Лань Цзюэ немного нахмурился и помрачнел.

С тех пор как «Зевс-1» изменил цвет, знаки отличия и перешёл на кодировку местных пиратов, проблем на пути больше не возникало. Корабль ловко маневрировал между несущимися астероидами, пробираясь сквозь опасные участки области.

Однако спустя три дня цель их путешествия, небольшая планета, не показалась.

В этом секторе почти всё, кроме нескольких крупных звёзд и планет, двигалось по непредсказуемой орбите. Астероиды, спутники и даже планеты — менялось всё. Поэтому пиратам и первопроходцам требовались самые свежие карты, а чтобы их раздобыть, требовалось лететь к стабильным планетам, которые также являлись убежищами для пиратов.

— Летим на Лунного Демона, нам нужна новая карта, — отдал команду Лань Цзюэ.

— Есть, босс.

Планета Лунный Демон — крупнейшая из стабильных планет Расколотых Звёздных Полей. Её название менялось столько раз, что и не счесть. Каждое изменение власти в регионе сопровождалось переименованием. Какая пиратская группировка захватывала власть — та присваивала себе планету и называла её по-своему. Но сама планета оставалась неизменной, спокойно продолжая вращаться вокруг Вельзевула, главной звезды этого сектора.

День на Лунном Демоне длился тридцать шесть часов, год — четыреста двадцать восемь дней. Ритм смены дня и ночи здесь кардинально отличался от привычного на планете Небесного Огня. Однако климат оставался благоприятным для жизни, а площадь поверхности превышала площадь Небесного Огня почти втрое.

В Расколотых Звёздных Полях было три планеты со стабильной орбитой. Лунный Демон — крупнейшая из них, другие две именовались Нефарий и Диаблус. Эти названия никогда не менялись.

С орбиты было трудно представить, что Лунный Демон принадлежит безжалостным пиратам. Половину её поверхности покрывали кристально чистые синие воды, остальную часть — зелёные леса и равнины.

«Зевс-1» медленно приблизился к огромному доку и завис. Через некоторое время появился Лань Цзюэ в ветровке с руками в карманах и сигарой в зубах. За ним следовали Мика, Линь Гого и Кэ’эр.

Бухгалтер остался на корабле, продолжая возиться с системами. Сюсю временно приняла командование на себя.

— Ну и куда мы направляемся, босс? — спросила Мика.

Девушки успели переодеться, сняв облегающие костюмы пилотов. Мика выбрала белую блузку, чёрный пиджак и короткую юбку. В довершение образа — очки в чёрной оправе, каблуки и пылающие алые волосы. Всё это придавало ей вид строгой бизнес-леди или, если угодно, сексуального секретаря.

Кэ’эр облачилась в белый брючный костюм и персиковые туфли. С короткой стрижкой и синими волосами выглядела весьма элегантно. Стиль Линь Гого повторял стиль Кэ’эр, но вместо брюк она выбрала длинную юбку.

Они шли за Лань Цзюэ, притягивая взгляды. Несмотря на то, что это было пиратское логово, никто не осмеливался подойти. Всё-таки женщины тоже могли быть пиратами.

Пираты Лунного Демона удерживали планету уже десяток лет. За это время они основательно закрепились как хозяева региона. В результате планета расцвела, став неожиданно безопасной и благополучной. Хотя, конечно, оставались районы, куда лучше не соваться, но их было легко узнать и обойти стороной. Лунные Демоны приложили немало усилий, чтобы навести порядок на планете. Отчасти это стало возможным из-за тайных торговых связей с Тремя Альянсами, которые давали им и средства для укрепления власти, и ресурсы, чтобы не допустить недовольства населения.

— Давно я не виделся с Сяо Юэ, — сказал Лань Цзюэ. — Сначала заглянем к ней, может, она достанет нам свежую карту.

Мика искоса посмотрела на него, но ничего не сказала, а Линь Гого рядом захихикала:

— Босс, а вы смельчак! Идти вот так прямо к Императрице Лунного Демона!

Кэ’эр добавила:

— Но не переживайте, босс, мы вас защитим.

Лань Цзюэ усмехнулся:

— Вы действительно считаете, что она сильнее меня?

Кэ’эр скосила на него глаза:

— Но я вообще-то о вашем целомудрии говорю.

Лань Цзюэ споткнулся и чуть не распластался по земле, а девушки за его спиной расхохотались.

— Ах вы… уволю… всех к чертям уволю! — лицо Лань Цзюэ покраснело — то ли от стыда, то ли от злости.

Мика расправила плечи, голос её был строг и серьёзен:

— Босс, мы просто заботимся о вас. Все знают, Императрица давно положила на вас глаз.

Лань Цзюэ закатил глаза:

— Лучше найдите машину.

— Что правда глаза режет, — Мика фыркнула. — Ладно, пойду найду машину.

ζ

Дворец Лунного Демона. Здесь правили пираты и жила сама Императрица.

Дворцовый район представлял собой целый город, выстроенный в форме полумесяца. Единственный город на всей планете, как бы странно это ни звучало. А по площади он входил в пятёрку крупнейших даже по меркам Альянсов.

В небе туда-сюда сновали сотни гравимобилей.

Линь Гого присвистнула:

— Серповидный город и вправду изменился. Пара лет — и уже как современный мегаполис. Ну, Императрица даёт.

Мика скривилась:

— Да ничего тут хорошего. Чем сильнее они разрастаются, тем скорее Альянсы раздавят их. Это самоубийство.

Лань Цзюэ прищурился:

— Сяо Юэ всегда была гордячкой и не привыкла отступать. Хотя, думаю, всё же стоит её предупредить.

Да, Альянсам было бы непросто дотянуться сюда. Но только дурак забудет, сколько адептов служат Альянсам. Если потребуется, у них хватит сил уничтожить пиратов быстро и без остатка.

Через час пути в гравимобиле показался Дворец. Он напоминал древний город с белыми стенами и тонкой башней в центре. Там и находились покои Императрицы.

На границе Серповидного города гравимобиль пришлось остановить. Дальше разрешалось двигаться только на магнитных платформах — полётная техника была под запретом.

— Предъявите код доступа для проверки, — путь им преградил человек в синем капюшоне.

Лань Цзюэ протянул серебряную карту. Охранник поднёс сканер, луч пробежал по поверхности, и несколько секунд спустя раздался сигнал тревоги.

— Код устарел! — человек поднял голову, в его взгляде появилось холодное недоверие. Свет упал на его лицо, и стало видно металлические пластины, заменявшие часть кожи. Один глаз тоже был механическим и светился недобрым красным огоньком.

В ту же секунду из укрытий вынырнула дюжина вооружённых людей в капюшонах.

— Устарел? — Лань Цзюэ посмотрел на карту с лёгким недоумением. Карта «Зевса-1» была в порядке… но это был пропуск именно в Серповидный город.

На его лице появилась горькая усмешка, и он покачал головой:

— Похоже, я слишком долго не появлялся тут.

— Руки вверх и на землю! Малейшее сопротивление — и откроем огонь на поражение! — лазерные винтовки тут же нацелились на них.

Мика, Линь Гого и Кэ’эр словно три хищницы окружили Лань Цзюэ, заслонив его собой.