— Ты пришёл за Камнем Силы, да? Похоже, ты понял, что он из себя представляет. Так скажи мне сам — какую цену, по-твоему, я должна запросить за них? — Императрица усмехнулась волчьей ухмылкой, а в её глазах вспыхнул многозначительный огонёк.

— Какая же ты жадная, — пробормотал он.

— Кто сказал, что я жадная? Тебе нужна карта? Забирай, — она подняла правую руку. В пустой ладони вспыхнул свет — сначала тусклый, затем он становился всё ярче, пока не окутал всю кисть. Когда сияние рассеялось, в её руке оказался серебристый диск, который она протянула Лань Цзюэ.

Он не стал церемониться — просто взял карты и передал его стоящей рядом Кэ’эр.

— Спасибо. Я у тебя в долгу. Мы уходим, — с этими словами он повернулся и направился к выходу из белого зала.

— Стой, куда собрался? — перебил его голос Императрицы, на этот раз лишённый кокетства.

Лань Цзюэ остановился и посмотрел в раздражённое лицо Императрицы.

— Невыносимо. Воспользовался мной — и сразу уходишь. Как будто я тут какая-то мебель!

— Эй, — вмешалась Кэ’эр с явным недовольством, — следи за словами. Наш босс не из тех, кто просто использует людей.

— Не начинай, девочка, — голос Императрицы стал холоднее. — Готова поспорить, вы все только и мечтаете, чтобы он перестал быть таким добреньким. Амазонки Зевса… Кто из вас скажет, что не влюблена в него? Он же просто делает вид, что не замечает.

На этот раз лицо Лань Цзюэ стало жёстким.

— Кэ’эр, отдай ей карту. Мы уходим.

Та остолбенела. Линь Гого и Мика выглядели не менее ошарашенными. Они знали — сейчас он действительно зол.

Даже Императрица растерялась. Но за диском не потянулась. В её глазах появился влажный блеск, и голос сорвался:

— Значит, ты их защищаешь… Скажи честно, Зевс: если бы я покорилась — взял бы ты меня тоже? Стала бы я твоей пятой?

Лань Цзюэ вздохнул. Взгляд стал мягче.

— Малышка Юэ, ты же сама знаешь — это невозможно. С твоим-то характером… Даже у моей защиты есть пределы.

Императрица Лунных Демонов опустила голову.

— Знаю. Ты же исчез не только из-за Геры. Эти три года ты был с ними. Для них. Мика, ты знала? Я вам завидую. Быть под защитой такого человека… Иногда — суровый и властный, а иногда — добрый, как ангел. Ладно, ступайте. Больше мне нечего сказать.

Гого, Мика и Кэ’эр взглянули на Лань Цзюэ. Он лишь невозмутимо улыбнулся, словно ничего не произошло.

— Мы уходим.

Они уже почти дошли до выхода, когда из нижних этажей показалась знакомая фигура — тот самый человек в золотом капюшоне, что ранее уговаривал Ло Шан не вмешиваться. Теперь, когда капюшон был снят, перед ними предстал Гао Юн.

— Ваше Величество, они прислали ещё одну делегацию.

Императрица моментально вернула себе облик величественного лидера пиратов:

— Отведи их в приёмную. Я скоро подойду.

Гао Юн взглянул на Лань Цзюэ, потом снова на Императрицу:

— Ваше Величество… На этот раз, боюсь, мы не сможем больше оттягивать.

Императрица фыркнула:

— Если я пожелаю, будут ждать до тех пор, пока преисподняя не замёрзнет. Но так уж и быть, я поговорю с ними.

Кэ’эр крутанула диск в руках и пробормотала:

— Я так и знала, что всё будет не так просто.

Лань Цзюэ хмыкнул:

— Так даже лучше — не придётся потом возвращаться.

Он повернулся к Императрице:

— Какие-то проблемы, Юэ?

Но она лишь отмахнулась:

— Это не твоё дело. Можешь идти.

Тогда Лань Цзюэ обратился к Гао Юну:

— Может, ты окажешься более сговорчивым?

Тот бросил взгляд на свою госпожу, затем с сомнением произнёс:

— Господин Лань… Всё из-за пиратского клана Пургатория. Мы до сих пор не понимаем как, но им удалось стремительно набрать силу, и теперь они требуют передела территорий — и, как водится у пиратов, хотят решить всё по-старинке…

— Поединком? — сказал Лань Цзюэ.

Гао Юн лишь кивнул.

— Какой формат?

— Три боя среди адептов, четыре — в меха-битвах. Всего семь сражений. Кто выиграет четыре — тот и победил. Мы зовём это «Схватка семи звёзд».

— Удивительно, — сказал Лань Цзюэ. — Никогда бы не подумал, что у клана Лунных Демонов могут возникнуть такие проблемы.

— Обычно у нас не возникало таких проблем, — горько усмехнулся Гао Юн. — Но Пургатория привлекла на свою сторону нескольких очень сильных адептов. Мы подозреваем, что их выкупили у Трёх Альянсов. Вдобавок вместе с ними прибыли шесть боевых крейсеров. Преимущество, что было у нас, фактически нивелировано.

Лань Цзюэ снова взглянул на Императрицу:

— Юэ, я могу помочь. Будем считать это платой за карту. И не только.

Она молча смотрела на него несколько долгих секунд. В её глазах таилось многое — сожаление, нерешительность и кое-что ещё.

Наконец, она выдавила:

— Как хочешь.

Кэ’эр недовольно поджала губы:

— Босс, давайте просто уйдём. Складывается впечатление, будто вы сами напрашиваетесь помочь. Зачем нам это?

Но Лань Цзюэ ничего не ответил.

— Когда будет бой?

— Они запросили через три дня. Если вы согласитесь помочь — мы дадим соответствующий ответ.

— Хорошо. Сейчас у нас есть свои дела, но мы вернёмся через три дня и выступим от имени клана Лунных Демонов.

— Безмерно благодарен, господин Лань! — Гао Юн был вне себя от радости. С тех пор как он лично познакомился с Лань Цзюэ, его уважение к нему только росло.

Они покинули замок. На лице Лань Цзюэ по-прежнему сохранялась лёгкая, почти незаметная улыбка. Следом за ним шли три его амазонки.

— Босс… — тихо окликнула Мика.

Он не ответил, лишь на мгновение коснулся её плеча.

Она ничего не сказала, только молча набрала пару команд на браслете-коммуникаторе.

Они уже подходили к ховеркару, терпеливо ждавшему у входа. За всё это время Лань Цзюэ не проронил ни слова.

— Стой, Зевс! — раздался голос за спиной, прервав тишину.

Лань Цзюэ замер. Улыбка сползла с его лица, уступив место холодной решимости.

— Видимо, без крови не обойтись?

— Похоже, я не ошибся, — ответил голос. — Если я отпущу тебя сейчас — ты уже не вернёшься. Императрица до сих пор к тебе неравнодушна. Уж не знаю, что именно она тебе наговорила… но, похоже, ты всё понял.

Издалека к ним медленно приближалась массивная фигура. Воздух вокруг неё дрожал и искажался, словно реальность теряла устойчивость. Торговцы, прохожие — всё исчезло, будто было стёрто невидимой рукой.

Трое спутниц Лань Цзюэ почувствовали, как мир перевернулся с ног на голову — теперь они стояли в пространстве, которое больше не подчинялось обычным законам.