слизях, работающих на корону. Не говоря уже о том, что была еще Ниа.

Но если уж мы собирались стать предметом разговоров, предположительно, всей нации, самое малое, что я могла сделать, это поработать над позитивным подтекстом. Освобождение той самой группы, которая будет распространять слухи, от рабских ошейников должно было стать лучшим шагом в этом направлении.

Так что я приближалась к ним, пока Ликью объяснял мне, что делать.

«Тебе нужно сосредоточиться на источнике энергии. Спереди есть какой‑то камень», — (Ликью)

«Спасибо. Хорошо знать», — (Шари)

Было бы неловко ошибиться. Ну и, вероятно, смертельно.

Женщина, которую я выбрала своей первой целью, вздрагивала, поскольку не заметила, как я подошла к ней, пока была сосредоточена на Ликью. Что никого не должно было удивлять.

«Эй, я собираюсь снять это. Пожалуйста, без резких движений. Я не так искусна, как он, в фокусировке реакции», — (Шари)

«А‑а‑а… Ты… Ты…» — (женщина)

«Да, я слизь. Как я сказала, пожалуйста, потерпи. Это может показаться немного странным, возможно, немного пощиплет, но обещаю, я нацелюсь только на ошейник», — (Шари)

Она слегка вздрагивала, когда я протягивала руку, но не убегала прочь. Возможно, тот факт, что прежние жертвы Ликью все еще были на ногах, помогал убедить ее в моих намерениях. Или, может, она просто была слишком слаба после всего, что пережила.

Так или иначе, как только моя слизь оседала на поверхности устройства и, конечно, немного касалась ее кожи, я ждала, прежде чем начать, чтобы не испортить все, если она дернется.

Может быть, я тоже хотела немного успокоиться, прежде чем использовать растворение так близко к чьему‑то телу.

Как бы то ни было, в конце концов мне пришлось начать.

«Я начинаю сейчас», — (Шари)

Она ничего не говорила, так что я активировала реакцию.

«Зщ»

«Ииих!» — (женщина)

И тут же снова прерывала процесс.

«Эй! Я сказала не двигаться! Ты хочешь, чтобы я прожгла дыру в твоем горле?!» — (Шари)

«Э‑э…» — (женщина)

Не так много можно было из нее вытянуть, но, по крайней мере, я думала, что могу продолжить задачу.

Поскольку я все еще была достаточно полна сил, поэтому ничего из того, что я делала, не было чрезмерно затратным, за исключением, возможно, расхода на управление двумя телами через высокоскоростную обработку, но растворение прошло гладко, и я даже не повредила шею женщины.

«Щелк»

Это позволяло мне перейти к следующему, кто вздрагивал еще до того, как я приближалась.

«Н‑не трогайте меня!» — (мужчина)

«Ты, черт возьми, серьезно?! Мы пытаемся помочь тебе! Только что ты кричал, что не хочешь умирать, если мы пройдем через проход. Теперь мы предлагаем тебе альтернативу, у которой абсолютно нет минусов для тебя, а ты отказываешься?! Я настоятельно советую принять мое предложение. Иначе ты теряешь любые права, а также мое сочувствие, если будешь стоять у меня на пути, поскольку это будет явным случаем твоей вины» — (Шари)

Он, похоже, не знал, что ответить, что давало мне возможность схватить его ошейник, прижать к нему руку и притянуть его ближе.

Когда мы оказывались лицом к лицу, я говорила:

«Не двигайся, или твоя шея покойница, понятно?» — (Шари)

«Д‑да», — (мужчина)

«Отлично», — (Шари)

Так что я приступала к задаче довольно бесстрастно.

Поскольку это не требовало слишком большого сосредоточения, если субъект не сопротивлялся, я могла оглядеться и заметить, что Ликью сейчас справлялся с тремя ошейниками одновременно. Я решала не отставать слишком сильно и начинала делать то же самое, сбившиеся в кучу пленники, к счастью, больше не оказывали сопротивления.

Однако пока я растворяла эти штуки, я все отчетливее осознавала, как реакция растворения потребляла энергию, которую я не восполняла. С Ликью, вероятно, все было в порядке,ведь он, скорее всего, полностью восполнил запасы после поглощения тех, что были у барьера, но я, очевидно, этого не сделала и поэтому должна была позаботиться об этом вопросе.

«Эй! Пока мы заняты этим, я хочу, чтобы кто‑нибудь пошел поискать мясо или что‑нибудь еще съедобное! Это отнимает у меня довольно много сил!» — (Шари)

«Хочешь, чтобы я…» — (Ликью)

«Нет, Ликью, не хочу. Особенно в этой ситуации», — (Шари)

Этот слизень действительно не понимал социальных норм.

Говоря об этом, один взгляд на его обнаженную форму напоминал мне о еще одной проблеме, с которой нужно было разобраться.

«Также, не мог бы кто‑нибудь пойти и принести одежду Ликью?» — (Шари)

«А‑а!» — (Ликью)

Серьезно, это должно было произойти намного раньше. Я определенно не собиралась позволять ему все время разгуливать голым. Если мы уже раскрыли себя перед народом, я не допускала, чтобы такого рода эксгибиционизм стал нашим образом.

Таким образом, мы продолжали. Даже если здесь было чуть меньше сотни человек, благодаря тому, что каждый из нас брал по три сразу и действовал относительно быстро, мы довольно оперативно справлялись. У меня едва хватило времени съесть пайки, которые принес солдат.

К счастью, форма для Ликью пришла как раз вовремя. Не только потому, что неуверенность в ее местонахождении вызывала у меня сильное беспокойство, я определенно не хотела возмещать подарки королевы высокого качества, но еще и потому, что я абсолютно была уверена, что Ликью воспользовался бы шансом отмахнуться с подходом «А‑а, как жаль».

Честно говоря, я отчасти надеялась на более благодарную реакцию на наш добрый поступок. Хотя были и слова благодарности со слезами, страх и тревога преобладали. Я надеялась, что им просто нужно разобраться в своих чувствах, иначе это могло стать проблемой.

Однако у меня не было времени помогать им в этом, поскольку нам действительно нужно было приступить к преследованию сбежавших аристократов.

Похоже, я не была единственной, кто так думал.

«Наконец‑то! Вы представляете, сколько времени это заняло? У них уже было преимущество, когда мы прибыли сюда. Догнать их снова будет огромной головной болью!» — (Перас)

Я не тратила время на прямой спор с ним и вместо этого решала следовать за ним в туннель.

Затем я начинала спорить.

«Мы говорим об аристократах. Вы действительно думаете, что они будут двигаться с такой скоростью?» — (Шари)

«Может, и нет, но как только они достигнут другого конца туннеля, путь, по которому они идут, будет не так легко отследить, а я не взял с собой следопытов. Не говоря уже о том, что они могут просто разделиться, что усложнит задачу еще больше. Я не брал разведчиков для этого, и мы просто не подготовлены к длительной экспедиции в Вечный лес. И нужно ли мне упоминать монстров?» — (Перас)

Вероятно, это была одна из причин, почему они не использовали этот путь сразу, а продолжали осаду как можно дольше. Хотя приманка тоже могла быть одной из целей использования пленников, которых они взяли с собой.

«Ну, у нас есть команда искателей приключений, и, если я правильно помню, Вела тоже умеет немного выслеживать», — (Шари)

«Это очень мило с твоей стороны, но это не моя специализация», — (Вела)

«Кроме того, тот факт, что Вечный лес склонен зарастать любые следы, не упрощает задачу. Одна из причин, почему время было критически важно», — (Перас)

«Ну, вам не о чем беспокоиться. Может, вы не взяли разведчиков, но у вас есть мы, верно, Ликью?» — (Шари)

«Конечно! У меня есть их следы! Должно быть легко!» — (Ликью)

Вероятно, так и было. Даже я могла уловить это отчетливое сочетание элементов, которое выделяло их группу в таком узком пространстве. Полагала, что по крайней мере один из них даже использовал какой‑то парфюм. Ну, это и был аристократ.

Следовать за этим не составило труда. Так что мы двигались дальше.

«Будем надеяться, что остальные уже что‑то нашли», — (Зеон)

Естественно, некоторые войска уже прошли вперед, пока мы заканчивали. Это не имело большого значения, поскольку они не преодолели расстояние до аристократов вовремя, чтобы те смогли использовать устройство и, следовательно, стать угрозой для этих людей.

На самом деле это помогло убедить некоторых из последних, весьма неохотно соглашавшихся, принять участие в нашем упражнении по снятию ошейников.

Интересно, что моя старая команда, а также группа Джейкоба, все еще были с нами. Первые, как теперь подтвердилось, получили приказ следовать за нами, а Джейкоб, вероятно, считал, что безопаснее всего следовать за нами. И с точки зрения безопасности, и потому, что мы почему‑то всегда оказывались там, где происходило все самое интересное, и поэтому нас ждали.

Спустя еще некоторое время путь подошел к концу, и свет встретил нас у выхода. Земляной потолок сменился зеленым пологом деревьев.

Снова я была в Вечном лесе.