— Где мой сын? Ему пора умереть.

— Госпожа?! — Старая няня встала между хрупким мальчиком и его матерью. Её иссохшие руки сжимали подол выцветшего платья. Предсмертные крики мужчин и лязг клинков наполнили коридор — громкие, близкие. — У него только что был припадок. Битва...

— Нет никакой битвы. — Глаза госпожи были красными, зрачки — едва заметными точками. — Хонгам удалось нанять каких-то мирских братьев (прим.: вероятно, имеются в виду наёмные культиваторы низкого ранга, не входящие в официальные секты или ордена), а значит, кто-то при Внутреннем Дворе дал своё одобрение. Наша семья погибла.

— Стража... — Няня медленно отступила к резной деревянной кровати. Госпожа рванулась вперёд, зелёная парча её халата безумно закачалась в жёлтом свете масляных ламп.

— Стража не продержится против культиваторов и одного удара. Стальные сабли против летающих мечей — что это может быть, кроме бойни? Хонги медлят лишь потому, что хотят убедиться, что никого не упустят. Пора мне исполнить свой последний материнский долг.

— Но молодой господин так мал. Он болен. Он не представляет для них опасности!

— Он — наследник. Вырывай сорняки с корнем. Так мы поступили с Фэнами. Так поступают все. С корнем, чтобы снова не выросли. — Госпожа пошатнулась и упала на няню, та неловко её подхватила. Она не видела кинжала, который госпожа вонзила ей в сердце. Лишь почувствовала внезапную боль, а затем — ничего.

— Вырвать их с корнем. Прости, нянюшка, но я всегда думала, что ты шпионка. Неважно, права я или нет. Тебя бы всё равно не пощадили. — Она хихикнула. — Ах, если бы я только могла видеть их лица после их «победы».

Она села на кровать рядом со своим ребёнком. Всего шесть лет, но выглядел он младше. Болезнь разрушила его тело ещё до того, как он покинул её утробу, и лучше ему не становилось.

— Жизнь была для тебя адом. Ты должен был родиться в достатке, но не знал ни дня покоя. — Она достала из рукава серую пилюлю. Та отражала свет масляных ламп мягким металлическим блеском.

— Вот. Мама принесла малышу особую пилюлю. Я её для тебя немного разломаю. В ротик, да, малыш. Просто соси её. Просто соси, и уплывай на золотых волнах. — Её нежная рука погладила худенькую щёку мальчика. Она что-то шептала ему, полунапевая молитву, чтобы облегчить его уход во тьму.

— Молюсь, чтобы твоя следующая жизнь была мирной. Молюсь, чтобы ты был здоров. Молюсь, чтобы у тебя никогда не было матери-дьяволицы и отца-демона. Молюсь, чтобы у тебя не было врагов. Молюсь...

Дверь сорвало с петель, она влетела в комнату и врезалась в дальнюю стену, разбив масляные лампы при падении на пол. Масло из ламп разлилось по каменным плитам и коврам, распространяя огонь. Рой золотых дротиков пронёсся по комнате, с глухим стуком вонзаясь в мёртвую няню и в спину госпожи. Она упала на своего ребёнка, коротко охнув от удивления, когда из лёгких выбило воздух. Затем — тишина; прекрасная зелёная парча испачкана и испорчена кровью.

— Проверьте их!

В комнату ворвался грубый мужчина. Няня была мертвее мёртвого, глаза госпожи уже остекленели и...

— Я нашёл мальчика!

— Прикончи его!

— Его мать уже это сделала. — Изо рта мальчика текла пена. Его глаза не моргали и не двигались, даже когда мать умирала прямо на нём.

— Убедись.

Мужчина потянулся к нему с ножом, но замер, услышав нарастающий шум. Зелёный парчовый халат госпожи зашипел, вспыхнув рёвущим, раскалённым добела пламенем. Оно перекинулось на простыни и устремилось к тяжёлым занавескам. Но оно было не одно. Мужчина оглянулся на огонь на полу. Тот дико разрастался, несясь к шёлковым занавескам и взмывая к крыше. Он проследил огненные дорожки до больших кувшинов под стропилами.

— Ах ты злобная сука. БЕГИ!

Он не успел добраться до двери, прежде чем дом взорвался пламенем.

После пожара от некогда элегантного дома ничего не осталось, что можно было бы спасти. Крепостные стаскивали обломки к огромным многоногим мусорным бакам, которые сами шли на свалку и опорожнялись на гигантские кучи. У крепостных был строгий приказ не убирать тела, если они их найдут. Хонги считали, что этим костям самое место на свалке.

Мальчик очнулся в мусоре. Он не мог вспомнить, кто он, где он и почему всё болит. На земле лежало что-то круглое. Он потянулся к нему и увидел, что у него осталось всего несколько пальцев. Должно было быть больше — он видел кровавые обрубки на месте недостающих. Его тело было покрыто кровью и ожогами, и всё вокруг было чистой болью. Мальчик закричал. Он кричал долго.

Когда он докричался до сухости в горле, мальчик собрался с духом и пополз прочь. Ему так хотелось пить, что казалось, он умрёт. Нужно было где-то найти воду. И он нашёл. Застоявшуюся и грязную, в обломках старого глиняного горшка.

Всё болело. В воде плавали мухи. Кусочки гнилой капусты. Запах был дьявольский. Его чуть не стошнило от одного вида. Он колебался, но другой воды не видел. Либо его вырвет, либо он выпьет и удержит в себе. Мальчик балансировал на грани выбора и заставил себя выпить. Вода была такой же отвратительной, как он и ожидал. Он сделал ещё глоток. Всё болело, но он был твёрдо намерен жить.

Прошли дни.

Мальчик лежал на земле, не подозревая, что умирает. Всё болело. Всё болело всегда. Любое действие причиняло боль. Особенно болела голова. У него болела голова, и всё плыло перед глазами, когда он пытался встать. Но у мальчика было сокровище — маленький чёрный шарик из мягкого металла, который можно было лизнуть, и тогда всё переставало болеть. Он мог просто плыть на тёплых волнах.

Его рука рассеянно скользила по покрытой мусором земле, нащупывая обломки костей и клочки бумаги. Его маленькая ручка прошлась прямо по тонкому костяному кольцу, которое материализовалось там, где должны были быть его пальцы. Мизинец, безымянный, средний... затем уцелевший указательный палец коснулся потёртого костяного кольца. Кольцо само перевернулось и скользнуло на мизинец, погрузившись в ужасающе тонкую плоть, чтобы слиться с костью под ней.

Мальчик не заметил. От него и так мало что осталось, чтобы замечать. Он проводил всё больше и больше времени, потерявшись в тёплых волнах. Это было намного лучше, чем чувствовать всё то, что обычно ощущало его маленькое тело, и это означало, что он не так часто чувствовал голод.

‘Из бесконечного хаоса родились инь и ян. Из инь и ян родились три ци, а из трёх ци родились пять элементов, а из них — всё творение! И кто же упорядочил недифференцированную ци? Это был Старый Мастер! О, Дитя Судьбы! Ты пробудил меня от моего древнего... алло?’

Возникла неловкая пауза.

‘Алло? Эй, младший, ты меня слышишь? ЭЭЭЭЙ! Дитя Судьбы, ЭЭЭЭЭЙ!’

Начались галлюцинации. Эта была странной, но они всегда были странными. Мальчик не счёл её слишком надоедливой. Уж лучше, чем когда звери охотились на него в мусорных кучах. Или когда он пытался пописать, или попить воды, или сделать что-либо, кроме как тихо лежать среди гниющего мусора.

Раздалась серия хлопков. Они ничего не дали.

‘Ладно. Посмотрим, что тут происходит, и почему мой стартовый бюджет был таким… ох.’

‘Обычно в этот момент я говорю, что видел и похуже. Это всегда подбадривает людей — знание, что какой-то другой бедолага страдал больше. Но я не видел. Осуждён Безжалостными Небесами, угнетён жестокой Судьбой — это нормально, это ладно. Невеста бросила, клан истребили, кто-то украл твою драгоценную штуковину — всё нормально. Даже обычно.’

‘Это какая-то жесть.’

‘Вот почему у меня такой высокий обменный курс — я собираюсь вбухать всё, что заработал за двести лет, в этого ребёнка за один день. Даже за десять минут. Меня поимели. Не так сильно, как этого пацана, но…’

Раздался бесплотный вздох.

‘Буду считать это инвестицией. И правда, что такое крошечное внутричерепное кровоизлияние? Практически ничего, верно? Останется полно сил, чтобы исправить… исправить…’

‘Можешь, пожалуйста, прекратить обнаруживать у себя новые, ужасающие, хронические заболевания? Ты не должен был собрать их все.’

Мальчик плыл на тёплых волнах. Его теперь немного подташнивало, но его волшебное сокровище снова заставит его почувствовать себя хорошо.

‘Внезапное изменение химии мозга… что ты лижешь? Эй, пацан, что это, чёрт возьми, за штука у тебя в руке?’

Мальчик протяжно, смачно лизнул её.

‘Не лижи это! Не смей! Не лижи это, непослушный мальчишка! Нет! Плохо! Брось! Мне плевать, что тебе шесть, не ешь то, что находишь в мусоре! Ты всё ещё меня не слышишь. ЧЁРТ ВОЗЬМИ!’

‘Трачу здесь свои сбережения на что? На бросающий вызов небесам метод культивации? Дарование Меридианов Девяти Драконов? Родовой меч? Нет! Я трачу их на осушение отёка, свёртывание разорванного бланманже твоего мозга, завязывание макраме из твоих порванных аксонов и дендритов. Тебе что, голову проломили? Это было не раз. Вдобавок ко всему остальному, что с тобой не так, у тебя и ХТЭ (прим.: хроническая травматическая энцефалопатия), и деменция боксёров. Тебя в младенчестве трясли, что ли? Тебе шесть лет. Недоедающий, недоразвитый, и шесть лет.’

‘Этот мир обошёлся с тобой грязно, пацан. Но теперь ты не один. С этого момента всё будет только лучше, обещаю.’

Особенно просветлённый монах, тот, кто начал сбрасывать свою смертность и истинно восходить к бесконечному, мог бы заметить нити тёмного золота, вьющиеся в мозгу мальчика, останавливающие кровотечение и восстанавливающие разорванные мембраны. Это была невероятно тонкая работа, равная или превосходящая исцеление, обеспечиваемое самыми мощными заклинаниями и талисманами по эту сторону истинного Бессмертия.

Она также мягко отключила мальчика. Следующая часть будет неприятной.

‘Отравление свинцом и опиумная зависимость. По меньшей мере год или два, может, дольше, и в чудовищных количествах. Нереальный ущерб. Твои нервы сожжены. Сожжены! Ты и так не получал железа, а теперь набит свинцом. Я даже не знаю, как ты подсел на опиум.’

Золотая энергия прошла по нейронным путям, исцеляя то, что никогда не должно было быть повреждено, восстанавливая то, что никогда не должно было быть сломано. Если бы мальчик был в сознании, и если бы голос временно не заблокировал ряд важных нервов в позвоночнике, он бы корчился в абсолютной агонии.

‘Ладно. Теперь ты просто искалеченный, недоедающий, недоразвитый ребёнок с рядом хронических кожных заболеваний, некоторыми наследственными болезнями, ослабленной иммунной системой, сильными ожогами, которые к тому же инфицированы, почками, которым скоро конец, у тебя грибковая инфекция в лёгких, и, не вдаваясь в излишние подробности, я замечаю некоторые проблемы с развитием твоих... назовём их первичными половыми признаками. Также у тебя близорукость, ты дальтоник, у тебя ужасный мышечный тонус и структура костей глубоко, глубоко уродливого человека.’

‘Но эй, по крайней мере, лейкемия и рак поджелудочной железы позаботятся о том, чтобы эти проблемы у тебя были недолго.’

‘Я исправил тебе эпилепсию, вместе с повреждением нервов и физическими симптомами зависимости. Так что это уже кое-что.’

‘У тебя, должно быть, адски крутая, свергающая Небеса судьба, раз Рок обрушил всё это на тебя. И у меня далеко не достаточно энергии, чтобы исправить всё это. Или хотя бы большую часть. Или хотя бы только рак.’

Свалка никогда не была по-настоящему тихой. Что-то постоянно сдвигалось, и это была земля обетованная для всевозможных животных. Мальчик находился в довольно укромном месте, но едва ли в безопасности. Голос в кольце почти ничего больше не мог для него сделать. Раздался призрачный вздох. Было ещё кое-что, что он мог сделать — пойти ва-банк в этой очевидно провальной авантюре. Он некоторое время колебался. Раздался ещё один призрачный вздох, и электрохимический импульс разбудил мальчика.

‘Слушай внимательно, у меня мало времени. Я передаю тебе комплекс упражнений и дыхательных техник. Они не позволят тебе культивировать, но помогут лучше усваивать энергию из пищи, лучше бороться с инфекциями и выводить токсины из твоего тела. Они также будут сдерживать развитие рака в тебе… в какой-то мере. Но поскольку ты не знаешь, что это такое, не беспокойся об этом и просто практикуйся.’

‘Практикуйся каждый день. Ты станешь сильнее, будешь чувствовать себя лучше, боль уменьшится. Если кто-нибудь спросит, что ты делаешь, скажи, что подражаешь животным, чтобы перенять их силу. Это обычно прекращает расспросы. Я бы на твоём месте вообще избегал людей, если возможно. Я снова поговорю с тобой, когда ты станешь сильнее, но это будет через годы. Но ты будешь чувствовать меня. Потому что я с тобой. Ты больше не один. Ты никогда не был мусором. Ты воспаришь.’

Голос затих, оставив лишь долгое ощущение тёплых объятий.

Мальчик попытался сглотнуть слюну. Рот почему-то ужасно пересох. Наконец, он смог выговорить одно слово:

— Дедушка?

Он поднял своё сокровище, чтобы лизнуть, но тут же с силой сплюнул. Почему-то теперь оно казалось очень горьким.

В первый раз, когда мальчик попытался выполнить упражнения, он смог осилить лишь первую из десяти форм. Его истощённое тело и иссохшие конечности не выдерживали новой нагрузки. Ему пришлось найти не слишком гнилые или червивые кусочки овощей, чтобы поесть и восстановить немного сил. Обычно такая еда вызывала у него ужасные боли в животе, если его не проносило с обоих концов. Ему было всё равно. Он был слишком голоден.

А потом… ничего плохого не случилось. Он огляделся, гадая, было ли что-то особенное в этих овощах. Вроде бы нет — они просто валялись вперемешку с остальным мусором. Поскольку у него появилось немного больше энергии, он снова выполнил упражнения. На этот раз сильнее, но всё равно осилил только первую форму. Какая-то грязь выступила через поры на его коже. Он проигнорировал её. Она немного пахла, но её было немного.

Когда он впервые сумел выполнить полный комплекс из десяти форм, он почувствовал объятия дедушки. Он почти слышал, как дедушка шепчет, как он счастлив и горд за мальчика. Это был величайший момент в его жизни до сих пор. Он понял, что хочет снова порадовать дедушку.

Поэтому он продолжал практиковаться. Ел гниющий мусор. Выкапывал личинок своим единственным целым пальцем на каждой руке. Пил воду, собранную в лужах и осколках глиняной посуды. Он научился передвигаться низко, пригибаясь в тени. Он был слишком слаб, чтобы сражаться с кем-то крупнее мыши, поэтому ему приходилось быть скрытным и достаточно осторожным, чтобы найти мышь в мусорных кучах.

Иногда, когда солнце становилось слишком жарким или вокруг бродили опасные звери, он прятался под кучей мусора и смотрел на синее небо. Глаза у него видели расплывчато, и было трудно разглядеть что-то вдалеке, но он мог затеряться в этой синеве. Интересно, каково это — быть птицей.

Однажды он увидел недалеко от свалки людей, которые чем-то походили на его большие версии. Он подкрался к ним поближе, любопытный. Полный надежды. Может, они смогут прекратить боль. Двигаться всегда было больно. Делать что-либо было больно. Было бы так хорошо, если бы они могли помочь.

— ААА! Нечистый зверь! — Один из больших людей поднял с земли камень и швырнул его с такой силой, что разодрал плоть на плече мальчика. — Убирайся! Кыш! Давай, ты тоже кидай камни.

— Не нужно, он убежал. Как думаешь, что это было? Какая-то больная обезьяна?

Мальчик спрятался под грудой гнилых тряпок и сломанной мебели, зажимая кровоточащую рану. Он чувствовал, как что-то закипает внутри. Что-то, заставлявшее его стиснуть зубы и желать причинить боль этим большим людям. Желать швырять в них камни! Одиночество выло вокруг, пожирая его. Боль, изоляция и страх — всё собралось воедино, чтобы утащить его во тьму.

Но тут он почувствовал, как дедушка обнимает его, и ему показалось, что старая рука гладит его по затылку. Он не слышал голоса дедушки, но ему чудился шёпот успокоения, утешения. Обещания, что однажды никто не сможет причинить ему боль. Нормально признавать боль, но нужно верить, что однажды она пройдёт.

Прямо сейчас всё болит. Те, кто кидал камни, причинили ему сильную боль.

Мальчик не выдержал и заплакал. Каждое его действие сопровождалось скрытым расчётом: сколько энергии это будет стоить? Сколько боли это будет стоить? Он мирился с этой жизнью, но и у этого была своя цена. Холодная тьма всегда была рядом, всегда тянула его к себе. Обещая забвение.

Вскоре слёзы иссякли. Всё болело, но он всё ещё яростно цеплялся за жизнь. Он хотел, чтобы дедушка им гордился. И под этой мыслью было что-то ещё. Какой-то уголёк, который не могли погасить ни слёзы, ни холод.

Мальчик отряхнулся и двинулся дальше. Последние несколько дней почти весь день шёл дождь, и он быстро понял, что мусорные кучи имеют свойство обрушиваться без предупреждения. Он не хотел быть погребённым заживо. Ему придётся построить себе небольшое убежище из более прочного хлама. Он не знал, что такое муссоны. Он просто знал, что хочет жить.

Так продолжалось следующие четыре года. Муссоны приходили и уходили. Мусор накапливался, потом сгнивал. Но мальчик оставался. Всё так же пожирая мусор, пируя мышами, ящерицами и тараканами, проталкивая всё это вниз голой волей к жизни.

Шли годы, и мальчик начал понимать, почему дедушка говорил, что формы созданы по образу животных. Низкая стойка Ярких Глаз, высокое вытягивание Зелёной Полосатой Чешуи, маленькие прыжки Больших Ушей. Каждое движение напоминало ему животное, которое он видел на свалке. Он медленно становился достаточно сильным, чтобы охотиться на них.

Отсутствие пальцев на обеих руках означало, что трудно держать оружие, поэтому он прибегал к силкам и ловушкам. Потребовалось много экспериментов, но это было нормально. У него было полно времени. Силки и ловушки означали, что ему не нужно было много двигаться. Двигаться было больно, поэтому он научился быть маленьким и неподвижным. Просто ещё один кусок мусора на куче.

На закате на свалку забрёл Охотник с Большими Зубами. Обычно они двигались стаями, но этот был один. Мальчик видел, что он болен, у него изо рта шла пена. Он спрятался как мог в одном из своих маленьких гнёзд, расставив вокруг силки и ловушки. На мальчика и раньше охотились звери. А Охотник с Большими Зубами, больной или нет, очень хорошо умел находить добычу.

Он нашёл мальчика за считаные минуты. Перепрыгнул через ямы, прорвался сквозь силки и был остановлен лишь последней линией обороны — забором из хлама, который мальчик соорудил из того, что было под рукой. Зверь рычал и лаял, пытаясь откусить руки и немногие оставшиеся пальцы, державшие забор. Мальчик знал, что долго не продержится.

В порыве отчаяния он ткнул забором зверю в морду, сбив его с толку. Воспользовавшись замешательством, он запрыгнул Большому Зубу на спину, обхватил рукой его шею и начал душить.

Мальчик вырос голодая. Он был не просто мал для своего возраста — он был низкорослым. Большие Клыки (прим.: видимо, то же что и Охотник с Большими Зубами) могли выдержать вес. Чего он не мог выдержать, так это силы в этих тонких руках. Сухожилия, похожие на верёвки, выпирали из худых, но очень функциональных мышц. Всё, что нужно было мальчику — это держаться и сжимать. Поэтому мальчик лежал на вонючем, пегом сером меху и сжимал, пока животное не перестало двигаться, пока не прекратилось дыхание, и пока он больше не чувствовал, как по нему течёт кровь.

Он почувствовал объятия дедушки. Дедушка так им гордился! Мальчик решил отпраздновать это мясным пиром.

‘Ах, нет, пожалуйста, не надо. Волк очень болен. Бешенство — это не то, что можно вылечить небольшим комплексом упражнений.’

— ДЕДУШКА!

‘Ха-ха-ха, я же говорил, что вернусь. Да, можешь звать меня дедушкой, если хочешь. Или дедушкой Джуном. Но, кажется, я так и не узнал твоего имени.’

Маленький мальчик кивнул.

‘Так. Как тебя зовут?’

— Я не знаю, дедушка. Может быть, «Убирайся»?

‘А?’

— Так говорят люди, когда видят меня. Они кричат: «Убирайся!» — и кидают камни. Мне приходится держаться подальше. Они хорошо меня замечают и очень сильные.

‘Похоже, у тебя нет имени. Хочешь, я дам тебе имя?’

— Да!

‘Тиан Зихао. Это хорошее имя для моего внука. Ты потрясёшь мир, мой мальчик. И это начинается сегодня.’